Гарем-академия 6. Мать народа

Глава 20 Интерлюдия с Тариком — отрезанный ломоть

Когда путы исчезли, Тарик не сразу этому поверил. Точнее, не сразу заметил. В тот момент он как раз напряженно размышлял, с чем связаны спецэффекты за окнами гостиницы — то небо темнеет, то светлеет — и потому заметил свободу, когда внезапно получилось почесать подбородок.

Не теряя времени даром, он вскочил — и тут же скрючился, потому что все тело от вынужденной неподвижности ужасно затекло, хоть прошло не так уж много времени. Интересно, это побочный эффект магии Есуа, что ли, или…

«Или это фоновая магия, к которой у меня повышенная чувствительность, — понял Тарик, почувствовав, что у него кружится голова и как-то подозрительно холодеют кончики пальцев. — Есуа тут что-то серьезное затевает!»

Он машинально поискал глазами браслет на запястье, но привычного украшения не было — за все время жизни в подполье у Есуа Тарик как-то новым не обзавелся. Ибо смысл? А свой старый снял в день нападения на Точчикону, перед превращением. Без браслета догадку было не проверить. Но блин, если Инге чувствовал себя подобным образом, тогда понятно, почему он все время лежал.

До каких же величин Есуа сейчас накачала магический фон? Может быть, Тарик сейчас потеряет сознание и сдохнет, как это случается при отравлении сырой магией?

Но дурнота не усиливалась, темнота не заволакивала зрение. Наоборот, Тарик почувствовал, что ему становится легче, тошнота отступила. Осталась только головная боль, зудящая где-то в затылке.

Одновременно с этим свет, который все это время продолжал меркнуть, исчез окончательно. В комнате стало бы совершенно темно, но, к счастью, Есуа, уходя, и не продумала погасить небольшие ночники по углам. Кварцевые кристаллы светились теплым оранжевым светом. За окнами же, задернутыми прозрачными занавесями, чернела глухая ночь — не только беззвездная, но и безфонарная.

Тарик подошел к ближайшему окну, потом к другому. Бесполезно, как ни выглядывай — не видно вообще ничего, ни улицы, ни двора внизу. Как не было их.

Подумав, Тарик приотворил створку рамы и высунул руку. Глупость, может быть, но…

Снаружи не веяло прохладным весенним воздухом, вообще ни дуновения не ощущалось.

Четко осознавая, что он делает глупость, Тарик залез коленями на подоконник — ширина его вполне позволяла — и высунулся наружу сильнее. Под этим ракурсом стали видны окна других номеров на его фасаде. Некоторые из них слабо светились, но большинство — нет. А еще, когда Тарик вытянул руку дальше, рука вернулась назад. В смысле, он тянул руку, а она будто бы загибалась в сторону, хотя он не ощущал, что встречает хоть какое-то препятствие.

Свернутое пространство! Тарик достаточно слышал о нем от Есуа, научился его распознавать (по крайней мере один боевик Цивилизации точно использовал амулет, позволяющий создавать портативные карманы пространства), но никогда еще не находился внутри подобного кокона. Так вот как оно ощущается!

М-да, что бы ни затеяла госпожа, она надежно спряталась от Дракона. Насколько знал Тарик, даже самые лучшие маги Цивилизации не умели разворачивать свернутые пространства. Демонов из их карманов обычно выкуривали.

Кстати о курении. Воздуха-то тут сколько? Довольно много — в здании таких размеров, если Есуа захватила его целиком, можно прожить по крайней мере несколько дней. Кроме того, любой мало-мальски пристойный маг сумеет очистить воздух от углекислого газа и восстановить кислород, не так уж это и сложно. Должен же быть среди персонала и постояльцев хотя бы один маг! Кстати, вот еще вопрос: сколько тут человек кроме Тарика и как они поведут в такой ситуации…

Нет, это даже не вопрос. В смысле, вопрос, но не главный. Задача куда важней — понять, что пыталась сделать Есуа и почему она отпустила Тарика. Потому что теперь он никуда не сбежит, из свернутого-то пространства? Или… или она переоценила свои силы? Может, даже погибла во время своего дурацкого ритуала по захвату Нечистых драконов?

В последнее поверить было сложно — Тарику не без оснований казалось, что Есуа во многом превосходит даже Владыку. Но он и этих долбаных Нечистых драконов хорошо помнил! И Есуа их боялась.

Бесы-демоны, ну почему госпожа такая самоуверенная⁈ Почему она не попросила у Тарика помощи? Или, ладно, хрен бы с ним… если она все равно хотела уничтожить Нечистых драконов и починить астрал, почему она не поговорила об этом с Владыкой и не заручилась его поддержкой? Вдвоем им было бы куда удобнее действовать! Если бы ей так хотелось, она могла бы предать его потом… или попробовать переиграть как-то иначе. Очаровать, например. У Тарика зубы сжимались от ревности при одной этой мысли, но он прекрасно понимал: захоти Есуа — и Дракон лежал бы у ее ног. (И прекратил бы дурить голову Даари, что какой-никакой, а плюс).

Дурацкая постановка вопроса. Поступи так Есуа, она перестала бы быть сама собой.

Раздумывая так, Тарик торопливо обходил номер. Так, все, что было на автономных источниках энергии — все светильники, например — работает. К Сети, разумеется, не подключиться, системы связи и вызова персонала бездействуют. Вода из крана не текла, унитаз пробулькал сливом (Тарик решил воспользоваться случаем и разобраться с естественными потребностями организма), но только один раз. Логично. Интересно, если Есуа закрыла здание в кокон отдельного пространства без от его инфраструктуры, как оно вообще не падает? Так хорошо построили — или драконица тратит часть энергии на поддержание его стабильности чисто магическими методами?

Тарик ничего не понимал в архитектуре, но благодаря теневым сегментам Сети знал, что ни одна стройка в Цивилизации не обходится без злоупотребления и хищений. Значит, второе.

Очки Тарика нашлись на тумбочке в одной из двух спален — он, право, не помнил, кто их туда отнес, он сам или Есуа. Там же лежали его ненавистные амулеты для превращения в зверя: Тарик обычно их с себя не снимал, но по приказу Есуа пришлось. Нацепив все это, он ощутил себя куда увереннее. Очки открыли бездну новой информации. Большинство магических каналов в снятых Есуа роскошных апартаментов лежали неактивными, но это Тарик и так заметил. А вот чернильная чернота сразу же расцветилась плетенками толстенных каналов, соткавших за окнами гостиницы сложный геометрический узор.

Последние три года Тарик учился плести чары — и от Есуа, и самостоятельно. От случая к случаю, потому что облик золотистой твари он принимал не так уж часто, однако он всеми силами старался пополнить арсенал своих магических приемов. Поэтому запомнил довольно много типовых узоров.

Тот, на который он смотрел, был каким угодно, но не типовым. И к тому же слишком крупным: из окна Тарик видел только одну ячейку, вторая примыкала к ней, но рассмотреть ее до конца по линии свернутого пространства не удавалось. А потому он не сумел бы даже приблизительно сказать, что этот узор делает.

Однако Тарик разглядел, что к этому узору (или, наоборот, от него) тянутся магические каналы внутрь здания. Ни один из них не проходил через ту комнату, в которой он находился, но Тарик почти не сомневался, что хотя бы один тянется по коридору. Значит, надо выйти наружу и поискать. Если проследить канал, он обязательно найдет Есуа. И выяснит, что с ней. А там будет видно.

В коридоре не работало освещение, только слабо фосфоресцировали указатели аварийных выходов. Наверное, можно было щелкнуть зажечь светильники — тут, конечно, тоже пользовались заряженными кристаллами — но Тарик не стал разыскивать выключатель. Очки позволяли ему довольно надежно следовать за магическим каналом, который действительно обнаружился в коридоре… и даже не один. Активные проводники магии, толстые и тонкие, сердито сверкали своим собственным блеском, убегая в направлении лифтового колодца. Некоторые переплетались в знакомые Тарику узоры: действительно структурная поддержка здания. Несколько дней магического воздействия, край, неделя, изотрут в пыль даже кирпичи… но пока это не так важно.

В коридоре Тарик никого не встретил: никто не выглядывал из других номеров, не интересовался, что за хрень тут происходит. То ли на этом этаже никого кроме него не было, то ли все валялись в отключке после повышения магического фона.

Когда Тарик дошел до лифтов, он обнаружил одну из причин тишины и спокойствия.

Здесь было светлее: архитектура здания не предполагала окон в лифтовом блоке, поэтому здесь светильники горели постоянно. В их свете совершенно отчетливо видна была парящая в воздухе вертикально ориентированная словно бы ртутная пленка, примерно с Тарика ростом. Она висела, как будто закрепленная на чем-то невидимом, и почти ничего не отражала: на блестящей поверхности просто играли блики желтоватого и оранжевого света. Тарик читал об этом: кажется, такие пленки назывались «парящими зеркалами» и ассоциировались с затаившимися демонами, поскольку представляли собой артефакты воздействия повышенного магического фона на свернутое пространство. В общем и целом, относительно нормальное физическое явление. Только очень опасное: прикасаться не рекомендуется ни под каким видом.

Гораздо больше впечатлило его то, что лежало по обе стороны этой зеркальной стенки.

Разрезанный надвое труп женщины. Кровь, кишки, экскременты, вот это все. А, и еще мозги. Неожиданно спокойное лицо — точнее, его левая половина, та, что смотрела в потолок единственным оставшимся глазом. Немолодая тетка, лет сорок, наверное. Некрасивая, но одета дорого. Была.

Тарик аккуратно обошел тело, нажал кнопку лифта. Та, разумеется, не отреагировала.

Ну да, лифты работают не на двигательных кристаллов, лифты обычно запитывают от подземных источников энергии. Вряд ли Есуа выделила часть своего резерва на то, чтобы их поддерживать…

Тарик аккуратно обогнул тело в обратном направлении и направился искать лестницу. Нашел он ее быстро: лестничная клетка ожидаемо помещалась рядом с лифтовым колодцем. Вот только прямо за порогом, перекрывая выход на ступени, висело еще одно парящее зеркало, ориентированное на сей раз так, что хрен проберешься мимо. Ни сбоку, по стеночке, ни под ним не проползешь.

Тарик понял, что быстро ему со своего — девятого и последнего — этажа не выбраться.

Несколькими часами позднее, тяжело дыша и смахивая со лба промокшие волосы, Тарик доломал окно первого этажа. Окна в гостинице оказались какие-то специальные, антивандальные, так вдруг не выбьешь. Как и двери. Достойный финал многочасовых изматывающих приключений.

Изначально Тарик хотел просто воспользоваться пожарной лестницей — но та далеко выступала за пределы здания и оказалась обрезана. От нее остался только сиротливый металлический обломок, прицепленный скобами к кирпичной кладке.

Тогда Тарик стал искать способ спуститься на этаж ниже без применения магии… Собственно, с применением все было бы просто: он бы превратился в это желтое недоразумение и спокойно плел бы любые чары, какие хотел. Или нет, зачем усложнять — слетел бы вниз на собственных крыльях.

Однако, свернув гостиницу в отдельный пространственный карман, Есуа тем самым отрезала ее от астрала и от любых других источников магии, будь то Нечистое измерение или природные источники. Амулеты Тарика помогли бы ему превратиться, да — но колдовать бы он в этом виде все равно не смог. И превратиться обратно тоже, для этого у него аккумуляторных амулетов не было, там нужно самому плести чары.

Короче, превращение Тарик решил отложить на самый крайний случай. Мало ли. Вдруг он все же встретит кого живого — хотелось бы с ними объясниться без падений в обморок и швыряний тяжелыми предметами.

Итак, почему Тарик хотел спускаться на этаж ниже? Потому что только в плохом кино прекрасная дева выбирается из верхнего окна цитадели своего злого отчима, связав вместе несколько простыней (или даже сплетя лестницу из собственных волос). Тарик прекрасно понимал, что в жизни это проделать будет ма-а-аленечко посложнее и рисковать не желал.

Простыни он вообще не хотел пробовать (материал не такой уж прочный, вязать узлы тяжело и чуть ли не половина длины съедается этими узлами, а резать на полосы долго), но альтернативы не нашлось. На его этаже занято было всего две комнаты помимо их с Есуа, в том смысле, что там лежал багаж и вещи, и никто не озаботился прихватить с собой в Локарат альпинистское оборудование или хотя бы реквизит для напряженной сексуальной жизни!

В общем, пришлось портить постельное белье.

Когда же Тарик вылез из окна и повис на своей импровизированной сбруе, он трижды пожалел, что решил все-таки не превращаться в желтого монстра: оказалось, что если не видишь дна бездны, над которой висишь, менее страшно не становится!

В общем, он даже не пытался удлиннить веревку до самого низа, вместо этого медленно сполз до окна ниже этажом и попытался выломать его ногой. Тщетно. Антивандальный материал, мать его!

Пришлось с проклятиями лезть обратно наверх и хорошенько поразмыслить.

Вообще-то, дефолтным методом размышлений для Тарика было консультирование с Сетью — сейчас недоступной. Сильнее всего было искушение все-таки превратиться. Однако оставался вопрос, сумеет ли он без магии выломать окно силой недодракона. Может быть, сумеет, а может быть, и нет. Вопрос в том, насколько в здании экономили на безопасности…

Короче, путем неимоверных усилий Тарику удалось соорудить импровизированную горелку из портативной жаровни, установленной в комнате дежурного по этажу, и нескольких светильников, чьи кристаллы он использовал в качестве накопителей. Это-то и отняло больше всего времени.

Кое-как он смог проплавить импровизированной горелкой дырку в окне ниже, после чего материал вокруг дырки стал хрупким, и он смог его выломать.

На восьмом этаже, судя по всему, жило больше народу, чем на девятом: многие двери оказались открыты, в коридоре царил беспорядок, который вряд ли мог образоваться до сворачивания пространства — ну или персонал гостиницы совсем обленился.

К счастью или к сожалению, все же Тарик никого не встретил. Ртутные зеркала тут тоже имелись, однако в большинстве своем парили ближе к потолку, никаких трупов… Поправка: один труп Тарик все-таки нашел, когда методично обшаривал этаж на предмет магических амулетов или чего-то другого полезного. Некий старик довольно мирно лежал в своей постели и уже успел окоченеть. Наверное, помер, когда впервые скачком повысился фон. И еще на лестнице Тарик нашел брошенную детскую игрушку — маленького дракончика.

К несчастью, с лестницей творилось что-то неладное: спуск на восемь этажей превратился в многочасовое путешествие. Лестничные пролеты тянулись километрами, многие ступеньки из удобных по ноге сделались непомерно длинными, превратившись в коридоры, или невероятно высокими — к счастью, не выше пары метров, даже с самой огромной получилось спрыгнуть.

Что гораздо хуже, на лестнице довольно часто попадались трупы.

Похоже, все эти люди погибли разом, при свертывании пространства, и именно от этого свертывания, потому что вид имели странный донельзя. То половинка тела торчит над полом, все остальное вмуровано в ступень; то лежит что-то, похожее скорее на свернутую тряпку или пожеванную жвачку, а не на человеческое тело, только по одежде и можно догадаться, что это какая-то молодая модница.

Но окончательно Тарика добил вид маленькой комнатной собачки, скрученной в зюзю. Он уселся на лестнице несколькими ступенями ниже и минут десять или двадцать приходил в себя.

После этого Тарик сломался: вышел на очередном этаже и отправился смотреть, нельзя ли опять спуститься через окно. Ура, оказалось, можно: это был уже третий этаж. В принципе, чтобы не видеть ничего, похожего на ту собачку, Тарик готов был спрыгнуть и без подстраховки. Но простыни нашлись в достаточном количестве. А вот мертвецов на этом этаже не оказалось, повезло. Тарик так обрадовался этому факту, что чуть было не улегся прямо тут ночевать — спать хотелось все больше и больше с каждой минутой — но решил все-таки сначала спуститься.

Итак, ввалившись на первый этаж, Тарик понял, что сил у него больше нет ступить ни шагу. Комната с выломанным им окном пустовала: стандартный маленький номер на одного-двоих человек. Оставаться в ней было опасно, не разведав, что творится на этаже (судя по всему, Есуа окопалась где-то тут, да и все остальные люди — если они не выбрались, то тоже, наверное, кучкуются внизу). И все же, осмотрев номер на предмет отсутствия парящих зеркал в туалете и трупов под кроватью, Тарик завалился на кровать.

Устало вытянувшись, он подумал, что, только передохнет несколько минут, больше — опасно. Потом еще подумал, что за три года при Есуа он не раз боялся за свою жизнь, но никогда еще не испытывал такого неприятного, липкого страха, как сейчас; и что Есуа все же на совсем другом уровне могущества — не опасается же играться с такими силами и явлениями, которые запросто делают из людей фарш.

«Засыпать нельзя, но я ведь и не усну, конечно же, — подумал он, — адреналин в крови мне не даст… Ну и пакостное же место!»

Еще через секунду медленно тускнеющий прикроватный светильник освещал безмятежно дрыхнущего юношу.

Тарик проснулся от того, что кто-то ткнул его в бок.

Пресловутый адреналин, на который он возлагал такие надежды, заставил парня вскочить почти немедленно — в смысле, очень резко сесть на кровати.

Он немедленно встретился взглядом со стоящей напротив постели красавицей: она-то его, похоже, и тыкала.

Девушка пришла будить Тарика не одна: позади нее стояло еще двое мужчин, один держал в руке арбалет — охотничий, не боевой, но от этого не легче — а другой просто гладкую дубинку странной формы. По всей видимости, ножку от стула. Женщина одета была по-офисному, в узкую юбку и белую блузку, мужчины — один (тот, что с арбалетом) по-домашнему, в футболке и тренировках, другой, с ножкой стула, — в черные брюки и белую рубашку.

— Я тебя знаю, — сказала женщина. — Ты — Таарн Сат, младший брат Императрицы.

Тарик моргнул. Красотка тоже показалась ему знакомой — но вот беда, он никак не мог припомнить, где ее видел! Хотя, казалось бы, женщину с таким лицом забыть невозможно. Она была прекраснее даже госпожи Есуа… ну, в своем роде, потому что никто не может на самом деле быть прекраснее Есуа. Если ту озаряла аура холодной, жестокой уверенности и злой иронии, то черты лица этой девушки буквально пылали гневом.

И, такое ощущение, что злилась она именно на Тарика. За что?

— Ну… да, — сказал Тарик.

— И что же правая рука Узурпаторши Неба тут делает? — насмешливо спросила девушка. — Никак, госпожа тебя бросила?

— Я на нее не работаю, — Тарик облизнул разом пересохшие губы. По позвоночнику пробежал знакомый холодок, а в груд разлилось знакомое тепло. И не только в груди. Девушка была лет на пять или десять его старше, невыносимо красива и разговаривала с обертонами легкого боевого безумия — все, блин, нужные кнопки! «Ну, блин, только не сейчас!» — мысленно воззвал Тарик к самому себе. Увы, ни мозжечок, ни нижний «мозг» слушать не пожелали.

— Да хорош заливать, — сказала девушка.

Тарик нашарил на подушке рядом с лицом очки…

— Руки прочь от артефакта! — девушка подняла руку. — Или сожгу тебя нафиг!

«Да она маг, — понял Тарик, — и сильный! А вот толку? Колдовать она тут все равно не может…»

Над ее рукой вспыхнул и погас огонек, а Тарик офигел.

— Что… как… — начал он.

— Использовала магические каналы, которые создала драконица, — неприятно улыбнулась женщина. — Учти: заемной энергии вполне хватит, чтобы подарить тебе несколько живописных шрамов от ожогов.

Надо было слышать тон, которым она сказала слово «живописных»!

Бесы-демоны, Тарик должен был сам додуматься использовать уже созданные Есуа магические каналы! Правда, перчаток у него с собой не было, так что никаких манипуляций он бы не смог с ними проделать… в человеческой форме. В форме желтого монстра — запросто. Можно было не мучиться так, а сразу превратиться и спокойно слететь вниз!

Но, вообще говоря, у этой дамы крутое образование. Насколько понимал Тарик, не всякая женщина из Кланов справилась бы с пиромагией, да еще не на своем, а на чужом канале — а волосы незнакомки были чисто-черными, без малейшего следа алхимической окраски. Может быть, она выпускница Академии?..

И только Тарик так подумал, как тоже узнал девушку.

— Вы — Саннин Жонтар! — выпалил он. — Младшая придворная дама моей сестры! Бывшая! Вас сняли после ее похищения, вы типа были замешаны!

— Что, серьезно? — удивился мужик с ножкой стула и даже опустил свое импровизированное орудие. Мужик арбалетом, к сожалению, даже бровью не повел.

— Армиан, прошу вас, — незнакомка не обернулась к одному из своих спутников, но в голосе ее звучала легкая укоризна. — Мы же с вами договаривались!

— Хорошо-хорошо! — торопливо сказал парень в белой рубашке.

Мужик с арбалетом только что глаза не закатил.

— В общем, да, я Саннин Жонтар, — сказала девушка неприязненно. Хотя какая девушка, ей уже лет тридцать, раз она выпустилась из Академии в том году, когда сестра стала старшей супругой. Выглядела Саннин, правда, намного моложе. — Но никто меня не снимал: я сама ушла, отказалась от почетной пенсии и удалилась от мира. Вот только мир меня нашел.

— Все, я вспомнил! — Тарик снова облизал губы. — Вас Латон Вейкат на службу Есуа перетащил, я слышал, как он этим хвастался! И кто вы после этого такая, чтобы меня обвинять?

— Я? — она неприязненно улыбнулась. — Я — один из агентов Цивилизации в стане врага. Сейчас помогаю спастись выжившим. А ты?

— Докажи! — потребовал Тарик. — Почему я должен тебе доверять? Я тоже агент в стане врага вообще-то!

Девушка хмыкнула.

— Да, интересная ситуация… Вообще-то, меня о тебе предупреждали. Говорили, что нужно по возможности обеспечить твое выживание. Заметь, «по возможности». Но при этом не уточняли, что ты верен Цивилизации.

Тарик почувствовал, как по похолодевшей было спине потекла струйка пота.

— Слушайте, — сказал он, — я и так понимаю, что ситуация патовая… у нас с вами ни паролей нет друг для друга, ничего. И я со связными своими сейчас поговорить не могу, и вы тоже. Давайте так. Вы понимаете, в какой мы сейчас ситуации находимся?

— И в какой же? — холодно поинтересовалась девушка.

— Ну, вы знаете, что мы сейчас в кармане свернутого пространства? Что тут воздух ограничен, запасов магии нет… кстати, как у вас с едой?

— Нормально у нас с едой… — начал говорливый Армиан.

На сей раз его прервал мужик с арбалетом: многозначительно прочистил горло. Парень в рубашке стыдливо умолк.

Тарик тут же почувствовал, как заурчало в животе. Если уж совсем начистоту, он стремился вниз не только для того, чтобы разобраться с Есуа: еще он надеялся чем-нибудь поживиться в местном ресторане.

— Драконица свернула пространство, да, — кивнула Жонтар.

— И вы знаете, как его развернуть?

— Если убьем мага, чары распустятся, — пожала плечами красавица. — Универсальное средство.

— Не вздумайте! — Тарик чуть было не завопил. — Вы хоть представляете, что она делает? Зачем она запустила эти чары⁈ Ее трогать нельзя! Наоборот, если она до сих пор… если этот кокон все еще обратно не развернулся, значит, что-то сильно не так! Что-то очень не по плану пошло!

— Ну и хорошо, — жестко сказала Жонтар. — Знаю я ее планы.

— Нет, не знаете… Слушайте, это долгий разговор! А я правда хочу есть. Если у вас нормально с едой, может, вы со мной поделитесь? Раз вам сказали доставить меня Дракону живьем, то вы просто обязаны меня покормить! И не обязательно на прицеле держать: даю слово, что не убегу. Артефакты у меня не боевые, можете посмотреть поближе и убедиться.

Саннин поколебалась, потом улыбнулась уже приятнее.

— А мне нравится твой наглый тон, брат императрицы… Ладно. Илин, можете опустить арбалет. Пойдемте, господин Сат. Так уж и быть, накормим мы вас школьным завтраком.

Тарик проглотил завуалированное оскорбление: есть уж очень хотелось.

Как выяснилось, это была не шутка: не такие уж большие запасы хранились в ресторане гостиницы, не больше чем на день. И большую часть выжившие на нервной почве уже подъели или перепортили, еще до того, как Саннин Жонтар взяла в свои руки власть над местной вольницей числом в двадцать шесть человек (Тарик не спрашивал, какими методами она установила дисциплину, но обратил внимание, что слушались ее беспрекословно). Овсяные хлопья с простоквашей — вот и все, что ему досталось. Причем простокваша, как он понял, недавно была молоком.

Имелась еще в довольно большом количестве закуска из бара: всякого рода орешки, сухарики, сушеные кальмары, засахаренные пастилки, шарики из водорослей и тому подобное — но наесться этим сложно. И сырой рис, но его Саннин распорядилась варить только для детей, которых среди выживших имелось в количестве трех штук. Не потому что риса было мало, наоборот, его нашлось три мешка. Просто воды для варки категорически не хватало. Саннин извлекала ее из воздуха, но это нельзя было делать до бесконечности — воздух сильно высыхал.

Вообще выжившие производили странное впечатление. Еще не обтрепавшиеся и даже не грязные — слишком мало времени прошло — эти люди, сидящие по разным углам в ресторане и роскошном холле отеля больше всего напоминали беженцев или вовсе дикарей. В смысле, дикарей из кино; реальные дикари из Олуткана выглядели совсем иначе. Большая часть держалась то ли взвинченно, то ли обреченно; то и дело вспыхивали мелкие ссоры или стычки, которые Саннин тушила одним-двумя словами.

Двое, которых Саннин прихватила с собой для «ареста» Тарика, входили в своеобразную гвардию — с пяток человек, которые держались поспокойнее прочих и обладали какими-никакими полезными в данной ситуации навыками. Еще одного мужчину постарше Саннин оставляла «на хозяйстве» как своего заместителя: это был довольно распорядительный маготехник и маг третьего ранга, руководитель отдела на каком-то крупном предприятии, который приехал в Локарат в командировку. Звали его Феран Лито, с ударением на последний слог, но все называли по фамилии.

Всех остальных Саннин отправила подальше, а Лито остался и вместе с девушкой слушал рассказ Тарика, пока тот, уписывая овсяные хлопья — ничего вкуснее он в жизни не пробовал! — более-менее посвящал их в курс происходящего.

Лито и высказался первый:

— Звучит дико, — пожилой маготехник потер морщинистый лоб. — Именно поэтому я в свое время не стал изучать высшую теорию магии… Мне, знаете ли, до сих пор хватало прикладной.

— А я стала, — заметила Саннин, — но это и для меня дико.

— Аналогично, — вздохнул Тарик.

— То есть вы хотите сказать, юноша… то есть, прошу прощения, господин Сат… что эта… террористка сейчас на самом деле действует в интересах Цивилизации?

— Ничего подобного, — возразил Тарик. — Она действует только в своих интересах. Но при этом сражается с врагами Цивилизации — это раз. Она пытается починить Астрал, который нужен нашим магам — это два. Насколько я понял ее план, она пыталась тут замутить такую грандиозную плетенку, чтобы одновременно она и кучу народу поубивала в нашем мире, и захватила в плен сотни две-три инфернальных драконов в Нечистом измерении.

— И что, получилось у нее? — спросила Саннин Жонтар.

— Понятия не имею, — Тарик вылизал ложку. Вкусная вышла простокваша, даже удивительно, что это просто скисшее молоко. — Надо смотреть.

Он в двух словах объяснил насчет своих очков, позволяющих ему видеть магические каналы.

— Удивительно, — покачала головой Саннин. — С тех пор, как открылось, что у сиятельной госпожи Даари есть такая способность, лучшие маги-исследователи старались создать амулет для визуализации магических каналов! Я не говорю уже о том, что прежде эту проблему исследовали веками…

— И как? — спросил Тарик. — Вообще-то, я передал спецификации своих очков больше двух лет назад.

Саннин загадочно улыбнулась.

— Насколько я знаю, так пока и не удалось добиться успеха. Видно, у вас и вашей сестры, господин Сат, уникальный генетический статус. Владыка принял очень мудрое решение, когда оказал ей честь и взял в семью.

— Зовите просто Тариком, — буркнул Тарик. Ему казалось, что величая его «господином Сатом», Саннин издевается: в уголках ее губ как будто всегда пряталась улыбка. — А я буду вас звать Саннин, идет? А то тут титулования разводить…

— Как пожелаете.

Лито деликатно кашлянул.

— Что это значит для нас, Тарик? Я ведь тоже могу вас так звать?.. Как наше положение зависит от того, что именно делает сейчас Есуа? Вкратце можете пояснить?

— Да, конечно, — вздохнул Тарик. Не запрещать же! Хотя со стороны пожилого маготехника неформальное обращение звучало скорее снисходительностью, а не приятной близостью, как из уст очаровательной девушки. — Совсем вкратце: если Есуа сейчас выполнит свой план до конца, то нам жопа. А если потерпит поражение, то… — он вульгарно назвал другой орган, в некотором смысле противоположный первому, если речь идет о женском теле. — В смысле, это свернутое пространство, конечно, защищает плетельщика — но не до конца. Думаю, Дракон ее взломает рано или поздно. Тут главное источник энергии найти достаточно мощный, а на его стороне все возможности Цивилизации. Что с нами станет при этом — я вообще без понятия. Если Дракон будет осторожен, то уцелеем. Но я, если по чесноку, не верю, что Владыка проявит сентиментальность, да еще в отношении Есуа! А если она проиграет, Нечистые драконы возьмут верх, и вообще хер знает что получится. Сомневаюсь, что они кого-то пощадят. Мы для них даже не еда, так, плесень.

Саннин нахмурилась.

— То есть для нас единственный вариант уцелеть по твоей оценке — если Есуа победит Нечистых драконов и сама… распакуется?

— Выходит, что так, — Тарик закусил губу. — Но…

— Но в этом варианте она устроит адские разрушения на пол-материка, да, я помню, — подхватила Саннин; складка на прекрасном лбу углубилась.

— Именно, — сказал Тарик. — Хотя не думаю, что Цивилизация на этом закончится. Есуа нас здорово недооценивает, и как вид, и как государственное образование. Но последствия все равно будут неприятными.

— Как насчет такого варианта: попробовать раскрутить этот кокон, но так, чтобы без жертв снаружи? — спросил маготехник.

— Не знаю, — сказал Тарик. Он вдруг понял, что поспал явно недостаточно: как только голод отступил, усталость навалилась на него с новой силой. А может быть, это уже кислород кончается? Да нет, чушь, рано еще. — Я уже думал над этим, но слишком сложно.

— Тоже не знаю, — покачала головой Саннин. — Чтобы разобраться в узоре плетения, надо его проанализировать. Но тут узор такой величины и он так сильно фонит, что я просто не в состоянии его ощутить! Если бы можно было пощупать его ближе к источнику…

Ну да, правильно, Саннин, как и любой маг, чувствовала магические каналы прежде всего кожей.

Маготехник Лито пожал плечами:

— Да, я тоже ничего толком не могу ощутить, а я ведь кое-что понимаю масштабных плетенках! Но вы, Тарик, видите магические каналы. А вы, госпожа Жонтар, первая выпускница Академии Ло-Саарона в своем году. Ну и мой опыт… все-таки я почти тридцать лет занимаюсь промышленной магией. Думаю, если нам удастся подобраться к этой… драконихе поближе, станет понятнее, что именно делать. И как.

Все трое переглянулись.

«Бесы-демоны, я должен был это предложить! — почти сердито подумал Тарик. — Какой-то старпер сейчас уведет у меня лидерство, еще и на Саннин впечатление произведет!»

— Давайте попробуем, — сказал он.