Гарем-академия 6. Мать народа

Глава 19 Паутина конца света (без правок)

Помещение резервного штаба находилось в глубине корпуса «Великолепного», чуть ли не на максимальном отдалении от рубки, вынесенной в отдельную башенку, и довольно далеко от пассажирских кают. Когда Даари еще этим утром принимала у Саюры отчет о подготовке «Великолепного» к плаванию, личная помощница упомянула, что помещение штаба опечатано, но полностью готово к работе — мол, на расконсервацию потребуется буквально полчаса.

Очевидно, кто-то распорядился на этот счет как раз полчаса назад или более, потому что офис гудел. За многочисленными столами уже размещались люди в офицерской форме, преимущественно мужчины. Появление Владыки, Даари и сопровождающих на миг прервало суету.

Пожилой, но очень бравый на вид полковник вытянулся в струнку и громко и четко произнес:

— Его величество Император! Сиятельная госпожа Императрица! Принц-генерал Лаор!

Он не назвал остальных присутствующих — Геона Утреннего Тигра и Сантира Алата, потому что те имели лишь гражданские чины, пусть и высокие, и к военной иерархии никаким боком не относились.

Все присутствующие в немаленькой комнате офицеры тоже повытягивались, словно стволы в бамбуковой роще, и Даари, хоть и служила в армии всего несколько месяцев три года назад, ощутила очень некомфортное желание сделать то же. Как же въедаются в подкорку эти ритуалы!

— Вольно, — бросил Владыка. — А вы бы не дергали людей, полковник. Это, конечно, не хозяйственные работы, но сейчас запустить связь — важнее всего.

— Виноват, — отчеканил полковник.

— Ничего. Продолжайте.

Когда-то давно Даари представляла себе штабы по военным фильмам, в основном историческим. Там места для совещаний высокого начальства обычно изображали как роскошные шатры с усыпанными песком столами, по которым важные генералы в доспехах и со сложными прическами двигали фишки из дерева и ракушек, а фоном звучала какая-нибудь героическая или тревожная музыка.

С тех пор она успела узнать, что стандартный штаб — это обычная контора открытой планировки на несколько десятков рабочих мест. Если он хорошо оборудован, то обычно еще имеется центральный экран, иногда в виде кварцевого столба, иногда — просто доска для проекции иллюзий, если кто-то не разорился на хорошую большую рабочую станцию. Если нет, то, в принципе, и приколотых на стены карт хватает. Ну и при каком-нибудь стационарном штабе, например, штабе округа, обычно имеется рядом с общим офисом одна или две комнаты поменьше для совещаний командования.

На «Великолепном» на оборудовании не экономили, поэтому в дальнем конце штабного помещения мигал пластинами кварца составной ячеистый экран с крупномасштабной картой северной части Большого континента, а по обе стороны от него двери вели в, если Даари правильно помнила, более приватные переговорные.

Что же касается связи, о которой говорил Владыка, надо полагать, речь шла не о подключении к обычной Сети — с этим любой магфон справляется в фоновом режиме, а уж в руках опытного мага почти что угодно можно зачаровать на прием и передачу информации. Знаний Даари хватило, чтобы понять: речь шла о подключении к совершенно секретной сети для военных, спецслужб и государственных чиновников высшего ранга.

Опиралась военная сеть отнюдь не на сверхтяжелые спутники, из которых пока только один вывели на орбиту. Нет, особым образом сконфигурированные магические каналы для нее тянули местами под землей, местами по земле, местами даже через водные артерии (умные головы в одном из алхимических КБ Точчиконы лет пять назад придумали, как закреплять магические каналы непосредственно на воде, чтобы снять ограничение на их длину — нетривиальный фокус).

Тем временем Владыка подвел свою компанию к длинному рабочему столу в дальнем конце зала. Из-за стола привстал, приветствуя их, человек в генеральской форме. Лицо его показалось Даари знакомым, но имени она вспомнить не могла.

— Что известно к этому часу? — без преамбул осведомился Владыка. — Нужна полная картина.

— Подземные толчки усиливаются во всех точках, начата эвакуация населения в… — едва генерал заговорил, Дракон поднял руку, и тот замолк на полуслове.

— Я неточно выразился. Доложите обстановку в общем, как будто я не в курсе, — поправился он. — Госпожа императрица и министр космоса занимались другими вопросами. Введите их в курс дела.

— Да и я в курсе только в самых общих чертах, — добавил Лаор. — Немного не до того было.

Генерал поклонился.

— Как скажете, принц, сиятельная императрица.

— Хорошо, когда закончите, проводите их в комнату совещаний, — сказал Владыка. — Я там пока с экспертами поговорю.

С этими словами он развернулся и на первый взгляд неторопливо, но на деле весьма стремительно скрылся за неприметной дверью рядом с генеральским столом. Даари краем глаза рассмотрела, что освещение в той комнате не работало, зато было полно ярко светящихся контуров висящих в воздухе иллюзорных схем — и испытала легкую ностальгию по Саар-Доломской «чертежной». Людей там набилось тоже порядочно, судя по всему — гул голосов на миг пробился сквозь дверь. Даари вроде бы даже разглядела корпусную фигуру госпожи Лайет (а она как из Ло-Саарона добралась в срок — неужто Дракон ее опять привез?).

Генерал прочистил горло, и Даари вежливо обернулась к нему, готовая выслушать, наконец, объяснения, что же за кризис такой разразился сегодня утром. Надо полагать, это как-то связано с желанием Владыки лететь в космос на гребаном силовом доспехе, который они задумали и воплотили. Хотя, зная Владыку, он с тем же успехом мог просто Даари подколоть…

— Сегодня в восемь десять утра по времени Локарата, то есть в четыре ночи по времени Точчиконы и Ло-Саарона, кризисный штаб в Локарате отреагировал на сообщение о таинственном обрушении нескольких зданий по улице Небесного Спокойствия — это центр города, — без преамбул начал генерал. — О нападении Нечистых тварей не сообщали, но почти сразу стало ясно, что причиной стала серьезная магическая аномалия с эпицентром в гостинице «Саравез», которая исчезла бесследно вместе со всеми постояльцами. Кроме того, приблизительно начиная с шести утра по времени Точчиконы погодно-сейсмические станции зарегистрировали серию подземных толчков в разных районах на севере Большого. Это вызвало много вопросов у наблюдателей, поскольку север Большого сейсмически неактивен, — Даари машинально кивнула, припомнив школьный курс географии. — Кроме того, был отмечен необъяснимый рост магического фона — в отсутствии сообщений об атаках тварей или демонов. Данные удалось собрать не сразу, потому что их передавали по кризисным штабам нескольких регионов, центр в Локарате и так был перегружен в связи с гостиничным кризисом. Но в итоге аналитический центр в Ло-Саароне определил закономерность. Все эпицентры землетрясений располагаются согласно упорядоченной схеме с центром в Локарате.

— Дайте угадаю, в той самой гостинице? — спросил принц-генерал Лаор.

— Так точно, в гостинице «Саравез». Точнее, на том месте, где она была.

— И город еще не в руинах?

— Сам Локарат почти не затронут, феномен узко локализован в указанном районе. Это и затруднило его первоначальное определение. Пострадали пока только два ближайших к гостинице здания. Ну и сама гостиница, насколько возможно установить.

— Что значит, насколько возможно установить? — переспросила Даари.

И тут же спохватилась: ей бы хранить многозначительное молчание, дать Лаору вести беседу — его епархия. Но генерал ответил как ни в чем не бывало:

— Технология демонической свертки пространства. Сиятельная госпожа должна о ней знать. Лично я впервые услышал о ней в контексте вашей телохранительницы, госпожи Нагтарх.

— Да, — кивнула Даари, — но я не предполагала, что так можно… с целым зданием.

— Наши спецы тоже не предполагали, — хмуро произнес генерал. — Как ответственный за совместную работу с демоноборцами, я признаю свою ответственность за то, что не форсировал подготовку мер противодействия демоническим чарам.

— Неважно, Горич, — перебил его Лаор, — потом будешь самобичеваться. Давай дальше с докладом.

С каждой секундой Лаор хмурился все больше и больше. Сантир же, в отличие от него, сохранял абсолютно непроницаемое выражение лица.

Генерал, которого Лаор назвал Горичем, повысил голос и обратился через свой великолепный стол к одному из сидящих ближе нижних чинов:

— Капитан, выведите на экран фото из Локарата.

— Верхний правый угол, — немедленно отозвался молодой человек.

Горич обернулся к экрану, Владыка и остальные, включая Даари, последовали его примеру.

В верхнем правом углу появились две фотографии. Одна изображала стоящие в ряд величественные здания примерно середины прошлого века, чем-то напомнившие Даари северную Галату. На фасаде здания в центре фотографии имелся высоченный стеклянный горб атриума подсвеченный изнутри огнями, а над широким крыльцом красовалась надпись «Саравез». На второй фотографии, расположенной бок о бок — кстати говоря, сделанной в куда лучшем качестве — центральной тройки домов не было. Точнее, вместо нее имелись два покосившихся строения, сложившиеся друг на друга и частично превратившиеся в кучи щебня. Среднее же здание будто изъяли магией иллюзией.

— Насколько смогли определить специалисты из размещенного в Локарате Третьего северного корпуса и привлеченный эксперт из клана Грозовой Змеи, девятиэтажное здание заключено в пространственный кокон вместе с фундаментом, подвалом и еще парой метров земли вниз для ровного счета, — продолжал доклад Горич. — А также плюс несколько метров вверх. Соседние дома обрушились, вероятно, потому, что пространственный кокон забрал часть их несущих конструкций. По предварительным данным, без учета самой гостиницы, десятеро погибших, пятеро пропавших без вести, сорок раненых. Повезло, что оба здания почти пустовали. Они не жилые, там были конторы и магазины. Раннее утро, не все сотрудники еще на местах. Что касается отеля, то по нему данных нет вообще. Списочная численность персонала — тридцать два человека, но они работают посменно. Я поручил связаться с руководством отеля и с родственниками пропавших, но это пока — второй или даже третий приоритет.

— Покажите первый, — распорядился Владыка.

— Капитан, прошу вас, — громко приказал Горич, даже не глядя на подчиненного.

В тот же момент весь экран заполонили, едва не наезжая друг на друга, множество фотографий. В основном снятых сверху, почти наверняка, со спутников, причем с тех, еще старых спутников, что удерживают обычную старую Сеть. Ту, которая Есуа может взламывать одной силой своего разума, напрямую, как Дракон. Владыка сказал, что принял меры против гостьи из прошлого, и Даари не стала вникать (точнее, не нашла времени, чтобы приложить нужные усилия — когда ей было заниматься еще и сетевой безопасностью?). Однако насколько они надежны?

Впрочем, если Есуа заключена в центре этого свернутого пространства, как Даари уже почти не сомневалась, то нечего волноваться, будто она сможет что-то оттуда взломать. Пространственный карман, разумеется, может поддерживать связь с наружным миром — иначе какой в нем был бы толк — но связь эта очень ограничена и реализуется только через магические каналы, даже драконьи органы чувств тут не помогут. Подключение к Сети посторонних каналов специалисты Цивилизации точно не проморгали бы.

Отогнав эти мысли, Даари сосредоточилась на самих снимках.

А посмотреть было на что!

Из-за того, что Даари последнее время много занималась космической темой, она сперва решила, что видит следы метеоритов. Полегшие деревья, кратеры, лава… Стойте, лава? После ударов метеоритов такого все-таки не бывает, хотя твердые породы и песок иной раз могут оплавиться и застыть стеклом. Разве что упадет такой крупный булыжник, что проломит земную кору и пробьет канал до астеносферы… Но настолько гигантских метеоритов точно не было со времен переселения драконов в этот мир! И, блин, его было бы видно даже в более низких широтах — Даари не смогла бы спокойно гулять с Драконом, если бы в небе повис огромный огненный шар!

Кроме того, многочисленные фотографии все показывали разные места — в основном, на природе, хотя в одном случае Даари увидела часть города. Симпатичный городок на высоком берегу реки, все крыши по-старинному изогнуты, в одном месте торчит типичная для севера Клановая башня… Ну, то есть наполовину торчит, верхушка у нее обрушена. Лишь через секунду Даари осознала, что это не древние развалины: еще недавно башня была целой.

Еще через мгновение до нее дошло и другое: на всех фотографиях четко выделялись множество линий магических каналов — и красных, и синих, и даже черных, выгоревших. Переплетались они совершенно хаотично, по крайней мере, на первый взгляд: даже после четырех лет тренировок Даари не смогла вычленить из этой путаницы упорядоченные узоры. Правда, имелась одна закономерность: на многих снимках — может быть, на трети, может быть, и больше — в центре разрушений магические каналы скручивались в плотные коконы. Небольшие, примерно в размер крупной собаки, если Даари верно оценила масштаб, но очень плотные. Даари не известны были метеориты, способные окукливаться в магические каналы. Такое могут только люди… или демоны.

Множественный прорыв демонов? Но пришельцы из Нечистого измерения обычно не наносят урон такого рода! Зачем им вспучивать землю и сносить деревья, они охотятся на живых существ и прячутся от других охотников — человеческих магов и регулярных частей… Нет, тут что-то другое.

— Метеориты? — Сантир Алат, похоже, тоже в первую очередь подумал об этом. — Нет, слишком… А если демоны, то как они смогли вызвать землетрясения? До сих пор за ними такой способности не замечали, если только военные не засекретили… — он осекся и поглядел на Горича. — Извините, генерал.

— Ничего, министр Алат, — хмуро сказал тот. — Это, насколько смогли определить наши лучшие маги на местах, конечные точки гигантского чароплетения, созданного Узурпаторшей Неба из прошлого с помощью подкупленных или обманутых магов-марионеток.

«Ну да, — подумала Даари, — речь идет о Есуа. О ком же еще».

— Если обозревать комплекс аномалий в масштабе всей северной части Большого континента, — продолжал Горич, — то определяется, что они расположены на радиусах концентрических эллиптоидов, с центром в «Саравезе».

— То есть на Малом континенте ничего нет? — уточнил Лаор.

— Так точно, на сей раз нет.

— А прорывы и атаки Тварей были… Что, вокруг этих прорывы формируются? Ты сказал, что магический фон там растет.

— Уже нет, он вышел на плато и последние два часа стабилен, — поправил Горич. — И тем не менее даже так — в пять раз выше нормы. А вот амплитуда подземных толчков растет, их частота сокращается.

— А что это за коконы? — спросила Даари. — Там что?

Все обернулись к ней.

— Прошу прощения, сиятельная императрица… — начал Горич.

— Я имею в виду, — перебила Даари, — моим зрением на части изображений видно…

И она описала коконы.

— Интересное наблюдение, — пробормотал Сантир Алат. — Вероятнее всего, там те, кто сплел плетенку в каждой точке. Те самые подкупленные и обманутые.

Даари замутило.

— То есть там… люди? Но…

При обзоре сверху сложно судить, однако ей показалось, что большинство этих коконов маловаты, чтобы разместить там взрослого человека. Не могла же Есуа использовать для чароплетения детей!

— Наши эксперты высказали то же предположение, — произнес Горич. — Более детальное совещание сейчас проходит в конференц-зале, — он кивнул на дверь, за которой исчез Владыка. — Если у вас нет больше ко мне вопросов, предлагаю вам к ним присоединиться.

— У меня есть, — сказала Даари. — Вам удалось узнать, Есуа в этой гостинице одна?

— Не понял вопроса, сиятельная императрица. Мы сейчас проверяем личности персонала и постояльцев…

— Нет, я имею в виду — с ней ведь были сопровождающие лица? Те, кто с ней работал? Например, наши агенты?

Даари не знала, посвящен ли этот генерал в тайну Тарика, имеет ли достаточный допуск, чтобы знать — брат императрицы выжил и в настоящий момент находится в свите Есуа, но шпионит в пользу Цивилизации. А раз так, то и не могла спросить прямо.

Горич покачал головой.

— Не могу знать, сиятельная императрица. Думаю,вам лучше всего спросить это непосредственно у Владыки.

— Так я и сделаю, — кивнула Даари и направилась к двери в конференц-зал.

— Я с вами, — тут же присоединился к ней Сантир.

— А у меня еще остались вопросы, — сообщил Лаор. — По поводу роли Третьего корпуса…

…В конференц-зале действительно оказалось так, как Даари представилось по короткому взгляду через полуоткрытую дверь: темно, многолюдно, воздух такой, что хоть топор вешай. Вошедший вслед за нею Сантир сразу же поморщился и потянулся к амулету освежения воздуха на стене около двери — усиливать и активировать.

Даари видела, что это бесполезные усилия — амулет и так уже был окутан магическими каналами, как танцовщица на празднике весны разноцветными шарфами, усиливай не усиливай — пофиг, мощности не хватит. Нужно еще принести один, а лучше парочку.

Но собравшимся было явно не до этого: все сгрудились вокруг стола, с жаром обсуждая что-то.

— … бахнуть-то оно бахнет, но что будет с городом? — ухо Даари вычленило знакомый голос госпожи Лайет.

Даари не обозналась, Старшая судья Академии Ло-Саарона действительно занимала один из стульев вокруг стеклянного овального стола. Кроме нее присутствовали еще несколько магов-мужчин. Одного из них — Геона Утреннего Тигра, дядю Гешвири, — Даари знала неплохо, остальных только понаслышке. Все, кстати, принадлежали к Кланам: магов-мужчин в этом смысле плотнее разбирают, одиночка Сантир Алат — редкая птица. (Казалось бы, логичнее наоборот, ибо Кланы очень сильно давят на своих женщин в плане деторождения, а значит, должны больше грести девушек. Однако Гешвири объяснила Даари, что в женскую иерархию встроиться сложнее, посему меньше людей удовлетворяет всем критериям, а из тех, кто удовлетворяет, больше тех, кто сами снимают свои кандидатуры — и Даари их понимала).

— С городом? Ничего особенного, — высокомерно растягивая слова, произнес один из незнакомых Даари магов. — Ну, центральные кварталы, включая «Саравез» и ратушу, будут разрушены, дойдет до реки, образуется симпатичная запруда. Те районы, что лежат по низкому берегу, зальет. Современная урбанистика приветствует живописные водоемы в черте города, но, думаю, это не тот случай.

— Действительно, не тот, — холодно проговорил Владыка. — В существующей ситуации не думаю, что мое правительство и я сам можем на это пойти.

Никто из присутствующих не обратил на Даари ни малейшего внимания, включая и самого Дракона. Поскольку он давно уже принял свой тронный облик и мало походил на привычного Даари ироничного красавчика, ей показалось неловким приближаться к нему, поэтому она вместо этого придвинулась к Геону.

— Они что, обсуждают, не пульнуть ли по Локарату гиганстким файерболом?

— Не совсем так, — очень тихо ответил ей главный евнух. — По нашим расчетам, мы не сумеем создать такой сгусток энергии, который сумеет пробить свернутое пространство. Сейчас обсуждаем, что будет, если сбросить на локацию крупный метеорит.

— Что⁈

Кажется, Даари сказала это слишком громко. Взгляды всех, сидящих за столом, обратились к ней.

— Рад, что госпожа Императрица к нам присоединилась, — произнес Владыка. — Я так понимаю, в курс дела вас уже ввели. Генерал Горич показал вам снимки, так? Вы что-нибудь новое уловили на них своим уникальным зрением?

Теперь все не просто уставились на Даари, теперь над длинным овальным столом повисла мертвая, глубокая тишина.

И пусть Даари была трижды императрицей, пусть она даже успела за последние три года привыкнуть к этому званию, все равно ей стало крайне неловко, как неуспевающей ученице у доски: столько знающих специалистов внимают каждому твоему слову, вдруг да сморозишь глупость!

Тем не менее она постаралась ничем себя не выдать и спокойным тоном начала — второй уже раз! — описывать, что увидела на фото.

Однако на сей раз ее закидали уточняющими вопросами: какой формы были плетенки, какие-нибудь знакомые узоры она в них разобрала? Какого размера ячейки, какой толщины магические каналы? Сами плетенки Даари пришлось в конце-концов изобразить, пользуясь для этого не бумагой, а сплетенной кем-то в воздухе интерактивной иллюзией — высший пилотаж, Даари впервые видела в действии такую иллюзорную плетенку, которой мог бы пользоваться не-маг! Ей даже стало интересно, это какая-то секретная клановая разработка, или просто новинка и скоро пойдет в народ?

— Как я и думала, — сообщила госпожа Лайет, оглядывая уточненную схему критическим взглядом. — Контур полностью замкнут на Есуа. В каждой локали нужен был более-менее опытный маг, чтобы это все сплести, но потом она от них избавилась.

— То есть в этих коконах правда люди? — Даари сглотнула.

— Скорее, то, что от них осталось, — покачал головой Владыка. — Похоже, их прикончил слишком мощный поток энергии. Не все способны поднять свою природную резистентность до таких высот, как вы, моя дорогая, — он изобразил намек на поклон в ее сторону.

— Но… но как, они же могли разорвать плетенку в любой момент⁈ — Даари уже плевать было, не спрашивает ли она явную глупость, ей просто хотелось понять. — Нельзя же человека принудить поддерживать чары без его воли!

— Обычно нельзя, — сказала госпожа Лайет. — А она не могла… той же штукой, вроде вашей ауры, Владыка? — она поглядела на Дракону.

— Не дистанционно, — сухо возразил тот. — От большинства этих точек она удалена на огромные расстояния. И ни к одной не ближе, чем на десяток километров.

— Там мог быть перепад потенциалов, — задумчиво сказал один из незнакомых Даари магов, глядя на ее чертеж. — Знаете, как вода течет, от верха к низу. Они попали как под лавину. Сначала не поняли, что происходит, а потом поздно — чтобы разорвать чары, нужно было больше энергии, чем чтобы их поддерживать. Как плыть против течения. И буквально через несколько секунд произошел перегрев, раньше, чем они успели сообразить, к чему все идет.

— Н-ну… допустим. И все-таки сомнительно, — госпожа Лайет потерла подбородок.

— Впервые такое вижу, — сказал другой. — Смотрите, плетенка совсем незнакомая. Так никто не делает.

— Да, и я подозреваю, что эти вот странные участки — это выкачивание жизненной силы, — сказал Сантир Алат. — Они чем-то напоминают формы из древних ритуалов плодородия, только инвертированные.

— Чушь! — воскликнул тот же маг, который настаивал, что так никто не плетет. — Нельзя использовать «жизненную силу» в магии, это ненаучно!

— И тем не менее, Желтые дуэли и ритуалы плодородия существуют, — бросил ему Сантир. Показалось Даари или нет, что эти двое друг друга знают и слегка (или не слегка?) недолюбливают.

— Там маги просто повышают свою жизненную и магическую силу друг об друга за счёт перераспределения магических каналов внутри организма!

— Так значит, жизненная сила все-таки существует отдельно от магической энергии?

— Господин Таир Ураганный Медведь, министр космоса Алат! Я уверен, что в споре рождается истина, но в данный момент нам не столь важно, за счет чего Есуа удалось удержать этих магов, — оборвал их Владыка спокойным тоном, но все тут же замолчали. — Есуа явно заключила пакт с Нечистым измерением. Отсюда нестандартные нападения нестандартных тварей и прочие странности. А демоны из Нечистого измерения как раз, напомните мне, чем отличаются от обычных тварей? — Дракон сделал риторическую паузу и продолжил спокойным тоном лектора, в котором насмешка скорее угадывалась, чем читалась: — Правильно, тем, что выкачивают жизненную силу, трансформируя ее в магию. Еще они славятся помните чем? Сворачиванием пространства. А Есуа для центра своей паутины — будем ее так называть — воспользовалась именно таким методом защиты. Времени у нас мало, частота землетрясений усиливается, как и амплитуда подземных толчков. Прояснением теоретических аспектов займемся в рабочем порядке. Пока же мне нужны другие расчеты: о метеорите какого размера вы говорите?

— Вообще-то, я не предлагал это всерьез, — нахмурился Геон. — Да, конечно, кинетическая энергия достаточно крупного метеорита превзойдет ту, что даже несколько сотен магов смогут закачать в плетенку. Но откуда вы возьмете сам метеорит? Они что, развешены в небесах для вашего удобства?

— Как же, Геон, — хмыкнул Владыка, — когда вы сами соорудили для меня лично аппарат, способный на полет в космос? В отличие от ваших испытываемых ракет, я смогу там маневрировать.

— О чем вы? — спросил Ураганный Медведь. — Что за аппарат?

— Аппарат, который инициативная группа высших сановников смастерила для Владыки на случай, если он лично зарубится с превосходящим противником, — вздохнула госпожа Лайет. — Похоже на Легендарные доспехи в сериале, который смотрит моя младшая дочка. Я даже предлагала назвать их Пробивающей Небо Сверхклассовой Броней, но мои подельники без чувства юмора меня не поддержали.

Даари ощутила легкое неудобство, которое возникает, когда в твоем присутствии кто-то неудачно пошутит — и одновременно раздражение. Когда госпожа Лайет предложила это название — для официальной документации, между прочим! — Даари даже не осознала, что оно из сериала; сама она давненько их не смотрела. Просто мягко возразила, что броня никак не может быть «Пробивающей небо», это уж скорее имя для меча, и что никакой классификации аналогичных доспехов не создано, стало быть, и сверхклассовыми они быть не могут. А теперь, выходит, у нее нет чувства юмора!

— Нам сейчас известны сотни крупных камней, которые болтаются на более-менее близких орбитах от Земли, — заметил Сантир на удивление задумчиво. — Но маневрирование, но изменение курса такого булыжника… Это займет дня-три четыре, я думаю. В смысле, нужно долететь, потом еще подтолкнуть… Потом он еще будет падать… И курс надо рассчитать очень точно, планета-то вертится. И на более-менее низкой орбите еще сделать коррекцию, чтобы впилился, куда нужно… Нет, такие операции рассчитываются годами!

— С помощью магстанций и тому подобного, да, — хмыкнул Дракон. — Но мне вот стало интересно: а смогу ли я провернуть подобный фокус?

— Я за то, чтобы просто нагнать побольше боевых магов и попробовать объединить их силы в такой же контур, который сделала Есуа, но с вами в центре, — сказала госпожа Лайет. — Это будет проще. И город не ляжет в руины.

— Только отравится фоновой магией, — заметил еще один незнакомый Даари маг; судя по цвету его волос, сиреневому и зеленому, он принадлежал к клану Снежного Тигра-и-Розы, а судя по длине этих волос, либо был наследником Главы клана, либо метил в оные. — Эвакуировать население из центральных районов еще реально. Эвакуировать весь Локарат…

— Фон там и так сохраняется высокий, — с сомнением произнесла госпожа Лайет.

— Высокий — но не чрезмерный. Он ведь больше не растет.

— Сантир, ты можешь поручить своей команде подыскать подходящее небесное тело и выполнить расчеты? — спросил Дракон. — Ты ведь начинал в отделе орбитальной динамики, если я верно помню?

— Разумеется, вы помните верно, Владыка, и я поручу, — чуть поклонился Алат. — Но вы уверены, что у нас есть в запасе эти три-четыре дня?

— Я справлюсь быстрее, — сказал Владыка. — Срежу путь через Нечистое измерение. Это очень сильно сократит срок полета, да и с этой вашей противоестественными гиперболическими орбитами возиться не придется. А направить булыжник я смогу и магией, причем точнее, чем это сделает любой человеческий маг.

— Гиперболические орбиты не противоестественные… — начал Алат, но осекся. — Да, Владыка.

— И за сколько вы справитесь? — поинтересовался Ураганный Медведь. — Пусть два дня, вы уверены, что план Есуа за это время не увенчается полным успехом? Что она не впустит в наш мир целую толпу… как вы там называете этих разумных Нечистых тварей, Инфернальные?

«М-да, — подумала Даари, — нужно быть не просто из древнего клана, но еще и реально уникальным специалистом, чтобы так бычить на повелителя сущего и свидетеля истории!»

— Идеальные, — поправил Владыка. — Хотя ваш вариант мне тоже нравится. Нет, абсолютно уверенным я быть не могу. Поэтому давайте готовить запасной план. Нужно как можно быстрее переправить к Локарату как можно больше сильных магов.

— Это будет непросто, — вставил Снежный Тигр. — На севере вообще маловато магов остается, там меньше людей, меньше денег и меньше работы, а вам нужно несколько тысяч человек. Это значит, везти с юга. Лететь на планере — они устанут, долго будут отдыхать. Значит, по железке. Допустим, вы поручите это армии. Но большинство сильных магов не служит в армии или уже не служит, да и характеры у нас почти у всех неуживчивые. За сутки перебросить не получится, даже если вы уже отдали приказ. Тоже будет те самые трое-четверо.

— Я обсужу это с армейским начальством, но спасибо, что указали на проблему, — ответил Владыка спокойно, однако Даари почудились предупредительные нотки. Вроде как Владыка рассердился на эту реплику сильнее, чем она того заслуживала — не то что на предыдущую, где Ураганный Медведь вроде как наезжал на него самого. Снежный Тигр намекал на неготовность армии к очередному удару — а Дракон такие намеки принимал более болезненно, чем сомнения в собственных способностях.

Наверное, решила Даари, это потому, что способности Дракона настолько далеко превосходили способности лучших человеческих магов, что он воспринимал любые наезды в этой сфере скорее с иронией, мог себе позволить. А вот в нападках на армию Владыка видел атаку на свою политическую власть. Возможно, оправданно.

Н-да, люди такие люди, даже если они драконы! Собрались принимать меры по борьбе со страшным врагом — и не могут обойтись без подковерных интриг!

Подумав так, Даари так же резко поняла, что сама ничем не лучше. Как спокойно она приняла известие о том, что они собираются сбросить метеорит на Локарат или заразить город фоновой магией! А ведь это довольно крупный населенный пункт, четыреста тысяч жителей… Четыреста тысяч жителей — это сколько примерно из них детей получается, тысяч сто? А из них совсем малышей — тысяч тридцать?

Даари представила себе тридцать тысяч трехлетних девочек, вроде Тайси, Юси и Фаи, гибнущих в огне и под завалами… и поняла, что отчего нервы у всех присутствующих натянуты до предела, отчего Владыка не шутит и не издевается и вообще ведет себя до предела формально.

— Я правильно понимаю, что Локарат будет разрушен в любом случае? — спросила Даари. — Какой бы план вы не применили? По крайней мере, центральные районы?

Все оглянулись на нее.

— Да, похоже, что так, — произнес Владыка неожиданно мягким тоном. — Есуа взяла город в заложники. К сожалению, я не могу позволить себе себе обращать на это внимание.

— Я не о том! Вы ведь сами меня учили… — (или это был не Дракон, а демоница?) — что управление почти любой плетенкой можно перехватить. Почему бы вам не перехватить управление плетенкой Есуа и не разрушить ее изнутри?

— Интересная мысль. Мы обсуждали ее как раз перед вашим приходом. Я собирался попробовать этот вариант, но проблема в том, что плетенки Есуа очень высокоэнергетические. Помощь из Нечистого измерения позволила ей легко распоряжаться такими резервами, которые ни один маг, даже драконьего происхождения, оттуда получить не сможет — не в один присест. Поэтому возникла идея с метеоритом. Кинетическую энергию не так уж сложно превратить в магическую, если умеючи.

— То есть вам придется направлять метеорит в космосе, а потом еще ловить у земли? — ужаснулась Даари.

— Да-да! — воскликнула госпожа Лайет. — Я тоже сразу сказала, что он не успеет!

— Нечистое измерение — полезная штука, несмотря на исходящие оттуда опасности, — лекторским тоном сообщил Владыка. — Назад я тоже срежу путь через него. И я сумею упасть управляемо рядом с этой каменюкой. Поэтому я, кстати, против того, чтобы брать с собой людей. Мало того, что вас придется как-то снабжать кислородом и защищать от радиации, вы еще и от перегрузок на обратном пути рискуете загнуться!

Даари сжала зубы.

— Мне больше всего в этой ситуации не нравится, что ты собрался ронять булыжник на большой город! — воскликнула она. — Где гораздо больше людей рискует загнуться!

— Что ты предлагаешь? — неожиданно мягко спросил у нее Дракон.

Даари запнулась. Секунду назад у нее не было предложений, но…

— Как насчет совместить одно с другим? — спросила она. — Воспользоваться энергией метеорита, чтобы разорвать чужой контур? Для этого необязательно ронять его на город, достаточно выбрать любую из точек на нем… ну, почти любую. Какая-то пустынная местность и, желательно, недалеко от самого Локарата. Чтобы меньше было лететь доставать саму Есуа, когда она явится на битву с тобой.

На секунду повисла тишина, и Даари снова испугалась, что сморозила какую-нибудь страшную глупость. Но страх был привычный и едва заметный; она тут же с яростью отмела его. Какая разница, как она выглядит, пусть даже перед лучшими магами Цивилизации! Совещание закрытое, а даже транслируйся оно на всю страну — плевать. Главное, спасти людей. А то эти высокопоставленные упыри, похоже, уже смирились с жертвами… Даари, может быть, теперь тоже одна из них, и она тоже убивала. Но все-таки еще не настолько зачерствела.

— Хм, а не зря я тебе почетный диплом Академии выдавал, — вдруг сказал Дракон. — Не только за красивые глаза. Ничего себе идейка.

— Тогда добавьте к ней вот какую, — подал голос напряженно обдумывающий что-то Сантир. — Эти поиски подходящего камня в космической ночи мне все-таки очень не нравятся. Слишком долго, слишком сложно, слишком много случайностей. Давайте вообще исключим этот этап. Ракета для вывода в космос людей у меня готова на Резервном космодроме, предварительные испытания прошли успешно. С космонавтами я отправлять ее не готов, но готов отправить без космонавтов. Только не в космос, а запустить на автопилоте по пресловутой баллистической траектории, — он поклонился Дракону. — Точку, где он рухнет, берусь задать с точностью до пары десятков метров. Вот за полетом этой ракеты вы можете понаблюдать и поправить чарами дистанционно для большей точности. Чтобы энергия была сравнима с энергией метеорита, полезную нагрузку можно сделать потяжелее и добавить взрывные алхимические составы. Что вы на это скажете, Владыка?

— Скажу, что тебе диплом я тоже выдал не зря, — только и заметил тот.