Гарем-академия 6. Мать народа

Глава 23 Финал (ну совсем без правок)

Даже полет с помощью магии имеет свои ограничения: Дракон мог подняться выше, чем любой планер, но не мог замереть на месте. Он закладывал долгий, медленный круг над расчетной точкой, один из многих.

Облачный слой под ними пестрел огромными разрывами — внизу стоял лишь слегка облачный весенний день — но голубоватая дымка более плотного воздуха скрадывала детали пейзажи. Отчетливо синели только складки невысоких гор у горизонта с бело-желтым пятном: карьер по добыче какого-то редкого камня.

В нескольких километрах от карьера, внизу, почти не видный отсюда, пульсировал один из свитых Есуа и ее шестерками коконов. Не самая удобная точка, лучше было бы взять одну из тех, что южнее, ближе было бы добираться. Зато здесь меньше было рисков разрушить значимую инфраструктуру, да и людей почти не жило: Пограничье слишком близко. Рабочих из карьера должны были заблаговременно эвакуировать (во всяком случае, Даари надеялась, что ответственные за это исполнители ничего не забыли и не напутали).

И Владыка, и люди, занявшие места в кабинах на его доспехах, ждали, когда запущенная с Резервного ракета достигнет этой конкретной точки.

«Сколько усилий потеряно! — подумала Даари. — Ведь ее готовили, вылизывали, испытывали… Думали, что впервые удастся доставить человека в космос — то, о чем мечтал профессор Латарр, только сделать не успел. Сантир старался, из кожи вон лез, думал, его имя в историю войдет, да еще параллельно маскировал все это от шпионов Идеальных!.. А теперь она работает просто метательным снарядом! Да каменюку побольше можно было бы запустить с тем же успехом…»

Впрочем, полезной нагрузкой там в самом деле погрузили нечто другое, не космический аппарат. Кажется, в самом деле камни вперемешку с какими-то едкими алхимическими средствами, у Даари не было возможности вникать. Было бы время, построили бы другую ракету, попроще, вместо космической. Но времени-то и не было.

Ракета прилетела с востока.

Даари знала, откуда и когда она прибудет, следила за этим квадратом неба, и все равно чуть было ее не пропустила, так быстро примчался этот снаряд. Расчертив синеву белой полосой, ракета огромной каплей скользнула в облачный слой. Даари то ли показалось, то ли она и в самом деле увидела, как на миг ракету опутала блестящая спираль толстого магического канала: Дракон скорректировал ее курс, чего, к сожалению, не могли сделать с Резервного операторы Алата.

А затем синева неба, белизна облаков и яркий солнечный свет исчезли разом, сменившись резким приступом тошноты, дурноты, тяжести и ужаса — Нечистое измерение накрыло их разом, и тут же попыталось смять, уничтожить, в лепешку растереть.

Даари знала, об этом было договорено, что, как только они увидят ракету — «визуально зафиксируют», как выразился Дракон, понахватавшийся у Сантира Алата профессиональной лексики — счет пойдет не на секунды, а на доли секунды. Что Дракон не будет дополнительно предупреждать, а нырнет в Нечистое измерение сразу же, как только поправит курс ракеты. Что в Нечистом измерении их, конечно, уже будут ждать — они ведь не могли удалиться от нужной точки.

Мало ли, что она знала!

Это все равно ощущалось примерно так: вот только что ты любуешься морским видом из окна, а вот тебя бьют огромным кузнечным молотом по темени — и ни уклониться, ни защититься!

Она закричала.

В прошлый раз, кажется, ей удалось не подать голоса — но теперь!..

Хорошо, что это продолжалось совсем недолго (объективно). Плохо, что вообще состоялось. Собственно, какая разница, сколько ты находился в заводском прессе, если ты под него вообще попал?

Даари не видела не мигания мира, не чувствовала ничего, даже своего крика не слышала — только бесконечная боль, такая сильная, что та даже перестала ощущаться, как своя. Не словами, не оформленной мыслью она поняла: если это продлится еще хоть секунду, я сойду с ума. От моей личности ничего не останется.

И тут все прекратилось.

Но такая сильная боль не утихает просто так, бесследно. Даари пришла в себя не сразу, не поняла, когда. Почувствовала только, что бьется в ремнях своего сиденья, которые и в самом деле оказались очень прочными — без труда выдерживали и ее вес, и рывок. Лицо ее было мокрым, губы тоже, на экран терминала падали белые хлопья — блин, пресловутая пена, что ли⁈

И когда она осознала это, то осознала кое-что еще: кабина была мертва. Терминал не горел, голосов Лаора и Геона она не слышала, и никакого синего неба через стекло не наблюдала — только ветки, листья, ствол дерева…

В первую секунду она почувствовала тупое, усталое облегчение: главное, что не это ужасное Нечистое измерение, все остальное можно пережить. Потом ее охватила паника. Неужели Дракон рухнул на землю? Но как тогда… Доспехи конструировались с большим запасом прочности, Даари сама сверяла спецификации. Однако от падения из стратосферы они пилота не защитили бы! Значит, Дракон упал с более низкой высоты? А что с ним?

— Хорошо, больше не кричит… Моя госпожа, вы как?

Левую половину лица обдало прохладным воздухом и запахом сосновой смолы. Она обернулась и почти без удивления уставилась на Лаора, открывшего дверцу сбоку от ее кресла. Он выглядел вымотанным и даже похудевшим (оказывается, можно похудеть за несколько часов!), но бодрым.

— Я… никак, — пробормотала Даари. — Дракон жив?

— Что, уже не терпится стать регентшей при дочерях? — раздался снаружи знакомый веселый голос. — Жив, жив, что со мной сделается… Можешь выйти, дорогая? Или Лаору тебя вынести? Потому что мы с Геоном немного заняты.

Даари хотела крикнуть, что не может, выносите, а лучше закопайте ее прямо тут, вместе с этой кабиной, потому что она сейчас сдохнет. Но голоса не было: горло болело так, как будто она очнулась день этак на третий особо сурового гриппа.

«Раз не могу пожаловаться, значит, смогу встать», — сказала Даари.

И действительно, смогла.

Но все-таки она не столько выбралась из кабины, сколько мешком свалилась на руки Лаору.

Запах смолы усилился, стал резким, так никогда не пахнет в лесу… По крайней мере, так никогда не пахло в лесах на склонах Фалезунских гор, куда Даари ходила в походы со своим школьным классом. Продолжая держаться за Лаора, как утопающая за спасителя, она огляделась — и поняла, в чем дело.

Они стояли на краю кратера. Точнее, на краю того, что могло бы стать кратером, если бы ракета упала на плоскую землю. А поскольку она упала на высокий берег реки, то здесь земля подалась глубокой выемкой, и в эту выемку, с шипением и бульканьем затекала вода, меняя рельеф берега. Вокруг же, и на их берегу, и на соседнем, лежали вповалку сосны, источая душистый, целебный запах смолы.

Доспехи Дракона, сброшенные, валялись тут же. Если можно сказать «валялись» о пяти громадных объектах, каждый из которых пришлось бы поднимать с помощью подъемного крана.

Владыка и Геон стояли у самого края вновь образованного обрыва и держали на вытянутых руках огромную сеть, как будто собрались порыбачить. Ну, как держали. Геон держал, а Владыка просто сверлил ее взглядом — сеть висела на уровне его лица.

Моргнув, Даари поняла, что это все-таки не обычный рыбацкий невод, а огромная плетенка, уходящая за горизонт. Никогда прежде она такой большой не видела. У них в Саар-Доломе были плетенки, которые растягивались от пола до потолка в большом сборочном цеху — а это цех, где собирают спутники и ракеты-носители — но все-таки масштабы не те.

— Вы ее раскрутили? — спросила Даари.

— Да, — раздумчиво ответил Владыка. — Почти. Но Есуа, похоже, подумала о том, что кто-то может потянуть за один конец, и сделала возле своего центра лишний узелок… И еще у меня страннейшее ощущение, как будто со своей стороны Есуа вдруг начала гасить подземные толчки… Не пойму, чего она добивается… — вдруг совсем другим, очень деловым тоном Владыка закончил: — Мне надо как можно быстрее попасть в Локарат.

— Тут ходит поезд? — спросила Даари.

Дракон усмехнулся.

— Хорошая шутка. Мне придется вернуться в Нечистое измерение.

— Нет! — охнула Даари.

— Да, — сказал Владыка. — Понятно, что в своем истинном облике я не проскользну. Прошлый раз это показал. Я пойду так, как человек. Надеюсь, они меня не заметят.

— Как же, не заметят! — Даари аж взвизгнула. — Ты что, совсем тупой⁈

Владыка хмыкнул.

— Я знал, что это вызовет сильную реакцию… Не волнуйся, Дайки, ни тебя, ни этих юношей я не зову. Я и так слишком уж попользовался вами последний раз. Особенно тобой. Ты сослужила мне отличную службу. Мой щит.

— Нет, нет… — Даари почувствовала, как из глаз у нее катятся злые слезы. — Ты погибнешь! Владыка!..

— Это ты погибнешь, если еще раз пропустишь сквозь себя столько энергии, — с улыбкой проговорил Дракон. — А вот я благодаря тебе свеж как огурчик.

— Я могу идти! — колоссальным напряжением воли Даари оттолкнула Лаора или, скорее, оттолкнулась от него, выпрямилась, шатаясь. — Если ты пойдешь, возьми и меня! Я… у меня есть амулет Кешам! Моей телохранительницы! Он нас прикроет.

Владыка поглядел на Даари с удивлением.

— Сворачивать пространство внутри Нечистого измерения? А ты хоть пробовала?

— Нет, но вряд ли есть значимые различия, — спросила Даари с уверенностью отчаяния. — Демоны же это постоянно делают! А они даже не разумные, как мы теперь знаем.

— Свернутое пространство — не самая лучшая защита, — нахмурившись, сказал Лаор. — Моя госпожа, я теперь посмотрел на Идеальных… они вскроют ваш амулет, как ореховую скорлупку!

— Пусть сначала поймут, что это мы! — сказала Даари. — Демонов там целая куча, чем мы будем отличаться для их органов чувств от демона? Я думаю, ничем!

— Вы думаете, — устало сказал Лаор. — Уверенности у вас нет.

— Да какая к бесам уверенность⁈ — Даари задыхалась от злости и еле удерживала слезы. — Владыка, я не хочу без вас! Я не могу без вас! Я лучше тысячу раз… — она осеклась и согнулась от кашля: сорванное криком горло сдало окончательно.

Владыка глядел на Даари с непроницаемым выражением лица.

— А умеешь ли ты управлять этим амулетом, Дайки-погромщица? — тихо спросил он.

Не в силах говорить, Даари кивнула.

Это и в самом деле было так: Кешам показывала ей, по ее же просьбе.

— Только активировать его не могу, — просипела она, когда приступ кашля миновал. — Там же на крови… Но вы, я думаю, сможете.

— Да, — сказал Владыка. — Думаю, смогу. В том числе, и без тебя. Давай мне эту штуковину.

— Я-то дам, — ответила Даари, — если прикажете. Но… вообще-то там, в Локарате, мой брат.

Их взгляды встретились.

Где-то в лесу с невероятным скрипом и грохотом рухнула какая-то не до конца положенная взрывом сосна.

— Хорошо, уболтала, — улыбнулся Дракон. — Возьму тебя с собой. Давай амулет.

Пальцы Даари тряслись, когда она расстегивала карман с клапаном на груди (ради полета их всех троих упаковали в стандартную авиационную рабочую форму). Но вот пластина показалась наружу…

…взмыла у нее из руки на тонкой нити магического канала и перелетела к Владыке.

— Извини, я соврал, — весело сказал он. — Ты проявила уже достаточно стойкости, Даари. Нет нужды убиваться из чувства долга.

После чего, подмигнув, он окутался серым сиянием. Ну или так это выглядело.

Глухо бумкнула, воздушная волна сбила с ног и Даари, и Лаора, и Геона. Для Даари, которая и так еле стояла, это выглядело так, что влажная, развороченная земля почему-то вдруг прыгнула к ее лицу.

«Так вот как выглядит перемещение в Нечистое измерение со стороны», — подумала она.

И зарыдала.

— А теперь вон та зона, — сказала Саннин, не столько командирским, сколько отстраненным, очень усталым тоном. — Ее еще немного натяните.

— Да куда уж больше! — взмолился обычно спокойный и исполнительный Лито. — У меня сейчас руки отвалятся!

— Вы же промышленный маг! — упрекнула его Саннин. — Вы привыкли к большим энергиям! Натяните еще, пожалуйста.

Лито вздохнул и, кажется, подчинился. Во всяком случае, попытался. Тарику со своего места видно было плохо, но он и раньше уже заметил, что маготехнику плохо дается выполнение команд Саннин. Видимо, несмотря на весь свой тридцатилетний опыт, последние годы он мало имел дело с «живыми» плетенками — в основном командовал.

— Вот, так гораздо лучше, — Саннин попыталась изобразить голосом похвалу и воодушевление, но вышло из-за усталости тускло. — А теперь найдите узор, похожий на те, что для работы с камнем, только с дистанционными модификациями…

Лито крякнул, словно застонал было, но стон подавил.

У Тарика выходило чуть лучше — но ненамного.

Его полудраконье тело отлично воспринимало пресловутую «высокоэнергетическую магию» — то бишь он мог без специальных защитных средств хвататься за самые толстые и сильно заряженные магические каналы. Кроме того, он мог взлететь к потолку и заняться узором там. Но у него не хватало ни знаний, ни опыта: пусть Тарик последние три года копал, как мог, в области теоретической магии, но три года — это все-таки очень мало. Детей не учат тонкой магии не только потому, что у них не хватает точности и координации — известны ведь маленькие танцовщики и танцовщицы, и юные плетельщицы гобеленов, а также резчики по дереву! Необходим еще определенный багаж знаний, достаточно неинтуитивных, чтобы начать спокойно оперировать сложными узорами помимо простейших элементов. Это как письмо: слоговую азбуку выучит каждый, почти все также могут запомнить положенные школьнику основные рекомендованные знаки. Но вот что касается настоящей книжной учености, то тут надо попотеть.

Поэтому ему тоже приходилось почти слепо слушаться Саннин. А когда ты слушаешься слепо, то есть не понимая, что именно делаешь, результат почти всегда выходит хуже, чем мог бы быть. Да и объяснения занимают больше времени.

В общем, Саннин, похоже, пришлось тяжелее всех.

Сначала Тарик нарисовал для них с Лито схему узоров, оплетающих помещение, и эти двое (в основном, хотя Тарик тоже вставил свои пять чешуек) начали гадать, что и для чего используется. А заодно — что из этого можно потревожить, чтобы не помешать Есуа бороться с Идеальными. То бишь насколько возможно сгладить негативные эффекты для нормального мира, но чтобы в Нечистом измерении все осталось как было.

— С такими ограничениями вменяемого эффекта не добьешься, — сказал тогда Лито. — Насколько я вижу, она в основном раскачивает вулканические эффекты… Я не сейсмолог, но видится мне, что если мы стопроцентно, точно избежим всего, что может помешать Есуа драться, то в лучшем случае замедлим процессы, но не отменим их.

— Замедлить — тоже хорошо, — не согласилась Саннин. — У властей будет больше времени эвакуировать людей.

Лито вздохнул.

— Ну да, учитывая работу чиновников, никакое время лишним не будет. Тогда предлагаю не терять его даром и приступать. Все равно детальный план мы не наметим. Лучше пробовать разное и смотреть, что получается.

— Согласен! — горячо поддержал его Тарик, который по жизни придерживался именно этого метода.

Ну вот теперь они пробовали… разное. Но сказать, что в точности получается «на местности» не могли: не было у них возможности следить за тем, что происходит в нормальном мире. Они по-прежнему были изолированы отовсюду, и единственным намеком на то, что вселенная не ограничена зданием «Саравеза» вообще и этой комнатой в частности, оставались парящие в воздухе зеркала.

На которых, кстати, Тарик по-прежнему ничего не мог разобрать.

Они возились час или больше, и даже выносливое тело полудракона наконец начало уставать (Тарик надеялся, что это из-за того, что ему доставались самые толстые каналы, а не из-за того, что начал кончаться кислород). Наконец Саннин сказала:

— Ладно, пока хватит.

— По-моему, вообще хватит, — сказал Лито, морщась и отряхивая кисти рук. — Будем дальше шарашить, неизвестно, что получится. Можем даже хуже сделать.

Тарик был с ним скорее согласен, но предпочел промолчать. Он не был уверен, что они уже не сделали хуже. Это ощущение, кстати, мешало чувствовать себя спасителем отечества или вообще благородным человеком. Скорее он ощущал себя ребенком, которого нечаянно заперли в логове злого волшебника, как в детских сказках, и он от нечего делать решил там все разнести.

Саннин тоже ничего не ответила Лито. Судя по ее лицу, она вообще держалась из последних сил.

Не сговариваясь, они сошлись в центре комнаты, возле неповаленной кафедры. Тарик уселся прямо на пол, согнув в коленях мощные нижние лапы. Саннин пристроилась на чудом уцелевшей лавке, Лито присел на обломок сундука.

Тарик краем глазом поглядывал на Есуа, но она за это время ничуть не изменилась — все так же сидела, скрестив ноги, с отрешенным выражением лица. Ну, по крайней мере, не умерла и не проиграла Идеальным от их манипуляций, уже хорошо.

— Что будем делать теперь? — спросил Лито.

— Посидим немного и вернемся к остальным, — сказала Саннин со вздохом. — Надеюсь, они там без меня не устроили бунт и не заставили Илина потратить все стрелки…

— Это называется «болт». Арбалетная стрела.

— У него там не болты, а дротики какие-то. С алхимическими составами. Какой-то особый вид охоты, забыла уже.

Тарик уже их не слушал. Ему показалось, он наконец что-то уловил на мелькающих картинками зеркалах. Что-то там менялось. Что-то…

— Эй, народ! — сказал он. — Вам не кажется, что сюжет развивается?

К нему обернулись два усталых и слегка удивленных лица.

— Ну, в смысле, сюжет в этих зеркалах! Там что-то изменилось! Как будто эти Нечистые драконы еще на кого-то напали, не только на Есуа!

Саннин тоже вскинула голову к зеркалам. Розовые блики заплясала по ее лицу.

— Ничего не могу разобрать, — сказала она уставшим голосом. — Раньше было четче, — она потерла кулаком слезящиеся глаза.

Может быть, кислород в самом деле начал заканчиваться? Ну что ж, говорят, смерть от переизбытка углекислого газа нестрашная. Люди просто чувствуют утомление и засыпают — чтобы не проснуться больше. Не самый худший вариант…

«Нет, — решил Тарик, — если до такого дойдет, я лучше попытаюсь тут нафиг все разнести, чем тихо умирать! Но сейчас еще не оно, воздуха в здании такого размера должно хватить надолго, даже если дышат тридцать человек! Просто качество этого воздуха, конечно, падает…»

И в этот момент реальность сама начала раскручиваться вокруг них, распускаться, как шерстяной свитер грубой вязки, если потянуть за ниточку.

Редкое и удивительное зрелище: стены, разрушенные ступени с лавками, горы хлама — все это вдруг начало трескаться и распадаться в пыль, причем полосами: Тарик увидел, как полоса такой дизентеграции прошла по стене, превращая ее в невесомую пыль, и тут же все остальное начало падать и осыпаться, теряя структурную целостность. В проемы вдруг хлынул нестерпимо яркий свет, похоже, что дневной. Громкий, явно усиленный амулетом, но слышимый будто издалека мужской голос отчетливо сказал: «Лица, взявшие заложников в гостинице „Саравез“! С вами говорит командир Третьего северного корпуса Занкор…»

Что там хотел командир Занкор, осталось для Тарика секретом, потому что в конференц-зале появился куда более неприятный визитер. Откуда он взялся, Тарик не понял: его появление сопровождалось рядом световых спецэффектов, но на формирование портала они не походили. Выглядело это так, будто человек — точнее, Дракон — шагнул прямо из воздуха, держась за туго намотанный на кулак пучок магических каналов, которые соединялись с распяленной на всю комнату сетью Есуа.

Да, Дракон — Владыку было трудно не узнать. Он выглядел, как человек, но его облик не походил на тронный, который он чаще всего являл миру во время официальных мероприятий, и не тот, который он использовал в основном для обольщения девиц и который считала основным Даари (с ее подачи Тарик разыскал эти фотографии в Сети). Можно сказать, он вообще ни на какой не походил. Плоть его лица текла и плавилась, словно сделанная из теста, за телом, облаченном почему-то в стандартный пилотский комбинезон, словно бы струился размазанный голографический шлейф. Что его так изуродовало, Тарик не знал и понять не мог. Одно чувствовалось сразу: Владыка зол. Он беспримерно, неподдельно и даже, пожалуй, эпически разъярен. О меньшем гневе складывают легенды. Гнев же такой пропорции, пожалуй, способна отразить только эпическая поэма, и о потомки будут говорить, что поэт преувеличил, притягивая за уши всякие термины вроде «гипербола» и «гротеск».

Тарик сейчас печенкой осознал, что его презрение к школьным урокам литературы было абсолютно и полностью оправданным. Какие, нафиг, гипербола и гротеск — абсолютная правда жизни!

Но в словах, которые произнес Владыка, этого гнева не ощущалось

— Ну вот, Есуа, — сказал он, — довыделывалась. Довольна?

За спиной Тарика раздался вздох. Он обернулся вовремя, чтобы увидеть, как Есуа развернулась, разогнулась из застывшей позы. Лицо ее тоже начало меняться, но не так, как у Дракона: с него исчезали пыль, грязь, следы утомления. Волосы развернулись из сложной косы, упали по плечам и спине безупречным черным водопадом. Одежда вовсе исчезла, но выглядела Есуа теперь не эротично, а тоже эпично — как статуя древнего скульптора. «Вот что называется битва титанов», — мелькнуло у Тарика в голове.

— Еще как, — сказала она, улыбаясь.

И ударила первой.

…Если бы не Саннин, Тарик бы, наверное, погиб в первые секунды этой схватки. Просто не хватило бы опыта. Но едва до него дошло, что когда творится такое, лучше прикрыться магическим щитом и не отсвечивать — как он обнаружил, что его уже схватили за крыло, дернули вниз и заставили забраться под ту самую лавку, на которой Саннин и Лито раньше сидели. И что между ними и набирающим обороты мини-апокалипсисом снаружи уже мерцает ажурная, но прочная преграда магического щита.

— Спасибо, — кое-как выдавил из себя Тарик. — Ну у тебя и реакция!..

— Я его только увидела, сразу щит плести начала, — покачала головой Саннин.

— Я тоже, — сказал Лито. — Но немного опоздал. Засмотрелся. Начал только, когда он заговорил. У него интонации были, как у нашего директора на летучке.

— П-ф, — фыркнула Саннин. — Слышали бы вы, как он отжигает в роли Ректора! Я имею в виду, с неуспевающими адептками он не общается, но когда успевающим случается накосячить серьезно… — она недоговорила, только зябко передернула плечами. — Особенно, знаешь, когда какая-нибудь фаворитка реально жесть натворит… вот тогда страшно. Я один раз видела.

— То есть ты хочешь сказать, — произнес Тарик медленно, — что это еще не самый большой гнев у него?

— Это? — фыркнула Саннин. — Это так… ну, на десять баллов из двенадцати, наверное. Убить он ее убьет, конечно, но не сказать, чтобы он злился именно на нее. Скорее, на тех, кто его так потрепал по пути сюда.

Тарик почувствовал, как по позвоночнику пробежало знакомое предчувствие. Если Саннин права…

— Ты уверена? — спросил он. — Ты ведь знаешь Владыку довольно близко.

— Не сказала бы, — удивленно произнесла Саннин. — Ты… Тарик! Только глупостей не делай!

В этот момент она звучала удивительно похоже на Даари. Видно, не даром была у нее придворной дамой несколько месяцев!

Но поздно: Тарик уже развел когтистыми лапами в сторону нити ее щита и кубарем выкатился из укрытия.

Очень вовремя: в бою между драконами — впечатляющим еще и потому, что оба пребывали в человеческой форме, когда еще такое покажут! — наметился перелом. Или даже не наметился, а уже случился. Есуа валялась на земле, засыпанная строительной крошкой. Остатки сложной сети магических каналов липли к ее телу, но большая часть этих каналов для зрения Тарика уже казалась мертвой, неактивой. Дракон, уже определившийся в чертах и похожий на молодого повесу, стоял поодаль, опустив руки, но Тарик отчетливо видел, что вокруг него формируется мощная атакующая плетенка. Медленнее, чем обычно, то есть не мгновенно — видно, Владыка тоже притомился — но все еще весьма и весьма быстро.

Нужно было быть полным идиотом, чтобы кинуться между этой плетенкой и почти добитой драконицей, выкрикивая:

— Владыка! Владыка! Пощадите ее!

К счастью Тарика, Саннин оказалась правав, и гнев Владыки не так уж и зашкаливал. Его атакующие чары не ударили сразу, замерли в воздухе, словно нацеленная в атаке кобра.

— Ну надо же, — произнес Владыка почти весело. — Таарн Сат собственной персоной. За которого так просила моя дорогая супруга. Должен сказать, этот наряд тебе идет, мальчик.

«От мальчика слышу!» — чуть было не огрызнулся Тарик. Владыка и в самом деле сейчас смотрелся очень юно.

— Владыка, прошу, — быстро заговорил Тарик. — Не нужно убивать Есуа! Позвольте ей… — он намиг потерялся, но тут же его посетила счастливая идея: — Позвольте ей снова впасть в спячку! Через сто лет, через пятьсот, через тысячу, когда будет больше драконов-гибридов — тогда с ней можно будет справиться, не убивая! У нее столько ценных знаний о вашей же цивилизации! Нельзя их просто потерять!

— Интересная мысль, — теперь Владыка действительно искренне веселился, широко улыбаясь. — А тебе-то что с того? Ну, допустим, ты в нее влюбился — понимаю, в нас, драконов, сложно не влюбиться. Но толку-то тебе с ее спячки? Осознание, что вымолил пощаду для дамы сердца — это немало, признаю. Но я считал тебя более практичным юнцом.

Тарик скрипнул зубами. Может, сам Владыка и не очень сильно злился, но вот его вывести из себя он умудрился не то что с полслова — с пол-интонации. И как Даари с ним уживается⁈ Она, конечно, с ним видится не каждый день, но, по мнению Тарика, тут и раз в год многовато.

— Я рассчитываю прожить эти пятьсот лет! — рявкнул он. — Или тысячу! Или сколько понадобится!

Дракон приподнял брови… а потом вдруг расхохотался. Фыркая и вытирая слезы смеха, он сделал несколько шагов вперед, обогнул Тарика и подошел к все еще лежащей на полу Есуа. Его боевое заклятье тянулось за ним по воздуху, как шлейф и Тарик мог бы попытаться его разорвать — но едва он подумал об этом, как инстинкт самосохранения взвыл что есть мочи. Даже смеясь, Дракон явно держал под контролем все окружающее. Не стоит дразнить того, кто только что прорвал заслон Нечистых драконов и одолел Есуа! И потом, снаружи, еще и ждал Третий северный корпус.

— Ну что, — сказал Владыка, глядя сверху вниз на поверженную противницу, — ты примешь милосердие от меня и мальчишки? Или предпочтешь гордо сдохнуть?

Есуа зло ощерилась разбитыми, алыми губами.

— А все-таки ты ни во что не ценишь жизни этих людишек, твоих подданных, — выплюнула она. — Я убивала их тысячами, а ты готов меня пощадить!

Владыка хмыкнул.

— Да нет, ценю. Поэтому готов подарить еще один шанс той, кто помогла мне отсрочить вторжение Идеальных на век-другой. Ибо тогда погибли бы миллионы. Масштабы, понимаешь ли. Все дело в масштабах. Так как?

Есуа сказала что-то на полузнакомом Тарику языке. Чем-то он напоминал Саарский, но очень, очень архаичный. Что-то вроде, «я плюю…» — а дальше неразборчиво.

«Ну все! — подумал Тарик с удивительной смесью отчаяния и облегчения, — все было зря. Сейчас он ее испепелит!»

Но вместо этого кокон собственных заклятий вокруг Есуа начал опутываться, утолщаться… приобретать зримую не только его глазами плотность…

Через несколько минут тело женщины, лежащее на истерзанном полу среди обломков современной мебели и старинных сокровищ, было заключено в прозрачный, чуть зеленоватый кристалл.

Со слезами что плохо: рано или поздно они прекращаются, и надо жить дальше. Вместе с жизненным опытом рано или поздно приходит усталое осознание, что проще и не начинать. Хмуро вытирая с лица слезы вместе с землей, Даари подумала, что жизненного опыта у нее пока маловато.

— Моя госпожа, держите, — Геон протянул ей влажный носовой платок.

— Спасибо, — Даари повозюкала мокрой тканью по лицу, но быстро поняла, что это бесполезно: и без зеркала ясно, что грязь только размазывалась. — Откуда это у вас?

— Ну, платок у меня всегда с собой. Полезно во многих жизненных обстоятельствах. А воду я просто добыл из воздуха, элементарный фокус по перепаду температур.

Даари только головой покачала.

— А смены одежды у вас случайно нет? — спросила она больше в шутку.

Ее летный комбинезон промок от пота и неприятно лип к коже.

Неожиданно Геон кивнул:

— Помните, в плечевом кольце есть багажное отделение? Я распорядился, чтобы туда положили аварийный набор. Запасная одежда, оружие, спасательные жилеты…

— На случай посадки на воду? — улыбнулась Даари.

— Это было вполне вероятно, — пожал плечами Главный евнух. — Посидите спокойно, сейчас я постараюсь все достать… Боюсь, Владыка свалил доспехи так, что дверца в багажное отделение оказалась снизу. Чтобы их перевернуть, придется немного повозиться.

Даари с сомнением окинула глазами холмы драконьих доспехов неподалеку. Он действительно скинул их как попало, так что шедевры техномагической мысли попадали частью на землю, частью на поваленные стволы деревьев… Шлем вообще чуть в реку не упал. Да уж, «немного повозиться» — это редкостное преуменьшение!

Впрочем, Геон ведь сам отличный маг. Для него, наверное, труда не составит и не такие тяжести ворочать.

Или Лаор поможет.

Лаор, кстати, бродил неподалеку и ругался на кого-то в свой магфон. Надо же, уже связь, что ли, включили? Или у него к военной сети подсоединен?

Впрочем, в состоянии Даари это вызвало у нее только мимолетное, быстро прошедшее любопытство. Она сидела на бревне в какой-то прострации, не чувствуя ни довольно холодного ветра, ни даже усталости в измученных короткой, но почти невыносимой болью мышцах.

Все кончилось.

Нет, ничего не кончилось, в том-то и дело! Все заканчивалось прямо сейчас.

Прямо сейчас Владыка либо отбивался от Идеальных в Нечистом измерении, либо они его убивали. Прямо сейчас он либо сражался с Есуа, либо она уничтожала его — с особой жестокостью, как не оправдавшего надежд самца. Или Есуа соблазняла Владыку, перетягивая на свою сторону. Прямо сейчас Тарик был либо жив, либо мертв. И она, Даари, ничего не могла сделать. Сидела тут, как идиотка, во многих километров от ближайшего человеческого поселения, и не могла даже в малости повлиять на свое будущее. Кто она вообще — все еще Императрица или вдова свергнутого узурпатора?

Цел ли пароход «Великолепный» где-то в океане, или Идеальные как-то выследили его и уничтожили? А может быть, не Идеальные, а враги Дракона — чисто внутренние или подкупленные Есуа?

Геон подошел к ней с одеялом в руках, накинул на плечи.

— Вот, — сказал он, — достал. Думаю, вам надо сначала согреться, а потом уже одежду менять.

Даари только сейчас заметила, что ее колотит.

— Спасибо, — сказала она. — А магией?..

— Боюсь, я тоже несколько переусердствовал, — извиняющимся тоном сказал Геон. — Я почти не успел помочь Владыке в Нечистом измерении, но все-таки потратил там довольно много сил.

— Да выжаты мы оба, как слизняки в руках народного знахаря, — веско бросил подошедший Лаор. Вот кто казался даже слишком разгоряченным, аж мокрым от пота. — Ну, связь я наладил. За нами пришлют дрезину. Но до нее придется пешком. Потому что пока ближайший пилот с планером долетит, часов десять пройдет. Моя госпожа, вы уж извините, я вижу, в каком вы состоянии. Но надо постараться, не то можно заболеть. Вы ведь тоже военный человек.

— Меньше полугода и давно, — вздохнула Даари. — А… новости какие-то есть? Что в Локарате?

— Ну что там в Локарате может быть? Завалы разгребают, погибших считают… Толчки остановились подземные, ну, это вы и сами чувствуете.

Даари только сейчас запоздало сообразила, что никаких толчков нет.

— А… — начала она.

— Ваш брат жив, — с полузвука догадался Лаор, — я специально про него спросил. И ваша придворная дама там откуда-то взялась.

— Гешвири⁈ — удивленно воскликнула Даари.

— Эйши⁈ — синхронно поразился Геон.

— Нет, другая какая-то… Жонтар, если я верно помню ее фамилию.

— Верно, но она уже давно не моя придворная дама!

— Ну, я не вникал, — махнул рукой Лаор. — Владыка ее назвал вашей придворной дамой, все подхватили.

— Владыка? — Даари почувствовала, что у нее все внутри обмякло. — Так он жив? Уже выяснилось?

— Да конечно выяснилось, — сказал Лаор. — А вы как думали? Отсюда до Локарата через Нечистое измерение — пара минут. Там, на месте… ну, сколько может магическая дуэль длиться, даже между драконами? Конечно, все давно решилось.

Даари чуть было не заревела снова — на сей раз от облегчения.

За подвиг должна полагаться награда. Наградой Даари, помимо облегчения от тревоги за судьбу своих близких, стала дорога сквозь не до конца просохший весенний лес — на ватных ногах это было особенно тяжело, хотя Геон и Лаор поддерживали ее, как могли. Но все равно никто из них не в состоянии был Даари тащить, ни магией, ни на руках: они тоже выбивались из сил.

И все-таки, поддерживая друг друга, они доковыляли до железной дороги быстрее, чем если бы просто сидели на прежнем месте и ждали подмоги. Дрезина уже ждала их. Даари лишь мигом увидела деревянный перрон с покосившимся дырявым навесом от дождя — но ей показалось, что она запомнит его на всю оставшуюся жизнь.

А вот поездка до Локарата ей совершенно не запомнилась, потому что всю ее Даари проспала.

Заснула еще в дрезине, продолжила спать в обычном поезде, куда их пересадили, потом задремала в повозке, на которой ее везли в гостиницу: Резиденции, а тем более дворца в Локарате не было.

И даже в гостинице Даари чуть было не утонула в ванне, хорошо, ее вовремя вытащила служанка из Дворцового управления (духи знают, как они ее откопали в этой глуши — может, в отпуск к родне приезжала!)

Но когда Владыка пришел проведать ее, Даари, конечно, очнулась.

Он присел на край ее постели и, когда она попыталась тоже сесть, сказал:

— Не вставай, лежи.

А потом вытянулся рядом, с улыбкой глядя на ее лицо.

Он выглядел как всегда, будто и не было прошедших испытаний. Глядя на него, Даари не могла поверить, что все в самом деле кончилось.

— Если ты думаешь, что все кончилось, то это не так, — сказал он, словно прочел ее мысли. — Мы только получили отсрочку.

— Да, я помню, — вздохнула Даари. — Ты говорил, что при удаче лет на пятьдесят…

— Думаю, на двести-триста. Есуа их неплохо шуганула, надо отдать ей должное.

Даари абсолютно не желала отдавать ей никакого должного, но говорить об этом не стала.

— А мой брат? Что с ним? Ты его помилуешь?

— Придется, — вздохнул Владыка. — Хотя бы из чувства самосохранения. Не представляю, что он способен будет натворить, если я упеку его на каторгу за все хорошее. А убивать — ты меня проклянешь. И как я тогда буду без тебя?

— Счастливо, — буркнула Даари.

— А вот и нет, — он осторожно поцеловал ее в лоб.

Боги-духи, Даари так любила его, что сердце замирало. Когда страх и ненависть успели перерасти вот в это?

— В общем, план задач на ближайшие лет пятьдесят я тебе набросаю завтра, — тем временем продолжал Дракон. — Ну и учебный план заодно. Саар-Доломский космодром, конечно, придется долго восстанавливать, но это не повод тормозить космическую программу. Хотя недельку на отдых и возню с дочками я тебе выделю, не волнуйся, сам по ним очень соскучился. Но потом…

— Я сейчас тебя придушу! — воскликнула Даари.

— Интересное предложение! — обрадовался Владыка. — Давай! Я как раз хотел тебе сказать, что ты была права и нам с тобой непременно надо постараться насчет дополнительных детей-гибридов.

Даари зарычала и ткнулась лицом в подушку.

И это она только что думала, что любит его⁈ Скорее, ненавидит!

Не-на-ви-дит.