Гарем-академия 6. Мать народа

Глава 21 Жребий брошен (без правок)

Все-таки «Великолепный» получился слишком большим! Даари думала это, наверное, уже в пятый или шестой раз за день, когда вслед за Владыкой вынуждена была пройти по длинному коридору, потом свернуть еще куда-то и еще куда-то — и вдруг они оказались в роскошной, но очень маленькой каюте без окон, которой Даари даже на плане не помнила.

— Мой личный кабинет, — сказал Владыка. — Прослушки здесь нет, сам лично контролирую.

Ну, Даари не могла бы поручиться за то, что тут действительно так уж никто не прослушивает. Она не видела явных амулетов и артефактов с соответствующими функциями ни на стенах, ни на полу, ни на потолке. Но, помнится, в Управлении технических работ при Академии похожие артефакты замаскировали обычной штукатуркой и краской.

Дракон опустился в одно из двух кресел, махнул Даари на другое. Непривычно было видеть его спокойные, плавные жесты. Даари не впервые замечала, что с обликами Владыка меняет не только внешность, но и характер… по крайней мере, темперамент.

Она, честно говоря, предпочла бы иметь дело с наглым юнцом, который давно уже воспринимала как его «настоящую» персону.

— Итак, что ты хотела сказать? — поинтересовался Владыка. — Я же вижу, что ты прямо кипишь.

Даари действительно кипела, хотя старалась этого не показать. Дракон очень вовремя утащил ее с того совещания, не то она, пожалуй, накинулась бы на него при всех.

— Во-первых — где Тарик во всем этом хаосе? — спросила Даари. — Мне про него никто ни полслова! Я же не знаю, кто из твоих подручных вообще знает о том, что с Есуа, но работает на нас, а кто не знает!

«…Возможно, работает на нас, а возможно, и нет», — предательские шепнул Даари внутренний голос. Однако она предпочла его игнорировать. Не в ее интересах напоминать Дракону об этой серой зоне!

Даари не числила себя среди самых этически безупречных людей и отчетливо понимала: даже если драконица и правда как-то запудрила брату мозги и вскружила ему голову, чтобы он остался верен ей… Так вот, даже в этом случае Даари приложит все силы, чтобы отмазать его от справедливого наказания. Как-нибудь позаботиться, чтобы он больше не натворил серьезных дел — да. Стоически наблюдать за его казнью или пожизненно навещать в тюрьме — нет.

Владыка вздохнул.

— Согласно материалам дела, когда Есуа заселилась по фальшивым документам в гостиницу «Саравез», с ней находился некий «племянник», высокий молодой человек приятной наружности и с нервными повадками. Вероятно, это и есть наш дорогой Таарн Сат, который, честно говоря, уже начинает меня задалбывать.

— Меня он давно задолбал, — откровенно призналась Даари, хотя кровь в ней похолодела. — То есть… он в этом, коконе свернутого пространства теперь? Я правильно догадалась?

— Если не сбежал раньше и не залег на дно, то да. Надеюсь, кстати, что он сбежал. Если он там внутри с Есуа, боюсь, что он нам еще доставит хлопот.

— Или, наоборот, поможет, — упрямо возразила Даари.

— Ты сама-то в это веришь? — фыркнул Владыка. — Но не волнуйся, Дайки, я по-прежнему не горю желанием потерять столь ценного потенциального научного сотрудника. Хотя еще чуть-чуть — и его выходки перевесят его потенциальную ценность. Если он с тобой свяжется, попытайся донести до него эту нехитрую мысль…

— Боюсь, для Тарика такая формулировка только будет означать, что нужно срочно отчебучить еще что-нибудь сомнительно-грандиозное, — вздохнула Даари. — Чтобы эту самую «потенциальную ценность» повысить.

Владыка на секунду задумался.

— Увы, это вероятно… Ладно. В любом случае, я уже отдал приказ всем, кого это могло касаться, что Таарна Сата нужно по возможности брать живым и обеспечить его безопасность. По возможности! Я не хочу, чтобы из-за него погибли сотни боевых магов. И награду за него назначил. Тебя это устраивает?

Даари кивнула.

— За неимением лучшего — да.

— Это все, о чем ты хотела поговорить?

— Нет, — сердито сказала Даари. — Мне все еще ужасно не нравится этот план. Ладно, если не искать где-то в космосе подходящий метеорит, а сбросить на точку ракету, это уже как-то не так фигово смотрится. Но почему ты все равно собрался отправиться в эпицентр взрыва? Я бы поняла, если бы никакой другой сильный маг туда не успевал добраться…

— А никто и не успевает, — заметил Владыка. — Тебе же все подробно объяснили. Магу долго лететь, а потом придется много отдыхать

— Но ведь не обязательно отправляться прямо в Локарат! У контура Есуа есть и южные точки, я же видела карту этих землетрясений!

— И они все слишком близко к населенным пунктам. Если уроним что-нибудь туда, будут как раз те жертвы, которых ты так хотела избежать. Нет, нужно работать с одной из северных.

— Все равно, я не вижу, почему именно ты должен рисковать собой! Добро бы, открылась куча порталов и Идеальные полезли! А так… вдруг Есуа умудрится тебя ранить? Или от падения ракеты ты пострадаешь? Кому тогда потом выигрывать эту войну?

— Дайки, да ты никак обо мне волнуешься? — мурлыкающие интонации Дракона в этот момент потрясающе напомнили его молодое тело.

— Я волнуюсь за нас всех, — яростно отмела Даари это обвинение. — И за себя в первую очередь! Извини, но в момент кризиса только в дурацких теленовеллах правитель бывает на острие атаки! И то это чаще какой-нибудь бравый генерал… У тебя что, нет подходящих военных магов? Отправь Лаора, в конце концов! Он-то уж точно долетит куда надо, и силы у него потом останутся!

Говоря это, Даари не испытывала ни малейших угрызений совести перед принцем-генералом.

— Дайки-Дайки… — покачал головой Владыка. — Ты разве не понимаешь? — Дракон смотрел на нее внимательно и вопрошающе, со спокойной печалью во взоре. Его основному «тронному» облику это выражение лица очень шло, что взбесило Даари только сильнее.

(И «взбесило» тут значило «напугало», просто страх ей было настолько уже привычно переплавлять в гнев, что Даари практически не задерживалась на первой стадии).

— Нет, не понимаю, просвети меня!

Владыка вздохнул.

— Да, я все время забываю, что твой опыт в правительстве не так уж велик… Собственно, пока все, что ты пробовала в этом плане — управлять космодромом с помощью Алата… Ладно. Слушай.

Владыка заговорил спокойным, почти скучающим тоном. Паузы четко делили его речь на сегменты, словно у диктора на канале всеобщего оповещения — это при том, что по форме и по сути его короткая лекция могла бы наделать шороху, вздумай ее кто-то передать по любому из каналов.

— Цивилизация сейчас стоит перед масштабнейшим кризисом. Как государство мы далеко не так едины, как велено говорить из государственных рупоров — не знаю уж, насколько ты это осознаешь. Все-таки ты росла в столице, да и потом повидала не так уж много разных городов. Кто мы были изначально? Россыпь воюющих друг с другом королевств. Последние окраины присоединили всего полтора века назад! Многие Кланы по-прежнему мутят воду, видя себя правителями собственных территорий… или готовы начать мутить при малейшей возможности. Прибавь сюда долгий-долгий демографический кризис последнего столетия, потерю значительных сельскохозяйственных угодий, последний катастрофический Большой Прорыв… И совсем недавно — связанные с ООЧР чистки. Не так уж много людей мы арестовали в процентном соотношении, но перегибы, естественно, были. Что-то моя государственная машина исправила сама, что-то где-то взяли на контроль мои приближенные или даже я сам лично, но, сама понимаешь, многие невинные люди попали в тюрьмы, их родня и близкие недовольны. А уж как недовольны родня и близкие тех, кто в самом деле был виноват! — Дракон усмехнулся. — И тут появилась Есуа. Да, ее рейды и отправки этих чудовищ, тварей-гибридов — не такая уж масштабная проблема. Каждое нападение само по себе можно было бы отразить силами любой роты наших войск, если бы эта рота вовремя попала куда нужно. Тем не менее люди гибнут, поля разорены, дома разрушены. Два раза были уничтожены целые деревни, ты, возможно, помнишь эти случаи? — Даари кивнула: она читала в сводках новостей, которые готовила для нее Саюра (или, точнее, кто-то, кого Саюра наняла специально для этой цели). — А поймать Есуа мы не можем. Я много раз отправлял войска к ее логову, и всякий раз ей удавалось сбежать. Люди недовольны, им кажется, что правительство никаких мер не принимает. Или, еще хуже, начинают шептаться, что Владыка, мол, теряет хватку, уступает драконице из прошлого! Обычно, когда идут толки о слабости правителя, помогают животворящие репрессии, но, как я уже сказал, демографический кризис, будь он неладен! Людей не хватает, при выпалывании ООЧР и так посадили слишком многих. Твое назначение Императрицей позволило до некоторой степени купировать проблему за счет удачной пропаганды. Кстати, согласно анкетным срезам, на диво помогли фото наших дочерей, на которых они такие милашки! — Дракон улыбнулся. — Но все же Есуа попала удивительно неудачно… или, с ее точки зрения, наоборот, очень удачно. И вот, пожалуйста, она сама загнала себя в ловушку, пригвоздила к одной точке. Второго такого удачного случая может не представиться. Кроме того, не исключен вариант, что она затеяла все это, чтобы призвать Идеальных. В этом случае вся планета может лечь в руины. Такого исхода нужно избежать любой ценой.

— И обязательно ты должен платить эту цену? — упрямо спросила Даари.

Его речь произвела на нее глубокое впечатление, но так просто сдаваться она не собиралась.

Владыка так же спокойно пожал плечами:

— Ну представь, что я отправил на убой наши лучшие части. Представь, что они даже уничтожили Есуа. И через год-два случается новый Большой Прорыв, такого масштаба, какого еще не бывало. А этих частей с нами уже нет — так быстро даже обычных бойцов не натренируешь, не говоря уже о магах!

— А если с нами на будет тебя? — так же упрямо спросила Даари.

— Ну, тогда будет Есуа, — хмыкнул Дракон. — Как знать, если вы коронуете ее и падете перед ней ниц, может быть, она станет добросовестной правительницей и защитит вас от десанта из Нечистого измерения?

— Не смешно, — буркнула Даари.

— Не смешно, — согласился Владыка. — Тогда подумай еще вот о чем. Мы по-прежнему не знаем, для чего Есуа раскинула свою сеть конца света. Амплитуда глубинных землетрясений растет. Что будет, если мы не сможем уничтожить ее хотя бы недельку?

Даари замешкалась с ответом, думая, что Дракон сделал чисто риторическую паузу. Потом, все-таки сообразив, ответила:

— Ты же не думаешь, что она задумала разрушить планету?

— Почему нет?

— Зачем ей это⁈

— Ну, допустим, чтобы она не досталась ни мне, ни людям, ни Идеальным. Есуа может ненавидеть нас всех одинаково. А то, что она не вполне нормальна после своего трехтысячелетнего сна, ты ведь осознаешь?

Даари кивнула.

— Есуа, скорее всего, не одолеет всех лучших магов Цивилизации скопом, — продолжал Владыка, — для того я, собственно, и прокачивал их, чтобы вы превзошли драконью мощь. Но их надо как-то к ней доставить, а это быстро не сделаешь. Пока мы будем возить магов на север эшелонами, Есуа вполне может довести свой план до логического конца — в чем бы он ни заключался. Но даже если мы преуспеем, вовремя нападем на нее и одержим победу… Без боя она не сдастся, и вполне может положить достаточно наших элитных войск — пусть хоть пять процентов, семь процентов… Без этих пяти-семи сотых мы можем не справиться. Ни наша армия, ни наша экономика не выстоит. Таким образом, любые потери в схватке с Есуа могут стать критическими.

— А потеря тебя? — упрямо повторила Даари.

— У меня шансов уцелеть больше, чем у кого бы то ни было, — Дракон сделал рукой жест, как будто делал круг и возвращал что-то Даари. — Ты мне сама говорила — без меня наши дочери погибнут, поэтому ты рискнешь на все, чтобы меня защитить. Так вот, без Цивилизации погибну я. Так или иначе. Поэтому я готов рисковать собой, чтобы защитить ее.

Даари поджала губы.

— Даже и не думай отправиться в бой без меня! Я займу место в твоем нагруднике. Ведь тебе придется перенаправлять большие потоки энергии, так? Я там тебе пригожусь.

— И помыслить не смел, моя госпожа, — улыбнулся Владыка. — Ты меня уже очень доходчиво убедила. Нет нужды повторять те же доводы второй раз.

План полета разрабатывал кто угодно, кроме Даари. Полтора дня, что прошли от принятия решения до собственно запуска плана, она занималась другими делами: разгребала завал на Саар-Доломском космодроме, насколько это можно было сделать дистанционно (и сделала там крайне мало, но по крайней мере с чистой совестью и полной уверенностью доложила, что в ближайшие два-три года космодром использовать нельзя и надо полностью переключаться на Резервный); отрабатывала совместную магическую работу с Геоном и Лаором, кое-как впихивала в себя поверхностные знания о высокоэнергетической магии и выжимки из статей о свернутом пространстве (с последним очень помогла Кешам Нагтарх). А еще общалась с дочерьми, насколько это было возможно.

Последние два часа перед началом предстартовой подготовки Даари провела с девочками и чувствовала сильнейшие угрызения совести, что не больше.

Она, разумеется, не сказала дочкам, что рискует собой — не тот пока возраст. Но Фая, кажется, что-то поняла, потому что ластилась к матери еще сильнее обычного. А Тая, ну надо же, даже по доброй воле обратила на нее внимание! И только Юси вела себя как всегда, то есть скакала вокруг, ни на секунду ни замирая на месте.

Бесы-демоны, как Даари не хотелось их оставлять! Она, кажется, довела до белого каления и Санару, и нянек, расспрашивая, всего ли достаточно у детей в каютах, как они устроились, взяли ли их любимые игрушки, какое расписание занятий, питания и так далее.

Гешвири заметила нетипичную придирчивость Даари, сделала правильные выводы и попыталась ее успокоить — в своем стиле, разумеется.

— Не волнуйся, ты поступаешь как должно, — тут она вздохнула: — Все-таки тебе очень не хватает кланового воспитания!

— Да, — сказала Даари, и шутя, и серьезно одновременно, — вы, клановые женщины, очень полагаетесь друг на друга. А я как-то не могу привыкнуть к мысли, что кто кто-то сможет воспитать моих детей лучше меня, если я не вернусь!

— Не лучше, — возразила Гешвири. — Но, надеюсь, ты не сомневаешься во мне? Ты — моя госпожа, я принесла тебе клятву верности. Я буду защищать твоих детей вперед своих, если понадобится.

— Вот этого не надо, — сердито сказала Даари. — Защищай всех, что это за мелодрамы в старинном духе?

Гешвири улыбнулась:

— Вот за это я тебя и люблю, Дайки.

В общем, тревога не развеялась. Разве что в одном смысле: Даари теперь не сомневалась, что, если она погибнет, воспитанные Гешвири дочери не будут обвинять непутевую мать, а будут считать, что она поступила правильно и Выполняла Свой Долг. Слабое утешение, но хоть какое-то.

Так вот, план миссии разрабатывали специалисты, которые, вроде бы, должны были все учесть и заложить в него максимальную безопасность всех высокоранговых участников. И когда Даари ознакомилась с ним, у нее волосы встали дыбом. Не один, а два — два! — захода в Нечистое измерение! Это при том, что Идеальные там, должно быть, уже мобилизовались и ждут-не дождутся, когда план Есуа сработает!

— Но иначе в нынешней ситуации никак, — сказал Дракон. — Мне нужно посмотреть, как выглядит сеть Есуа с той стороны. Понять ее план.

— Она хочет открыть порталы, и с той стороны тебя будет ждать армия вооруженных до зубов злющих Идеальных.

— Может, так, а может, и нет. Мы разобрали ее плетенку до последнего канала — и я до сих пор не уверен, что она только открывает порталы.

— В смысле?

— Сетка Есуа явно делает что-то еще. Я хочу понять, что именно. Может статься, знать, что происходит сейчас в Нечистом измерении для нас еще важнее, чем одолеть Есуа.

Ну конечно, у Даари не было ни малейшего шанса победить в этом споре — тем более что она не испытывала стопроцентной уверенности в своей правоте. Да, ей претил риск, но она также понимала, что избежав опасности сейчас, можно столкнуться с куда худшей угрозой в будущем.

Даари отдавала себе отчет, что и по рождению, и по воспитанию, и по мироощущению она все еще во многом принадлежала обывательскому миру, где превыше всего ценилась безопасность для себя и семьи. А Дракон (и, между прочим, Гешвири, и даже Тарик!) принадлежали к миру, где жизнь — и своя, и чужая — становилась всего лишь одним из видов ресурсов. Привычные принимать решения совсем иного порядка, они и риски оценивали по-другому. Среди людей, которым принадлежала настоящая власть и на которых лежала настоящая ответственность, Даари встречала немало мерзавцев, вроде того же Вейката, немало и некомпетентных болтунов, вроде принцессы-академика Таи, — но совсем не встречала тех, кто боялся рисковать.

— Ты всегда можешь отказаться, — сказал ей Владыка.

Даари сразу поняла, что он имеет в виду: отказаться от участия в миссии.

— Даже и не думай!

— Я не уверен, что твои «особые способности» так уж потребуется, учитывая, что со мной будет два других сильных мага. Я бы предпочел, чтобы ты осталась на пароходе, милях в двухстах-трехстах от берега, желательно.

Даари только фыркнула.

— И кого возьмешь вместо меня? Госпожу Лайет?

— Ну, будь она помоложе и повыносливей, да, я предпочел бы Райни, — кивнул Владыка. — Но с ее стороны таких жертв не нужно.

— А кого тогда? Сиятельную госпожу Илину Карт?

Даари назвала старшую супругу, которая славилась среди прочих своими научными работами по теории магии.

Дракон усмехнулся.

— Нет, Илина все-таки совсем не практик. Я думал о Тамир, — то есть о супруге, которая составила себе репутацию дуэльной чемпионки. — Или о ком-то из моих младших жен, а то и вовсе из Реестра — там полно талантливых бойцов.

— Ни слова больше! — Даари прижала ладонь к его губам. — Ты меня не отговоришь!

Владыка расхохотался.

— Женская ревность сворачивает горы и перекраивает историю! Даари, ты и так — самая избранная из моих супруг, Императрица, мать дочерей-драконов. Тебе не по чину ревновать — буквально.

— Тем более мне не по чину уступить кому-то место рядом с тобой в час бедствий, — сказала Даари нарочито выспренно.

— Хм, а ты и впрямь гораздо лучше стала пользоваться формальным стилем, — заметил Дракон одобрительно. — И даже к месту.

На этом их спор и кончился.

Тридцать часов спустя, когда земля ушла у Даари из-под ног, она немедленно пожалела о своей настойчивости. Ну по какому бесовскому наущению, с какого перепоя она напросилась лететь вместе с Драконом, когда ни разу даже не поднималась в воздух на планере⁈ В горах, конечно, бывала, но ведь горы — это совсем другое. Там ты не сходишь с твердой земли; наоборот, горные породы даже прочнее обычной почвы! А тут — добро пожаловать в бездну.

Прозрачная кабина на нагруднике драконьего доспеха давала обзор почти во все стороны, только между коленей Даари поднимался узкий терминал связи, да пол был защищен броней — а так, пожалуйста, специальный алхимический хрусталь весьма прозрачен, как будто в воздухе висишь. И ремни — слабое утешение. Слишком уж хлипко и ненадежно выглядят. Правда, еще Даари была подключена к внутренним системам доспеха через магические каналы, касающиеся ее тела, но это и вовсе не опора.

Короче, Даари обнаружила, что не годится в пилоты или космонавты. Страшно стало так, что зубы свело и замутило, а все тело бросило в холодный пот.

«Терпи! — велела себе Даари. — Сама напросилась! Ты императрица или кто⁈»

Последний довод подействовал: она представила, как будет стыдно, если сейчас подаст условленный сигнал бедствия и скажет — нет, все, дорогой мой Владыка, как-нибудь без меня. А как красиво говорила!

Владыка же, как назло, словно чтобы специально дать возможность своим пассажирам передумать, заложил два красивых круга над Сораконом, постепенно набирая высоту. Пристань с отходящим от нее «Великолепным» мелькнула два раза, с разных ракурсов; показались пригородные домики, с такой высоты уже даже не игрушечные, а напоминающие горсть праздничного разноцветного риса. Даари закрыла глаза, чтобы подавить головокружение, но тут же пришлось открыть: раздался звуковой сигнал пришедшего сообщения.

«У всех все в порядке?» — появился вопрос на экране терминала.

Между кабинами доспехов проложена была видеосвязь, действующая на том же защищенном принципе, что и военная Сеть — то бишь с помощью физических кабелей и проводников, а не одних только магических каналов. Даари сейчас на терминале видела лица принца-генерала Лаора и Геона Утреннего Тигра (Сантир проиграл место, так как заменить его на космодроме Резервный было просто некем). Однако Владыка, по понятным причинам, воспользоваться этой видеосвязью не мог. Поэтому он просто генерировал текст силой мысли, подключаясь точно так же, как он это проделывал с обычной Сетью. Выходило даже удобнее: ему совсем не требовалось времени на набор текста, а прочесть глазами — быстрее, чем услышать.

— У меня — да, — сказал Лаор. — Красивый набор высоты, Владыка.

«Льстец!»

— Я тоже в порядке, — лаконично сказал Геон. — Хотя это напомнило мне, почему я не пользуюсь планерами.

Даари тут же почувствовала к дяде Гешвири особую теплоту, но сознаваться в этом не стала. Просто лаконично ответила:

— У меня все тоже норм.

«Рад слышать, — сообщил текст от Дракона. — Тогда приготовились, входим в Нечистое измерение».

Со слов Дракона, Нечистое измерение велико, не вполне пространственно соответствует Планете, поэтому обычно, когда он там появлялся, избегать внимания Идеальных труда не составляло. Однако Даари сильно удивилась бы, если бы в этот раз они не ждали его… или других магов, раз уж, распотрошив Сиару Салагон, Идеальные теперь имели представление, на что способны лучшие спецы Цивилизации!

Ну да что говорить, она уже это Дракону озвучивало, и он все равно решил делать, как считает нужным. Так что остается только сжать зубы и…

Ого, а сжать зубы действительно оказалось не лишним! Волна дурноты, которая накрыла Даари при переходе, чуть было не вывернула ее наизнанку. Показалось даже, что это и есть смерть. Хорошо, что длилось все очень недолго, один удар сердца, меньше секунды. Но за это мгновение Даари успел пробить холодный пот, затем горячий, затем она чуть было не рассталась с завтраком, но в последний момент справилась — благо, завтрак был, по совету лекарей, максимально легкий: лепешка с рисовым отваром.

Дракон заверил ее перед полетом, что она, безусловно, выдержит переход — главным требованием к магу, задумавшему попасть в Нечистое измерение, было пропускать через себя пресловутые высокоэнергетические заряды, а Даари, в силу генетического статуса, справлялась с этим лучше большинства — но сейчас на миг она усомнилась, прав ли он.

Ни Лаор, ни Геон в Нечистом измерении тоже никогда прежде физически не бывали. Даари быстро взглянула на терминал связи: с ними все в порядке?

Ну, в случае Лаора, даже смотреть было не надо: принц-генерал изобретательно ругался, в лучших армейских традициях — хотя очень сдавленным тоном. Переход явно дался ему нелегко: щеки покраснели, лоб блестел от пота. Главный евнух, наоборот, хранил молчание и тяжело дышал, но побелел даже не как бумага, а слегка в зелень. Однако держался прямо, не повис на ремнях, уже хорошо.

«Как ваше самочувствие?» — спросил текст на экране.

— Жить буду, — сказала Даари вслух.

Лаор и Геон подтвердили.

«Тогда смотрите в оба. Путешествие будет короче, чем в нашем мире, но не мгновенным».

Даари завертела головой. Ей без толку было «смотреть в оба»: она не маг, она тут в качестве дополнительного элемента конструкции, своеобразного усилителя для Дракона, от ее внимания ничего не зависит. Однако поглядеть на Нечистое измерение хотелось. В конце концов, из ныне живущих магов тут бывала только госпожа Лайет, да еще вот Сиара Салагон ненадолго сподобилась…

Однако, к вящему своему разочарованию, Даари ничего особенного не разглядела — то есть ничего похожего на то, что она видела на записи, посвященной гибели Сиары Салагон. Ни скал, похожих на сожженное слоеное тесто, ни бугрящейся и колышащейся массы вместо земли. Сплошной разноцветный туман, довольно живописный, похожий на тополиный пух. Почти такой же появляется, если обработать помещение заклятьем для проявления фоновой магии — Даари на него насмотрелась в Академии.

— Вам что-нибудь видно? — спросила Даари у Лаора и Геона.

На лицах мужчин появилось легкое удивление, Лаор сказал:

— Горизонт довольно далеко, видимость хорошая. Хотя не уверен, как интерпретировать местные ландшафты.

— А я не уверен, что это ландшафты, а не живые существа, — добавил Геон. — Или, скорее, твари.

— А разноцветный туман? — спросила Даари. — Вы его не видите?

«Побочный эффект твоего уникального зрения, Дайки, — появилась надпись в центральной трети экрана. — Ты видишь концентрированную фоновую магию, которой здесь заполнено все, и она мешает тебе рассмотреть остальное. На самом деле мы летим над довольно интересной местностью».

— Отлично, — пробормотала Даари и приготовилась скучать: не просить же спутников, чтобы они пересказывали ей все! Да и как перескажешь, если многие объекты здесь заведомо не похожи на те, что существуют в обычном мире?

Следующие четверть часа или около того Даари усиленно разглядывала цветной туман, надеясь увидеть, как из него вылетит стая радужных скатов или еще кого поинтереснее. Ну и заодно краем уха слушала, как Лаор и Геон обсуждают невидимые ей объекты и спорят на тему того, в какой среде Нечистым тварям комфортнее — в своем мире или в нашем? Ведь недаром за столько веков они не расползлись в нашем мире вдаль от Пограничья — может быть, наша среда для них если не ядовита, то, во всяком случае, неблагоприятна. Лаор отстаивал эту точку зрения, Геон держался традиционного мнения: твари и рады бы пробраться к нам, да усилия человечества по их убиению не дают.

Дракон больше ничего не писал, и Даари начала думать, что путешествие, вопреки ее опасениям, обойдется без особых приключений. Увы, не обошлось: внезапно, без всякого предупреждения в прозрачный материал кабины ударил огненный кулак.

Даари инстинктивно отшатнулась и, наверное, упала бы с кресла, если бы ее не удерживали ремни. Но никак иначе отреагировать не успела, потому что Дракон резко нырнул вниз — судя по перегрузкам, которые она ощутила.

Все закружилось у нее перед глазами, на миг очень близко, как будто в метре от лица и защитного колпака кабины мелькнула знакомая по образовательному фильму имени Сиары Салагон поверхность — словно пирог, сложенный из множества ажурных каменных корочек. Потом вместо поверхности оказалось небо, неожиданно багрово-зеленое, то ли в облаках, то ли в иных пятнах непонятного происхождения… а может, не небо, кто его разберет? Дракон, похоже, вошел в штопор: Даари только и могла, что держаться за эти хлипкие ремни, которые порицала еще совсем недавно (а стоило доверять нанятым ею же конструкторам, стоило!), молиться всем известным ей богам и духам — впрочем, их имена вылетели из головы почти сразу же — и стараться не выблевать все-таки эту несчастную лепешку.

Мат Лаора все еще звучал в ушах, только стал еще более изобретательным. Геон крикнул:

— Щит! От ударов толку нет, давай сделаем щит!

Даари тускло порадовалась за них: надо же, понимают в происходящем и как-то успевают участвовать, а от нее толку никакого.

Тут калейдоскоп реальности вынес в поле зрения нечто осмысленное, но в высшей степени неожиданное: газон зеленой травы, одуванчик с гудящим на ним шмелем… Неожиданно одуванчик гротескно поплыл, отращивая щупальца, а шмель снарядом рванул прямо на Даари, и стало ясно, что это все-таки не идиллическая картинка, а нечто прямо противоположное. На экране вспыхнули слова от Дракона, которые Даари даже прочитать не успела — а потом почувствовала пресловутый ток «высоких энергий», от запястий, опутанных магическими каналами, к сердцу и животу.

Вот теперь ей стало по-настоящему плохо, да так, что в глазах потемнело.

Нет, сознания она не потеряла — а лучше бы потеряла! Пещера под Атоной показалась цветочками. Или это просто память милосердно стерла подробности за давностью лет?

Дракон сделал то, для чего, собственно, и предназначались доспехи: сплел чары какой-то охрененно высокой интенсивности, использовав Даари для фокусировки заряда. И она должна была терпеть, иначе бессмысленной становилась вся затея.

Должна! Терпеть! Терпеть!

— Моя госпожа, вы в порядке? Даари!

— Госпожа Сат, вы живы? Откройте глаза!

Она послушно открыла глаза, чувствуя, как немилосердно болят челюсти: так сильно сжимала зубы, чтобы не закричать. В глаза ударил ослепительно яркий свет, и Даари зажмурилась снова. Перегрузок больше не было, ощущения пропущенного через нее тока тоже, только разливалась по всему телу какая-то особенно выматывающая, глубокая слабость. Очень знакомая: после беготни по подземельям и горам в глубоко беременном состоянии Даари ощущала себя примерно так же!

— Я в норме, — пробормотала она, с трудом ворочая языком. — Почему так ярко? Это что, загробный мир?

— Всего лишь заоблачный, — произнес голос Геона, к которому, похоже, вернулся присущий Главному евнуху юмор. — Мы вырвались из Нечистого измерения, приближаемся к расчетной точке. Набрали высоту. Отсюда хорошо будет виден полет ракеты в конце траектории.

— Первый этап плана, можно сказать, успешно завершен, — сообщил бас Лаора. — Хотя вы были правы, моя госпожа: они нас ждали. Владыка говорит, еле ушли. И благодарит вас. Вы держались молодцом.

«Ага, сработала как положено хорошему амулету, когда его активируют», — подумала Даари, но без запала.

Она очень хотела прижаться сейчас к груди Владыки щекой, ухом, лицом, ощутить его твердость, теплоту и надежность — как тогда, в Атоне. Но кресло и доспех полностью изолировали ее от тела Дракона, если не считать связывающих их магических каналов.

Ничего, выжили ведь? Работаем дальше.

Ей очень хотелось сказать, что второй раз она этого не перенесет — а ведь по плану им требовалось войти в Нечистое измерение снова, чтобы опередить баллистический заряд на пути к земле! Поэтому пришлось сжать челюсти еще сильнее, чтобы не выдать себя.

С того момента, как Дракон подаст сигнал к старту ракеты на Резервном, весь план рассчитан по минутам. Но сейчас он, скорее всего, еще этот сигнал не подал. Даари может соскочить. Дракон, наверное, ее высадит — даже просто на землю, среди леса или поля.

А Дракон, может быть, без нее не справится.

Она все-таки открыла глаза и проморгалась от слепящего света. И охнула — но не от боли.

Даари и представить не могла, что над облаками так красиво.

Здесь, наверху, в самом деле было видно, что Планета круглая. Белый покров под нею загибался куполом во все стороны.

С чем сравнить этот покров? Сильные маги в совершенных планерах порой поднимаются над облаками, в этом нет ничего выходящего за грань возможного. Правда, обычно они летят не настолько высоко. Их путевые заметки и отчеты пестрят сравнениями с ватой или морской пеной — но Даари не видела в облаках ничего похожего. Плотнее, чем пена, легче, чем вата даже на вид. И такой ослепительной, невыносимой белизны, какую в обычной жизни мало где встретишь.

Дракон поднялся высоко-высоко, так, что его тень превратилась в точку на поверхности белого моря. Тут уже, скорее всего, не было воздуха, на которое могли бы опереться крылья планера; Дракон летел одной только силой магии.

И все же он как-то находил возможность общаться с ними. Даари заметила, что за время, когда она не обращала внимания на терминал, сообщений накопилось порядочно, верхние даже промотались за грань экрана в выделенной Дракону центральной трети.

Последнее сообщение гласило: «Даари, ты молодец. Благодаря тебе я смог раскидать их заслон на секунду и получил очень ценные сведения».

Потом, прямо на ее глазах, появилось следующее: «Я видел точку, которая соответствует нашей аномалии в Нечистом измерении. Очень странная картина: похоже, один Идеальный заперт в наполовину сформированном портале. Как будто он начал через него проходить, а портал схлопнулся».

— Это один Идеальный задал нам такую трепку? — буркнул Лаор. — Мне показалось, их был как минимум десяток!

«Трое. Тот, который застрял, не дрался — остальные его то ли охраняли, то ли пытались решить, не нужно ли добить. Хоть они часто действуют сообща, но при этом враждуют между собой, так что тут ясности нет. Однако когда мы нырнем в Нечистое измерение в следующий раз, их там может быть и десяток».

— Отлично, — пробормотала Даари и добавила ругательство, достойное Лаора.

«Даари, я почувствовал, как тяжело тебе это далось. Следующий нырок должен быть короче, но гораздо опаснее. Если хочешь, я тебя высажу. Пока еще я не подавал Сантиру сигнал, у нас есть запас времени».

Дракон опять — в который уже раз! — словно бы озвучил мысли Даари, и она испытала гигантское облегчение: ну да, признаться, что она все, больше не сможет… в конце концов, если она помрет при следующей попытке — кому от этого лучше? Уж точно не Дракону и не их дочерям!

Но почему-то сказала:

— Издеваешься? После всех моих усилий пропустить самое веселье? Я хочу самолично дать пинка Есуа.

И тут же почувствовала яростное желание взять свои слова назад.

— А вот Есуа-то, кажется, сейчас играет на нашей стороне, — задумчиво произнес Геон.

— Не согласен, — возразил Лаор. — Не на нашей. Просто подложила свинью союзникам. Надеется, что эта ее херня устроит нам локальные беспорядки — а она потом явится на все готовенькое и сместит Владыку. Не выйдет!

«Согласен с этой оценкой, — сообщил Владыка. — Итак, я даю команду Алату. Будьте готовы. Проводим ракету по траектории, потом опять нырнем на несколько секунд в Нечистое измерение, чтобы опередить ее перед падением».

— Так точно, — сообщил Лаор.

— Готов, — согласился Геон.

— Готова, — вздохнула Даари, хотя готовой себя не чувствовала.

«Ничего, — сказала она себе, — всего один раз это пережить. А потом, если выживу, никто! ни ногой! ни в какие авантюры! Ни любовь, ни политика, ни деньги — ничего этого не стоит душевного покоя! Буду скучно и грустно стареть в отшельниках! Дочек выращу и в монастырь уйду, как Саннин! Хватит с меня!»

Она знала, что планам ее сбыться не суждено, но мысленная картина скучной старости немного примирила Даари с действительностью.