Финал

Глава 24. Выбор, или Как Спар отказался

Если один раз спускался в Колодец, то, считай, посмотрел все вылазки.

Это шло вразрез с тем, чему нас учили в школе шиноби. Что Колодец изменчив, что там может произойти что угодно и где угодно, даже в хорошо знакомых местах, и что никогда нельзя расслабляться. Я и не призывал к тому, что можно позволить себе расслабиться, а лишь утверждал, что при накоплении определённого опыта вся романтика уходит.

Ты сначала идёшь по каменной кишке той или иной степени затхлости, сырости и населённости всякими гадами. Выбираешься и бродишь по пещере, редко когда с оригинальными пейзажами в виде подземного леса, озера или муравейника. Куда чаще это самая обычная пещера со сталактитами или без. Про миры тоже особо нечего сказать. Концентрация оригинальных, красивых и тем более завораживающих видов приблизительно такая же, как и в нашем мире. Они встречаются, но не на каждом углу. В большинстве же случаев ты идёшь по заурядным, без какой-либо изюминки местам, и это в лучшем случае, а в худшем влезаешь в нечто неприятное, например, в испепеляющую жаром пустыню или вонючее болото. Аналогичная ситуация и с городами. Далеко не в каждом мире нам встречались признаки цивилизации. Далеко не в каждом мире, где они встречались, это было что-то радующее глаз и поражающее воображение.

Не спорю, исключений хватало, особенно если исследовать тщательно, никуда не торопиться и облететь большие территории. Но всё равно, чем дольше я ходил в Колодец, тем меньше сталкивался с чем-то необычным, удивляющим и радующим.

Гроза к моему предложению отправиться к истоку отнеслась ожидаемо негативно. Почему ожидаемо? Ну а как она ещё могла отнестись? С радостью, что ли? Переговоры дались тяжело, мы чуть не поругались и сошлись на том, что я сначала улажу дела. Я и сам понимал, что их надо уладить, что путешествие способно затянуться на любой срок, поэтому готовился основательно. Что затянулось на ещё девять месяцев.

Ну, тоже хорошо. Многие вопросы удалось порешать. Постепенно мои задумки воплощались в реальность. Открылись первые общие школы. Сиротский приют отработал год, и там появилась работающая система. Десяток раз мы с отрядом ходили в рейды и набрали добычи столько, что хватит на несколько лет финансирования проектов.

Куда сложнее было объясниться с детьми. Самому старшему, Петру, на момент ухода было четыре с половиной. Лилии, самой маленькой, два. Они все привыкли, что я могу по паре недель отсутствовать, но это путешествие могло затянуться на куда больший срок. Прощаясь, я чувствовал себя на редкость паршиво. В то же время я испытывал облегчение, что вырвусь из дома и, если повезёт, смогу немного забыться.

Что касается самого путешествия, оно выходило странным. При желании я мог бы расписать его как великое приключение, полное неожиданных поворотов, судьбоносных решений, коварных врагов, изматывающих лишений и трудностей, но не буду. Это звучит круто в первый раз. Второй — ещё ничего. На десятый — обыденно. На сотый — добавляются оттенки унылости, сразу после рутинности. Поэтому скажу лишь то, что путешествие выдалось и правда странным, не совсем таким, как мне представлялось. Не знаю, почему так, в чём причина, а главное, чей здесь умысел, но с момента нашего отправления, по случайности или нет, весь путь занял один год и девять месяцев. Тот же срок, что и от момента смерти Калии до момента нашего выхода. Это если по земному времени, а если посчитать то, сколько мы там провели, включая временные аномалии, то выйдет два года и один месяц.

Был ли в этом какой-то знак — сие мне неведомо.

Собственно, это первая странность. Вторая — то, что путешествие не было непрерывным. Иногда я ощущал, что нужно обязательно идти дальше. Иногда — что нам разрешено сделать перерыв. На несколько дней или на месяц — каждый раз по-разному. Самый короткий срок — два дня. Самый длинный — двадцать девять дней, которые мы проводили дома. Поэтому у меня была возможность периодически проверять семью, напоминать о себе общественности, а также наводить шороху и взбадривать причастных ко всем нашим проектам. Третья странность касалась извилистости пути. Пять раз мы возвращались обратно на перекрёсток, нарезая круги. Не в том смысле, что заблудились и начинали сначала, а в том, что входили в одном месте, углублялись внутрь, а выходили в другом, но снова на перекрёстке. Четвертная странность — где-то половину всего расстояния мы преодолели, слоняясь по мирам, так сказать, поражённым хаосом, набитым демонами под завязку. Ну и тварей этих перекосили — не счесть. Были на нашем счету и погибели, количеством в семнадцать штук, а также один дракон хаоса, которого я завалил куда быстрее, нежели в первый раз. Выяснилось, что меч души оружие куда более совершенное, чем драконья шкура.

С добычей мы особо не заморачивались. Часть камней уходило на нужды клана. Часть материалов — туда же. В основном они отправлялись Радомире в мастерскую. Остальное мы продавали через аукцион, в том числе большую часть туши дракона хаоса. Заработали на всём этом неприлично много, что кое-как закрыло траты за этот срок на мои проекты.

Пятая странность — это так называемые «задания», которые я получал. Никто мне их не выдавал, происходил сей процесс на уровне ощущений, и невольно задумаешься, что Колодец и правда направляет, когда вдруг начинаешь чувствовать всякое разное. Доставь предмет, пройди испытание, поучаствуй в сражении, завали особо опасную тварь или просто просиди на одном месте с неделю. Логично было бы предположить, что самим фактом моего «запроса» на приход к истоку мы инициировали что-то типа проверки или подготовки, но честное слово, как бы это ни называлось, в эту логику оно вписывалось отдельными деталями, а не всё скопом.

Было ли это тяжело? Местами пришлось поломать голову. Было и такое, что кто-то из нас, по отдельности или все вместе, отхватывал знатных люлей. Ни разу — на грани. Пару раз — ощутимо болезненно для самолюбия. Но и это всего-навсего рабочие моменты, к которым тоже все в нашей группе давно привыкли.

Отправились мы втроём. По многим причинам. Я не хотел ослаблять оборону дома — это основное. Тащить с собой большую толпу не имело смысла, это нас бы лишь задержало. Брать кого-то отдельного — это бы ничего принципиально не изменило. Тем более пусть все и выразили готовность отправиться с нами, но большим желанием не горели. Шупа наконец-то женился, между прочим. На своей пленнице. Которая перестала быть пленницей и стала уважаемой жительницей нашего города. Забавно. Вот уж точно, никогда не знаешь, где тебя любовь накроет. На момент нашего ухода Фрая как раз беременная ходила, так куда Шупу-то тащить? Да и работы у него завались было. Я его с Гатсом запряг за всеми школами следить. Да-да, Виктора тоже. Он ведь боец отличный, вот опыт и передавал. Вопрос логистики мы к тому же решили. Я ведь всё это время так и продолжал водить рейды, а там мы ещё парочку порталов нашли. Да и Тим перестал изучать мёртвый город, тырить оттуда камни и идеи, поэтому прошлая добыча перекочевала к нам в мир. В общем, Гатс теперь мог к нам в течение двадцати минут добраться. Шупа же продолжал развивать промышленность и осваивать города. Фактически он теперь стал новым герцогом, вместо меня.

С официальным титулом, между прочим. Потому что я пришёл к Паолю и выбил для себя особый титул — великий герцог. Шупе передал свой титул герцога. Бароны у нас тоже появились, земли я самым приближенным лицам нарезал. Тиму титул предлагал, он мягко послал меня, я в итоге обиделся и сделал его графом. Покруче, чем барон, но не так круто, как герцог, зато звучит отлично. Граф Тим. Он так и представлялся, если что. В тех редких случаях, когда общался с кем-то новым.

Что касаемо Тамары — она рассталась с Клаусом. Ну, тут надо сказать, что они всё же какое-то время повстречались, но после той битвы выяснилось, что она его попыталась позвать на помощь, и он не откликнулся. Что бы это ни значило, но ситкартка его послала. Да и в целом как-то взрослее стала. Ушёл юношеский максимализм. Ушли и речи в духе «мне нужен самый-самый крутой мужик». Глядишь, мужа себе всё же найдёт. Сейчас она занималась своими проектами и не рвалась в новые приключения.

Но что-то я отвлёкся. Пошли мы втроём, о чём я после не пожалел. Сам же поход, помимо всех странностей, вышел… Боюсь, у меня не хватит слов, чтобы описать это кратко. Наше знакомство с Вологодскими, мягко говоря, началось с обоюдной антипатии. А что было дальше — ух. Как не поубивали друг друга — чудом, не иначе. В путешествии Вологодские рассказывали мне истории. Как сами ходили в Колодец, как искали исток. Что видели, с какими трудностями сталкивались. Люций рассказал историю семьи. Мария, слушая это, безжалостно дополняла, каким он был и почему стал таким, как есть.

После того как потерял Калию, я стал понимать отца куда лучше.

Парадоксальным образом это нас сблизило. Мне окончательно престала претить мысль о том, чтобы называть Люция отцом. Он стал обращаться ко мне «сын». Первый раз сделал это непроизвольно, из-за чего смутился. Усугубляло этот парадокс то, что отца я обрёл, ещё больше отдалившись от своей семьи и детей.

Надо сказать, что чем дольше мы ходили по мирам, тем мрачнее становилась Гроза. Не сговариваясь, мы с Люцием её язвительные замечания и придирки сносили с выдержкой праведников, чем только распаляли её.

Тем удивительнее было то, что до цели мы добрались не через десяток лет, а меньше чем через два года. О чём нам сообщила сама Мария. Никакого приближения к цели я не ощутил. А вот она — да. Сразу поняла, что пришли, куда надо.

— Это точно оно, — мрачно сказала она, останавливаясь.

Да, мы все остановились. Наш путь закончился в мире туманов, где не видно было солнца, среди скал, в низине, у подножия древнего храма, частично разрушенного, но всё ещё величественного.

— Что дальше? — невольно передёрнул я плечами. — В смысле, обычный храм? А что внутри?

— Пойдём и узнаем.

— Кхм… — прокашлялся я. — Тогда идите.

— А ты? — резко обернулась и уставилась на меня Мария.

Как-то так вышло, что до этого мы не обсуждали, пойду ли я с ними до самого конца, захочу ли получить какую-то проклятую силу.

— Нет, спасибо. Хотелось бы избежать участи стать погибелью нашего мира.

— То, как ты чувствуешь Колодец… — проговорила Гроза медленно. — Сила была бы великая. Если её правильно использовать…

— Нет, — ответил я резко. — Идите. В любом случае сначала вы, а там решать будем.

— Это помешает? — спросил Люций у Марии.

— Неизвестно… — растерялась она. — Ладно, идём. Это путешествие пусть и было коротким, но слишком затянулось. Впрочем, ты тоже можешь остаться.

— Я с тобой, — безапелляционным тоном ответил Люций.

И они пошли. Не прощаясь и не оборачиваясь. Поднялись по ступеням и скрылись в темноте тумана. Я же остался с Гэцу. Который большую часть путешествия дрых внутри меня. Поэтому он шёл с нами, но чисто формально. Настолько, что я иногда забывал о его существовании.

***

Мария шла вместе с Люцием под сводами храма, стараясь ни о чём не думать. А мысли были. Самые разные. Путь, который она сама прокладывала почти тридцать лет, Спар одолел меньше чем за два года. Там, где бы она застряла, он проходил не глядя, преодолевая любые препятствия. Уникум.

Сломленный, разбитый внутри, не способный забыть личную трагедию. Мария вообще не понимала, как Спар выдерживал то, что глаз ему постоянно напоминал. Женщина ждала, что племянник сам пойдёт к истоку, чтобы найти силу, которая поможет с этим, но — нет. Тот решил остаться.

Впрочем, с этим можно будет разобраться и потом. Сейчас же Мария шла вперёд, сама опасаясь задуматься, что делать в случае неудачи. А то и чего похуже.

С Люцием их разделили незаметно. В прошлый раз, в первое посещение, у них двоих было видение. Как пройдёт в этот раз, Мария не знала, поэтому дальнейшее для неё стало сюрпризом. Налетел порыв тумана, и она оказалась в другом месте, одна.

Или не совсем одна.

Гроза только и успела, что оглядеться, обнаружив себя в просторном зале, среди колонн, как появилась женщина. Сам её вид говорил о том, что это иллюзия, подобранная специально для неё. Есть девушки юные, и эта юность легко видна, по лёгкости, по девичьему стану, по формам тела и лицу. Есть женщины статные, сформировавшиеся, уже не юные, но всё ещё молодые, полные зрелой красоты. А есть женщины, шагнувшие дальше, уже не с идеальными фигурами, со следами возраста и… материнства. К Марии явился некто схожий. Женщина лет пятидесяти, мягкая на вид, но твёрдая внутри, от которой так и сквозило особым спокойствием и смирением человека, воспитавшего множество детей.

— Госпожа… — поклонилась Мария, смутно представляя, как себя вести.

— Оставь свои речи, дитя, — ответила женщина. — Я и так вижу, зачем ты явилась. Хочешь отказаться от нашего дара.

Слова прозвучали обвинительно, и Мария невольно вздрогнула, остро ощутив, что ходит по самому краю.

— Если вы знаете это, — распрямилась Мария, — то знаете и то, почему я этого хочу. Моей целью всегда была возможность родить. В прошлый раз вы дали мне этот дар, насмешку, возможность отнимать и передавать жизнь, но не возможность родить, и теперь этот дар убивает моих детей.

— В гордыне своей, — недовольно сказала женщина, — ты отказываешься от великого дара, что был тебе дан.

— Я готова искупить свою вину, — опять склонила голову Мария. — Я готова на что угодно… — прошептала она, чувствуя, как колотится сердце.

Женщина подошла ближе. Взяла Марию за руку, заглянула в глаза.

— Так тому и быть, дитя. Ты принесёшь жертву и получишь то, чего так отчаянно желаешь.

— Какую жертву? — Сердце Марии дало сбой.

— Жизнь за жизнь. Твой муж. Он умрёт, и ты родишь вашего сына. Принимаешь ли ты этот дар?

Мария замерла. Её лицо окаменело. Она забыла, как дышать, с трудом осознавая, что только что услышала.

***

Люций напрягся, когда их с Марией разделили. Это было так ловко проделано, что со всеми своими способностями он ничего не заметил. Выход тоже исчез. Как и сам храм. Туман развеялся, и мужчина оказался на вершине скалы.

Не один.

Чуть в стороне сидел другой мужчина. Побитый жизнью, в доспехах, он занимался тем, что точил меч. В стороне от него лежал камень с бурыми следами, напоминающими кровь.

— Кто ты? — спросил Люций.

— Ты пришёл сюда, чтобы задать этот вопрос? — ответил незнакомец. — Ты просил аудиенции, явился к истоку, в храм. Ты получил, что хотел.

— Я хотел не этого. Не в том моя конечная цель, чтобы просто прийти сюда.

— Это правда, — ответил мужчина, не отводя взгляда от меча, который затачивал. — Ты пришёл сюда не за силой, а ради жены. Она хочет отказаться от дара. Ужасное неуважение к богам. За это ждёт только одно — кара.

— Это угроза?

— Это истина. Или ты всерьёз думал, что дарами богов можно разбрасываться? — поднял мужчина глаза на Люция.

Больше всему тому захотелось выхватить меч, но разум победил. Перед ним сидел не человек, а сущность. Может, и правда бог. Как с ним сражаться? И где Мария, как его действия повредят ей?

— Что нас теперь ждёт? — спросил Люций.

— Вам будет предложен выбор. Искупление. Новый дар. То, о чём просите.

— В чём будет заключаться искупление?

— В жертве. Один из вас должен отдать жизнь. Она этого не сможет сделать, потому что тогда не сможет принять дар. Остаёшься ты. Готов ли ты, Люций, отдать жизнь за то, чтобы твоя жена смогла зачать, выносить ребёнка и родить?

— Бессмысленное предложение, — ответил Люций, помедлив. — Моя жена хочет родить от меня. Если я умру…

— Ты умрёшь после зачатия. У вас будет время. Боги сегодня милостивы. Принимаешь условия?

— У меня есть выбор?

— Выбор есть всегда.

Ответ был дан таким тоном, что не возникло сомнений, что выбор этот заключается в принятии смерти обоими, а не одним.

Люций посмотрел на небо. Припомнил всю свою долгую жизнь. Он знал, что выберет.

***

Оставшись в одиночестве, я испытал странное чувство… одиночества. Мы так долго шли вместе, что ощущение рядом парочки Вологодских стало чем-то естественным.

К сожалению, долго скучать мне не дали.

Я почему-то был искренне убеждён, что для получения силы истока нужно зайти в храм и подойти к этому самому истоку, чем бы он ни был. Несмотря на то что для решения моей проблемы было логично попробовать обратиться к этому способу обретения новой силы, от затеи я отказался.

Не без влияния Гэцу. Точнее, я и сам сомневался, но он напомнил мне, что про глаза меня тоже предупреждал, и вот чем это закончилось. Сложно сказать, жалел ли я о развитии глаз или нет. Они столько раз мне помогали побеждать, что глупо было бы об этом жалеть. Но эти бесконечные видения… В походе мне стало легче. Я научился лучше это контролировать. Не видеть, не помнить. Но всё равно это оставалось непосильной ношей, которую я носил каждый день.

Хуже всего было то, что это убивало память о Калии. Боль выжигала всё хорошее, что было между нами. Любая мысль о ней возвращала в то состояние, а мой запас прочности вовсе не бесконечен. Я держался, сам не знаю почему, где-то из чистого упрямства, где-то из чувства долга, а где-то и не держался, уходя подальше, переживая вспышки дурных эмоций.

Тогда, на первом общем собрании после смерти Такена, аристократы не осознавали, насколько близко подошли к смерти и как мне нестерпимо хочется перебить всех, просто чтобы на секунду заглушить боль. И, что отвратно, дело не в самой потере. Мы шиноби, и это не первая смерть близкого человека в моей жизни. Но это первая смерть, о которой я помнил постоянно.

Поэтому да. Я задумывался обо всех способах, как убежать от этого, как заблокировать и подавить. Освоив камень Адама, я взял следующий легендарный и набор редких, направленных на эмоции, память и разум. Помогло. Отчасти. Достаточно, чтобы я мог продохнуть вдали от дома, но недостаточно, чтобы я спокойно мог обнять нашу с Калией дочь.

Тем не менее от силы истока я отказался. Соблазн велик, но юношеский максимализм и оптимизм ушли, на смену им пришли мысли не о том, что всё обязательно получится, а о том, что всё может стать сильно хуже.

Чёрт возьми, я был прав.

Чужое присутствие я ощутил минут через пять после ухода Вологодских. Сидел я спиной к скале, поэтому сзади никто не мог подойти. В теории.

Кто же знал, что эта скала просто испарится, будто её и не было, и там появится некто, кто и даст знать о своём присутствии.

Развернулся я без спешки, как-то сразу ощутив, что, если бы хотели напасть, напали бы.

Облик гостя невольно вызвал удивление. Это была высокая девушка, чуть ниже меня, а мужчина я вовсе не скромных размеров. Высокая, худая, бледная, одетая в тогу светлого цвета, с полностью чёрными глазами, но главная фишка — нимб над головой.

— Лихо, — сказал я, оценив и саму девушку, и то, что рельеф изменился.

Храм стоял на месте, а скалы — исчезли. Не взорвались, не развеялись пеплом, а просто исчезли. Ну да чего ожидать от тех, кто связывает миры. На фоне этого скалу убрать по-тихому не так уж впечатляюще, пожалуй.

— Ты искал встречи с нами, но в храм не вошёл, — без вопроса, без обвинений, без эмоций спросило это нечто.

Мне много чего захотелось сказать. Большая часть этого граничила с невежеством, откровенной дерзостью. Я бы и сказал, не тот у меня характер, чтобы помалкивать, но в храм ушли Вологодские, и если мне надо заткнуться, чтобы им помочь или как минимум не навредить, то так тому и быть. Придержу дерзость.

— Не хотел обидеть, госпожа. Но здесь я не ради себя, а ради других.

— Разве тебя не терзает боль? Разве не гложет вина, что не защитил ту, что дорога?

— Вы очень проницательны, — ответил я прохладно.

— Тогда странно, что ты отказываешься от дара, отмеченный. Ты верно служишь и можешь послужить ещё лучше. Тебя отвлекает забота о семье, и в моих силах сделать так, чтобы ты всегда мог их защитить.

— Но какой ценой?

Гопники ли на улице, боги ли возле истока — уловки у них у всех одинаковы, как вижу.

— Великий дар даётся за великую жертву. Что самое дорогое для тебя?

— То, что я не буду приносить в жертву.

Та буря эмоций, что поднялась во мне, была проигнорирована. Девушка подошла на несколько шагов ближе. Её лицо сделалось сострадательным.

— Но ты должен. Чтобы получить силу. Один дар за одну смерть.

— Кого же? — процедил я.

— Того, кто дорог. Какой силы тебе не хватает? Способности легко перемещаться между мирами? Я дам тебе это. Способности свободно видеть любую опасность? От твоего ока ничего не скроется.

— Такая сделка мне не по душе. Откажусь.

— Ты не можешь отказаться. — Лицо девушки перестало быть добрым. — Ты звал нас, тебя привели сюда. Отказаться от дара — оскорбление.

— В храм ушли двое, что с ними? — перевёл я тему.

— Если думаешь затянуть разговор, дождавшись их, то в этом нет смысла. Здесь время течёт так, как мы решим. Они будут свободны, когда ты примешь дар. По доброй воле или как проклятие.

— И что же будет, если всё равно откажусь?

— Ты будешь проклят.

— Проклят? А ты сама-то кто будешь? В тебе нет ни души, ни духа. Лишь энергия и плоть. Сама ли ты богиня, что создала Колодец? Или ты всего лишь слуга, привратница, которую отправляют впаривать стухший товар?

— Ты оскорбляешь, — как будто бы удивилась она.

— О нет. Оскорбления начнутся, если ты продолжишь навязывать мне ваш так называемый дар.

— Давно я не видела такой дерзости, — отшатнулась девушка.

Я промолчал, приготовившись к бою. Не удержавшись, рассмеялся. Гатс бы оценил, мой смех был куда безумнее его.

Приносить в жертву своих же ради силы? Жён, детей, друзей? Да они спятили, эти боги, если предлагают мне такое всерьёз.

Попробуют принудить? Так пусть попытаются. Если я умру, так тому и быть. Не самый плохой способ избавления от той боли, что терзает меня уже третий год.

— На колени, — перестала она быть добренькой и обнажила меч, который взялся из пустоты.

Сверху обрушилось давление, которому бы и Адам со всей своей мощью позавидовал. Перехватило дыхание, ноги стали подгибаться. Выпустив дух, я замедлил этот процесс, но давление скакнуло выше, камень вокруг начал крошиться. Тогда я обнажил меч души, и силы сравнялись.

— Давай ещё, — прорычал я. — Или, клянусь, я разнесу ваш гребаный храм так, что и камня не останется! Дар, говоришь?! Тогда и ты прими мой дар избавления!

Удар, который я обрушил, посланница блокировала своим мечом. Успела в последний момент. От столкновения скалы вспучило вокруг нас и разнесло в стороны.

Если это моя последняя битва в жизни, то я покажу такой бой, что боги ещё долго вздрагивать будут, вспоминая меня.