Фантасмагория

Глава 6

Система Сард.

Ковчег с идентификатором «Печора».

— Здоровяк-то наш молодец, — Ерос развернул несколько тактических голоэкранов и с интересом начал изучать заполняющие их данные. — Оба канала связи теперь работают стабильно, а значит, у нас снова есть глаза и уши.

Найденный Халом связист оказался парнем смекалистым и с отличной фантазией. Выслушав Здоровяка, он некоторое время дискутировал с Дирбасом, а затем с его людьми устроил из пары кратеров на поверхности Ковчега приемопередающие антенны. Попадание снарядов главного калибра в бытность первой войны с Жуками настолько спрессовало марит, что кратеры превратились в импровизированные чаши из металла. Находчивый связист по полной использовал данное обстоятельство, интегрировав в поверхность кратеров эмиттеры модуля связи, тем самым обеспечив стабильный прием и передачу информации.

Поступающие в реальном времени данные о положении дел в Системе Ероса, мягко говоря, не радовали. Сбывались его самые негативные прогнозы.

— Рой готовится покинуть Систему «Сард», — Ерос развернул голоэкран с данными навигационного искина и через пару минут получил подтверждение своего предположения.

Пройдя насквозь Астероидный пояс, Жуки выходили на самый благоприятный вектор разгона для прыжка в Хакданскую Систему «Шума».

Свернув навигационный голоэкран, Ерос заказал сервисному дроиду чашку кааса и вновь принялся рассуждать вслух:

— Жуки реально оценили свои возможности в Системе «Сард» и решили сосредоточить усилия по экспансии на ближайшей густозаселенной Системе, где вероятнее всего нет кораблей закатной империи. Рой понес немалые потери, а значит, их нужно восполнить за счет непосредственно людей и их техники. Первых используют как инкубаторы и пищу, а из второго получат сырье для своих текущих нужд. «Печора» агрессору оказалась не по зубам, другие планеты Системы опустели после эвакуации, следовательно, там поживиться нечем. Объединенный флот Содружества без истребителей атаковать не имеет смысла. Данный шаг повлечет за собой еще большие потери с непредсказуемым конечным результатом. Легкой добычей остаются только те, кто находится в Астероидном поясе, а значит, в самое ближайшее время стоит ждать незваных гостей.

Беседу с самим собой прервал управляющий искин «Румиза»:

— Сканеры корабля фиксируют повышенную активность враждебных целей в непосредственной близости от Ковчега. Действия противника носят разведывательный характер. Какие будут указания?

— Легки на помине, сволочи, — Ерос чертыхнулся и приказал. — Огня не открывать, действиям противника не препятствовать. Соблюдать максимальную скрытность.

Серьезность ситуации вынуждала Ероса экстренно собрать военный совет из своих ближников. Требовалось разработать подробный план совместных действий по обороне Ковчега.

— Дархам, объявляй всеобщую тревогу. Людей из этого списка срочно собери в рубке «Румиза», — отправив инфо-пакет с данными искину, хозяин Ковчега продолжил. — Отслеживай траекторию движения Астероидов Роя. О всех попытках сблизиться с Ковчегом докладывай немедленно. Особое внимание на абордажный транспорт.

Искин взял под козырек, а Ерос пригубил почти остывший каас и зажмурился от удовольствия. Долго наслаждаться энергетическим напитком в одиночестве ему не дали. Первым в рубку ввалился Дирбас, следом за ним появились Василий, Харум и Малика, последними заняли кресла Хал, Гурус и Афанасий. Окинув взглядом собравшихся, Ерос отставил в сторону пустую чашку и заявил:

— Жуки начали пополнять ресурсы перед прыжком из Системы.

Развернув главный тактический голоэкран, хозяин Ковчега продолжил:

— В данный момент Астероиды Роя проходят пояс насквозь, попутно ведут разведку и подгребают все на своем пути. Очаги сопротивления практически подавлены. Нелюди берут на абордаж объекты пустотной инфраструктуры. По прогнозу искина, минимум четверть пустотных платформ и заводов уже захвачены. Такая же участь ждет и остальные объекты пустотной инфраструктуры, сосредоточенной в Астероидном поясе. Объединенный флот Содружества предпринял отчаянную попытку проредить боевые порядки врага, но существенно сократить объединенную группировку Роя им так и не удалось.

В рубке повисла тягостная тишина. Новости нагнали жути на присутствующих. Все как один сосредоточили свое внимание на тактическом голоэкране, изучая получаемые в реальном времени данные.

Дав всем присутствующим время осознать услышанное, хозяин Ковчега водрузил вишенку на тортик:

— Искин зафиксировал разведку Жуков вблизи Ковчега. У нас остается очень мало времени, абордаж может начаться в любой момент…

Прервал Ероса звук открываемой двери. Все обитатели рубки как один посмотрели в сторону входа. Вошедшей оказалась Аяс. Девушка молча подняла в приветствии руку, прислонилась спиной к стене, скрестила руки на груди и вызывающе посмотрела на хозяина Ковчега.

«Ну вот и пополнение прибыло, — подумал Ерос, смерив оценивающим взглядом Аяс. — Судя по кислой физиономии и помятому виду, пришлось ей несладко. Жалеть эту стерву точно не стоит, надеюсь, она не растеряла боевой дух и сможет быть полезной в предстоящем бою».

Словно прочитав мысли Ероса, Аяс криво усмехнулась и показала ему неприличный жест, дав понять, что у нее еще есть порох в пороховницах и ядра в ягодрицах.

Оставив без ответа хамский выпад Аяс, хозяин Ковчега вернулся к прерванной дискуссии:

— Харум и Малика, Вы отвечаете за своевременное оказание медицинской помощи. Гурус, на тебе турели в коридорах и на подступах к жилой зоне Ковчега. Запомни, Хакданский цветок без моего приказа не активировать. Это оружие последнего шанса. Дирбас, ты и твои люди отвечают за перезарядку и возможный ремонт турелей. Людьми зазря не рискуй, используй дроидов-ремонтников и сервисных дроидов. Афанасий, на тебе оборона жилого сектора Ковчега. Фактически ты и твои люди будут резервом, на случай возникновения любых неожиданностей. Хал, ты останешься на «Румизе» и первым встретишь абордажные команды Жуков. Выбери себе помощников из числа наемников, заранее продумай пути отхода. Если станет совсем жарко, немедленно уходи.

— Назначь меня в команду к Здоровяку, — заметно нетрезвым голосом попросила Аяс. — Не беспокойся, я не подведу.

— Кто будет сражаться рядом с ним решает Хал, так что все вопросы к нему.

Весьма довольный своим назначением Здоровяк без возражений принял девушку в свою команду. Аяс имела неплохие боевые навыки, и этот факт оказался решающим.

— Если вопросов по существу нет, расходимся по своим местам и выполняем поставленные задачи. Со связи не уходить, каждый час жду доклад о ситуации на вверенном вам участке.

Вопросов не последовало. Костяк команды, шумно переговариваясь, спешно покинул рубку. Получив конкретную задачу, люди успокоились и обрели прежнюю уверенность в себе.

Следующие пять часов прошли в организационной суете. Разведка нелюдей за это время еще дважды совершала облет вокруг Ковчега. Такое пристальное внимание нелюдей давало понять, что обитателей Ковчега обнаружили. Теперь оставалось дело за малым, а именно предугадать места высадки абордажников и обеспечить им теплую встречу.

Ерос перебазировал свою штаб-квартиру с «Румиза» в жилой модуль, сюда же переехал медотсек, оружейка и все необходимое для поддержания жизнедеятельности человека. Большая часть брони с «Румиза» теперь красовалась на внешних стенах нового пристанища, подступы к нему простреливались турелями СВ-8[4], снятыми с оширских истребителей. Применение москитного флота в данной ситуации не имело никакого смысла, поэтому все, что удалось перетащить из малых кораблей с «Калео», благополучно разбиралось и использовалось для усиления обороны.

В импровизированной цитадели имелась атмосфера и гравитация, сюда же переехали модуль связи и модуль управления огнем. Завершающим штрихом в создании оборонительного комплекса явилось применение кластера искинов. Управляющим остался искин с «Румиза», в помощь ему добавили еще три искусственных интеллекта восьмого класса, взятых из резерва на добывающей платформе.

Особенно Ероса порадовали элементы комфорта и бытовые мелочи, в силу своей хозяйственности и прижимистости, прихватизированные с «Калео» Дирбасом. Чего только стоил дорогущий пищевой синтезатор, экспроприированный бригадиром шахтеров у главного администратора. Ерос как раз тестировал чудо-аппарат, заказывая на пробу разные блюда и всевозможные вариации кааса, когда управляющий искин обратился к нему с докладом:

— Фиксирую синхронное сближение с Ковчегом трех Астероидов Роя. Какие будут указания?

— Продолжать наблюдение, себя не обнаруживать.

Неожиданно хозяин Ковчега почувствовал нарастающее беспокойство, и вызвано оно было не докладом искина. Ерос ощутил изменения в энергетических планах и неосознанно погрузился в уже знакомое состояние. Окружающий мир раскрасился разноцветными пятнами, линиями и сгустками энергетической природы.

Словно в легкой полупрозрачной дымке Ерос увидел приближающиеся к Ковчегу вымпелы нелюдей. Беспокойство достигло апогея, и в этот момент три энергетических луча с трех сторон ударили в Ковчег. Затем по этим лучам к поверхности Ковчега заскользили абордажники. Судя по энергетическому профилю, это были крупные особи, хорошо защищенные и имеющие в своем арсенале энергетическое оружие.

— Во время первой войны нелюди уже использовали таких штурмовиков, — вспомнил Ерос, пытаясь сосчитать абордажников непрерывно скользящих по транспортным лучам к местам вторжения.

Подобные особи отличались повышенной агрессивностью и живучестью. Они не брали пленных, их задача — тотальная зачистка.

«Рой решил вернуть в строй свою бывшую собственность?».

Ответа на риторический вопрос не последовало, вместо него Ерос услышал очередной доклад управляющего искина:

— Фиксирую концентрацию противника на подступах к коридорам три, пять и одиннадцать. По моим данным, атакующих не менее сотни.

Вернувшись из другой реальности, Ерос развернул объемную схему Ковчега и обозначил на ней точки концентрации абордажных команд противника.

«Третий коридор проходит от дока, где находится „Румиз“, до центра Ковчега. Хал без особых проблем снесет эту группу штурмовиков. Десяток турелей СВ-8 являются серьезным подспорьем даже против таких тяжеловесов. Пятый и одиннадцатый коридоры располагаются на диаметрально противоположных сторонах Ковчега. На всей протяженности эти коридоры пересекают несколько больших каверн. Именно в них нападающие могу наращивать силы и эффективно укрываться от нашего огня. По этой причине все средства защиты сконцентрированы на последнем километровом участке. Плотность огня там можно создать хорошую, только вот и Жуки — бойцы хоть куда. Если навалятся скопом, гарантированно прорвутся к центру Ковчега, а это очень нежелательно».

Рассуждение прервал очередной доклад искина. Противник вступил в бой с командой Хала и понес существенные потери. Ерос щелкнул пальцами, выразив удовольствие, и добавил на схему Ковчега полученные данные.

— Астероиды Роя находятся на расстоянии пистолетного выстрела от Ковчега, а значит…

Догадка оказалась очень неприятной, и заставила Ероса тут же связаться с Халом. Здоровяк отозвался сразу, это обстоятельство, видимо, и спасло жизнь ему и его людям.

— У тебя пара минут, не больше…

Хал все понял с полуслова, разорвал связь и начал экстренную эвакуацию с «Румиза». Первый плазменный заряд сверхбольшого калибра, выпущенный противником, в цель не попал, но лишенному брони рейдеру и этого хватило с лихвой. Ближайший к месту попадания борт «Румиза» оплыл словно восковая свеча, местами оголяя свои внутренности. Еще одно такое попадание, и от рейдера останется куча бесполезного оплавленного металла.

К этому времени Хал с командой покинул корабль и со всех ног улепетывал по коридору в сторону ближайшего опорного пункта.

Получив отпор, Жуки словно с цепи сорвались. Не успел холодный вакуум остудить останки «Румиза», как в импровизированный док хлынула новая волна абордажников, заполнив собой почти все свободное пространство. В какой-то момент штурмовики нелюдей стали небольшими партиями двигаться внутрь коридора. Вакуум и невесомость не вызывали у атакующих абсолютно никаких проблем. Пройдя четверть коридора, нелюди попали под обстрел турелей СВ-6. Скорострелки выкашивали одну партию нападавших за другой до тех пор, пока те не пустили в ход защитные поля. Держались щиты недолго, но этого времени оказалось достаточно, чтобы приблизиться к месту расположения турелей и открыть по ним прицельный огонь.

— В третьем коридоре потеряны все турели, — с тревогой в голосе доложил Еросу Гурус. — Судя по данным дронов-разведчиков, противник активно ищет пути обхода наших заслонов, и это ему частично удается. Мы не в состоянии прикрыть все подступы к центральной части Ковчега.

— Как только первые особи Роя ворвутся в центральную зону Ковчега, заставь Хакданский цветок распуститься, — приказал Ерос и закрыл канал связи.

На двух других направлениях атаки все было немного оптимистичней, но тоже не предвещало ничего хорошего. Нелюди таскали что-то в каверны под прикрытием энергетических щитов штурмовиков. Узнать, что именно, дронам-разведчикам так и не удалось, их уничтожали на подлете.

«Это не просто охота за добычей, — Ерос повертел и так и этак объемную голограмму, стараясь найти выход из сложившейся ситуации. — Жуки хотят отбить Ковчег любой ценой. Наша гибель — только вопрос времени, а значит, надо продать свою жизнь как можно дороже», — с этой мыслью хозяин Ковчега решительно выбрался из кресла, проверил заряд батареи на своем импульснике и отправился на передний край обороны.

Пока Ерос мерил шагами расстояние до ближайшего укрепления, его питомец буквально трепетал от предвкушения предстоящей охоты.

— Сегодня ты соберешь обильный урожай, — пробормотал Ерос, чувствуя настроение камнееда. — Дружище, давай заберем с собой за кромку как можно больше этих бесовских отродий.

Получив в ответ серию одобрительных мысли-образов, Ерос ускорил шаг, используя все преимущества невесомости. На полпути к импровизированной баррикаде, усиленной парой самодельных огнеметов и тяжелым ручным плазмометом, он стал свидетелем активации Хакданского цветка. Из зева ближайшего коридора выскочило полтора десятка крупных особей Роя, вслед за ними вырвался сноп огня. Все, кто находился вблизи и внутри коридора, сгорели в мгновение ока. Пламя набирало силу, становясь похожим на выхлоп реактивного двигателя. Стены коридора раскалились добела и начали медленно оплывать ручейками раскаленного марита.

— Хакданцы знают толк в смертоносных зельях, — Ерос восхищенно смотрел на постепенно теряющее силу пламя. — Первый раунд за нами. Коридор остынет быстро, вакуум сделает свое дело. Если поспешим, успеем обработать остатками химии какую-то его часть и таким же образом встретить следующую волну нелюдей.

Однако зачатки оптимизма угасли, не разгоревшись.

— Рой ни разу не дал повода считать себя недальновидным, совершающим глупости и наступающим на одни и те же грабли дважды. Вывод — Жуки сделают обязательно, сменят тактику и преподнесут очередной неприятный сюрприз.

— Больше нам так точно не повезет, — заявил Гурус, словно прочитав мысли своего работодателя. — Жуков слишком много, мы обречены.

Бывший безопасник тоже не стал отсиживаться в цитадели и последовал за Еросом. Сейчас он стоял рядом с хозяином Ковчега, увешанный как новогодняя елка плазменными гранатами.

— У этого надменного аристократа железные яйца, — Ерос окинул взглядом амуницию Гуруса, верно оценив приготовления хакданца. — Халу придется сильно постараться, чтобы переплюнуть его в отваге и мужестве.

Забрало шлема не было прозрачным, и Гурус не мог видеть выражение лица своего собеседника, но каким-то шестым чувством в очередной раз определил ход его мыслей.

— Хакданцы с молоком матери вкушают ненависть к нелюдям, — голос бывшего безопасника звучал гордо и возвышенно. — Я скорее превращу себя в пепел, чем стану инкубатором для мерзких Жуков.

— Как ты уже понял, я тоже не совсем человек, — в голосе хозяина Ковчега прозвучала усмешка.

— В отличие от граждан Федерации Нивэй, ты не отращиваешь себе хвост и не делаешь между пальцами перепонок, желая походить на нелюдей. Не выбираешь в качестве тотемного существа мерзкого харша, как оширские ублюдки. Не подчиняешься презренным рептилиям АШ-Камази, как антранские имперцы, — Гурус сделал многозначительную паузу, а затем продолжил. — Не только мутанты с Оршеда знают легенду о похитителях душ. Кто я такой, чтобы судить человека, ступившего на следующую ступень эволюции?

Хозяин Ковчега некоторое время молча смотрел на распалившегося хакданца, стараясь переварить услышанное. Ерос постоянно гнал мысли о перерождении в богомерзкое отродье, но они продолжали с новой силой атаковать его сознание, деморализуя и постепенно разрушая личность. Постоянная борьба с самим собой изматывала, делая Ероса озлобленным и агрессивным. Как ни странно, сказанное Гурусом принесло облегчение и позволило вновь осознать себя нормальным человеком.

«Если уж этот напыщенный безбожник, погрязший во всех возможных грехах, видит во мне человека, то почему я сам должен в этом сомневаться?».

Риторический вопрос как всегда остался без ответа, а затянувшуюся паузу нарушил управляющий искин цитадели:

— Наблюдается повышенная активность в пятом и одиннадцатом коридорах. Противник продолжает наращивать силы в доке. Развед-дроны фиксируют присутствие различных особей Жуков в других коридорах и кавернах Ковчега. Как в эти помещения попал противник установить не удалось.

— Вот и ожидаемый сюрприз, — резюмировал Ерос доклад искина и открыл общий канал связи. — Всем приготовится к массированной атаке.

— Отойти на позиции ближайшие к цитадели.

— Да храни нас Бог!

Ерос почувствовал, как Ивар стек с поверхности скафа и приготовился к бою. Одновременно с этим накатило знакомое чувство и отправило сознание хозяина Ковчега в другую реальность. Ероса охватил ужас от увиденного. Особи Роя рваной сферой окружили центральную часть Ковчега. От людей их отделяли слои марита разного размера.

— Как они это сделали? Последнее сканирование Ковчега не зафиксировало в этом районе ничего живого, да и такого количества пустот и ходов раньше не было.

Отойдя от легкого шока, Ерос отметил неравномерный энергетический профиль особей в разных участках импровизированной сферы. Догадка родилась в сознании почти мгновенно:

— Они всегда были здесь.

— Те, у кого энергетический профиль тусклее еще не пришли в себя после стазиса.

— А где же главный кукловод, заставивший вас проснуться?

Ответ на вопрос нашелся тут же, в виде ярких управляющих нитей, тянущихся от одной из каверн пятого коридора к каждой особи, вышедшей в той или иной мере из состояния стазиса. Присутствие Высшей особи Роя на Ковчеге являлось для Ероса и его людей смертным приговором. Эти твари никогда не рисковали шкурой, предпочитая удаленно управлять своими подопечными. К тому же, еще со времен первой войны с Роем было известно, что на одном носители несколько Высших особей не уживалось. Один из них либо покидал Астероид-носитель, уводя с собой часть рядовых особей и организуя отдельную колонию на подходящем для существования Астероиде, либо погибал в смертельной схватке с себе подобным.

— Главная Тварь нашла новый дом и решила справить новоселье, попутно организовав из нас превосходный коллективный инкубатор. Все эти атаки абордажников — простое отвлечение внимания, чтобы выиграть время и привести в боевое состояние основные силы.

«А ведь это простые рабочие особи, — Ерос вновь сосредоточил свое внимание на энергетическом профиле набирающих силу насекомых. — Они почти не имеют брони, их оружие — это разнообразные клешни на многочисленных гибких конечностях. Сама по себе такая особь не представляет серьезной опасности, но их тысячи. Даже Хакданский цветок успеет прогореть, не убив и половины такого количества Жуков», — хозяин Ковчега гонял в голове эти тревожные мысли, обреченно наблюдая, как его детище вот-вот захватит ненавистный враг, а он сам станет пищей для его потомства, не сделав и десятой доли задуманного.

Накатило смешанное чувство обреченности, злости и обиды. Доведя себя до состояния бешенства, Ерос издал нечеловеческий рык, упал на колени и впился пальцами в поверхность пола. Затаившийся под его ногами враг через пару мгновений превратился в иссушенную тушку, которая лишилась жизненной силы. В импровизированной живой сфере, окружившей людей, появилась приличных размеров брешь. Управляющие каналы затрепетали, отдавая команду на уничтожение непонятной угрозы.

Отняв большое количество энергии у насекомых, Ерос на мгновение потерял контроль над своим сознанием и выпал в свою реальность. На почтительном расстоянии от него замерли Гурус с Халом. Они с опаской наблюдали за своим работодателем, изредка в недоумении переглядываясь. Марит под ладонями Ероса расплавился, намертво приварив перчатки скафа к полу. Попытка освободиться не дала результата. Ощущение беспомощности привело Ероса в еще больше исступление. Он заметался, как раненый зверь, попавший лапами в капкан.

На помощь хозяину пришел Ивар. Камнеед отправил серию мысли-образов, а Ерос воплотил их в жизнь. Времени на раздумье не оставалось, враг мог атаковать в любую минуту. Нейросеть хозяина Ковчега отдала команду скафу на сброс перчаток. Тут же сработала защита, передавив манжетами рукавов обнаженные конечности. Вакуум начал «пожирать» незащищенную плоть, превращая ладони в месиво из кровавого льда и обрывков кожи. Ерос взвыл от боли, но сознание не потерял. В критический момент мозг выключил чувствительность в пораженной части тела. Ивар спешно покрыл собой изуродованные ладони хозяина, не дав пустоте окончательно лишить его конечностей.

Помимо изуродованных кистей рук имелась еще одна проблема — переизбыток поглощенной энергии. Излишки не находили себе применение, и в какой-то момент организм начинал ускоренно мутировать, сжигая себя изнутри.

С паникой Ерос справился. Переведя дух, он сбросил излишки переполняющей его энергии Ивару. Камнеед вместе с лакомством получил информационный след убитых особей и тут же разразился шквалом предупреждающих мысли-образов, вынуждая хозяина действовать. Слегка оглушенный напором питомца Ерос не сразу понял, что от него хотят. Понимание пришло одновременно с сообщением управляющего искина цитадели о нагнетании в центральную часть Ковчега атмосферы. Ивар настойчиво требовал слиться разумом с Единым Целым, уверяя, что только так можно эффективно противостоять надвигающейся угрозе. Назидания своего питомца хозяин Ковчега проигнорировал, а вот сообщение управляющего искина заставило его задуматься.

— В стазисе рабочей особи не нужна атмосфера. Окружив себя силовым полем, насекомые до лучших времен погружались в анабиоз. Как только им поступила энергия извне, запустились биологические процессы, а значит, появлялась потребность в дыхании.

Эту информацию Ерос получил с поглощенной энергией. С ней же пришло понимание происхождения атмосферы. Установки по ее выработке и нагнетанию расположились в кавернах пятого и одиннадцатого коридоров. Сообщение с внешней средой Жуки перекрыли энергетическими полями. Поражала скорость и холодный расчет, с которой действовал Рой. Одни безропотно гибли, позволяя выжить другим, третьи упорно работали для достижения поставленной цели.

Нейросеть транслировала с датчиков скафа уровень кислорода в окружающей среде. Эти данные фактически вели обратный отсчет до начала массированной атаки Жуков. Осознание сего факта заставило Ероса судорожно искать выход из сложившейся ситуации. Несмотря на все приложенные усилия, выход не находился. Обстановка накалилась до предела, люди начали роптать, теряли боевой настрой и веру в победу. Несколько человек от отчаяния поджарили себе мозги выстрелом из ручного оружия. Командиры из последних сил пытались удержать контроль над подчиненными, нежелающими идти на заклание к ненавистному врагу.

Осознав безвыходность сложившейся ситуации, Ерос поддался на уговоры Ивара, прочитал молитву и отдал свое сознание под контроль камнееда. В одно мгновение личность Хозяина Ковчега растворилась в Едином Целом. Возникло ощущение защищенности и безмерной уверенности в себе и своих силах. Ерос словно видел себя со стороны.

Вот он неподвижно стоит перед Гурусом и Халом. Канал связи разрывается от запросов на дальнейшие действия. Неожиданно нейросеть отдает команду на сброс скафа, и через мгновение легкие вдыхают воздух с еле уловимым терпким запахом. Ивар испускает Зов, приглашая своих соплеменников присоединиться. Шаг, другой, и вот уже пара безумно голодных камнеедов сливаются с Иваром, обволакивая тело с головы до пят. Еще несколько шагов, и возникает ощущение единения с десятком соплеменников Ивара. Сознание то фокусируется на происходящем, то словно размазывается по чему-то огромному, безмерно притягательному и родному…

Хал и Гурус, не сговариваясь, запросили связь с Дирбасом. С Еросом происходили непонятные вещи: на запросы связи он не реагировал, вел себя слегка неадекватно, вынудив своих сторонников взять бразды правления на себя.

— Хал, ты одиночка, а значит, командовать нами будет Гурус, — голос Дирбаса звучал решительно и не допускал возражений. — Опыта хакданцу не занимать, так что смирись.

Здоровяк и не думал возражать. Перед лицом смертельной опасности ему хватило ума забыть о былых обидах и здраво оценить свои возможности в роли командира.

Не услышав возражений, бригадир шахтеров скинул Гурусу коды доступа к управляющему искину. Через минуту статус бывшего безопасника изменился на руководящий, а все подразделения подтвердили свою готовность следовать его приказам.

Бросив очередной взгляд на Ероса, застывшего голым в паре десятков метров, Гурус тряхнул головой и принялся раздавать указания:

— Всем занять круговую оборону. Прикрывайте спины друг друга…

Закончить фразу Гурусу не дал возникший в голове безжизненный голос Ероса:

«Они везде…».

Бывший безопасник невольно поежился, непонимающе посмотрел по сторонам, затем на стоявшую неподалеку голую фигуру, и через мгновение, в буквальном смысле, подлетел в воздух. Пол под его ногами брызнул осколками марита, придавая телу мощный импульс. Из возникшего пролома хлынул поток рабочих особей Роя. То тут то там похожим образом возникали проломы, извергая из себя нелюдей. Отсутствие гравитации сыграло с хакданцем злую шутку, запустив его словно ядро к потолочному своду. Реактивного модуля на скафе у Гуруса не было, изменить траекторию полета он не мог. Оставалось только сверху безучастно наблюдать за происходящим.

В разных местах огромного помещения засверкали лучи импульсников и плазменные разряды. Люди вели безнадежный бой с превосходящим противником, стремясь подороже продать свои жизни. Однако под напором набегающих живых волн из насекомых, сопротивление постепенно захлебывалось. Гурус, наконец, достиг потолочного свода, ударился об него и, изменив траекторию, устремился вниз.

Прямо у него на глазах несколько бойцов подорвали себя плазменными зарядами, желая избежать плена, остальных Жуки словно младенцев пеленали в коконы из липкой массы. Гурус скрежетал зубами от бессильной злобы, наблюдая скоротечный разгром и пленение людей. Канал связи разрывался призывами о помощи и проклятиями в адрес ненавистного врага. Хакданец не был бы хакданцем, не будь у него стремления любой ценой уничтожить врагов человечества. Вбиваемая с младенчества ненависть к существам нечеловеческой расы сработала и в случае с Гурусом.

Расстояние до копошащегося моря из нелюдей медленно сокращалось. Бывший безопасник без колебаний отдал команду нейросети поставить имеющиеся у него плазменные гранаты на боевой взвод. Таймер в голове начал неумолимый обратный отсчет последних минут жизни, эмоции угасли, оставив лишь холодную решимость осуществить задуманное. В минуту смертельной опасности мозг Гуруса работал как никогда четко и предельно ясно. Благодаря этому он обратил внимание на некую несуразность, появившуюся среди всего этого жуткого хаоса.

Несуразностью являлась все также неподвижно стоявшая голая фигура его работодателя. Тело Ероса переливалось неестественным серебристым цветом. Оно то на мгновение смазывалось, словно оплывало, то словно под пальцами невидимого скульптора вновь приобретало свои естественные формы. Живые волны насекомых огибали серебристую человеческую фигуру, будто не замечая ее вовсе.

— Да кто он такой на самом деле?

За вопросом к самому себе последовала нецензурная тирада на хакданском. Не успел Гурус завершить свой бранный эпитет, как события приняли совершенно сверхъестественный характер, получив стремительное развитие.

Сознание Ероса продолжало плыть по теплым волнам Единого Целого, при этом он все еще продолжал считать себя отдельной личностью. Задача выжить самому и спасти своих людей не давала ему окончательно потерять себя и стать частью неизвестного коллективного социума.

Ерос сделал над собой усилие, и благодушные декорации сменились на знакомые своды центральной каверны Ковчега. Нейросеть по-прежнему функционировала, транслируя происходящие вокруг события. Его люди сражались, умирали, сжигая себя в клубах горячей плазмы, забирая при этом с собой ненавистного врага. Попадали в руки нелюдей и оглашали центральный канал связи криками отчаяния, прекрасно осознавая, что их ждет впереди. И среди этого Содома и Гоморры находился их предводитель. Он бездействовал, бросив всех на произвол судьбы, фактически отдав поверивших в него и ставших близкими людей на заклание Рою.

Осознание содеянного обожгло не хуже плазмы, окончательно развеяв иллюзию благолепия. Ерос решительно сделал шаг в живое море, которое тут же накрыло его с головой. В этот миг вступило в дело Единое Целое, через плоть и разум Ероса вцепившееся в энергетические профили нелюдей, в мгновение ока лишая их жизненной энергии. К веселью тут же подключились камнееды, оставившие своего хозяина и прыснувшие в разные стороны, не забывая при этом убивать все живое на своем пути.

Гурус медленно приближаться к полу центральной каверны Ковчега, завороженно наблюдая, как голый человек, словно мессия, расставив в стороны руки, не спеша двигается вперед, превращая вокруг себя все живое в неживое. Поняв, что их атакуют Жуки, попытались навалиться на обидчика скопом, да не тут-то было. Не достигнув объекта контратаки, нелюди натыкались на невидимую стену и тут же погибали, осыпаясь прахом. С каждой минутой радиус действия этой смертоносной стены расширялся, обильно собирая смертоносный урожай. В какой-то момент от человеческой фигуры отделились серебристые сгустки, и словно гончие апокалипсиса из древних хакданских сказаний разбежались в разные стороны, помогая своему хозяину сеять смерть и ужас.

— Куваадхибу, — хакданец произнес это имя на выдохе с нотками ужаса и почтения.

В старинных хакданских легендах так называли Карающих, исполнявших волю Творца всего сущего. По преданиям, эти существа появлялись в тот момент, когда нарушалось равновесие в мире и требовалось вернуть все на круги своя.

— Разрушитель, — с нотками восторга и обожания огласил центральный канал связи Хал.

Вслед за здоровяком, словно из рога изобилия, посыпались имена существ и богов, в которых верили и которыми восхищались выжившие люди. Нейросеть Гуруса все это время во всех подробностях транслировала происходящее на нейросети подчиненных. Приобретенный командирский статус позволял ему это делать во время боя. Людей единовременно охватило наваждение, убедившее их в пришествии того или иного миссии. Это не было галлюцинацией, это было реальное осознание произошедшего знаменательного события, заставившее безоговорочно поверить в его существование.

Когда подошвы Гуруса коснулись пола, все было кончено. Центральная каверна оказалась усеяна прахом насекомых. Ерос застывшей голой статуей стоял у входа в пятый коридор и будто к чему-то прислушивался. Его серебристые гончии, всласть нарезвившись, вернулись к своему хозяину. Слившись в одно целое, эти создания буквально прошли сквозь Ероса, охватив собой его тело. Некоторое время ничего не происходило, а затем хозяин ковчега сорвался с места и неестественно быстро скрылся в темной утробе коридора.