Фантасмагория

Глава 24

Система Сард.

Астероидный пояс.

Торговый терминал «Печора-2».

После непродолжительных сборов и трех часов, проведенных в видавших виды челноке, Ерос оказался в переходном шлюзе торгового терминала. Его сопровождали Дирбас и Хал со своими бойцами. Помня требования к чужакам, желающим посетить пустотный объект, являющийся территорией Клана, Ерос запретил с собой брать что-то серьезнее импульсника гражданской модификации. Здоровяк протестовать не стал, снял свой наплечный пулемёт с ранцем, набитым боеприпасами, и демонстративно закрепил на поясе ритуальную секиру. Глядя на Хала, его бойцы избавились от компактных импульсных винтовок и повторили манипуляцию командира с холодным оружием. В мирное время Дирбас не таскался с оружием по Ковчегу, так что ему избавляться оказалось не от чего.

Прежде чем створка переходного шлюза отъехала в сторону, управляющий искин торгового терминала поинтересовался целью визита. Получив ответ, искусственный интеллект пропустил посетителей в таможенную зону. Ероса удивил оживленный трафик, царивший в зоне досмотра. Судя по личным идентификаторам, туда-сюда сновали мелкие торговцы мусорщиков, а через отдельный коридор проходили оширские военные, невольно привлекая к себе внимание благодаря личным идентификаторам с крайне низким показателем социальной ответственности.

— Первый раз вижу столько узкоглазых преступников в одном месте, — попытался сострить Здоровяк, но его зубоскальство никто не поддержал.

Дирбас, как истинный торгаш, при первой же возможности синхронизировал свою нейросеть с местной торговой сетью и увлеченно просматривал ассортимент предлагаемых товаров. Бойцы Хала вожделенно пялились на девиц, а Ерос все свое внимание сосредоточил на пропускном пункте, через который им предстояло пройти в самое ближайшее время.

— А это что-то новенькое, — пробурчал себе под нос Хозяин Ковчега, зацепив взглядом странного вида мужика в разноцветной хламиде, выдававшей его принадлежность к последователям Илгуса.

Он стоял чуть поодаль от охранников, сканирующих личные идентификаторы посетителей торгового терминала, время от времени делая странные пассы руками. Погрузив свое сознание в легкий транс, Ерос с удивлением заметил, как от энергетической матрицы одаренного выстреливают энергетические щупы, оставляя на энергетических матрицах людей, проходивших идентификацию, странные метки в виде небольших клякс. Очередь двигалась быстро, так что спустя минуту последователь Илгуса наградил метками всю честную компанию, заставив при этом Ероса серьезно поволноваться. Хозяин Ковчега похвалил себя за решение не нести Ивара на себе, а предоставить камнееду возможность самостоятельно проникнуть внутрь торгового терминала другим путем. В противном случае, одаренный заподозрил бы неладное и поднял тревогу.

«Видимо, метка — это что-то вроде опознавателя свой-чужой с функцией определения местонахождения ее носителя, — предположил про себя Ерос, время от времени чувствуя еле заметную вибрацию, испускаемую чужим клеймом при пересечении энергетических нитей, пронизывающих окружающее пространство. — Не доверяет Куул местной охране, перестраховывается».

Благополучно миновав входной контроль, компания проследовала в торговый сектор, единственное место, где чужаки могли находиться без специального разрешения.

— Анисиму о нашем прибытии я сообщил, — заявил Ерос, как только на него посыпались предложения посетить то или иное заведение торгового сектора. — Так что пока от него не придет инфо-пакет с правом доступа на нахождение в складском секторе можете отдыхать как вам заблагорассудится.

Предупреждая очевидные вопросы, Ерос добавил:

— Получение разрешения — дело не быстрое, часа четыре у вас есть. Очень не советую вести себя неподобающим образом. Особо буйных местная охрана без церемоний отправляет прогуляться наружу без скафа.

Заметив саркастическую гримасу на лице Хала, Ерос предупредил:

— Имейте ввиду, мне конфликт с Кланом «Печора» не нужен. Так что не испытывайте мое терпение.

Здоровяк стер наглую ухмылку с лица и искренне заверил начальство в своей лояльности.

— Не забудьте отправить друг другу свои локации, — напомнил своим людям Ерос, прежде чем они разошлись в разных направлениях.

Оставшись один, Хозяин Ковчега огляделся, заметил закусочную с традиционной местной едой и не спеша отправился в ее сторону. Он умышленно отказался от компании своих бодигардов в лице Хала и его подчиненных, дабы в полной мере получить всеобъемлющий букет ностальгических эмоций. К тому же, его людям требовалось дать передышку, смену локации, предоставить возможность утолить свои потребности в разного рода развлечениях. В противном случае, рано или поздно могут начаться беспричинные конфликты внутри коллектива, способные привести к малоприятным последствиям.

— Что изволите? — поинтересовался сотрудник закусочной с характерным акцентом присущим выходцам с Печоры, как только Ерос устроил свой зад за одним из немногочисленных столиков.

Ерос сделал заказ и окинул уютное помещение закусочной. Его интерьер напомнил Хозяину Ковчега гостиную в родительском доме, вызвав воспоминания о семье. Ерос удивился блеклости образов, возникших в его голове. Из памяти странным образом стерлись многочисленные мелочи, связанные с детством, знаменательными событиями, произошедшими в его жизни, притупились эмоции их сопровождающие.

«Такое ощущение, что мою личность разъедают воспоминания тех, чьи энергетические матрицы я поглотил, — Ерос откинулся на спинку тут же подстроившегося под его фигуру кресла и потер лицо ладонями. — Даже вера в Бога как-то незаметно перестала играть значимую роль в моей жизни».

Последняя мысль показалась Еросу особенно страшной. «Человек без Веры перестает быть человеком», — так говорил ему дед. То же самое прививал ему с малых лет отец, и тем же жило окружающее его общество.

— Надо что-то с этим делать, — Ерос окинул взглядом принесенные официантом закуски и пол-литровый графинчик с водкой. — Если так и дальше пойдет, сгину как личность, превратившись в мозаику из чужих воспоминаний, которые искренне начну считать своими.

Опрокинув в себя порцию водки, Ерос шумно выдохнул, закинул в рот маринованный арварский гриб и прислушался к своим ощущениям. Вкусовые рецепторы тут же отозвались положительными эмоциями, вызвав в памяти связанные с ними ассоциации. Затем Хозяин Ковчега, скорее по наитию, чем осознанно, забормотал молитву, слова которой яркими вспышками отображались в его сознании. Молитва сменяла молитву, в душе наступало просветление, сомнения и страхи отступали, освобождая место уверенности и осознанию самого себя. В какой-то момент поток религиозных мантр иссяк, а в сознании возникла очевидная аксиома:

«Вера предков — вот опора для моей личности. Она во мне на генетическом уровне, а значит, порушить ее чем-либо весьма непросто».

Лицо Ероса растянулось в довольной улыбке, а желудок напомнил о потребности в еде, заставив хозяина вновь обратить внимание на стоявшие перед ним закуски. Следующие полчаса Ерос наслаждался едой и горячительным напитком.

Идиллию разрушил запрос связи от Дирбаса:

— Нам тут истребители предлагают по очень сходной цене, — сообщила довольная физиономия ближника, появившаяся в поле зрения Хозяина Ковчега.

— На это сейчас кредитов нет, — с ленцой в голосе заявил Ерос, наслаждаясь ощущением сытости и умиротворения.

— Нам их отдадут по бартеру.

— Дай угадаю, истребители оширские и, вероятнее всего, не совсем в комплектном состоянии.

— Именно так.

— Дирбас, думай головой, а не тем местом, на котором сидишь.

Бывший бригадир шахтеров набычился, всем своим видом показывая нешуточную обиду. Ерос примирительно улыбнулся и пояснил:

— У нас есть доступ в закрытый сектор, куда мусорщикам дорога заказана. Уверен, что при небольших затратах сил и времени этого оширского хлама там можно собрать в разы больше, чем тебе предлагают.

— А два десятка пилотов с боевым опытом там тоже собрать можно? — язвительно поинтересовался Дирбас с превосходством глядя на собеседника.

— Серьезный аргумент, — вынужден был признать Ерос, но так и не поддержал затею Дирбаса. — В данный момент для боевых пилотов работы в нашей корпорации нет, да и платить им сейчас нечем. Нам едва хватает на текущие расходы, чтобы хоть как-то выполнять свои обязательства по заключенному контракту.

Дирбас согласился с доводами собеседника, но все же предпринял последнюю попытку добиться своего:

— На время пребывания в резерве, пилоты готовы отказаться от оплаты и довольствоваться только едой и местом проживания.

Ерос на пару мгновений завис, а затем с саркастической ухмылкой спросил:

— Ты решил нанять оширцев?

— А хоть бы и так! — вспылил Дирбас, потеряв контроль над своими эмоциями. — Они все бывшие военные с хорошим набором баз и большим боевым опытом.

— А тебя не смущает их пониженный статус социальной полезности? — решил окончательно убедиться в своей догадке Ерос, вспомнив толпившихся на пропускном пункте бывших оширских военных со статусом «дезертир». — Вот только преступников в нашу теплую компанию и не хватало.

— У Хала еще ниже статус социальной полезности, однако ты им весьма доволен.

Ерос окончательно потерял терпение и желание дальше продолжать препирательства. Смерив Дирбаса недобрым взглядом, он чуть подался вперед и категорично заявил:

— Здоровяк доказал свою полезность, защищая в том числе и тебя, а этих оширцев я знать не знаю и знать не хочу.

Дирбас хотел было что-то ответить, но Ерос ему не дал этого сделать, закрыв канал связи.

В то время как два соратника трепали друг другу нервы, в небольшом магазинчике, затерявшемся среди многочисленных павильонов торгового сектора, в немалом напряжении пребывал человек с личным идентификатором Тао. Доверенное лицо Адмирала уже несколько дней практически безуспешно вело агентурную работу среди мусорщиков, пытаясь склонить к сотрудничеству тех из них, кто остался в живых после штурма Ковчега. Мусорщики чужакам не доверяли, а уж оширцу с клеймом дезертира и подавно.

Дело двигалось очень медленно, Тао уже начал терять надежду на то, что поручение Адмирала будет выполнено. Неудача в таком щепетильном деле могла раз и навсегда лишить командира противоабордажной команды и расположения Адмирала. Это, в свою очередь, тут же негативно повлияет как на материальное положение Тао, так и на его авторитете среди подчиненных и других командиров.

Осознавая все это, оширец готов был ухватиться за любую возможность, способную избавить его от позорного фиаско. Как ни странно, такая возможность ему представилась, да еще с совершенно неожиданной стороны.

— Ты еще на торговом терминале? — с нотками удивления и недовольства поинтересовался Тао, у появившегося в поле его зрения подчиненного.

Его заместитель уже час как должен был лететь в составе небольшой группы пилотов на место дислокации, а не надоедать своему командиру запросами связи.

— Нам предложили заключить долгосрочный контракт с корпорацией «Ковчег», — вместо ответа доложил начальству подчинённый, лукаво улыбаясь.

Тао тут же сделал стойку, услышав знакомое название корпорации. Именно такой идентификатор носил Астероид, на котором заправлял дикарь, являвшийся его целью. Справившись с волнением, Тао принялся раздавать распоряжения:

— Соглашайся на любые условия.

— В довесок я предложил нанимателю пару десятков весьма потрепанных истребителей, что нам удалось собрать на месте боя нашей эскадры, — увидев недовольство на лице Тао, подчиненный пояснил. — Это придаст вес мне и моему отряду, а нанимателя введет в соблазн прилично сэкономить.

Тао хотел было что-то возразить, но, заметив, как маячившая в поле зрения голограмма неестественно замерла, осекся. По всем признакам его собеседник отвлекся на еще один запрос связи и в данный момент вел беседу с другим абонентом. Спустя пару минут голограмма подала признаки жизни и еле слышно выдала:

— Представитель корпорации «Ковчег» отозвал свое предложение о найме.

Тао шумно выдохнул и разразился бранью. Выплеснув разочарование, оширец взял себя в руки и выдал новую порцию распоряжений:

— Оставь себе в помощь пару бойцов и не своди глаз с этого представителя. Доклад каждый час. Груз и остальных пилотов немедленно отправь в место дислокации.

По-военному выразив готовность выполнять поставленные задачи, собеседник Тао уважительно кивнул и закрыл канал связи.

Закончив с трапезой, Ерос покидать закусочную не спешил. Место буквально обволакивало ощущением домашнего комфорта, по которому, как оказалось, Ерос по-настоящему истосковался. От Анисима вестей пока не было, а слоняться по торговому сектору, коротая время, Хозяину Ковчега совершенно не хотелось. Поддавшись ностальгии, Ерос хотел было связаться с семьей, но вовремя одумался и не стал этого делать.

— Не пори горячку, — одернул себя Ерос, отбросив в сторону последние сомнения. — Если я засвечусь в предстоящем деле, подручные Ювеналия первым делом возьмутся за семью. Одно дело, если блудный сын давно покинул родовое гнездо и от него ни слуху, ни духу. Совсем другой расклад, если семья с изгоем держит постоянную связь, а значит, может быть в курсе его планов. В первом случае членов семьи проверят на лояльность и оставят в покое, а во втором случае будут вдумчиво и усердно допрашивать на предмет пособничества с применением весьма неприятных технологий допроса.

Следующие пару часов Ерос провел в инфонете, с интересом просматривая различные новостные порталы и анализируя полученную информацию. Как-то так произошло, что за текущими хлопотами Хозяин Ковчега выпал из информационного поля Содружества и теперь с удовольствием наверстывал упущенное.

— Содружеству, если не конец, то уж точно в прежнем формате оно не останется, — пришел к выводу Ерос, перелопатив очередной массив новостной информации. — Пока Рой усиленно проводит экспансию междоусобной войны точно не будет, но как только Жукам дадут укорот, тут же начнется передел в границах Содружества, а то и за его пределами. Одно дело воевать с агрессором и совсем другое убивать себе подобных, отстаивая интересы мегакорпораций и, мягко говоря, сомнительных политиков. Не богоугодное это дело, учувствовать в нем я точно не буду, а значит, надо основательно подготовиться и уходить в зону фронтира. Обосноваться в одной из окраинных Систем и благополучно переждать предстоящий бардак…

Запрос связи от Анисима заставил Ероса вынырнуть из пучин инфонета и открыть канал связи:

— Доступ в складской сектор я оформил, — сообщил торговец, всем своим видом напоминая обожравшегося сметаны кота. — Давай уладим формальности и начнем взаимовыгодное сотрудничество.

— Вот склады посмотрим, тогда и заверим контракт, — скорее из вредности, нежели из реального желания требовать выполнения условий Дирбаса, заявил Ерос, подмигнув Анисиму.

Тот ничуть не смутившись отправил собеседнику инфо-пакет с кодами доступа и обозначил на схеме складского сектора нужные помещения.

Распрощавшись с торговцем, Ерос вызвал всех членов команды, назначив закусочную местом сбора. Первым объявился Дирбас. Состроив постную физиономию, бывший бригадир шахтеров демонстративно уселся за дальний от Ероса стол, демонстрируя всем своим видом смертельную обиду.

— На обиженных воду возят и вместо девок пользуют, — не удержался от стеба Ерос, процитировав очередную присказку Деда. — Закажи лучше водочки, да пирожков домашних, пока будем дожидаться героев-любовников.

Дирбас хотел было ответить на колкость колкостью, но сравнение Хала с героем-любовником вызвало у него улыбку, а желание препираться исчезло без следа. К тому моменту, как в закусочную ввалился Здоровяк со своими подручными, оба соратника прилично приняли на грудь и мирно беседовали на отвлеченные темы.

— Ну что, герои-любовники, коротыши свои не стерли? — беззлобно поинтересовался Дирбас у довольно скалящегося Хала.

Здоровяк еще сильнее ощерился и в голос загоготал. Ерос жестом пригласил троицу присоединиться к застолью, озадачив официанта очередным заказом.

Хозяин Ковчега панибратства не любил, но и изображать из себя напыщенное божество тоже не собирался. К тому же, в памяти неожиданно всплыли воспоминания о совместных пьянках на «Калео», добавив очередную порцию положительных эмоций к приятному ностальгическому флёру.

— Озадачь Аяс организацией доставки модулей в складской сектор терминала, — попросил Дирбаса Ерос, наблюдая, как Здоровяк уничтожает очередную порцию холодца, время от времени забрасывая в свою пасть то соленья, то заливая очередную порцию спиртного.

Ближник коротко кивнул и на время выпал из реальности, выполняя просьбу начальника.

— Да тебя проще пристрелить, чем прокормить, — не удержался от подначки Ерос, когда разошедшийся не на шутку Здоровяк обратился к официанту с просьбой повторить его заказ.

От немудреной шутки оба бойца Хала заржали, заставив командира на пару мгновений зависнуть, а затем присоединиться к их веселью.

— Первая партия модулей прибудет на терминал через четыре часа, — сообщил вернувшийся в реальность Дирбас, окинул взглядом честную компанию и недолго думая влил в себя порцию спиртного.

— Притормози, тебе еще офис обустраивать и груз принимать, — одернул ближника Ерос, попутно придя к выводу, что пьянку от греха подальше пора сворачивать.

Однако безобразие продлилось еще час, заставив персонал закусочной серьезно понервничать. Благодаря усилиям Хозяина Ковчега, драки и порчи чужого имущества так и не случилось. Хотя выходцы с Оршеда так и норовили спровоцировать официанта задействовать изрядно устаревшего боевого дроида второго поколения, выступавшего в заведении в роли вышибалы.

До арендованных складов честная компания добралась без сучка и задоринки. Во избежание неприятностей, Ерос слегка плеснул в энергетические матрицы перебравших со спиртным контракторов жизненной энергии, тем самым приведя их в чувство.

Осмотр складов прошел быстро и конструктивно. Ерос взвалил все организационные вопросы на плечи Дирбаса, Здоровяку было поручено заняться охраной корпоративного имущества, а сам Хозяин Ковчега и по совместительству глава одноименной корпорации занялся планированием предстоящей операции. Посвящать соратников в свои планы Ерос не собирался, поэтому уединился в будущем офисе, активировал нейросеть и вывалился из реального мира.

— Попасть в Административный сектор труда точно не составит, — Ерос мысленно развернул нужным ракурсом висевшую в поле зрения объемную схему терминала и отметил на ней несколько возможных маршрутов. — Ивар обеспечит маскировку, так что даже прятаться особо не придется. С его-то способностью быстро и незаметно передвигаться по потолку и стенам в технические шахты терминала лезть точно не придется. Разве что на начальном этапе, да и то маловероятно. Проблема в определении точного места постоянной дислокации приспешника Илгуса, так что на быстрый исход операции рассчитывать не стоит.

На подготовку Ерос потратил примерно час. Затем отправил зов Ивару и, сославшись на личные дела, хотел было покинуть склад, но столкнулся с серьезным противодействием со стороны Здоровяка. Хал ни в какую не хотел отпускать своего Лидера без охраны. В конце концов, потеряв терпение, Ерос наорал на чересчур назойливого бодигарда и, обдав его властным взглядом, отправился по своим делам.

Воссоединение с Иваром произошло в одном из технических помещений складского сектора, доступ в которое удалось получить без особого труда. Оснащать место хранения сервисных дроидов-уборщиков охранной сигнализацией и серьезным замком было лишено всякого смысла. Так что как только Ерос проник в слабо освещенную комнату-пенал, Ивар тут же обозначил свое присутствие, отправив ему пару приветственных мысли-образов. Затем камнеед отделился от ближайшей стены, плавно перетек к Хозяину и полностью укрыл собой его тело.

Как и предполагал Ерос, на границу Административного сектора удалось пробраться быстро и без особых проблем. Далее, во избежание случайного обнаружения, лазутчикам предстояло как можно быстрее определить местонахождение выбранной цели и приступить к выполнению задуманного.

— Легко сказать, да сложно сделать, — пробормотал себе под нос Хозяин Ковчега, вертя так и этак объемную схему Административного сектора торгового терминала. — Осмотр каждого помещения на предмет нахождения Куула чреват большими неприятностями. Здесь уже непростые датчики перемещения и температуры, но и боевые дроиды четвертого поколения, способные анализировать изменения окружающего пространства парой сотней всевозможных датчиков.

Назрела тупиковая ситуация. Требовалось как можно быстрее из нее выбраться. Ерос перебрал множество вариантов, но все они так или иначе заканчивались фиаско. И тут Хозяин Ковчега вспомнил ситуацию с энергетической меткой, свидетелем установки которой он стал на пропускном пункте в торговый сектор.

— А если так попробовать? — Ерос слегка погрузил свое сознание в транс, и перед его взором возникла привычная картина энергетического пространства.

Время от времени пронизывающие пространство энергетические каналы выдавали вибрацию разной степени интенсивности. Источником такого явления являлись люди, в процессе движения пересекающие те самые каналы. Анализируя интенсивность вибрации, Ерос быстро определил примерный район нахождения цели. Причиной успеха явилась способность одаренных людей в несколько раз сильнее воздействовать на энергетические каналы и благодаря этому оставлять за собой очень специфический след.

«Попался голубчик!» — излучая самодовольство, констатировал про себя Ерос, попутно вызвав у Ивара всплеск охотничьего азарта.

— Он мой, так что поумерь свой пыл, дружище.

Камнеед и не подумал внять совету Хозяина, вызвав у того легкое раздражение.

— Мне очень важно это сделать самому, так что сегодня я делаю дело, а ты на подхвате.

Ответом питомца стал легкий ментальный посыл, означающий покорность. Ерос хотел было добавить что-то еще из области нравоучений, но его внимание привлекли характерные звуки, заставляющие насторожиться.

— Господь нам сегодня благоволит, — еле слышно пробормотал Ерос, увидев источник шума.

Словно по заказу, к входным створкам переходного шлюза, ведущего в Административный сектор, не спеша двигалась компания из трех человек. Судя по личным идентификаторам, они все являлись гражданскими специалистами и работали в интересующем Ероса секторе.

— Никого не убивать, — предупредил камнееда Ерос, отделился от потолочной панели и абсолютно бесшумно перетек на пол, как только троица миновала облюбованное им укрытие. — Входим за ними в переходной шлюз, а затем также незаметно из него выходим на той стороне.

Камнеед послушно поумерил свой боевой пыл и полностью подчинил свое сознание Хозяину. Тем временем створки шлюза разошлись в стороны, и лазутчики начали действовать. Маскировка Ивара оказалась идеальной, а помещение шлюза достаточно большим, чтобы их можно было обнаружить. Спустя пару минут Ерос с Иваром благополучно оказались в центральном коридоре Административного сектора.

— Ну вот и добрались!

Лазутчики замерли напротив одной из многочисленных дверей жилой зоны Административного сектора. Им в очередной раз повезло, коридоры жилой зоны пустовали, разве что сервисные дроиды изредка сновали туда-сюда по своим делам, да видавший виды дроид-уборщик отрабатывал маршрут, намеченный клининговой службой.

Атаковать намеченную цель, идя напролом, Ерос откровенно побаивался. Внутреннее чувство тревоги, не покидавшее его с самого начала миссии, сейчас обострилось до предела. Ивар тоже испытывал смутное беспокойство, чем подтверждал справедливость опасений своего Хозяина. Несмотря на все сомнения и опасения, отступать в шаге от реализации возможности перейти в своем ментальном развитии на более качественный уровень, Ерос не собирался.

Поколебавшись еще пару мгновений, Хозяин Ковчега перешел к действию, погрузив свое сознание в легкий транс. Мир привычно поблек, а пространство вокруг расцвело энергетическими всполохами разной природы. Еще усилие, и окружающие стены превратились в прозрачные контуры, сквозь которые в разных направлениях тянулись энергоканалы пронизывающие все пространство вокруг.

«Что с собой сделал этот безумец?».

На свой немой вопрос ответа Ерос не получил. Его взгляд буквально прикипел к ярким энергетическим точкам, разбросанным по всему телу обитателя комнаты, перед которой они замерли с Иваром. Энергетическая матрица существа пылала, то и дело переливаясь разными цветами, меняя при этом форму и выстреливая в направлении энергоканалов ментальные жгуты.

Достигнув цели, отростки на короткое время погружались в потоки энергии, а затем возвращались обратно, чтобы через пару мгновений повторить это действо снова и снова. То, что перед ним уже не человек, Ерос определил почти сразу. Только лишь плоть внешней оболочки говорила о том, что когда-то данное существо относилось к человеческому биологическому виду.

Долго выступать в роли созерцателя Еросу не дали. Существо, видимо, почувствовало, что за ним наблюдают и не преминуло поприветствовать незваных гостей молниеносной атакой. Пучок энергетических жгутов метнулся в сторону лазутчиков, и только реакция Ивара спасла обоих от неминуемой гибели. За долю секунды до удара камнеед перетек в сторону, увлекая за собой Хозяина, и смертоносные жала поймали пустоту. Чисто на инстинктах Ерос ответил ударом на удар, вложив в него большую часть своей жизненной энергии. Пара его энергетических жгутов достигли цели, распались на множество тонких нитей и словно короны электрических разрядов впились в энергетическую матрицу врага. В ответ противник мгновенно уплотнил свое энергетическое тело, сведя на нет тщетные попытки Ероса нанести ему хоть какой-то урон.

«Определенно я переоценил свои силы», — эта мысль еще только начала стимулировать участок мозга незадачливого убийцы, отвечающий за страх, как последовала контратака.

Ивар вновь спас своего Хозяина, приняв на себя смертоносный удар. В результате с камнееда слетела маскировка, а структура тела на некоторое время претерпела вредоносные изменения, сделав уязвимым телесную оболочку Ероса. Теперь враг видел своих оппонентов и, весьма быстро оценив их состояние, повторил атаку.

Понимая, что вот-вот погибнет, Хозяин Ковчега за мгновение до удара собрал большую часть жизненной энергии и усилием воли создал перед собой энергетический барьер. Откровенно корявый силовой щит удар не остановил, но значительно его ослабил, тем самым продлив существование горе-лазутчикам.

«Господь Бог прав, гордыня — это смертный грех», — промелькнуло в голове Ероса, превратившегося в немощного старика, с тела которого медленно сползал камнеед, получивший очередной удар, едва не ставший для него роковым.

Враг, видимо, понял, что перед ним слабый противник и вознамерился взять его живым. Расстояние до намеченной цели ближник Великого Учителя преодолел одним рывком. Еще мгновение, и энергетические жгуты Одаренного образовали ментальный кокон, внутри которого безвольно замерли Ивар и его Хозяин.

«Кто ты?» — прошелестело в голове Ероса, заставив его тело покрыться мурашками, а душу сжаться от накатившего животного страха.

Не получив ответ, Одаренный усилил ментальное давление, намереваясь выпотрошить сознание незадачливого противника, посмевшего его игнорировать. Ероса вновь спас камнеед, неведомо каким образом на короткое время ослабивший ментальную атаку. Получив возможность двигаться, Хозяин Ковчега не нашел ничего другого, как сделать шаг навстречу противнику и вцепиться тому в горло. Лишенные силы пальцы старика не смогли перекрыть кислород ненавистному врагу, вызвав у того кривую усмешку, полную презрения и брезгливости.

В порыве отчаяния Ерос сгруппировал свою энергетическую матрицу и качнул ее в сторону матрицы врага, прекрасно понимая, что это фактически акт самоубийства. Видимо, удача еще не растратила все причитающиеся Еросу бонусы, и его отчаянная попытка привела к спасительному результату. Энергетическая матрица несостоявшегося самоубийцы столкнулась с матрицей оппонента, вызвав в его энергетическом теле дисбаланс, запустив тем самым процесс, вызвавший у обеих противоборствующих сторон настоящий шок. Замеченные ранее Еросом энергетические точки в теле врага пришли в движение, вызвав у того приступ дикой боли.

Одаренный попытался разорвать дистанцию, но Ерос ему этого не позволил, потратив на противодействие скудные остатки сил. Выигранного времени хватило, чтобы непонятные энергетические точки ярко вспыхнули, а затем стремительно покинули тело беснующегося от жуткой боли врага, и словно нож в масло проникли в плоть Ероса, заняв только ведомые им места.

Эта метаморфоза чуть не лишила Хозяина Ковчега сознания, наградив сильнейшим болевым шоком, а затем словно в благодарность за пережитые страдания, окатила энергетическое тело нового носителя приливом жизненной энергии. Стиснувшие горло врага пальцы налились силой, и Ерос без раздумий свернул Одаренному шею. Тело врага забилось в конвульсиях, заставив Хозяина Ковчега поставить жирную точку в противостоянии, отделив голову поверженного противника от тела. В воздухе запахло кровью, мочой и дерьмом, вызвав на лице у победителя брезгливую гримасу.

— Воняет как на скотобойне, — констатировал вслух Ерос и оттолкнул от себя обезглавленное тело, сломанной куклой упавшее поодаль. — Дело сделано, пора уносить отсюда ноги.

Ивар одобрил стремление Хозяина, укрыл собой его тело и попытался замаскироваться под окружающий интерьер. Не так быстро, как хотелось бы, но маскировка сработала и, не дойдя до выхода несколько шагов, парочка буквально истаяла в воздухе, отправившись в обратный путь.

К тому моменту, когда на терминале подняли тревогу, Ерос и его питомец благополучно погрузились на буксир Аяс и не спеша отправились сначала на соседний торговый терминал, а уже оттуда, пересев на челнок, выдвинулись к Ковчегу.