Эра прогрессивизма. Том I (СИ)

Вместо пролога

Мне снился сон.

И видел я настолько завораживающее зрелище, ради которого стоит и умереть…

Стоп!

Я умер?

Да не может такого быть? Как я мог умереть? Ведь я…

А собственно кто этот я?

Про имя помню и про то, что оно у меня есть тоже, а вот само имя — уже нет! Что за дела? Почему вокруг серое море? И почему я нахожусь в самой толще этого моря? И откуда я знаю о том, что мне снится сон? А почему я еще не нахлебался воды и не утонул? Что вообще такое это море? И почему я должен был утонуть?

Я вспомнил и запаниковал, задергался, старясь вырваться из удушающих объятий воды и рвануть вверх, к спасительному кислороду. Но всплыть не получилось — что-то удерживало меня на месте и не давало вырваться из потока, который нес меня вперед. И это что-то находилось надомной, оно давило, тянуло на глубину и держало, не давая мне всплыть.

А еще это что-то говорило!

«Не дергайся! Себе же хуже делаешь!» — раздалось где-то рядом и продублировалось у меня в голове. Я послушался и прекратил трепыхаться, а что мне еще оставалось? Ведь призрачные когти, что схватили меня за загривок, причиняли реальную боль.

Стоп! У меня есть голова и шея? А что еще у меня есть?

«Успокойся, все нормально!» — казалось бы, всего одна фраза, а истерика, незаметно подкравшаяся, исчезла так же быстро, как и появилась, оставив меня один на один с мерным течением серых вод. Пытаюсь осмотреться — но ничего, кроме бесконечного серого моря рядом нет. Куда не взгляни — всюду непроглядная серость и далекие огоньки, что невозможно воспринять иначе как тусклые звезды.

Я в космосе? На одной из станций? Или же я рядом с Луной?

Да нет, какой космос! Это море! Серое море, в глубине которого я плыву.

Стоп! А почему я вижу все и сразу? И со всех сторон от себя? Почему для меня нет ни низа, ни верха? Где я вообще нахожусь?

На этот раз когти страха сжали уже мой разум и вновь истерика…

«Да не вертись же ты!»

Вновь тот голос, что успокоил меня и погасил зарождающуюся истерику.

«Не смотри по сторонам, только перед собой, не хватало, чтобы ты еще с ума сошел от такого зрелища! Все нормально, мы практически добрались!»

Смотри прямо! Смотри прямо! Не крути головой!

Стоп! А почему такое зрение мне кажется неправильным?

Все же нормально, не так ли?

Приснится же такое! Ограниченное зрение и невозможность дышать под водой, что за бред! Вон, мои соплеменники резвятся в восходящем потоке, и никто из них не собирается тонуть! И тем более нам не нужно дышать! Единственное, чего стоит бояться в этом море — хищников, таящихся в самых темных местах и поджидающих нас у самых быстрых водоворотов. Но такие места мы оплываем десятой дорогой.

Стоп! Мы? Кто это мы?

Я здесь один!

Плыву сквозь серый туман, где ласковые потоки носят меня из стороны в сторону по огромному пространству, наполненному бесчисленным количеством светлячков, также плывущих по течению. И где-то я это уже видел, но вспомнить не могу. Кажется, что я уже плавал в море, заполненном светящимся планктоном, но тогда все было иначе.

Стоп! А тогда это собственно когда? И почему туман? Туман это неправильно! Я знаю, что туман — неверно!

Новый рывок течения и новые вопросы.

Я уже бывал тут и видел все это! Точно знаю! Вот только когда это было?

Мне казалось, что я наконец-то смог понять и вспомнить свое прошлое плаванье в этом море, но все было тщетно! Попытки вспомнить точную дату и место не увенчалось успехом. Бесконечное серое море не только несло меня по течению, но и убаюкивало, заставляло разум уснуть и полностью довериться инстинктам. Про фитопланктон вспомнил, а дальше все — ни одной мысли в голове!

Да и не нужно в этом месте мыслить, как и прилагать усилия для движения. Нужно лишь смириться и просто отдаться потоку, который вынесет меня в нужное место и в нужное Сущему время. Так я и сделаю — ведь сопротивляться бесполезно, серый туман не победить…

«Очнись!» — чужой и такой знакомый голос ударил по моему разуму, и возможность мыслить рывком вернулась к моему уже практически погасшему сознанию.

Где-то я уже его слышал, вот только вспомнить бы где… Но чертово течение, опять уносит меня и не дает сосредоточиться! Спать, я хочу спать…

«Да очнись же ты! Слушай меня! Меня слушай! А не завывание ветра!»

Ветер? Какой еще ветер? Мы в море! Плывем в потоке течения и…

Стоило подумать о ветре, как все вокруг вновь поменялось.

Теперь никакого моря — лишь серый туман и пронзительный ветер, что своими порывами пытается снести меня с выбранного направления. Нисходящие и восходящие потоки ветра несли меня то вверх, то вниз, стараясь запутать и сбить с пути, заставив навечно остаться здесь, в этом море спокойствия. Остаться и утонуть, став еще одним светлячком, что бесцельно летает туда-сюда…

А еще я начал слышать далекий и практически неразборчивый шепот, который звал меня. Отдельных слов было не разобрать, но вот посыл был ясен сразу. «Иди сюда», «Сюда», «Ко мне!», «Приди и получи» — чего только не сулил и не приказывал этот шепот, доносившийся с разных сторон и проговариваемый самыми разными голосами. Он просил, он молил и приказывал, но отчетливее всего я слышал совсем другие призывы и приказы: «Да не дергайся же ты!», «Замри!» и «Терпи, осталось совсем чуть — чуть!»

И голос, доносившийся до моего сознания сквозь серую вату тумана, был мне знаком! В любом случае мне так казалось, ибо никаких подробностей я вспомнить так и не смог, как и не смог ослушаться его, и рвануть резвиться на серых просторах с остальными светлячками. А еще знакомый голос был рядом, когда все остальные были невероятно далеко и боялись приближаться, ощущая во мне угрозу их существованию.

Странный сон, особенно если учесть что я умер…

Стоп! Я вспомнил! Я действительно умер! Вот только как? И когда?

«Смерть, это не то, о чем ты сейчас должен думать! — вновь тот самый, знакомый голос, источник которого находился совсем рядом, но при этом я никак не мог его разглядеть. — Сейчас главное доплыть, остальное не так и важно! Поэтому не дергайся и не иди на зов — сожрут! Или еще что похуже произойдет!»

И я послушался — причин не доверять голосу у меня не было, как собственно и поводов доверять…

«Держись прямо, мы практически на месте!»

И я держался, стараясь не выпасть из воздушного потока и не попасть в воронки из тумана, которые часто встречались на моем пути. А еще я понял, что вокруг никакой не ветер — не знаю откуда, но точно уверен, что не может так себя вести воздух! И тем более туман! Неправильное место — здесь торнадо соседствует с полным штилем, а воздушный поток может без потери скорости развернуться на сто восемьдесят градусов и продолжить свой путь как ни в чем не бывало! А еще разная скорость течения — то ускорение, то замедление, порой рывками чередующееся.

Странное место, но чего я ожидал, ведь я умер!

Стоп! А я действительно умер? А жил ли я вообще? И что такое эта жизнь? Ведь я плавал в этом море всегда, и буду плавать, ведь это мой дом! Не было бы этих противных голосов и хищников, так вообще было бы прекрасно! А вон и моя стая, резвится в участке ускорения потока… Помнится, я тоже так делал — резкий переход с медленного участка в ускоренный любимая игра моей стаи! Моментальное ускорение, швыряющее вперед как выстрел из пушки, мне всегда нравилось… Мне нужно к ним!

Мне нужно к моей стае!

«Да сиди ты уже спокойно! Какая нафиг стая! Ты что, совсем ку-ку? Не дергайся! И чего я с тобой только связался?»

— Отпусти! Отпусти! Я не хочу! — закричал я.

Попытка вырваться из лап хищника, который все это время меня держал за загривок, не удалась. Но и сдаваться было рано — силы еще есть, осталось подгадать правильный момент для побега.

«Обмани, обмани! Смирись! Притворись!» — хор далеких голосов завыл в унисон.

И я их впервые послушал, затаился и смирился, престал дергаться и рваться из потока.

«Жди! Жди! И лети к нам! Мы рады тебе! Мы встретим тебя! Мы — твоя стая!» — нашептывали голоса со всех сторон.

Я принял их план, смирился и затаился, ожидая, когда же мне повезет.

Удобный случай для побега представился слишком быстро. Видно Сущее сегодня на моей стороне!

В один из моментов, когда я, как ракета, пролетал огромное скопление светлячков, резкий порыв ветра швырнул меня вверх и закружил по спирали, унося на огромной скорости в гигантский тумановорот, что был подсвечен изнутри еще большим столбом разноцветного сияния, своими переливами бившего не по глазам, а сразу по сознанию. И меня начало засасывать в это смерч, с каждым оборотом свечение становилось все ближе, так же увеличивалась и скорость, с которой я летел. А еще исчез и голос, что все время командовал мной и держал меня в заложниках!

Мне удалось!

Я вырвался! Теперь нужно вернуться в стаю! Но где она? И почему я не могу покинуть водоворот? Почему мне не хватает сил перебороть течение и выплыть в спокойную воду? Раньше же я проплывал такие препятствия насквозь и даже не замечал их! А еще раньше был голос, который мне помогал… Или не помогал?

Точно! Голос!

Исчез голос — громче стал шепот, что звал, манил и требовал. Вот только уже было поздно, торнадо поглотило меня, прокрутило, прожевало и выбросило в самый центр, где было спокойно, и царствовал полный штиль.

И в самом центре штиля я оказался не один.

Вокруг столба света, что и был центром данного смерча и его основной движущей силой, слонялось множество самых разнообразных животных, что лишь издалека казались живыми, при ближайшем же рассмотрении это оказались самые настоящие монстры, вышедшие из кошмаров душевнобольных и занятые очень интересным делом — они без боязни запускали свои лапы, щупальца и языки в столб света, после чего выдергивали из него однотонные клочки тумана, который и пожирали, запихивая себе в пасти, ну или в то, что служило им пастями.

Страх парализовал меня, сам того не ожидая я попал в засаду к хищникам, которые пока еще не обратили на меня внимания, но сколько мне осталось? Мгновенье? Два мгновенья?

«Вот ты где!» — от рассматривания пиршества мне отвлек знакомый голос, что вновь появился рядом со мной. И я его еле смог вспомнить, то, что было секунду назад уже начало забываться! Странное место! Стоп! А где я?

«Далеко же тебя занесло! Ты главное не дергайся, сейчас я тебя вытащу!»

Мне кажется, или я умер?

Резкий рывок и я оказался в самой верхней части столба света, который тут больше и не был столбом, а уже распался на отдельные потоки и смешивался с туманом, превращаясь в этот самый туман. Столь быстрый подъем не остался для меня без последствий — все вокруг начало терять четкость, а мое сознание угасать. Хотя, какое мое? Какое сознание? Кто я вообще? И я ли я?

«Терпи! Чуть-чуть осталось!» — вернул меня из забытья все тот же голос, вновь показавшийся мне знакомым и таким родным. И в то же время таким опасным…

А после нас затянул очередной тумановорот, только очень маленький и взорвавшийся в конце салютом бесчисленных красок и звуков. На этот раз мы не сопротивлялись, а покорно летели в самый центр торнадо, где и умерли, разлетевшись миллиардами мелких блесток, опавших серебристым дождем на неспокойные морские волны.

Но и это еще не конец!

Больше не было тумана и светлячков, вокруг было бесконечное свинцовое море и столь же темное небо, настолько похожее на водную гладь, что если бы не желтые паруса корабля, то невозможно было бы понять, где верх, а где низ. И именно в сторону этого корабля я и летел, как коршун падая с небес. Но о том, что я могу разбиться, даже не думал — воспоминания нахлынули бурным потоком и я наконец-то смог точно сказать, кто я такой и что здесь делаю. А самое главное — голос, что я слышал в тумане, был голосом Шизы, моего давнего раздвоения личности. И от этого стало легче, я даже и не заметил, как упал точно в одно из тел, что лежали длинным рядом на палубе корабля.

Упал и сразу же услышал Шизу:

«Шевелись быстрее! Еще секунда и отправишься за борт! Оживай давай!»

Но я так и не понял, что от меня хотели… Я все еще не смог осознать тот факт, что я действительно мертв…

«Да что же ты? Эх, я об этом наверняка пожалею, но придется сделать все самому! Будешь мне должен!»

— О, смотри! Этот живой! — реальность стала четче, и слух вернулся, а голос, едва различимый на фоне скрипа такелажа и плеска волн, говорил на английском. На вполне приличном английском с легким восточным акцентом.

— Пока еще живой! — ответил уже на плохом языке Туманного Альбиона первому голосу второй. — Но надолго ли? Хватай за ноги!

— Неправильно как-то это, живого за борт кидать! — возразил первый. — Тем более он с тем итальяшкой, за которым нам приказано приглядывать! И ты сам знаешь, кто приказал! Отнесем обратно?

— Тебе нужно, ты и неси! А мне мелкие гангстеры не указ — все равно это последний мой рейс, придем — схожу на берег! Хватит с меня контрабанды! Да и разве этот дохляк сможет дожить до берега? Хватит маяться дурью, хватай и тащи его за борт!

— Ты может больше и не будешь плавать! — голоса уже перешли на крик. — А мне проблемы в Неаполе не нужны! Сказано присмотреть — мы присмотрим, тем более нам за это уплачено! И ты что, думаешь, что они тебе на другом континенте не достанут? Даже если он уже и труп, но его все равно нужно довести до берега, таков уговор! Берись!

— Ух, как я тебя ненавижу! — раздраженно прошипел «второй» над моих ухом, но все же схватил за руки. — Понесли!

Зрение вернулось в самый последний момент моего пребывания на верхней палубе. Я успел рассмотреть огромные косые паруса желтоватого цвета, столь же высокие мачты, что своими концами распарывали серо-сизое подбрюшье огромного грозового вала, заполонившего все небо от горизонта до горизонта. И собственно само низкое небо, заполненное настолько тяжелыми тучами, что даже при сильном ветре они еле двигались, неспешно проплывая над нами.

— Ты смотри, глаза открыл! — закричал второй, пытаясь пересилить завывание ветра.

— Значит, жить будет! — радостно прокричал первый, несущий меня за ноги. — Слава Посейдону!

Затянутое свинцом небо сменилось деревянным потолком и неярким источником света, подвешенным на стене. Захлопнувшаяся за нами дверь отсекла часть штормовых шумов и дальнейший разговор я слышал прекрасно:

— Зачем притащили обратно? — третий голос и по интонациям мелкий начальник, у нас так обычно всякие ефрейторы и сержанты поучали рядовых.

— Так живой же! — ответит второй и старший в паре носильщиков.

— Живой?

— Вон, смотри, как глазами ворочает! Да в разные стороны сразу!

— И вправду, живой! — изумленно прошептал «начальник», склонившийся над моей головой. Зрение еще полностью не вернулось и не было никакой четкости вблизи, но бороду, отсутствие некоторых передних зубов и огромный нос картошкой я все же успел рассмотреть. Как и почувствовать запах перегара напополам с табаком, а это значит, что обоняние тоже вернулось!

А еще это значит, что все нормально и я буду жить! Жить второй раз!

— Я буду жить! — прохрипел я из последних сил, прежде чем потерять сознание.

— Ты смотри, как захрипел болезный! Может все же за борт его? — не унимается второй.

— Тащи давай, а то тебя за борт отправим! Тем более у тебя как раз последний рейс! А нам свидетели не нужны! — вступается за практически покойника боцман.