Эпизод 2. Антиканон

Глава 15 (последняя) Канцлер

— Здравия желаю, адмирал.

Цандерс прищурился.

— И вам не хворать, — отозвался совсем не по уставу. — Валлаш, вы свободны.

Адъютант щелкнул каблуками и оставил Анакина в обществе командира.

— Разрешите доложить?

— Разрешаю.

— Соединение кораблей, в составе которого находятся дредноуты «Виктория», «Штретер» и «Югенд», а также шесть канонерок типа «КДУ-43», прибыло на место дислокации в систему Стил. Ремонт на двух пострадавших дредноутах эскадры «Раш» и «Клуг» полностью завершен. Они оставлены на орбите планеты Трииб-2 для патрулирования системы.

Адмирал кивнул, указал Анакину на кресло, но, вопреки обыкновению, медлил и не спешил продолжать разговор. Прошелся по каюте, потом остановился, сложив руки за спиной. Теперь Скайуокер видел его в профиль. Еще он видел, что на рабочем столе адмирала расположились несколько дек, аккуратная шеренга холокристаллов и идеальная стопочка распечаток.

Скайуокеру показалось, что на одной из включенных дек в середине какого-то текста мелькнула его фамилия. Он попробовал вытянуть шею и рассмотреть, не приказ ли это о его новом звании.

В это время адмирал решил сесть и, словно специально, отодвинул деку в сторону.

— Я уже говорил с этим Оллредом. Здесь, на «Магусе». И скажу вам то же самое, что сказал ему. Мне, кстати, не сообщили пресловутых сверхсекретных подробностей этой идиотской вылазки. Но. Для решения задач, которыми занимается служба безопасности, существуют сотрудники этой самой службы безопасности. Для решения задач, которыми занимается Орден, существуют рыцари.

Скайуокер напрягся. Похоже, что Оллреду так и не удалось убедить адмирала.

Цандерс продолжал:

— Я не понимаю, каким образом там оказались вы. И, главное, почему именно вы. Почему на Трииб не полез, например, ваш старший помощник? Ваш адъютант? Лазаретный врач, наконец? Предполагаю, — продолжил адмирал, затем поправился. — Вернее, не предполагаю, а надеюсь, что вы согласились участвовать в этом безобразии по неопытности. Очень надеюсь.

Можно и так сформулировать, подумал Скайуокер. Хорошо, что он не знает, что полез я туда целиком по своей собственной инициативе.

— Я согласился участвовать в этой операции исключительно ради того, чтобы не допустить вооруженного конфликта в системе Трииб, который планировали развернуть вражеские силы. В операции нужен был человек, который смог бы оценить дислокацию орбитальных и наземных подразделений противника, — эту глупость он придумал еще в госпитале. — И, прошу заметить, сэр, мы добились положительных результатов.

— Видел я ваши результаты, — адмирал снова посмотрел в сторону своих дек и кристаллов. — Только в следующий раз, когда вам предложат поработать на СБ, спросите, не желает ли уважаемый офицер службы безопасности оказать ответную услугу флоту Республики? Например, отдраить пару гальюнов. В этом деле безопасники уж точно добьются положительных результатов. И еще каких, учитывая то, что копаться в дерьме — их основная работа.

Скайуокер изобразил виноватую улыбку.

— Что там с вашим рыцарем? — спросил Цандерс.

— Сэр, рыцарь отозван на Корускант. Совет Безопасности счел его миссию законченной.

— Совет Безопасности или Орден?

— Орден.

— А сам рыцарь? Он остался доволен этой миссией?

— У меня есть копия его заключительного отчета.

— Давайте сюда.

Скайуокер передал адмиралу кристалл, скользнув по столу взглядом — но деки лежали слишком далеко.

Адмирал активировал запись, пробежал текст глазами.

— Любопытно, — сказал он. — Скайуокер, вы уверены, что это вообще тот документ, который будет представлен Совету Безопасности?

— Уверен, сэр.

— Хорошо, — Цандерс кивнул. — Ситх побери, как хорошо. Не ожидал. Так-так, перспективы строительства флота… переброска больших частей войск… маневренность. А что по собственно сотрудничеству Ордена и флота? Или он это упомянуть забыл?

— Это пункт номер три.

— Ах да, вижу. Я что-то сразу в конец полез, в выводы. Какой длинный текст, и не лень ему было… Он что, на самом деле принимал участия в наземных учениях?

— Так точно, сэр.

— В составе штрафного подразделения… нарочно не придумаешь. Штрафники были в курсе, кто он такой?

— Нет, только командир взвода.

— Правильно. Артиллерийские стрельбы… Рейд на Кьет он тоже описывает, хотя кратко. Обнаружение диверсии. Да, про диверсию неплохо и про арест инженеров тоже… Так почитать, вы все-таки утерли нос СБ и еще как… Кстати, как Оллред вел себя с вами?

— Его интересовали в основном подробности дела. Я пояснил свою позицию и предпринятые мною действия. После этого все вопросы были исчерпаны.

— Ну и хорошо, — адмирал вновь погрузился в чтение. — Кстати, джедай дает вам характеристику, и какую!

— Всему командованию корабля, сэр.

— Хватит скромничать, Скайуокер, — Цандерс отодвинул холокристалл в сторону. — Вам это не идет.

Трехмерное изображение дернулось, потом выплюнуло уже знакомый Анакину текст. Взгляд зацепился за обрывок фразы «…инициативный лидер, сумевший, несмотря на возраст, завоевать авторитет в глазах…»

Штамп, еще какой штамп. Но очень нужный именно в этом документе.

— Помнится, лет десять назад приезжала к нам в штаб комиссия чиновников с Корусканта. Я тогда «Магусом» командовал, а адмиралом был некто Менкинс. Не наш Менкинс, конечно, а его дядя. В столице решили, что пятый флот слишком мал, и его надо объединить с четвертым, и было точно известно, что при этом Менкинса отправят в отставку. У Менкинса самого связи в столице были неплохие, и он про этих чиновников постарался узнать все. Даже то, что главе комиссии нравятся тогруты. Знаете, что сделал Менкинс? Сначала провел учения, а потом погнал всю эскадру на Кореллию, а там зарезервировал целый ресторан — прямо на орбите — где в качестве официанток были исключительно тогруты! Этим шпакам из столицы учения нужны были как миноку хронометр. Зато после учений был банкет, и куча симпатичных сговорчивых тогрут. Так что на следующий день глава комиссии подписал резолюцию о том, что сокращать флот ни в коем случае нельзя, — Цандерс помедлил, потом добавил. — Я думал рассказать вам эту историю пораньше, да ведь к вам не обычного шпака-то прислали. Но я смотрю, вы и без моих баек смогли найти подход к рыцарю.

Да уж развлекал как только мог, подумал Скайуокер. Вслух он произнес то, что тоже было правдой:

— Сэр, должен заметить, что я не прилагал к этому никаких усилий.

— Да?

— Вопреки слухам, рыцарь оказался порядочным человеком.

— Вы еще скажите, кристально честным.

— Так точно, сэр.

Адмирал что-то недоверчиво хмыкнул.

— Вы мне это оставите или Валлашу сделать копию?

— Это ваш экземпляр.

Цандерс освободил кристалл из щупалец читающего устройства и щелчком отправил его на дальнюю сторону стола, в компанию к ему подобным.

— Главный штаб отложил контрнаступление в этом регионе.

— Почему, сэр? — удивился Скайуокер.

— Ах, подумать только, его не спросили!

— Прошу прощения, сэр.

Адмирал снова распалился, и Скайуокер решил, что надо было сначала дать Цандерсу выговориться, выпустить наружу всю досаду и злость — как на него самого, так и на тупиц из столичного командования, а уже потом умасливать нервы командира отчетами.

— А вы не думаете, что вам на самом деле крупно повезло? Представьте себе, во что бы вы вляпались, приди приказ о наступлении парой недель раньше, пока вы отлеживали бока в госпитале?

— Осмелюсь заметить, что в течение всего времени моего пребывания в госпитале, я держал связь со своим старшим помощником и штабом «Виктории». В случае приказа о наступлении, я бы незамедлительно вернулся на борт.

— Может, вы бы и дредноутом командовали прямо из корабельного лазарета?

Скайуокер встретился взглядом с Цандерсом и совершенно спокойно произнес:

— Никак нет, сэр. Дредноутом я бы командовал с мостика.

Адмирал внезапно остыл.

— Эти ваши геройствования у меня уже в печенках… — он покачал головой и не закончил фразу. Потянулся к распечаткам, и взял те, что лежали сверху. — Вот, — он протянул Скайуокеру первую, — приказ о вашем новом звании.

— Благодарю, сэр.

— А это, — он бросил Скайуокеру вторую распечатку, — приказ о вашем отпуске.

Анакин с минуту читал бумаги. Потом спросил:

— Сэр, могу ли я отказаться от отпуска?

— Это с какой стати?

— Мне кажется, я нужнее здесь. Особенно учитывая обстоятельства моего ранения, да и как вы сами только что сказали, приказ о наступлении может…

— Ишь какие мы старательные, — оборвал его Цандерс. — А мне вы нужны на Корусканте.

Скайуокер с удивлением посмотрел на адмирала. Тот снова хмыкнул что-то в усы, потом открыл ящик стола, и вытащил небольшой синий кристалл.

— Через три дня вы будете в столице на аудиенции у верховного канцлера.

— Я?

— У вас со слухом плохо? Как же вас там на Триибе приложило.

— Никак нет, сэр.

— У вас будет возможность обсудить дела флота Республики с одним из крупнейших политиков этой самой ситховой Республики. Это, ситх побери, высокая честь!

— Почему канцлер не может обсудить дела флота с вами?

— Потому что в штаб прислали приглашение на ваше имя. Потому что вы у нас теперь герой сражения при Эхиа. Потому что вы молоды, ситх вас побери, и привлекаете к себе внимание. И я вас прошу отнестись к этому максимально серьезно.

— Вас понял, сэр.

— Ни ситха вы не поняли, Скайуокер. Для флота необходимо, чтобы у офицеров был контакт с политической верхушкой. Думаете, я вам так просто про тогрут рассказывал? Адмиралу побалагурить захотелось на старости лет? Поймите ж наконец, да не нужна там на Корусканте никому эта война, и флот, и ваша «Виктория» тоже. Им бы побыстрее подписать перемирия и новые договора с сепаратистами. А сколько при этом народа убьется, да это им все похрен. Канцлер Палпатин хотя бы умеет делать вид, что поддерживает военные кампании Республики и флота. А может, и на самом деле в это верит, ситх его разберет. И, между прочим, это он повлиял на ваше назначение командиром «Виктории».

— Прошу прощения, сэр, я этого не знал.

— Конечно, вы не знали… Да, и если вам так не хочется в отпуск, вы имеете право пробыть на Корусканте только один день. Ваше дело, как вы распорядитесь остальным временем. Можете вернуться на дредноут и сидеть в каюте как…

— Я понял, сэр.

— … как то подобает настоящему герою, — как будто серьезно сказал адмирал, выдержал паузу и выразительнейшим тоном закончил, — бульварной прессы.

Цандерс красноречиво пододвинул к Анакину несколько кристаллов и стопку распечаток.

— Почитайте, почитайте, — говорил он, пока Скайуокер знакомился с материалами. — Жаль, что вся эта муть вылилась в холонет уже после того, как Оллред побывал на «Магусе». Уж я бы поинтересовался, каким образом вся эта ваша ситхова сверхсекретная операция попала на страницы светских хроник.

Анакин как раз читал заметку под названием «Тайная миссия А. Скайуокера».

— Здесь нет ничего серьезного, — сказал он, стараясь, чтобы голос не выдал волнения. — Это только предположения.

— Да. Но эти предположения появились в одном издании, а потом были передраны двумя десятками других.

— Я не имею к этому ни малейшего отношения, — вдохновенно соврал Скайуокер.

— Я знаю, — поверил адмирал. — В штаб пришел забавный запрос из «Корускант Индепендент».

Скайуокер мгновенно поднял глаза.

— Это крупная столичная холокомпания, в их ведомстве находятся как холоканалы, так и печатные издания. Так вот, кто-то там решил взять у вас интервью. Сначала я хотел послать их к… то есть, отклонить запрос. Но потом я подумал, что это не так уж и плохо. Тем более, что канцлер вызвал вас в столицу. В общем, так. На следующий день после аудиенции вам надлежит явиться в бюро «Корускант Индепендент». Разыщете вот эту особу, — адмирал чиркнул коротко подстриженным ногтем в том месте распечатки, где стояло «Падме Наберри». О Триибе старайтесь помалкивать, скажите, что два дредноута были на ремонте и все тут.

— Вас понял, сэр, — ответил Анакин, взгляд которого в этот момент скользил по заголовку «Супергерой Республики на страже демократии и закона».

— Считайте, что это приказ.

— Есть, сэр.

В каюту вошел старший помощник.

— Садитесь, — сказал Скайуокер. — Хотел кое-что обговорить.

— Слушаю.

— Я только что от Цандерса. Во-первых, контрнаступление откладывается на неопределенный срок.

— Это в главном штабе, что ли, придумали?

— Ну да, кто ж еще. Во-вторых, меня вызвали на Корускант на аудиенцию к канцлеру.

Про отпуск он говорить не хотел. Цандерс был по-своему прав: двенадцать дней отлеживать бока непростительно для командира дредноута.

Но сказать пришлось — приказ о десятидневном отсутствии уже свалился в штаб.

— Вот именно поэтому, — продолжил Анакин, а в уме мелькнуло: ну вот, ты уже оправдываешься, — адмирал подписал приказ о моем отпуске. Короче говоря, вы тут снова остаетесь за командира.

— Вас понял.

— Так что там с дефлекторами?

— Иллош считает, что барахлит система резервирования, — сказал Карпино. — Мощность на шестом блоке энергоснабжения не совпадает с предыдущими показателями.

— То есть теми, что были на испытаниях?

— Да. На испытаниях были одни показатели, в экстремальном режиме, ясное дело, другие. При форсировании астероидов получились третьи.

— А мы этого, конечно, раньше не учитывали. Нда. Разница существенна?

— Девять процентов на правом дефлекторе.

— Значит, хромаем на правый бок, — криво улыбнулся Скайуокер. — Все-таки повезло, что приказа о контрнаступлении еще не было. У Иллоша идеи есть?

— Он хочет сначала повторить прогоны в режимах «каппа-3» и «каппа-8».

— Это же то же самое, что мы делали на испытаниях?

— Да, и тогда сравнить показатели с теми, что были два месяца назад и с тем, что вышло у Эхиа.

— А может и в астероиды по второму кругу слазить — показатели проверить?

Они рассмеялись, затем Карпино снова натянул на лицо самую серьезную маску:

— Я немедленно этим займусь.

— Хорошо. Есть еще что-нибудь?

— Давно мы не проводили учебных тревог.

— Давно, это правда.

— А надо бы. Думаю отработать ситуацию «пожар в ангарах».

— Отрабатывайте, — кивнул Скайуокер. Показалось, что старший помощник медлит. — Еще что-нибудь?

— Насколько я понял, рыцарь отбыл на Корускант. Его миссия закончена?

— Да вроде как.

— Значит ли это, что…

— А ситх его знает, — ответил Скайуокер. — Это не от него зависит, если вы имели в виду, вернется ли он на «Викторию».

— Вы угадали.

— Ну, конечно, я угадал. Вас же Кеноби раздражал больше остальных, — Анакин усмехнулся, и про себя добавил: ты еще скажи, что тебя он вообще не раздражал.

— Я ожидал, что рыцарь будет лезть во все наши дела.

— Я тоже.

— И я, признаться, был очень удивлен, когда вы сумели найти с ним общий язык.

— Общий язык? — Скайуокер вскинул бровь. — Хм, вы меня переоцениваете.

Я его и не искал, подумал Анакин. Вот Кеноби — искал.

Не искать — проще. Еще рациональней — наблюдать. Я и собирался просто наблюдать.

Я же, как и раньше, как всегда, как десять лет назад, был умнее, способнее, талантливее, проницательнее, сообразительнее… что там еще? сильнее, дальновиднее, хладнокровнее… чем какой-то тупой медлительный рыцарь Ордена. Особенно этот рыцарь. Я был сообразительнее — и не вытерпел, пригласил его «разнообразить досуг» в спортзал. Я был проницательнее — и потащил его на Татуин. Я был умнее — и поэтому позволил видеть все мои провалы.

Я так надеялся, что он исчезнет, и с ним исчезнут все проблемы. Что все будет как раньше.

Он исчез. Что дальше?

— Сэр, — обратился Карпино.

Скайуокер поднял глаза.

Старший помощник мялся. Не медлил — именно мялся. Выстраивал фразу из коротких слов и не мог ее закончить.

— Сэр… вы… тоже… из них?

… идиотов на «Виктории» нет, вспомнил Скайуокер.

Действительно.

Из двоих здесь присутствующих идиот только один, и это явно не Карпино.

— Из них?

Бессмысленный вопрос. Бессмысленная попытка найти лазейку и сбежать.

— Из джедаев.

Не пояснение — утверждение.

— Нет, — отведя глаза в сторону. — Но я, наверно, мог стать таким, как они.

— Значит, я не ошибся.

— Вы не ошиблись.

— Рыцарь…

— … это знал.

— Он знал вас лично?

— Да. Еще двенадцать лет назад.

— А Орден?

— А кто же, по-вашему, прислал сюда рыцаря?

— Просто потому, что вы тоже обладаете…

— … некоторыми редкими способностями, это вы имели в виду? Нет, не поэтому. Все намного проще: я был в их Храме три года.

— И вы там…

— С большой натяжкой можно сказать, что я там учился.

— А потом…

— Нет, меня не выгнали, — Скайуокер скривил губы. Мысль показалась забавной. — Кажется, это единственное учебное заведение в Галактике, откуда никого не выгоняют. Я просто сбежал. Рыцари посчитали, что я погиб. Но после той истории с джедаем оказалось, что они рановато обрадовались. И тогда им стало интересно, что такое из меня выросло.

Он чуть откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди. Потом поймал себя на этом жесте, и совсем нелепой показалась инстинктивная попытка демонстрировать уверенность перед человеком, которому не требовалась никакая Сила, чтобы отлично разбираться в людях. Анакин выпрямился в кресле. По лицу против воли растеклась глупая улыбка — он знал, какую банальность ему сейчас придется произнести.

— А как вы догадались?

— Меня удивило ваше сближение с рыцарем. Особенно, когда мы искали диверсантов. Это во-первых.

— А во-вторых?

— А во-вторых, операция на Триибе. Деталей я не знаю, но ваше участие показалось…

— Подозрительным. И только?

— И только.

— Очень рад, Карпино, что я не услышал от вас фразы «вы не такой, как все».

Как обычно: полуирония-полуправда.

Иронию Карпино проигнорировал, словно и не было ее. Сухо ответил:

— Есть только два варианта: или быть «таким как все», или быть лучше всех.

Я не это имел в виду, хотел сказать Скайуокер. Промолчал.

— Как следствие, — продолжил старший помощник, — о вашей карьере ходят легенды.

— Буду признателен, если вы не станете их преумножать.

— Ни в коем случае. Почему вы предпочли армию Ордену?

— Этот вопрос мне уже задавал рыцарь. Я ушел из Ордена, потому что…

Потому что мне там не понравилось, сказал бы тринадцатилетний беглый падаван. Его повзрослевшая версия нашла более подходящий и не менее правдивый ответ.

— Потому что там я был «не таким как все».

— Вы считали, что в Ордене у вас нет будущего?

— Тогда — да. Сейчас… В конце концов, Орден в чем-то похож на армию. Наверно, если бы у меня действительно не осталось выхода, я бы сумел там вы… — Анакин запнулся. «Выжить» звучало слишком пафосно для человека, не знавшего, что такое, когда тебя постоянно шпыняют идиотским словечком «Избранный» или когда приходится унижаться и проситься в бесперспективный Сельхозкорпус только ради надежды сделать оттуда ноги.

— Я бы сумел там приспособиться, — закончил фразу Скайуокер.

Вот ты и признался, сказал себе Анакин. Столько лет прошло, и ты наконец сказал это вслух.

О да. Я бы переломил себя. Я бы назло всем стал самым лучшим. Самым дисциплинированным. Самым исполнительным. Самым хладнокровным. Самым фанатичным рыцарем Света.

Потому что именно в фанатизм так легко переплавить амбиции.

Я был бы правой рукой человека, которого ненавидел с первого дня в Храме. И который терпеть не мог меня.

Я не стал таким — и хорошо. Потому что в Ордене я бы навсегда остался вторым.

А здесь — во флоте — я могу быть и…

— Не сомневаюсь, сэр, — сказал старший помощник.

— Ты так и не поднял этот вопрос на Совете, — сказал Саси Тийн.

Его темнокожий собеседник устало откинулся на спинку кресла. Сцепил пальцы в замок.

— Не имеет смысла.

— Кроме нас, никто даже не подозревает об этой ситуации.

— И что ты предлагаешь? Вызвать Кеноби в круг, чтобы он доложил нам об успехах своего падавана?

— Я имел в виду Трииб.

— Я понял.

— Тебя это совсем не насторожило?

— Маскарад, — бросил Мэйс. — Театр одного актера.

— На Набу был очень похожий маскарад, — напомнил Тийн. — И в обоих случаях автором пьесы был заявлен некто Сидиус.

— Этот Сидиус и сам неплохой актер. Хотя не любит появляться на сцене.

— Или это его план: чтобы мы смотрели за кулисы, а не на сцену.

Винду ответил не сразу. Расцепил, опять сцепил пальцы. Выпрямился. Отвел взгляд в сторону.

Сквозь транспаристил за ним краем глаза наблюдало закатное светило.

— Ты прав, — сказал глава Ордена. — Иногда мне жаль, что двенадцать лет назад мы не перетряхнули Торговую Федерацию.

Тийн поскреб правый рог. Сморщил нос. Если бы Мэйс не знал особенностей мимики этой расы, он бы принял выражение лица икточи за вполне человеческое презрение. Это было не так: будь Тийн человеком, он бы просто нахмурился.

— Раньше у тебя было другое мнение на этот счет, — сказал икточи.

— Все факты говорят о том, что кто-то пытался натравить Орден на Федерацию. Спровоцировать открытый конфликт. Значит, Совет поступил правильно, воздержавшись от длительной грызни с неймодианцами. Но теперь мне все больше кажется, что это тоже был своеобразный отвлекающий маневр.

— Мы ведь не знаем, как еще могла закончиться блокада Набу.

— В том и дело, — согласился Винду. — Мы решили, что Федерация проиграла, понесла огромные убытки, что от нее откололись несколько синдикатов и, главное, что мы сумели обезглавить неймодианскую династию. Нам этого хватило. Мы сочли все это представление с ситхом чистой воды выдумкой и не стали копать дальше. Притом, неймодианцы оплатили избирательные программы по меньшей мере трети наших пламенных борцов за мир и демократию. Сенат никогда бы не дал согласия на открытые действия против Федерации.

— Да ну, можно было поднажать…

— У нас и так идет война, — возразил Мэйс.

Тийн кивнул. Перелистнул лежащие на столе перед ним распечатки:

— Он существует.

— Это просто чья-то маска.

— Ты думаешь, неймодианцы знают, кто он такой на самом деле?

— Конечно, нет. Мне кажется, даже тот краснополосатый клоун с Набу был не в курсе.

— Ну, его расспросить будет трудновато. А вот одного пошумевшего на Триибе вояку…

Винду покачал головой.

— Ты уверен, — спросил Тийн, — что Скайуокер на самом деле прослышал о Сидиусе, когда был в Храме?

— Иначе он бы не стал так светиться.

— Или Скайуокер хочет, чтобы мы так думали.

— Ты еще скажи, что он своим спектаклем попытался оказать услугу Ордену, чтобы выйти из сферы наших подозрений и, так сказать, оправдать доверие.

— А ситх его знает, Мэйс.

— Не закапывайся в подозрения.

— Ты же не собираешься снимать с него наблюдение?

— Конечно, нет. Если у него хватило ума объявить себя учеником Сидиуса, этим самым он только подставил себя под удар.

— Ты считаешь, что Скайуокер не подумал, чем это…

— Именно, — перебил его Винду. — Скайуокер не подумал. Он решил, что это проблема Ордена. А он так, переоденется в черный балахон, помашет сейбером, и устроит комедию. Кстати, ты обратил внимание, что он где-то раздобыл себе сейбер? Это есть в отчете Кеноби!

Тийн молча кивнул.

— Скорее всего, неймодианцы уже установили, кто он такой, — сказал Мэйс. — Я не завидую тому, кому будет мстить вся Федерация.

— Так Федерация или Сидиус?

— Скоро узнаем. Но сначала я хочу послушать выступление Кеноби.

Они переглянулись. Тийн поднялся с кресла.

— Я сегодня же пришлю тебе запись, — пообещал Винду. — Скажи Кеноби, что я медитирую и приму его через пару минут.

Тийн довольно ощерился и покинул кабинет, оставляя Мэйса наедине с тишиной.

Медитировать «как учили» он не собирался.

Упереться локтями в стол и положить голову на руки. Закрыть глаза. Сделать несколько ровных вдохов. Не почувствовать себя — а позволить себе побыть обыкновенным усталым человеком. В отличие от главы Ордена, люди имеют право быть усталыми и неидеальными.

Целых две минуты роскоши.

Прожить. Продышать.

Кто сказал, что это не медитация? Это лучшая из медитаций — быть в мире с самим собой, ничего не хотеть, не о чем не волноваться и ни о ком не думать.

Еще один глубокий вдох. Резко подняться. Пройтись по кабинету. Проводить взглядом последний, тающий в темноте, кусочек солнца.

… Вот с такой позы только портрет писать. Для истории, разумеется.

… «Глава Ордена размышляет о тяготах бренного мира».

Сарказм Мэйс себе тоже позволял редко. Даже оставаясь наедине с собой. Или в обществе Саси. И потом мгновенно перерубал в себе эту жилку. Вообще мгновенно переключался на других рыцарей, на членов Совета. И не считал это игрой. Восемнадцать часов каждый день — на виду у всего Ордена. Это не игра. Это самая настоящая жизнь.

Когда остается только несколько минут для себя. Вот так постоять у транспаристиловой стены. Только ты — и идеальной черноты небо, перед которым в молчаливом благоговении распластался низкоуровневый район Корусканта. И в этом низкоуровневом районе Храм — самое высокое здание. Смешно. Словно древние рыцари боялись, что рядом с высокими шпилями четыре башни Храма будут выглядеть несолидно. Те, кто сидят в небоскребах — зачастую именно так и думают. Пусть.

Еще раз закрыть глаза, отпустить мысли и себя на свободу. Два глубоких вдоха. Забыть про усталость. Забыть про крошечный мир за транспаристилом.

На третьем вдохе вернуться: вернуть себя — Храму. Посмотреть на хронометр.

… Десять часов вечера.

Мэйс коснулся консоля Силой, и в кабинет вечно-занятого главы Ордена ступил рыцарь. В знак приветствия легко поклонился. Винду жестом указал ему на то самое кресло, в котором еще десять минут назад сидел его единственный друг Саси Тийн, и только потом произнес:

— Я рад снова видеть вас в Храме, Кеноби.

— Я рад снова быть здесь, магистр.

— Совет необычайно высоко оценивает достигнутые вами результаты.

— «Необычайно» — слишком яркое слово для моей миссии.

— Скромность похвальна, — ответил Винду. — Для падаванов. Не спорю, вечное стремление к совершенству полезно и для рыцарей, пока оно не принимает форму болезненного перфекционизма. К слову, в вас я этого никогда не замечал. Или вы имели в виду что-то другое?

— Не скрою, иногда мне казалось, что, исполняя мои обычные обязанности, я смог бы принести Храму больше пользы.

Винду усмехнулся про себя. А рыцарь не старается говорить намеками, подумал он. Идет напролом.

— У нас нет обычных обязанностей, рыцарь Кеноби. Каждая наша миссия непохожа на другую, а все они вместе составляют рутину. Ваше пребывание на борту самого мощного военного корабля Республики — задача необычайной сложности и важности. И, подчеркиваю, я рад, что доверил исполнение этой задачи именно вам. Вы блестяще с ней справились, не так ли?

— Об этом судить вам, магистр.

— Я сужу по результатам, отраженным в отчете. На меня они произвели большое впечатление. Рискну предположить, что вам было непросто войти в доверие к командиру корабля.

— Это так, — кивок, как жест дипломата, знающего цену себе и своей работе.

— И между тем, вы участвовали во всех важных операциях, которые проводил флот. Не считая, разве что, сражения у Эхиа.

Кеноби пожал плечами.

— Я не обладаю ни знаниями, ни опытом, чтобы вмешиваться в дело, в котором другие понимают намного больше меня. Иными словами, я не считал нужным путаться под ногами на мостике во время боя.

— И чем же вы были заняты в это время?

— Медитировал.

— В своей каюте?

— Совершенно верно.

— Вы бы хотели продолжить свою миссию на «Виктории»?

Рыцарь напрягся.

Это как в бою на мечах, подумал Мэйс. Превосходно ставишь блоки и защищаешься от каскада однообразных ударов, но едва противник меняет тактику, как ты пропускаешь выпад. Случается… с падаванами.

— Совет счел это необходимым?

— Речь пока не идет о том, что считает Совет. Мне интересно, что думаете о ситуации вы сами. Это только в армии есть всего одно слово: «приказ». Мы мыслим иначе. Поэтому я спрашиваю: вы бы хотели вернуться?

— Это зависит от того, в чем именно будут заключаться мои новые обязанности на борту «Виктории».

— Как и прежде, меня интересует взаимодействие флота и Ордена.

— Магистр, — усталая, и от этого очень искренняя улыбка. — «Взаимодействие» кажется мне несколько туманной формулировкой.

— Но именно ее вы сами использовали в своем отчете для Совета Безопасности, не так ли?

— Безусловно, — согласился Кеноби. — Я же не имел права разглашать определенных подробностей.

Мэйс кивнул. Затем открыл ящик стола и вытащил две папки. Положил рядом.

— Здесь — ваш рапорт Совету Безопасности. С многочисленными «туманными формулировками». На которые, несомненно, в Совете Безопасности никто не обратит внимания. Я имею в виду именно ту часть рапорта, которая касается ваших приключений на Триибе. А вот здесь — ваш рапорт главе Ордена. Конфиденциальный. Составленный, как оказалось, большей частью на основании слов некоего майора Службы безопасности…

— На основании его собственного рапорта, — заметил Кеноби.

Мэйс помолчал, не спуская глаз с рыцаря. Затем снова открыл ящик стола и вынул третью папку с распечатками.

— Я читал рапорт этого майора. К сожалению, даже в нем есть несколько моментов, которые не дают мне увидеть общую картину произошедшего.

— Например?

— Каким образом Скайуокеру удалось доказать, что он ситх? Почему неймодианец поверил? Как ему удалось задавить Гренемайера? Михо Каару?

— Полагаю, у него не было другого выхода, кроме как использовать их страх.

— Вы полагаете или знаете точно?

— Я знаю.

— Вы говорили с ним об этом?

— Мне как-то не представилось возможности расспрашивать пациента госпиталя. Я говорил с майором Оллредом.

— И как же он это объяснил?

— Они обсуждали этот вопрос, когда планировали операцию. Анакин надеялся, что ему удастся…

— Запугать их, — закончил фразу Мэйс. — Запугать помощника главы Торговой Федерации, лучшего бизнесмена системы и ее самого влиятельного политика.

Кеноби почти театрально вздохнул.

— Жаль, что к власти зачастую приходят персоны, не одаренные силой воли.

— Жаль, что одаренные Силой персоны зачастую не думают о последствиях применения своего дара, — парировал Винду.

— Полагаю, Анакин сознавал, что все последствия — это его собственный риск.

— А вам не приходило в голову, почему Скайуокер вообще согласился участвовать в этой авантюре?

— Никто другой не согласился.

— Или он просто рассчитывал на вашу порядочность? На то, что вы не сможете не дать ему превосходной характеристики в рапорте?

— Я давал характеристику боевому командиру.

— Командира я вижу. Я не вижу человека.

Отвечать рыцарь не стал.

— Как Скайуокер отнесся к вашему появлению на борту корабля?

— Предсказуемо.

— То есть с недоверием?

— Разумеется.

— Он изменился?

— Он повзрослел.

— И стал образцом выдержки и дисциплинированности?

— Он стал образцом преданности своему делу.

— Это вы хорошо подметили, рыцарь, — веско сказал Мэйс. Сцепил пальцы и добавил. — Своему делу.

Хотелось подняться с кресла и в который раз перемерить собственный кабинет широкими шагами.

Приковать себя к креслу — силой воли — лучше, чем выдать откровение о том, что у главы Ордена тоже есть эмоции. Много эмоций.

— Скайуокер показался вам агрессивным?

— Он вырос на войне.

— Мы все выросли на войне. Даже больше: мы на ней родились.

Кеноби кивнул.

— Война началась тысячу лет назад, в тот момент, когда при нашем участии был подписан мирный договор и принята конституция Республики.

— Ваши слова не лишены зерна истины.

— Это не мои слова, магистр, — рыцарь улыбнулся. — Это слова Анакина.

Мэйс помедлил, затем вернул удар.

— Тогда я рад, что я их, наконец, услышал. И что вы не стали играть роль молчаливого наблюдателя.

— Дипломату такая роль не к лицу, — согласился Кеноби. — Так же, как и роль шпиона.

Винду ответил резко:

— А вас никто и не посылал шпионить. Вас посылали посмотреть на следствие того, чем обернулось ваше упрямство. Вы поставили обещание вашему учителю выше традиций Ордена.

— Вы бы поступили иначе?

Не то чтобы Мэйс не хотел отвечать — он просто не мог представить себя в такой ситуации.

— Прошу прощения, магистр. Но я не люблю нарушать обещания, независимо от того, давал ли я их главе Ордена, своему учителю или падавану.

— Вы что-то обещали Скайуокеру?

— Только то, что он станет джедаем. Всего ничего, — Кеноби снова улыбнулся, — и целый мир. К сожалению, я лишь недавно понял, почему оказался посредственным учителем.

— И почему же?

— Анакину не нужен был учитель. Ему был нужен друг.

— Разве Храм не одна семья?

— Где все братья и сестры равны, где ни у кого нет амбиций, честолюбия и желания опередить других.

И занять кабинет в одной из пяти башен Храма, прочел Мэйс во взгляде рыцаря.

— Где все живут одной идеей вот уже тысячу лет. Где все выкладываются ради тех самых недостижимых мира и справедливости. Слишком пафосно для вас? Но это правда, Кеноби. Этот идеализм — наша правда и наша реальность. И, кстати, я даже не предполагал, что ваш… друг оказал на вас настолько сильное влияние.

— Сомневаюсь, что Анакина порадовала бы идея записать меня в его приятели.

— Вы же сами сказали, что втерлись к нему в доверие.

— Магистр, я полагаю, вы согласитесь: между понятиями «втереться в доверие» и «стать друзьями» — целая пропасть.

— Если вам не терпится побыстрее вернуться на «Викторию», чтобы скрасить одиночество вашего бывшего падавана, я могу это устроить.

— Я соглашусь с любым решением Совета.

— Решение Совета вам сообщат. Вы свободны, Кеноби.

Рыцарь легко поклонился и вышел.

Мэйс остался один. По-настоящему один. Никто не топтался за дверью, смиренно ожидая, когда же глава Ордена соизволит закончить медитацию.

Теперь только ночь и серебряные искорки звезд — за прозрачными стенами кабинета.

Вырваться из круговорота храмовых дел, забыть о политике и войне. Прильнуть взглядом к ночной черноте, зачерпнуть ладонью неба. Не отмерять минутами и вдохами эту роскошь — роскошь просто быть наедине с собой, а вобрать в себя все дыхание жизни целиком и сразу. Отпустить мысли, отпустить себя…

Для человека, который только что стоял здесь — это, пожалуй, легко.

Для главы Ордена…

… И кто тогда из нас продукт так называемого храмового воспитания?

… Знаю, что говорят. Поговаривают. Не на улице, конечно — в кругах интеллектуальной элиты нашего развитого демократического общества. Одинаковые одежды, одинаковые миссии, одинаковые мысли. А Храм — это такой конвейер, где выпускают биороботов. Или даже клонов.

Мэйс усмехнулся.

… Оставить Кеноби на флоте? Или нет? К каким это приведет последствиям?

Бывает, решил Винду. Бывают такие альянсы. Сцепки. Не друзья — слишком разные характеры, разные цели, почти ничего общего, кроме этой войны. Не враги — нет причин для вражды.

Пока нет.

Скайуокер свою сторону выбрал. На какую сторону встанет Кеноби? Не на мою, определил Мэйс. На сторону Ордена. И будет жалеть, что врал — искусно, почти ничего не отрицая — и выгораживал.

Что мы получим в итоге?

А получим мы двух идеалистов.

Скайуокер, как ни нелепо, все равно в чем-то идеалист. Все может катиться к ситху, Республика, демократия, все тысячелетние традиции — раз плюнуть, но только не армия и флот. Потому что мы круче всех, мы завоюем галактику, мы наведем порядок, только мы, только я, капитан Скайуокер… «Никто кроме нас» — был такой дурацкий лозунг у какого-то подразделения, ну и ситх с ним…

И Кеноби. Одно слово — рыцарь. Ни амбиций, ни зависти, ни честолюбия. Самый настоящий рыцарь с картинки.

Как все просто.

Два умных взрослых мужика всегда найдут повод набить друг другу морды.

В этот раз на Корускант пришлось лететь без попутчиков. Скайуокер согласился бы лететь и совсем один, наверно, это было бы даже проще и естественней, однако устав запрещал такие упражнения командирам дредноутов.

Ступив на борт шаттла, Анакин сообщил о своих намерениях провести досуг-поневоле или хотя бы некоторую его часть в горизонтальном положении:

— Я сплю, не мешайте и не будите.

И получил в ответ типовое «есть, сэр» вкупе с немым удивлением. Пилот, кажется, искренне не понимал, почему это командир корабля, о работоспособности которого ходили слухи, а кроме слухов все за три месяца успели на своей шкуре ощутить, что это такое — изо всех сил гнобить экипаж, сам не соблюдает распорядка. Скайуокеру хотелось спросить этого парня, каким образом их вахты обеспечивают восемь часов сна, а заодно сообщить, что после вынужденного отдыха в больнице — о котором, к счастью, почти никто из экипажа не знал — у него самого времени для сна почти не было. Он промолчал.

Кроме скуки, все двое суток гиперпрыжка Скайуокера преследовало раздражение. Связь с холонетом в гиперпространстве отсутствовала, а его визит в столицу предполагал, что он будет хотя бы поверхностно представлять себе политический климат. Вернее, это предполагал Цандерс. Анакин с трудом заставил себя прорваться через десяток выпусков еженедельника «Ведомости столицы», скачанных еще на «Виктории». За основными событиями Скайуокер старался следить и прежде — в конце концов, Галактика одна, и именно в ней он собирался прожить долгую и интересную жизнь. Однако попытка разобраться в подводных политических течениях провалилась, и он поймал себя на том, что все его представления о позиции парламентских фракций касательно гражданской войны и флота исчерпываются воспоминаниями о придурошном альдераанском сенаторе.

Самого же канцлера, в отличие от Органы, Анакин помнил плохо. Может потому, что три месяца назад он летел в столицу безо всяких задних мыслей. Просто получить на грудь новую железку с бонусом в виде бесплатного обеда. Заодно поглазеть на тех, кто пришел поглазеть на тебя. Все.

Теперешние мотивы его вызова на Корускант представлялись Скайуокеру предельно прозрачными. Канцлер решил поднять себе популярность в военной среде, причем выбрал самый неискушенный способ: разыграть показушный интерес к молодому талантливому офицеру. Несомненно, имелись и другие причины. Первый политик Республики мог рассчитывать вытянуть из него сведения о настроениях флотской верхушки. Это ведь тоже очень просто: хватит и пары комплиментов, чтобы заставить наивного паренька растаять, а потом вывернуть его наизнанку.

Ни первый вариант личной аудиенции с чисто декларативными симпатиями к флоту, ни второй вариант театрализованного представления и выдачи сотен наград на конвейере Скайуокеру не нравились.

Настоящая военная слава виделась ему иной.

Единственным и почти недостижимым условием этой славы было то, что на Корусканте, да и на остальных планетах, должны понимать: Республика не выживет без армии и флота.

Тогда на что рассчитывал Цандерс, который придавал этой аудиенции такую важность?

Неспроста делал он ставку на Палпатина. Неспроста дал карт-бланш и самому Скайуокеру, отпустив его в столицу без точных инструкций, как именно произвести впечатление на канцлера. Скорее всего, надеялся на импровизацию — а именно результатом импровизации Цандерс видел сложившееся «взаимопонимание» с рыцарем.

Палпатин повлиял на его назначение командиром «Виктории»? Эта мысль тоже была не особенно приятна Анакину. Конечно, ждать от главного штаба милости к малоизвестному молодому офицерику было бы верхом наивности, а значит, надо понимать, что хорошая карьера во многом обеспечивается благоволением кого-то наверху. Но и политики ничего не делают просто так. Канцлер может и напомнить об этом при случае, когда ему понадобится лояльность того самого продвинутого им офицера. Хотя какая к ситху лысому лояльность…

Или у Цандерса есть еще несколько протеже, для карьеры которых не помешало бы позитивное влияние канцлера? А значит, надо поддерживать отношения, вовремя улыбаться и при случае благодарить за трогательное участие в судьбах флота.

Скайуокер остановился на этой версии и искренне пожелал всем сенаторам вместе с канцлером провалиться в ближайшую черную дыру. Желательно побыстрее. Можно даже прямо сейчас.

Анакин был рад, когда полет завершился, и он, наконец, закрыл за собой дверь гостиничного номера «Химмель-паласт». Визит к канцлеру был запланирован на следующий день. Наручный хронометр показывал девять часов вечера. Можно было, как и три месяца назад, высунуться в окно и посмотреть на вечерний город.

Только на этот раз все было иначе. Не было — ощущалось. Корускант остался таким же, как прежде. Как и раньше, небосвод подпирали бесконечной высоты колонны, а нижние уровни терялись под вибрирующим слоем спидеров и аэробусов.

Город казался плоским, точно за окном стоял экран с картинкой.

И начисто пропало это необузданное желание дернуть рукоятки спидера и ринуться навстречу облакам на максимальной скорости.

… Или я просто устал.

… Устал от полета в режиме сон-еда-чтение всякоразной хрени?

… Или за эти три месяца.

Скайуокер оставил окно открытым. Ненавязчивый шум города ему все-таки нравился. Вечерние огни окон и рекламы тоже. Сам он уселся на диван, включил холовизор. Потом, забрался на диван с ногами и вытянулся.

… Целый вечер, чтобы почувствовать себя добропорядочным столичным обывателем.

Пощелкал пультом. Посмотрел — обрывочно — новости на разных холоканалах. Посмотрел на ведущих новостей.

И только тогда ему в голову пришла странная идея — а почему старший аналитик отдела политобозрения «Корускант Индепендент» выбрала именно такую карьеру? Ведь она сама рассказывала, что в холокомпанию ее устроил Органа. Ведь, альдераанский принц мог поднапрячься и выбить для симпатичной молодой женщины местечко холоведущей в каком-нибудь политическом ток-шоу или что-то вроде этого.

Значит, это было ее желание. После двух лет на троне целой системы — отойти в тень.

Смириться с позицией созерцателя?

Девочка, которая разменяла дворец и титул — то, ради чего многие, не задумываясь, отдали бы полжизни — на судьбу человека без прошлого, просто не знала о существовании слова «смириться».

— … ВВП системы Дориба составил пять с половиной процентов, — сообщил холовизор.

Анакин его выключил.

Достал из сумки датапад и открыл файл со статьей «Тайная миссия А. Скайуокера». Текст, разумеется, был выкачан из Холонета — не у Цандерса же просить копию нашумевшей статейки, подписанной псевдонимом «Амидала».

Если, конечно, Амидалу можно считать именно псевдонимом Падме Наберрие. А не Падме Наберрие — маской королевы Амидалы. Масок у нее было много. Одна, чтобы светской дамой быть на званом вечере, вторая, чтобы в рекреационной комнате трепаться с десантниками, третья…

— … Амидале, как и Падме Наберри нечего терять. Я могу позволить себе вести игру с любыми ставками.

— Игру ради самой игры?

— Да.

И только это «да» — настоящее.

Настоящее отчаяние.

Такое, которое не скрыть щитом из иронии-колкостей-умного-разговора-или-умилительной-женской-болтовни-о-глупостях. Оборотная сторона жизни без условностей и правил. Той самой пресловутой свободы.

Вершина мечтаний — жить вне любых систем. Когда ты ничем не связан…

… никому не нужен.

… и тебе действительно нечего терять.

Скайуокер подошел к окну — закрыть. С минуту всматривался в знакомый район столицы, пытаясь отыскать такую же знакомую пятиугольную призму. «Корускант Индепендент».

Не отыскал.

С чего я взял, что она вообще хочет быть кому-то нужной, спросил себя Скайуокер. Все, что ей было надо — это та серия статей. Рейтинг холокомпании. Профессиональный успех.

И самое главное, подумал он, что мне тоже никто не нужен.

— Анакин Скайуокер, капитан первого ранга флота Республики, прибыл на аудиенцию, — сообщил секретарь.

— Пусть войдет. Да, прямо сейчас.

Канцлер остался в кресле, чтобы подняться с него именно в тот момент, когда дверь снова распахнулась.

Шагнуть навстречу вошедшему офицеру и выслушать:

— Капитан первого ранга флота Республики Анакин Скайуокер на аудиенцию прибыл.

Вот как. Те же самые слова, что были произнесены секретарем, но теперь бодро, «по-военному» выстреленные в воздух.

— Рад вас снова видеть, капитан, — Палпатин протянул руку Скайуокеру. Широко улыбнулся. — Кажется, мы встречались раньше?

А сейчас он ответит «так точно, сэр», подумал канцлер. И почти не ошибся.

— Совершенно верно, сэр.

— На приеме, не правда ли?

— Да, сэр. Три месяца назад.

— Надеюсь, вы не откажетесь разделить со мной обед?

— Это будет высокой честью для меня, сэр.

Канцлер жестом пригласил его к столу. Щелкнул пальцем по консоли, и через считанные секунды помощники — двое шагрианов в зеленой униформе — внесли вино и первые блюда.

— На том приеме вы получили орден славы за операцию на Локримии. Эдакий, — Палпатин скользнул взглядом по парадному темно-синему мундиру с наградами, — восьмиугольник.

Офицер кивнул.

— Совершенно верно, сэр.

— Я прекрасно вас помню, — сказал канцлер. — И, поверьте, не только потому, что вчера наспех полистал ваш послужной список. Я действительно вас запомнил.

Скайуокер сделал вид, что «оттаял» и ответил улыбкой на улыбку.

— Я постараюсь и дальше выполнять свой долг перед Республикой так, чтобы вы меня не забыли.

— Не сомневаюсь, капитан. Прошу вас, — в ответ на восторженный пафос канцлер отсалютовал бокалом. — Ваша победа у Эхиа потрясла столицу. Еще больше она потрясла врагов Республики. За вас, мой друг!

Скайуокер снова заученно улыбнулся и тоже поднял бокал.

Как интересно, подумал Палпатин. То ли ему это кто-то подсказал, то ли он сам себе вдолбил, что на аудиенции надо будет вот так кривить рот. Хотя манеры сносные. Не идеально-безупречные — для этого нужно как минимум лет пять потоптаться по таким вот приемам — но приемлемые. Изящно пригубил вино — и даже сквозь эту изящность просвечивает, что в другой обстановке он, не задумываясь, уже влил бы в себя половину бокала.

Для самого канцлера коллекционное спиртное не представляло большого интереса — он был давним сторонником «здорового образа жизни» и легко ограничивался маленьким глотком.

— Я также наслышан о том, как эффективно вы провели ходовые испытания этого нового дредноута.

— Я сделал то, что должен был сделать.

Скайуокер как будто даже оживился. По крайней мере, перестал бороться с явным искушением сосредоточиться на содержимом своей тарелки, которое вызывало у него куда больше интереса, чем первый политик Республики. Еще бы — речь зашла о его корабле, и офицер, несомненно, уже собирался выдать заготовленную речь о сложном устройстве и великолепной боеспособности дредноута. Прекрасный случай блеснуть знаниями перед туповатым штатским.

— И чуть-чуть больше? — лукавым тоном. — Мне доложили о попытке диверсии.

— К счастью, мы сумели ее предотвратить.

— Я очень рад, что смог поспособствовать тому, чтобы дредноут попал под командование такого талантливого офицера.

— Благодарю вас, сэр.

Удивления — никакого. Скорее, чуток раздражения: еще бы, скучный и напыщенный политик ждет благодарности. Значит, адмирал уже сказал ему, чья подпись определила, кому достанется дредноут. А кроме Скайуокера там было полно кандидатур. Включая ряд сорокалетних опытных офицеров. Если он не дурак — а он далеко не дурак — то понимает, какую ставку на него сделало командование.

И, судя по всему, Скайуокер просто считает это единственно-верным.

Однако…

— Капитан, может быть, вы что-нибудь расскажете о себе?

— С удовольствием, — ответил офицер.

Вытер салфеткой губы и отложил столовые приборы в сторону.

— Так просветите меня, откуда в наше время в Республике берутся такие герои.

— К сожалению, я не могу похвастаться высоким происхождением, — начал Скайуокер.

Какой легкий тон, отметил Палпатин про себя. Таким тоном только врать, а не сожалеть о том, что не можешь блеснуть родовитостью.

— Я вырос на Корусканте. Рано остался сиротой, вот и пришлось уже в детстве задуматься о будущем. Когда мне было около пятнадцати лет, мне удалось удрать на Кариду. Там я поступил в военное училище, закончил его, поступил в высшее военное училище, затем отслужил год во внешних регионах, и тут как раз началась война.

Палпатин ответил кивком.

— И на войне вы совершили свой великолепный взлет.

— Если вам угодно это так сформулировать.

— И никак иначе, — легкая улыбка. — Я попрошу подать второе?

— С удовольствием к вам присоединюсь.

— Хотел задать вам один вопрос, — Палпатин тоже вытер салфеткой губы. — Тот милый мальчик, благодаря которому Набу двенадцать лет назад было спасено от оккупации — это случайно не вы?

На мгновение — выразительный взгляд и невысказанное «да какой я тебе нахрен мальчик».

А потом безупречно отыгранное удивление.

— Прошу прощения, сэр. Я не совсем понял ваш вопрос.

— О, я объясню. Дело в том, что я стал канцлером как раз в дни конфликта на Набу. После победы я вернулся на родную планету и пообещал одному юному герою, что буду с интересом наблюдать за его карьерой. Прямо так и сказал. Я действительно неплохо помню того… — канцлер нарочно помедлил, — Анакина Скайуокера.

— И что же с ним стало?

— Да он как будто собирался стать джедаем. Даже учителя ему нашли. Молодого рыцаря. Того самого Оби-Ван Кеноби, который недавно гостил у вас на дредноуте, развивая сотрудничество флота и вооруженных сил.

Разговор на минуту прервался. Внесли второе и белое вино.

Скайуокер снова пригубил вина. Поднял на канцлера глаза, делая вид, что с превеликим удовольствием дослушает забавную историю.

— И я на самом деле пытался отследить его судьбу. Но вот беда — он исчез. От Ордена, представьте себе, очень трудно получить информацию. Даже верховному канцлеру. Однако кое-что мне узнать удалось, и я сделал вывод, что мальчик просто сбежал. А спустя девять лет вооруженные силы провели совершенно отчаянную, можно сказать сумасшедшую операцию, благодаря которой Республика освободила Локримию от сепаратистов. Заодно заполучив верфи. Операцию, как ни странно, проводил тезка и однофамилец того самого мальчика. Вы, мой друг. Потом вы получили свой дредноут, и после этого Орден неожиданно закопошился и задергался. Магистры настояли на том, чтобы кто-то из их рыцарей поприсутствовал на ходовых испытаниях. Этот документ, подписанный членами Совета Безопасности, я тоже видел. Учитывая специфический интерес Ордена к вам, я вполне понимаю, что вы вынуждены скрывать свою реальную биографию. Пусть даже отмеченную блестящей победой на Набу. У нас с вами действительно есть общее прошлое, вы не находите?

— Тогда за прошлое, — неожиданно сказал Скайуокер, салютуя бокалом.

Неплохо, подумал канцлер. От людей, которые умеют не переживать за один проигранный ход, всегда есть толк.

— Почему вы не сменили имя?

— Не видел в этом смысла.

— В детстве или в юности?

— И в детстве и в юности.

— Вот как? «Идущий по небу» — превосходная фамилия для офицера флота?

— Да, мне тоже нравится.

Офицер не стал скрывать сарказма в голосе.

Уже лучше, подумал канцлер.

— Капитан, а вы знаете, как переводится ваше имя?

— По-моему, никак не переводится.

— Это вы зря. На одном из забытых языков, а именно на кахлуа, «энекин» значит «великий». Кто бы вас так не назвал, он предрек вам большое будущее.

— Весьма любопытно, — холодноватым светским тоном. — Не знал.

Некоторое время тишину кабинета канцлера нарушал только едва слышный лязг столовых приборов. Палпатин отметил, что его гость не привык уделять трапезе много времени.

Можно не спешить. Сменить тему разговора на более приятную для офицера, например, расспросить его о дредноуте или о сражении при Эхиа. И медленно-медленно ввести в бытовой диалог совсем не бытовые детали, непосредственно касающиеся как войны, так и политики.

А можно сразу перейти к десерту.

И к «десерту».

Тогда, вероятно, удастся проломить эту стенку из прозрачной дюрастали, за которой спрятался гость.

— Значит, во флоте никто даже не подозревает о том, что вы были в Храме?

Скайуокер помедлил, перед тем как ответить:

— Именно так.

— И вас это устраивает?

— Полностью.

— А Орден?

— Тем более.

— Джедай был благодарен вам за то, что вы лично вытащили его из переделки на Триибе?

Вот. Вот теперь хотя бы какая-то реакция. Пусть и на долю секунды.

— Сэр, к сожалению, ваша информация не точна.

— СБ рекомендовали вам не распространяться на тему вашей миссии?

— Все рапорты конфиденциальны, и мне жаль…

— Ну, согласитесь, — перебил его канцлер, — что источником моих сведений может быть не только служба безопасности Республики.

Фраза явно поставила офицера в тупик, откуда он, тем не менее, быстро выбрался:

— Мне было бы интересно узнать, кто именно служит вашим источником.

— Все просто, капитан. Ваш разговор с Гренемайером был, разумеется, записан камерами слежения. Как только корабль Лате Гунрая стартовал, неймодианец связался с людьми Гренемайера и попросил переслать ему эту запись.

Скайуокер не ответил. Или просто побрезговал банальностью «это многое объясняет».

— Не ожидали, что у канцлера Республики может быть контакт с неймодианцами?

— Не ожидал.

— Или что канцлер Республики может оказаться тем самым человеком, которому подконтрольна Торговая Федерация?

— Я даже не знал, что такой человек существует.

Осторожное вранье. Невольно — на грани насмешки.

Все-то он понял и обо всем догадался. Не догадаться — невозможно.

— Вот как, — закивал канцлер. — Стало быть, не знали. И прикрывались его именем, когда лезли вытаскивать рыцаря? Рассчитывали, что вам это так сойдет с рук? Увы, не все так просто. Политика, мой юный друг, многослойна. Вы на Триибе заглянули под первый слой. Да что там вы, ваш джедай, опытный дипломат рыцарь Кеноби сделал то же самое. Вы увидели, как Гренемайер и Михо Каару продают планету сепаратистам. Ах, как ужасно! Ах, какое отвратительное предательство государства и народа! Прямо-таки вопиющий случай несправедливости. И ведь все это — только ради собственной выгоды. Вы увидели ситуацию именно так, не правда ли?

Канцлер вздохнул и дружелюбно улыбнулся. К тому елейному тону, которым была приправлена его речь, улыбка шла донельзя хорошо.

— И действовали, как вам казалось, во имя интересов Республики. Вы, конечно, не могли знать, что под первым слоем есть второй, третий, а иногда и четвертый с пятым. Вы также не смогли просчитать свой ход вперед. Равно как и ходы ваших противников. Вы даже не предположили, что Республике может быть выгодно то, что Трииб уйдет к сепаратистам. Например, это бы обеспечило потерю их интереса к другим, куда более важным промышленным регионам. На время, разумеется. На время, достаточное, чтобы перестроить рынок нескольких других систем. И это — только второй слой. Вам хочется знать, почему Орден послал туда Кеноби? И почему Кеноби при этом не получил никаких точных инструкций? А вы подумайте сами, на досуге.

Палпатин продолжал улыбаться.

Сидящий перед ним человек промолчал. Он все также внимательно слушал. Ни глаза, ни мускулы лица не выдавали никаких эмоций. А вот в показушной непринужденности позы — уж слишком неловко он откинулся на спинку кресла — сквозило напряжение, и немалое.

— Вы нарушили одну из важных схем. По незнанию, разумеется. Я закрою на это глаза и постараюсь исправить ситуацию. Вернее, я ее уже почти исправил. Скажу вам только одно: незнание никогда не является оправданием и не освобождает от ответственности. Это так, на будущее, — он помолчал и добавил. — Я распоряжусь, чтобы принесли этот ситхов десерт.

На этих словах Скайуокер скривил уголок рта.

Вышло очень не по-светски. Зато искренне. Как и та тихая нотка сарказма в голосе.

Дверь распахнулась в третий раз. Подали десерт — художественно размазанный по тарелке крем с золотыми крупинками и спелые, покрытые упругой коричневой кожицей, плоды шууры. Скайуокер, как ни в чем не бывало, сразу же вооружился ложечкой.

Казалось, поставь перед таким человеком кусок дюрастали — он и ее перемелет и переварит. А сам будет выжидать и пытаться понять — говорят ли ему правду или разводят как маленького.

— Вместе с тем, я готов признать и другое. На Триибе вы приняли решение — и сумели воплотить ваш план в жизнь. Мои слова покажутся вам избитыми, но они искренни: это был поступок, на который осмелился бы не каждый, и это вызывает восхищение. Республике нужны инициативные люди с нестандартным мышлением. Я бы предпочел, чтобы такой незаурядный человек, как вы, были на моей стороне. А не на стороне тех, кто тайно поддерживает сепаратизм. Однако, мне правда надоело читать монолог, — мягко сказал канцлер. — Скажите и вы что-нибудь, капитан.

Офицер очень серьезно посмотрел на него и вдруг выдал:

— Значит, вы никогда не были в Храме.

— Вы там тоже недолго задержались. Или вы жалеете о том, что не закончили обучение?

— Нет.

Палпатин одобрительно кивнул.

— В Галактике немало людей со способностями к Силе. Рыцари отбирают только наиболее одаренных. Да и то лишь тех, кто попадается им под ноги. Волею Силы, как они говорят. В свое время я разыскивал людей, которых не заметил Храм. Наблюдал за ними. Можно сказать, даже чему-то у них научился. В остальном… Знаете, хорошее университетское образование намного ценнее навыков боя на древнем оружии, — канцлер позволил себе снисходительную усмешку. — Разумеется, все зависит от ваших собственных приоритетов. Собираетесь ли вы связать свою судьбу с государственной деятельностью или предпочитаете заниматься историческим фехтованием.

Скайуокер некоторое время ничего не отвечал. Затем любопытство пересилило, и он самым отстраненным тоном поинтересовался.

— Тот красно-полосатый иридонец с Набу занимался историческим фехтованием?

— Он был бойцом. Поразительно хорошим наемником. Отчасти благодаря Силе. Не думайте, что мне было легко им пожертвовать. Не легко: я искал такого, как он, пять лет. И еще года два он на меня работал.

— На Сидиуса?

— Естественно.

— И он в это верил?

— Верил. К сожалению или к счастью, способности к Силе далеко не всегда соседствуют с высоким интеллектом. Иногда все совсем наоборот — как будто сама природа компенсирует в человеке этот лишний дар. Тот парень знал, что он особенный и очень этим гордился. Мне оставалось только продемонстрировать свои способности, а потом рассказать пару джедайских легенд о тайном Ордене и кровной мести, осуществления которой ситхи ждут уже тысячу лет. Очень уж суеверная раса эти иридонцы.

— Как и неймодианцы?

— Не совсем. Неймодианцы готовы поверить только в те сверхъестественные явления, которые приносят выгоду.

— И никто в Торговой Федерации не понял, что они на самом деле работают на Республику?

На сей раз Палпатин уловил плохо замаскированный скептицизм и ответил улыбкой.

Скептицизма стало еще больше.

— Мой друг, — сказал он. — Торговая Федерация работает сама на себя. Кстати, им принадлежат многие республиканские компании и предприятия. Их не интересует идеология. Только доход. А меня интересует возможность заниматься тем, что я умею делать лучше всего. Для одного это созерцания, для другого исследования, для третьего что-то еще. Для вас, допустим, война. Для меня — государственная деятельность. Республика — поле моей работы. Именно этой деятельности я отдал все, можно сказать, всего себя. И благодаря этому добился немалого. Однако, Республике сейчас нужны не только хорошие политики. Поэтому я бы счел честью иметь вас своим союзником.

— В чем? — спросил Скайуокер.

На тихий сарказм это было уже непохоже.

— В чем мы с вами будем союзниками? — продолжил офицер. — В борьбе за демократические идеалы гражданского общества?

Он произнес эти слова негромко и не спеша — только в голосе звенел металл.

Или это не металл, а рассыпавшиеся осколки той самой прозрачной дюрастали.

— Прошу простить за прямолинейность. Стараюсь соответствовать так любимому в вашей среде представлению «военный без мозгов», — Скайуокер скривил губы. — Вы только что сказали, что добились немалого. Чего именно? Все это, — офицер кивнул в сторону окна. Канцлер подумал, что если бы Корускант был живым существом, он бы до смерти обиделся на столь брезгливый жест, — существовало за тысячу лет до вас. И ничуть не изменилось. Чем тут можно гордиться? Общереспубликанским бардаком? Новой гражданской войной? Вашей номинальной властью? Или вашими интригами с Торговой Федерацией? Тем, что вы сумели запугать неймодианцев и пустить Орден по ложному следу? Браво. Но за тысячу лет в Республике было чуть ли не двести верховных канцлеров. Они приходили и уходили. И все были одинаковы, как клоны. Потому что все говорили об укреплении власти в Республике, о демократии, свободе, благополучии, о том, как здорово они преодолевают экономические кризисы и путем дипломатии ликвидируют конфликты. Обычно вместе с конфликтующими сторонами. Вы говорите о том, как вы преданы Республике. Я вам верю. Потому что именно этот бардак, который я вижу на любой планете, удобен всем политикам. И республиканцам, и сепаратистам, и вам тоже. Действительно: необъятное поле деятельности.

В саркастической ухмылке промелькнуло разочарование.

— Вы единственный, кто может изменить мир, — сказал Скайуокер. — И даже вы по сути нихрена не делаете. Теперь я вполне понимаю, почему.

Палпатин помедлил. Затем легко улыбнулся.

— В следующий раз я отдам распоряжение секретарю — вписать на вашем приглашении тему для беседы с верховным канцлером: «Ничтожность Республики».

Офицер одарил его скептическим взглядом. Палпатин решил подлить масла в огонь.

— Значит, вы так мечтаете изменить мир?

— Я вообще не мечтаю.

— У вас нет такой привычки?

— Нет.

— Как жаль… Вот я в молодости любил помечтать, — сказал канцлер. — Ну да, вы же у нас человек дела. В отличие от политиков, которых в вашей среде не принято считать за здоровых людей, — слова «в вашей среде» Палпатин выделил. — Да-да, я знаю, о чем говорю. Мне хватило Трииба. Я тогда ужаснулся, когда понял, что дай такому как вы — немного свободы действий — вы найдете способ все вывернуть наизнанку. Ладно. Значит, тысяча лет Республики… А вы когда-нибудь задумывались, почему за тысячу лет ничего не изменилось? Вы назвали одну из причин: такая Республика кому-то удобна. Вопрос только в том, кому именно. Политикам? Нашим сенаторам? Ошибаетесь. За каждым из сенаторов стоят интересы тех, кто ему платит. Вы считаете, что Республика не изменилась? Здесь вы тоже ошиблись. Вы просто не в состоянии отследить всех изменений. Даже за последние сто лет, что уж говорить о тысячелетии. И никто не в состоянии. Потому что вся наша тысячелетняя стабильность — не более чем фикция.

— Фикция.

Одно слово — и бездна недоверия.

— Сколько вам требуется времени, чтобы пересечь Галактику на истребителе? Я знаю, что на истребителе нет таких двигателей. Но вопрос-то не в двигателях. Пусть будет легкий корабль. Думаю, недели две-три, я прав? На вашей «Виктории» — побольше месяца. При таких расстояниях все, что мы знаем о Галактике — это то, что нам о ней кто-то рассказывает. Вот вам один пример. Раз уж вы были в Храме и даже где-то услышали про Сидиуса, вы не можете не знать остальной истории блокады Набу. Так вот, во время этой блокады ни один из сенаторов не верил королеве Амидале. Вовсе не потому, что все они были подкуплены подлыми финансовыми воротилами из Торговой Федерации. Информация, поступавшая из СМИ, расходилась со словами королевы. А Федерации принадлежали все спутниковые компании, которые транслировали набуанские новости. Доступ в холонет был блокирован. Если бы не джедаи, виноват, если бы не вы — в Сенате еще долго пережевывали бы то, что надо бы собрать комиссию и отправить ее на Набу. А теперь представьте, сколько в Галактике таких планет, как Набу. И во сколько раз внешние регионы превосходят центральные. Представили? Внешние регионы — это в основном сырьевая экономика. Без поддержки которой все население столицы вымрет за неделю. Так вот это — наша с вами стабильность. Принято считать, что за тысячу лет у нас не было войн. Как же, не было. Просто все эти мелкие переделы планет и систем не были никому интересны. Центр всегда жил хорошо. Центр и сейчас неплохо живет. Вы разве не в курсе, что масса людей на Корусканте с трудом верит в то, что где-то идет война?

— Война далеко.

— Верно. А экономика столицы более-менее в порядке. В отличие от экономики множества систем тех самых внешних регионов. Некоторые такие системы вот уже сотни лет живут в кредит. У них вообще ничего нет, кроме астрономического внешнего долга.

Скайуокер заметил, что от него ждут реакции на новый монолог, и, очевидно, именно поэтому решил посоветоваться с ближайшей емкостью. Он с деланной неторопливостью наполнил бокал красным вином, отпил и только тогда задал вопрос.

— И вы хотите сказать, что никто об этом не знает?

— Ну почему же. Высшие финансовые круги всегда были в курсе. Тот же самый Нуте Гунрай, например, прекрасно представляет себе обстановку в мире. Куда лучше наших сенаторов.

— Ну да. Которым он платит, — понимающе кивнул офицер и допил вино.

— Остальным платят другие корпорации. Кто-то же должен играть роль самоотверженных парламентариев, радеющих за благо народа. Играют они неплохо. А некоторые и сами в это верят. Или считают, что это не проблема — быть у кого-то на коротком поводке. Главное, пробиться в Сенат, а оттуда уже раздавать добро и демократию направо и налево.

— Тогда почему началась война?

— Потому что игра в стабильность в какой-то момент стала слишком убыточной. И лет двадцать назад одна из корпораций вдруг решила выйти из этой игры. Это вызвало панику на биржах ряда систем, а затем — неуправляемую инфляцию. А сама корпорация устояла и даже повысила прибыли.

— Торговая Федерация?

— Вы угадали. Предвосхищая ваш возможный вопрос, отвечу: не было тогда еще никакого Сидиуса. Мне очень приятно, если мое изобретение в Храме всерьез держат за этакого злого гения. Но ведь и там понимают, что один человек не мог снять информационную блокаду или обрушить экономику… Вы еще скажите, что это я развязал гражданскую войну!

Палпатин рассмеялся.

Скайуокер, наоборот, пересиливал себя, стараясь не улыбнуться.

— Остановить ее я тоже не могу, — тон канцлера стал серьезным. — Это к вашему вопросу, почему я не могу изменить мир. Идет грандиозный передел Галактики транснациональными корпорациями. Вот вам и гражданская война. И контролирует эти корпорации никакой не Сидиус. А те, кто вот уже тысячу лет защищает мир и справедливость.

— Вы и правда считаете, что я в это поверю?

— Это уже ваше дело.

— Ордену как раз выгодна стабильность, а не война.

— Да нет уже давно никакой стабильности. Единственный шанс ее добиться — это допустить временный передел мира. Этот передел мог случиться раньше, уже пятьсот или сто лет назад, но Храм довольно умело подавлял все подобные конфликты. Дипломатией или спецоперациями. А что не могли подавить, то маскировали принадлежащие корпорациям СМИ. Любое восстание на какой-то дальней планетке будет казаться мелочью для целой Галактики. Так что Республика в глазах обывателя всегда выглядела мирной державой. А сейчас… К счастью, обвал экономики на внешних регионах пока еще не вылился в такой же обвал в центре. Поэтому со всей ответственностью можно заявить, что рыцари свое дело знают и именно они смогли не допустить хаоса во всей Галактике.

— Вы хотите сказать, что война завершится победой сепаратистов?

— Вовсе нет. С сепаратистами рано или поздно подпишут перемирие и оставят им определенные территории. Даже если в Республике будет на сотню систем меньше, ну кого это волнует? Передел идет на другом уровне, финансовом. И я не говорю о жестком контроле Храма над всеми олигархами. Но с частью корпораций у рыцарей давно сложились близкие и теплые отношения. Вы же не думаете, что они получили свое место в Республике только потому, что они такие добрые и всем хотят помочь? В политике нельзя помочь всем. Можно только выбрать меньшее зло для большего добра. Вот они и выбрали. И продолжают выбирать каждый день.

— Ваша гипотеза интересна. Но я был в Храме три года…

— … и ваш учитель вам об этом не рассказывал. А ему об этом рассказывали? Посудите сами: тысячу лет назад один Орден разгромил другой Орден. Что мы знаем о тех временах? Официальные легенды Храма? Почитайте серьезные научные исследования. Специалистам до сих пор неясно, кто за что воевал. А вот факт остается фактом — победители неплохо устроились в мире, где правит капитал. И нашли удобный способ контроля форсьюзеров. Кто не с нами — тот на Темной стороне. Хороший педагогический прием. Или я ошибаюсь, и падаванов воспитывают иначе?

— Допустим, здесь вы не ошибаетесь.

«Допустим» Палпатин проигнорировал. Раздражение, с которым его выдали — тоже.

— Двадцать лет назад я работал в «Кореллиан-Насьональ». Ведущим менеджером по торговле энергоносителями в центральных регионах. Наш отдел размещался на искусственном спутнике. Однажды там присутствовал глава корпорации, и у него была назначена встреча с деловым партнером. С кем-то, кто очень хорошо умел использовать Силу. Буквально через несколько дней мы получили директивы о значительном изменении экономического курса.

— Джедай мог его просто переубедить, — возразил Скайуокер. — Если это вообще был джедай.

Ситх побери, подумал канцлер, этот парень хорошо умеет придумывать возражения. Его бы в Сенат — половина дурацких проектов провалилась бы в первом чтении, а половина сенаторов пооткусывали бы себе языки от таких едких комментариев.

— Я тоже так думал. Так вот, когда Торговая Федерация затеяла свою игру, я понял, что доход для них был важнее хороших отношений с Орденом. Это был мой шанс. Я к тому времени уже решил уйти в политику. Гунраю я представился как Лорд Сидиус и, представьте себе, он ничуть не удивился этому. Как и тому, что некий форсьюзер предлагает консультации по экономике главе могущественной корпорации.

— И теперь я, как тот ваш иридонец, должен поверить в тайные Ордена, поклоняющиеся Темной стороне Силы и…

— … да-да, и живущие только одной целью — уничтожить джедаев. Ну, а в один Орден вы поверить можете? Всего в один?

— Вы хотите сказать, что джедаи играли роль своих противников?

— У меня нет точного ответа на этот вопрос. Я хочу сказать только то, что не я первый представился Лордом. Кто-то уже попользовался этим титулом — и это тоже понятно, ведь при утечке сведений можно отыграть новую победу над тайными врагами мира или, наоборот, обвинить кого-то в переходе на Темную сторону. Я слышал от моих людей в СБ, какой переполох в Ордене случился из-за Сидиуса — и не думаю, чтобы Мэйс Винду всерьез поверил в недобитых ситхов, которые тысячу лет прятались по углам. Не знаю. А вот что я могу сказать точно — это что деятельность Федерации, а также нескольких других очень крупных корпораций, кто-то покрывал. Кто-то, кто мог уберечь их от любого финансового контроля со стороны сенатских комиссий. Или, например, сделать так, чтобы комиссия ничего подозрительного не обнаружила. В Ордене, насколько мне известно, есть так называемые советники по экономике?

Скайуокер его на вопрос не ответил. Задал свой.

— Орден что, крышевал корпорации?

— Как грубо… Орден просто помогает тем, за чей счет живут десять тысяч рыцарей.

— По вашему мнению, у каждого магистра имеется собственный орбитальный дворец и гарем с твилечками?

— Нет-нет, что вы, — Палпатин покачал головой. — Орбитальные дворцы и гаремы заводят себе те, кто иначе не может почувствовать себя полноценным человеком. Я уверен, что господину Мэйсу Винду вполне хватает его скромного рабочего кабинета. Джедаи, в конце концов, не только катаются на миссии, а проводят исследования и содержат лучшую в Галактике библиотеку. Личное обогащение там действительно никого не интересует.

— Все равно. Любые денежные переводы на счета Ордена было бы легко отследить.

— Не скажите. У моих специалистов ушло немало времени, чтобы отследить переводы, сделанные много лет назад Торговой Федерацией. А ведь это были едва ли не лучшие «ледорубы» Галактики. Так вот, на счета Ордена пришли пожертвования, сделанные мелкими фирмами. Благотворительность. Защитников мира и справедливости у нас очень любят. Непонятно только, почему такие суммы не приходят на счета службы безопасности или флота.

— Да, — согласился Скайуокер. — Мы не так популярны. Но вы не учитываете одного. В Храме десять тысяч рыцарей, именно те из них, кто ездит на миссии или проводит исследования, они…

— … ничего не знают о договоре с корпорациями? А зачем им знать? Они честно и самоотверженно выполняют свой долг — задания, которые им ставит Совет. А в Совете, как я подозреваю, лишних нет.

— Там сидят персонажи с биографиями идеальных исполнителей и святых.

— Конечно. Но будь все иначе, их бы давно съели, а саберы выплюнули словно косточки. А так мы имеем замкнутую устойчивую систему. Храм-корпорации-Сенат. Совет Ордена гнет линию «направлять, но не вмешиваться». На самом деле позволяет корпорациям немножко поманипулировать экономикой. Корпорации прислушиваются к мнению Ордена и платят сенаторам. Сенат послушно играет в демократию, отчитывается перед рыцарями и делает вид, что все под контролем. А наши независимые СМИ вот уже несколько сотен лет рассказывают байки о стабильности Республики. Пока экономика окончательно не рухнула, народ тоже доволен.

— Вы же сами сказали, что внешние территории живут в кредит.

— Они живут надеждой, что война закончится и все будет хорошо. Большинство верит в то, что благородный Союз Независимых Систем скоро освободит их от гнета Республики. Вот вам и популярность сепаратистов.

— Но тогда даже победа и перемирие не решат этой проблемы.

— Браво, капитан. Даже если Республика предоставит им независимость — и начнет покупать у них сырье по завышенным ценам — экономика там наладится нескоро. Если вообще наладится. А проклинать они все равно будут Республику. Это, конечно, не значит, что война бесполезна. Только вести ее надо иначе.

— Да? — в голосе Скайуокера снова проклюнулся сарказм. — Ну, и как же?

— Совет Безопасности контролируется Советом Ордена, а Совет Ордена, увы, защищает интересы весьма конкретных людей и корпораций. Даже я, — с улыбкой сказал Палпатин, — в курсе о том, что контрнаступление в регионе Угма-Ру отложили. И это случилось не потому, как вы, наверно, уже подумали, что злобный ситх Сидиус решил сделать гадость Республике. Просто Орден надеется, что два респектабельных капитала сумеют договориться и без вмешательства турболазеров. Бывают, впрочем, и другие примеры. В Совете Безопасности, насколько мне известно, далеко не все верили в столь блестящую победу у Эхиа. А я связался с Гунраем и сообщил ему только одну деталь: что командир «Виктории» и мальчик, двенадцать лет назад уничтоживший боевую станцию у Набу — один и тот же человек. Даю слово, что больше я ничего не сказал. Торговая Федерация мгновенно перераспределила ресурсы на рынках ценных бумаг в том регионе и осталась в великолепном выигрыше.

Это было не совсем так: в том разговоре канцлер все-таки сообщил имя командира «Виктории» и намекнул на прошедшие события. Однако речь возымела действие. Скайуокер с явным трудом удерживал на лице сардоническую ухмылку, а блеск в глазах выдавал гордость.

— Удивительно, то, что оказалось сюрпризом для меня самого, было уже заранее встроено в финансовую стратегию.

— Бывает, — Палпатин с театральной невинностью развел руки.

— Тогда как вам вообще удалось…

— … взять контроль над Федерацией? Ну, я вел себя далеко не так, как вы на Триибе, — Палпатин улыбнулся. — Это вы перестарались, честное слово. Я вообще никого не запугивал. Когда я вышел на контакт с их руководством, то неплохо представлял курс «Кореллиан-Насьональ», как раз конкурировавшей с Торговой Федерацией на рынке энергоносителей. Этими сведениями я поделился с неймодианцами. Это был первый шаг к доверию. А потом я работал — в набуанском правительстве, затем в Сенате и одновременно был консультантом Федерации. За пять лет общения с Гунраем я сумел повысить их прибыли на порядок. По-моему, вполне естественно, что после этого они стали считать меня едва не богом, — канцлер пожал плечами. — Но вернемся все-таки к войне.

— Да-да, — с невыносимой иронией подметил Скайуокер, — вы обещали научить меня, как надо воевать.

— Я уже объяснил вам, что происходит на самом деле. У нас нет другого выхода, кроме как обесточить сепаратистов и взять контроль над экономикой их регионов.

— Об этой «новой» стратегии говорят уже три года. Вот только мы до сих пор не нанесли ни одного удара по важным узлам.

— А кто вам это разрешит? Совет Безопасности? Или лично Мэйс Винду? Вы абсолютно правы, такие точки есть. И даже два-три удара по ним могли бы сильно ослабить потенциал противника. На время, естественно. Однако никто не отдаст приказ послать туда весь пятый флот. А если Совет когда-нибудь отправит на такую миссию «Викторию» — значит, для вас уже готов некролог. Как бы не был хорош ваш дредноут.

— У Эхиа численный перевес тоже был не в нашу пользу.

— Я бы не стал это сравнивать.

— А нельзя их спровоцировать?

— Кого, капитан?

— Совет Безопасности. Точнее, Совет Ордена. Так, чтобы они вместо сражения решили провести отвлекающую операцию. Намеренно послать эскадру вонскрам в зубы. То есть на убой. А основное сражение будет в это время идти за менее важный участок региона.

Палпатин помедлил, потом сказал:

— Можно. При определенном воздействии на рынок — можно. А вы?

— А мы нечаянно выиграем.

— Вы шутите?

— Естественно. У меня нет никаких фактов, чтобы говорить серьезно.

Вечер лениво наползал на город. Отсюда — из окна претендующей на звание «бар» забегаловки в глубине средних уровней — это было особенно хорошо видно.

— Что-нибудь еще?

Скайуокер перевел взгляд с города на официантку. По пути взгляд скользнул по пустому стакану, на дне которого тоненькой лужицей блестел остаток виски.

— Кофе.

Твилекка кивнула и ушла к стойке.

Он посмотрел ей вслед и подумал, что это одна из тех девушек, которым очень идут длинные юбки. С такой походкой просто невозможно скрыть стройные гибкие ноги даже под очень толстой тканью.

Парочка, занявшая места у стойки бара, закрыла твилекку, и Скайуокер тут же перестал о ней думать. Снова оказавшееся в поле зрения окно вернуло его в реальность.

Или в ту роскошную игру, которая несколько часов назад незаметно стала реальностью, и даже двойной виски не смог избавить от этого ощущения. Был риск. Была определенная — логика против интуиции — вероятность того, что игра была не его игрой.

Но он — уже поверил. И ему — поверили.

Было оправдание этому риску. Никаких возвышенных идей и мечтаний на тему сделать мир лучше. Сам он считал свое решение обыкновенным расчетом: ему просто хотелось уцелеть. Вместе с тем, без чего он бы не был собой.

Тем парадоксальнее, что ставкой — пусть пока только на словах — «Виктория». С экипажем в две с половиной тысячи судеб. И от этих слов уже не откажешься.

Игра началась.

— Еще что-нибудь желаете?

Это твилекка вернулась с чашкой на подносе.

— Ммм…

Она опустила поднос на стол, привычным движением одернула пиджак.

— Просто я ухожу, и… конечно, девочки еще тут.

— Спасибо, — он улыбнулся и дождался ответной улыбки.

— Тогда я, наверно, пойду? — в голосе официантки прозвучала неуверенная нота, а в голове Скайуокера проскользнула мысль о том, что твилекка, скорее всего, уходит одна. И в принципе, можно пойти вместе с ней. Расслабиться.

Вопреки тому, что ему хотелось всерьез подумать над этой идеей — подумать секунд тридцать, дальше оплатить счет и сорваться — Анакин пообещал:

— Я к вам еще как-нибудь загляну.

— Заходите. Я обычно работаю до восьми.

Он подождал, пока твилекка скроется из виду. Быстро выпил кофе, подошел к бармену и спросил:

— А как отсюда быстрее всего добраться к Сенату?

— К Сенату? — промычал твилекк с кожей экстравагантного оранжевого цвета. — Вверх по C-171 и потом по трассе А-5 до упора. Но переть вам отсюда не меньше часа.

— Спасибо.

Скайуокер оставил на барной стойке сорок кредитов и вышел на стоянку флаеров.

Восемь часов вечера, значит, у Сената он в лучшем случае будет в восемь сорок пять, а оттуда пилить еще как минимум полчаса… Есть отличный шанс поглазеть на пустой офис и запертые двери, и этот шанс нельзя упускать.

— Пао, ты уже получил копии из архива?

Усталым голосом — вопрос в ком-линк. И в ответ — другой усталый голос.

— Какие копии?

— Про флот.

— А, про флот. Ну да, — человек в ком-линке крепко задумался. — Они что, тебе уже сегодня нужны?

— К завтрашнему дню. Ты же говорил, у тебя родственница в архиве.

— Ну, не совсем родственница…

— А кто? Подружка, с которой ты поссорился?

— Ну вот откуда ты все знаешь?

— Знаю, — уверенно ответила Падме. — Позвони ей, пожалуйста. Я сдаю материал послезавтра, и мне нужны эти копии. Вот прямо сейчас и позвони ей.

… Заодно скажешь подружке, что ты шаак безрогий.

… Глядишь, и помиритесь.

— Слушай, — шаак вдруг уперся безрогой башкой, — я сегодня спрашивал у Тэбба, и он сказал, что можно сделать официальный запрос в архив.

— Можно. Но времени нет. Кстати, мы об этом тоже говорили. И ты обещал!

— Ну, хорошо. Хорошо.

— Жду. Ты молодец, Пао! Ты просто настоящий друг!

Дождавшись, когда «настоящий друг» в ком-линке ответит положительным хмыканьем, Падме выключила связь.

… Кому это все надо?

Ответ она знала. Даже слишком хорошо.

Шеф действительно воспринял ее инициативу с искренним восторгом, и даже попросил кого-то из сотрудников — того самого Пао, например — оказать ей содействие. Вот только никаких других обязанностей с нее не сняли.

После двухнедельной скачки с препятствиями идея взорвать рынок СМИ серией статей на непривычную, да и, скажем честно, малопопулярную тему, казалась откровенно идиотской. И совсем идиотским казалось то, что она делала на Триибе. А главное, некуда было наклеить слово «профессиональный», которое бы подвело под все ее поступки рациональные объяснения.

Из оконного транспаристила, по вечерам добровольно работавшего зеркалом, на нее глядело незнакомое усталое лицо.

… Какая разница, как я выгляжу?

Она поднялась с кресла, прошла в коридор и выбралась на террасу.

Накрапывал дождик. Капли текли по лицу и путались в волосах. Волосы тут же захотелось взъерошить. И не оглядываться на мнение оконного транспаристила. Просто потому что так хочется.

Никого не хочу видеть, подумала Падме.

… И его — тоже. Тем более — его.

… Надоело улыбаться, надоело делать вид. Все надоело.

… Я высплюсь, завтра у меня будет другое настроение, и я прекрасно проведу интервью.

Она решила, что сегодня просто все бросит и уйдет домой. Повернулась спиной к городу и высокоскоростной трассе, и коридор уже обдал ее приветливым теплом, когда по террасе вдруг скользнул совершенно неуместный луч.

Падме обернулась. Кто-то умудрился припарковать двуместный флаер в аккурат за бортиком террасы, а сам уже перелезал через этот бортик.

— Привет.

— А вы время не перепутали?

Улыбка — уголком рта. Очень знакомая улыбка.

— По-моему, я как раз угадал.

— Вообще-то я домой собиралась.

— Могу подвезти.

— Ситх с вами, — выдохнула она. — Только заберу кое-что.

Мимолетным взглядом чиркнуть по транспаристилу — не слишком ли взъерошены волосы. Забрать сумочку, оставить на столе творческий беспорядок с многочисленными культурными слоями, вернуться на террасу и услышать:

— Помочь?

— Вот еще, — сказала она, примериваясь к метровой преграде. И, мимоходом — к человеку, который стоял рядом и с заметным интересом наблюдал за процессом.

Падме бодро закинула ногу за бортик, при этом едва не уронила сумочку вниз. Подтянула вторую ногу и оказалась на другой стороне. Перешагнула через пылающий внизу город.

Разговаривать ей не хотелось. Только обгонять дождевые облака и разглядывать витрины сквозь вечернюю дремоту.

— А куда мы летим?

— Это ваш любимый вопрос?

— Как это?

— Прошлый раз вы тоже это спросили. Где-то на полпути.

— Я хочу домой, — упрямо и не поворачивая головы.

Скайуокер выскочил с трассы и остановил флаер.

— И куда это? Вниз, вверх?

Язвительный тон раздражал.

Падме огляделась, пытаясь не выдать беспомощность. Играть в вежливость ей давно расхотелось, для этого она чувствовала себя слишком разбитой.

— Послушайте, зачем вы пришли?

— Посмотреть, как вы будете злиться. Вам идет.

— Это не ответ.

— Нет, это как раз ответ.

— Разговор получается бессмысленным.

— Ничего. Мы можем потом подискутировать на ваши любимые темы.

— Это на какие?

— Ну, о политике, конечно.

— Так вы для этого пришли? Чтобы поговорить со мной о политике?

— Нет, — звучало честно.

Падме ничего не ответила.

Облако нагнало их, и забарабанило по бортику спидера косыми стрелами. А вокруг был город и миллионы пустых глазниц-окон. Ей показалось, будто ее рассматривают, и она поежилась.

— Вернитесь на трассу. Мне не нравится висеть в воздухе.

— Почему?

— Страшно.

— А лететь не страшно?

— Нет.

Опять знакомая кривая улыбка. Не предвещающая ничего хорошего, подумала Падме. И не ошиблась. Потому что в следующую секунду флаер резко повернул налево, пересек трассу, едва не впечатавшись в грузовик, а потом на максимальной скорости принялся набирать высоту. Ей пришлось вцепиться в поручни.

— Вы издеваетесь?

— Да, — спокойно. — А можно задать вам один вопрос?

Флаер сбавил скорость и теперь ровно плыл по трассе.

— Ну.

— У вас такие длинные ногти для нападения или защиты?

Она резко отдернула руку, сообразив, что то, что она приняла за поручень, было чужим запястьем. Этого не следовало делать. Двигатели флаера замолкли, и машина, едва не перекувырнувшись, начала опускаться вниз.

Теперь ногти впились в руку почти с наслаждением.

— Вам говорили, что у вас склонность к садизму?

— Неоднократно. Включите двигатели!

— Не получается, — он подергал рукоятки.

— Я знаю, что это не так!

— Нет, мы правда падаем.

— Включите двигатели! — заорала она. — Немедленно! Это приказ!

Скайуокер рассмеялся.

— Так точно, — сказал он, и мягко потянул рукояти на себя. — Между прочим, мы почти у вас дома. Ну так что, до завтра?

Флаер медленно спускался на посадочную площадку одного из тишайших районов средних уровней. Одинаковые терракритовые цилиндры зданий хранили в своих внутренностях одинаковые представления обывателей о благополучии и счастье.

Падме не знала, что отвечать. Дурацкие выходки на трассе прогнали усталость. А вместе с усталостью исчезло и что-то другое.

— Завтра наступит уже через три часа.

— Через два с половиной.

— Хотите кофе?

— С коньяком?

— И с коньяком тоже.

Впервые за вечер захотелось улыбнуться. Искренне. И надеяться, что запаса пустой болтовни хватит надолго.

Они прошли внутрь. Ее гость быстро оглядел комнату: белое на белом. Белые стены и белый пол. В середине черный несимметричной формы диван, по которому белой каплей растекалось мохнатое покрывало. Окно в половину стены. И только в стороне — сразу и не заметишь — заваленный датападами и распечатками черный рабочий стол.

— Я сейчас, — она ушла на кухню.

Оглянулась. Отсюда было хорошо видно, как удобно расположился на диванчике Скайуокер. С краю — и она это оценила, потому что терпеть не могла парней, которые считали, что раз их пригласили войти, то нужно плюхнуться седалищем точно в центр.

Пока кухонный дроид что-то с чем-то размешивал, Падме нашла маленькие черные чашечки и бутылку, на две трети выполнявшую ее обещание. Потом она вернулась в комнату с подносом в руках.

— Как вам мой беспорядок, — она кивнула в сторону рабочего стола, — в армии, конечно, такого нет?

— Или это не армия. Давно здесь живете?

— Год. Кажется, — она огляделась, — придется поставить все это прямо на диван.

— Вам нравится Корускант?

— Как он может не нравиться?

— Вы правы.

Падме уловила сожаление. А ведь у него, подумала она, и не было никогда дома. И, конечно, он не хотел, чтобы его мать осталась на Татуине.

Надо было что-то сказать.

— Вы здесь надолго?

— Четвертого обратно.

— Сегодня прилетели?

— Вчера. Сегодня я был на приеме.

— Да? А у кого?

— У канцлера.

— Сочувствую, — вырвалось у нее.

— Почему?

— Не знаю, — а теперь пришлось объясняться. — Терпеть его не могу, честно говоря.

Скайуокер хмыкнул.

— А раньше вы говорили, что Палпатин — самая большая загадка в галактической политике и что он ведет себя так, чтобы быть удобным всем.

— Так ведь это то же самое «терпеть не могу», только в развернутом виде. Нет? Именно это мне и не нравится — то, что он удобен всем. Если его оставили на третий срок — это только подтверждает то, что я сказала. Его не понять. И он будет канцлером еще три года.

— А потом?

— Найдет себе другую должность. Такое не то…, - она запнулась и спешно поправилась, — такие нигде не пропадают.

— А вы знаете, что у него экономическое образование и даже степень?

— Знаю, ну и что? У большинства наших сенаторов такое образование. Или юридическое. Да и со степенями там полно народа.

Он тонко улыбнулся, и поднес чашку к губам. Падме пожалела, что высказалась. Тем более так и с такими эмоциями.

А Скайуокер что-то держал в себе. Не был этот прием пустой формальностью, поняла она. Хм, а какие еще бывают формальности?

Надо что-то сказать, снова вспомнила Падме.

— Вы читали статью?

— Мой командир был в восторге, — он кивнул.

— Вам сильно досталось?

— Ну, раз я здесь сижу, значит, не сильно. Притом, ведь это он дал разрешение на интервью.

Скайуокер опять улыбнулся и опять что-то недоговорил.

Как и раньше.

Как всегда.

Падме принялась снова разливать кофе по чашечкам и почувствовала, что на нее смотрят. Захотелось стряхнуть с себя этот взгляд. И одновременно — пересечься с ним.

Это она и сделала.

А ведь он не фальшивит, подумала Падме. Он просто не договаривает.

Фальшивит здесь кто-то другой.

— Вы так и не выпили свой коньяк, — сказала она.

— Вы тоже.

Глянула в полупустую чашку. Долила кофе спиртным. Выпила одним глотком. Чашку она из рук не выпустила — слишком та была еще теплая.

— Можете брать пример, — сказала она. На иронию сил не хватило.

Скайуокер отвел взгляд на пустую белую стену.

Зачем он вообще пришел, спросила себя Падме. Просто так? Если бы он не пришел, у меня был бы прекрасный вечер. Я бы еще пару часов злилась из-за этого дурацкого проекта, а потом завалилась бы спать. А сейчас? Сейчас можно задать массу дурацких вопросов. Целый список. Самый дурацкий: как у вас дела? Вопрос, на который никогда не получишь честного ответа. Потому что… потому что его не может быть. Как у вас дела на дредноуте, капитан Скайуокер? Почему «Викторию» считают лучшим кораблем флота? Наших читателей интересует, как вам удалось в двадцать четыре стать командиром? И как вы сумели завоевать признание экипажа? Расскажите что-нибудь о ходовых испытаниях дредноута. Что это вообще такое, ходовые испытания? Мы хотим все знать о наших героях. А теперь о сражении у Эхиа. Как вам удалось победить? С каким чувством вы шли в этот бой? О чем вы думали, стоя на мостике? А что бы вы хотели сказать своим соратникам, читающим наше издание?

Завтра.

Это будет завтра.

Улыбаться, выглядеть свежей и привлекательной, и снова улыбаться.

— Спасибо, — вдруг сказал Скайуокер.

— Что? — она не поняла.

— Спасибо.

Он аккуратно поставил чашечку на поднос и поднялся.

— Вы уже уходите?

Ну вот, сказала она себе. Дурацкий вопрос номер один ты уже задала. Молодец.

— Вы устали, — сказал он.

— Вы тоже.

Он легко поклонился и этим поставил домашнее кофепитие на уровень того официоза, где полагается беседовать только о погоде, театре и музыке. Вышел в прихожую.

Надо будет закрыть за ним дверь, подумала Падме. Нет, пусть он сначала уйдет, а потом я встану и закрою дверь. Да, я так и сделаю. Или просто сказать дроиду. Интересно, у кухонного дроида хватит на это мозгов?

— Анакин!

Скайуокер резко обернулся, и теперь она действительно заметила усталость. Такую, которой не было даже в госпитале.

Падме пожалела, что вообще окликнула его.

— Я хочу вам что-то сказать.

Он не ответил. И не улыбнулся.

Внутри вспыхнуло: ты скажешь это, и он больше не придет. Она еще крепче сжала чашечку в руках. Фарфор почти остыл.

… А я не смогу жить — с этим. Просто не могу пересилить себя и светски спросить у него о матери, зная, что там было на самом деле. В госпитале могла бы, а сейчас уже нет.

— Я тогда на Трииб… я хотела что-нибудь о вас узнать. Что-нибудь о вашей операции. И я слышала ваш разговор. С джедаем. В палате. Дверь была приоткрыта. Я осталась в коридоре. Из любопытства. Я просто хотела знать. О вас. Больше ничего. Я не смогла уйти. Я там стояла и все слышала… вы говорили про Татуин. Я все… поняла. Простите меня.

Скайуокер снова смотрел в сторону. Там стоял ее письменный стол, и теперь его как будто заинтересовали датапады.

Завтра он придет на интервью, подумала Падме. Потому что обещал. А мы выпустим материал, и в редакции забудут про этот проект. И все.

… А потом он больше никогда не придет.

Сухие глаза обдало жаром.

Я давно разучилась плакать. Хорошее слово: разучила-сама-себя. Зато я знаю много ненужных слов. Мне жаль. Мне жаль, что так получилось. Мне жаль, что твоей мамы больше нет. Фальшиво. Разве можно так говорить о человеке: мне жаль. Я никогда этого не скажу. Лучше молчать. Я и так знаю все, что будет потом.

… Он сейчас уйдет.

Зато у меня есть кофейник и две черные чашечки. Почему две. Для гостей. И я больше никого никогда не приглашу сюда. Почему? Не знаю. Не хочу.

… Он больше никогда не придет.

Потому что все так хорошо начиналось. Слишком хорошо. Какой мог бы быть роман. Военный и журналистка. Парень в красивом мундире с блестящими погонами и экзальтированная девушка. Еще и бывшая королева. Пикантная история, правда? Ррррррромантика, чтоб ее. Ха-ха-ха. Именно так, мертвым утробным хохотом. Красивая… пара. Парочка. Какое гадкое слово. Ненавижу. Ненавижу себя. Вообще всех.

… Он больше никогда…

Хотелось съежиться, закрыть глаза и дождаться, когда в коридоре стихнут шаги, а входная дверь вздохнет и галантно распахнется перед одиночеством.

Шаги чиркнули по полу.

Растворились в тишине. И снова чиркнули, но уже на кухне.

Потом знакомо скрипнул край дивана — Скайуокер вернулся с двумя стаканами. Разлил коньяк. Осторожно взял чашечку у нее из рук, потом вложил в них стакан.

Без пафосных тостов и приторного звяканья стекла.

Без официоза.

Ни во что не играя. Или… почти не играя.

— Хорошо, — негромко сказал Анакин.

Ничего не хорошо. И слово это ни к чему не относилось и ничего не значило. Просто он должен был что-то произнести, решила Падме, вот и выдал это самое «хорошо». Тоном, которым звучит музыка на похоронах.

Так и было. Скайуокер хоронил свои воспоминания.

Наконец, он допил коньяк и вдруг неожиданно скривил губы.

— Чуть не забыл. Вам привет от старшего лейтенанта Гранци.

— И как он? — тихо и несмело.

— Сделал вывод, что в жизни нельзя никому верить. Особенно симпатичным медсестрам.

Стало тепло. То ли от спиртного, то ли оттого, что сидящий рядом человек все еще продолжал улыбаться.

— А ему ничего не грозит? Разжалование или…

— Нет. Но я передам Гранци, что вы очень о нем беспокоились, гораздо больше, чем о его бывшем командире, который вполне мог впутаться в очень неприятное разбирательство со службами безопасности.

Падме прищурилась. В голову ударил коньяк. Как-то быстро ударил, обычно она могла выхлестать пару рюмок без последствий. Или это был не коньяк. Что-то другое заставило ее вот так прищуриться и ляпнуть какую-нибудь глупость.

— Вы знали, на что шли.

— Я всегда знаю.

— Хотите очень честное мнение? — она облокотилась о спинку дивана и подперла рукой подбородок.

— Давайте.

— Вашу потрясающую самоуверенность легко принять за блеф. И за пустое самолюбование тоже.

— Ну, это проблемы тех…

— … кто так видит. Понятно. Вам нравится имидж человека, который не ошибается?

— Да нет у меня никакого имиджа, — хмыкнул Анакин.

— Вы еще скажите, что не знаете такого слова на общегалактическом. Вы считаете, что не имеете права на ошибку. Но так невозможно жить.

— Наоборот, — возразил Скайуокер. — Это лучше, чем давать себе право на черновик. А потом на бесконечное его переписывание.

— И что вы будете делать, если ошибетесь? Зачеркнете жизнь и начнете все заново?

— Нет. Это жизнь меня зачеркнет.

Он улыбнулся. Гордо, с безумным разрушительным огнем в глазах. Это был вызов — но не ей. А вот передернуло ее. Стало холодно, захотелось отвернуться и съежиться. Еще лучше — забыть, что так вообще можно улыбаться.

— Как у вас все просто, — прошептала Падме.

Пламя в глазах рассыпалось уже привычными ироничными искорками.

— А зачем усложнять?

— Гранци мне рассказывал про Эхиа.

— Мне интересно, про что он не рассказывал.

— Он сказал, что это был риск. И что вы могли проиграть.

— Ну да, — Скайуокер пожал плечами. Тон показался Падме отстраненным. — Риск был.

— Вы потом над этим не задумывались?

— Задумывался, — опять отстраненный тон. — Но не так, как вы имеете в виду.

— Я хотела писать о вас. Так, чтобы оно было похоже на правду.

— Тогда не пишите о том, что капитан Скайуокер торчал на мостике, размышляя о судьбах галактики и выпавшей на его тернистый путь великой миссии по спасению свободы в регионе.

Падме расхохоталась.

— О, какая фраза! Кстати, почему нет? Из вас вполне можно сваять статую юного героя. Так, что всем понравится.

— Понравится герой или его статуя?

Она с трудом подавила смех и начала перечислять.

— Пункт первый: герой должен быть достаточно высок и широкоплеч, — Падме нарочно смерила его взглядом, как будто увидела первый раз в жизни.

Скайуокер с самым невозмутимым видом сложил руки на груди.

— Пункт второй. У героя должны быть светлые волосы и голубые глаза. На некоторых планетах это сочетание вообще стандарт красоты. На других, правда…

— … в моде зеленая пупырчатая кожа и мохнатые хвосты?

— Это где в моде хвосты? Я вообще-то о людях. На других планетах привлекательными считаются брюнеты, а мужчины предпочитают блондинок.

— А я думал, твилечек.

— Проехали. Пункт третий. У героя должна быть дружелюбная обезоруживающая улыбка. Лучше всего по-детски наивная, — объяснила Падме, стараясь не думать о том, как часто глаза сидящего перед ней человека блестели холодным металлом.

Не сейчас. Сейчас по металлу россыпью бежали теплые огоньки.

— Если вы, — продолжила она, — хоть раз перед камерой позволите себе свою любимую паскудную ухмылку, я даже не рискну предположить, что про вас подумают жители Галактики.

— У меня неплохое воображение, — сказал Скайуокер.

— Вот, и тут идет пункт четвертый. Вы ни в коем случае не должны себя хвалить! Скромность и еще раз скромность. Пункт пятый: желательно помечтать о жизни в очень мирной Республике, где нет войн.

— А войн нет потому, что мы всех поубивали или потому, что у очень мирной Республики есть такой флот, которого все боятся?

— Потому что все хорошие люди помирились…

— … скорешились и надрали задницу всем плохим.

— Нет, все плохие перевоспитались. Вы что, никогда не смотрели приключенческих холофильмов?

— В Храме не показывали, а потом…

— Ситх с ним, с Храмом. Пункт шестой как раз об этом. Вы, разумеется, с детства мечтали принести мир и спокойствие в Галактику. И именно поэтому выбрали…

— … службу в десанте, где первым делом учат как правильно ломать шеи?

— … не очень популярную карьеру военнослужащего. Вы должны быть идеалистом и немножко романтиком.

— Я?

— Другого выхода нет. Завтра мы создадим легенду.

Она сказала это уверенным и бескомпромиссным тоном.

Тоном королевы Амидалы, которая умела отдавать приказы и не умела бояться.

Тоном женщины, которая не просто верила, а знала со стопроцентной вероятностью, что она кому-то нужна, и поэтому чувствовала себя очень сильной. Сильнее всего мира.

Лифт плавно скользил вверх по терракритовому боку «Корускант Индепендент». День выдался солнечным, и от проникавших сквозь прозрачные стены ярких лучей пришлось зажмуриться.

Скайуокер вошел в открытый для посетителей вестибюль. Выцепил глазами пару незанятых кресел и сделал вывод, что только снаружи пятиугольное здание кажется тоненьким и хрупким. Одна транспаристиловая стена открывала вид на город, четыре других почти целиком состояли из экранов, по которым транслировались принадлежавшие компании холоканалы. Можно было взять наушники — и легко скоротать время под развлекательную программу с широким диапазоном кукольно-красивых ведущих. На столиках — датапады с изданиями, этим утром поступившими в холонет.

Ждать пришлось недолго — приближающиеся к нему торопливые шаги он разобрал даже сквозь нагромождение здешних звуков, но решил сделать вид, как будто никого не заметил.

— Давно здесь?

— Нет.

Падме уселась в кресло напротив.

— А вы мне что-то принесли.

Он положил коробку на стол, но не торопился ее отдавать.

— А почему вы думаете, что это вам?

— Потому что я люблю эти конфеты. Потому что вчера, когда вы заходили на кухню за стаканами, вы нашли на столе такую коробку. Угадала?

— Я нашел пустую коробку.

— Ну вот. Это даже хуже, чем я думала: вы туда заглянули.

— Да. И испытал разочарование. Угадайте, чем я занимался сегодня утром?

— Только не говорите, что искали для меня эти конфеты. Не поверю ни за что.

— Почему нет?

— А вы из тех, кто привык все успевать.

— Браво.

Скайуокер подвинул коробку к ней и поаплодировал.

— Я потратил пару часов на чтение ваших статей в холонет-издании «Корускант-Индепендент».

Она недоверчиво склонила голову набок и прищурилась.

— Назовите хоть один заголовок.

— «Кореллианский союз выбрал новое правительство и новую энергетическую политику».

— А зачем?

— Что зачем?

Падме вдруг стала серьезной. Очень серьезной.

— Не знаю. Мы с вами разговариваем почти как нормальные люди. Вы вот конфеты принесли. Ну, как нормальный парень с нормальной девушкой. Зная, что на самом деле все совсем не так. А потом вы опять о политике.

— Для вас слово «нормальный» значит то же самое, что и «среднестатистический»? Если да, я соглашусь. В том смысле, что все не так.

— Вам легко: вы никогда не были среднестатистическим.

— А вы разве были?

— Не знаю, — она отвела глаза в сторону, словно ее внезапно заинтересовал монитор со спортивной программой. — Я пыталась такой стать.

— Не верю.

Падме провела ногтем по коробке, разорвав целлофан.

— Угощайтесь.

— Спасибо.

— Забыла, — спохватилась она, и протянула Скайуокеру несколько листов распечаток. — И всё ваши конфеты. Прочитайте и скажите, что не так.

— Что это?

— Ваше интервью.

— Но я же…

— Ага, — Падме кивнула. — Вы думали, что я буду задавать вам вопросы, а вы будете отвечать. Ну да. В это мы тоже можем поиграть. Если совсем делать будет нечего. Но вообще вы мне вчера достаточно рассказали, а на память я пока не жалуюсь.

— Хорошо.

Скайуокер откинулся на спинку кресла. Прочел несколько абзацев. На вопросе о технических характеристиках «Виктории» взгляд соскользнул с текста.

— Ну как?

— Я еще не дочитал, но про дефлекторы вы немножко приврали.

— Ладно, это мелочь.

— Это не мелочь. Командир любого, даже самого завалящего дредноута прочитает про двадцать процентов и скажет, что это фантастика.

— Исправим. Еще что-нибудь?

— Сейчас, — он быстро пробежал текст глазами и вынес обычный в подобных случаях вердикт: то есть сообщил об отсутствии такового. — Надо подумать.

— Думать можно до завтра. А завтра мы снимем с вас холограмму. Можно бы и сегодня, но парадный мундир вам больше идет.

— Ничего себе логика.

— Нормальная логика. Я просто учитываю вкус наших читателей. Так что соизвольте завтра явиться сюда с наградами.

— Да, мэм. В общем, я должен это перечитать.

— И где вы это будете делать?

— Не знаю. Есть идеи?

— Вы опять напрашиваетесь в гости?

— Опять? Разве я вчера напрашивался?

— Вчера нет. Но сегодня я снова вас приглашу. Пойдем. Мне правда так удобнее — возвращаться в офис у меня нет желания, а дома я держу копии всех материалов.

Она резко поднялась с кресла, и пошла к лифту.

Скайуокер тоже поднялся. Некоторое время всматривался в разноцветную толпу. Кто-то спешил, кто-то разглядывал экраны на стенах, кто-то уже положил глаз на освободившиеся кресла, кто-то улыбнулся. Толпа издавала разнообразные звуки: она умела шептать, извиняться, заискивать и постоянно что-то жевать. Пестрое живое месиво незнакомых людей.

Впереди у лифта — хрупкая точеная фигурка в зеленом офисном костюме.

Тоже незнакомая. Но — по-иному.

Собираешься заглянуть в чужие окна, а получается, что заглянул — пусть даже только на минуту — в человека.

В лифте они спускались молча, а потом, почти не разговаривая, летели по трассе.

Войдя в квартиру, Падме нажала пару кнопочек на стене — гардина, скрывавшая за собой огромное окно, поднялась вверх. Под солнечными лучами белые стены казались сияющими.

Протянула Скайуокеру деку:

— Я пообщаюсь с дроидом, а вы исправьте прямо здесь про свои дефлекторы, ладно?

— Ладно. Только я сяду за ваш стол.

— Запросто. Секретных документов там не валяется.

Он нечаянно пнул ногой какие-то коробки, сложенные под столом, и неуклюжая стопка разъехалась в стороны. Пришлось нагнуться.

На одной из коробок стояла надпись «Республика». Стало любопытно.

— А это что?

Падме выглянула из кухни.

— А, это такая игра. На день рождения коллеги подарили.

— Когда у вас день рождения?

— Не скоро.

— Я все равно узнаю. Спрошу у вас в офисе. Между прочим, у меня там знакомая секретарша.

— Попробуйте.

— Попробую. Так что эта за игра?

— Называется «Республика».

— Это я прочитал, — хмыкнул он. — Значит, в Республику можно поиграть.

— Игра совсем детская и занудная. Хотя вы правы: наши сенаторы именно этим и занимаются. Никогда, что ли, не видели?

— Нет. А научите, как.

— А правила прочитать — трудно?

— Не трудно. Менее интересно.

— Ладно. Сейчас приду.

Скайуокер перенес коробку на диван. Осторожно снял крышку и включил холорежим. Антураж оказался забавным — на двумерном поле вдруг выросли крохотные небоскребы с надписью «Корускант», знаменитая на всю Галактику семиугольная призма отеля «Кореллиан-плаца» и не менее известные цилиндры альдераанских курортов. Скромный кубик символизировал разработки спайса на Кесселе — и одновременно тюрьму, а кольцеобразная станция вопреки всем ожиданиям оказалась научно-исследовательским центром на Чандриле.

Это было первое, что ему не понравилось. Скайуокер полез в настройки.

— Тут все очень просто, — Падме уселась рядом и разлила кофе по чашечкам. — Сначала вы выбираете, чьи интересы вы будете представлять. Можно играть за компанию, принадлежащую государству, а можно за частную фирму. Ну, например, вот этот научный центр. У вас есть стартовый капитал. Вы можете инвестировать его в разработки или договориться о сотрудничестве с тем, кто играет на за фондорские верфи. Или создать свою фирму и покупать акции или недвижимость на разных планетах. То, насколько вы успешно продвигаетесь вперед, влияет на показатель «общественное мнение». После каждого раунда «Банк» решает, стоит ли давать вам дополнительные кредиты. А из вашей прибыли вместе с общественным мнением вычисляются заработанные очки. Так что все просто.

На этих словах Анакин уже нашел, как сменить надпись «Казино» около грибовидного сооружения на «Сенат». Гордая пирамидка «Банк» превратилась в «Совет Безопасности».

В ответ на немой вопрос Падме он сказал:

— А разве непохоже?

— Похоже. Но почему у вас Сенат вдруг стал недвижимостью? Ну, пусть. Но вы даже не выбрали, за кого вы будете играть, — Падме ткнула пальцем в синеватый квадратик, — а меню можно вызвать вот отсюда.

В ответ на заданный программой вопрос о названии «государственной компании номер один» Скайуокер написал «Флот». Он не стал ничего объяснять, и правил названия дальше. У научно-исследовательского центра теперь красовалась надпись «Торговая Федерация».

— Для хорошей партии нам не хватает игроков, — сказал Анакин.

— Можно сделать так, что компьютер будет играть роль еще пяти игроков. Но тогда вся игра будет намного сложней. Дайте стилу, — и Падме снова полезла в меню. — Как вы их хотите назвать?

— Государственная компания номер два «Храм» и три частных фирмы с названиями «Корпорация номер один», «Корпорация номер два»…

— Что, так и назвать?

— Так будет проще.

— А стартовый капитал пусть выберет компьютер?

— Нет, не стоит. Я думаю начать с минимума. Можно даже с нуля, а у Храма и корпораций пусть будет по максимуму.

— Так вы никогда не выиграете.

— Я еще не начинал.

С минуту она сосредоточенно изучала поле. Потом произнесла:

— А Торговая Федерация? Ее тоже отдать компьютеру?

— Нет, зачем. За нее будете играть вы.

— Это еще почему? Я похожа на синего плосконосого гуманоида?

— К счастью, нет. Но у синих плосконосых гуманоидов много денег, и для вас они будут только средством.

— Средством для чего?

— Средством изменить общественное мнение.

— Тогда я не понимаю, на чьей я стороне? В игре всегда нужно играть за кого-то.

— Почему за кого-то? Почему не за себя?

— Потому что…

— Потому что вы не знаете, кто вы на самом деле или чего вы на самом деле хотите?

— С каких это пор, — раздражение стиснуло губы в тонкую белую полоску. Спряталось под иронией. — Торговая Федерация помогает государственной компании под названием «Флот»?

— С тех пор, когда они решат вложить во «Флот» деньги и именно этим смогут ослабить конкурентов.

— «Корпорации номер один» и так далее?

— Конечно.

— А другая государственная компания, «Храм»?

— Ей будут помогать те самые корпорации.

— Трудный расклад. Первый раунд вы точно проиграете, и тогда вряд ли «Банк», то есть ваш «Совет Безопасности» даст дополнительные кредиты.

— Первый раунд мы проиграли уже заочно. Сделаем так, чтобы «Совет Безопасности» ошибся на втором.

— Как это ошибся?

— Надо создать такую ситуацию, при которой программа потребует перезагрузки компьютера.

— И что у вас при этом получится?

— Новый «Совет Безопасности».

— Не понимаю.

— Вы сможете изменить общественное мнение в нашу пользу. И доказать, что «Совет Безопасности» очень крупно облажался. Лучше всего, если они уйдут сами.

— Это невозможно. Правила игры…

— … мы играем в эту игру уже тысячу лет. Правила пора менять.

Падме ответила не сразу.

Отвела взгляд в сторону. Заерзала на мгновение, положила ногу на ногу, а потом застыла, вся каменная и белая.

— Так вот о чем вы говорили с канцлером, — сказал призрак королевы Амидалы.

— Да, — ответил Анакин.

— А причем тут я?

Раздражения стало еще больше. Теперь Скайуокер не верил, что все это — только из-за неприязни к канцлеру.

Пусть у нее и было с Палпатином общее прошлое.

Набу. Да. И у нее тоже.

— А я думал, вы мне поможете.

— Вы здесь… вы вчера меня разыскали по просьбе этого… — Падме не договорила.

— Нет, я здесь не по просьбе «этого», а по своей инициативе.

— Это даже хуже.

Скайуокер наконец понял. И ответил. Но не так, как она могла ожидать.

— Разумеется, я здесь по своей инициативе. Это была моя идея — использовать вас для своих целей. Вы хотели сделать серию материалов об армии, и это натолкнуло меня на мысль о том, что вы не пропустите шанса потоптаться по старым знакомым из политической элиты. Совета Безопасности это касается больше всего.

— Прямолинейность — лучшее средство для манипуляции, — возразила Падме. Уже не так уверенно.

— Вы мне льстите.

— Нет. Я просто не понимаю, во что мне верить.

— Во что хочешь.

Быстрый взгляд. Сквозь раздражение и недоверие — теперь еще и удивление.

— Я ничего о тебе не знаю.

— Знаешь. Больше, чем люди, с которыми я воевал.

— Ситх!

— На кого ты злишься больше — на меня или на Палпатина?

— На себя. Я думала, что вчера мы перестали играть.

— А мы перестали.

Взгляд ее скользнул по крохотным корускантским башенкам на игровом поле, а затем по очень похожим башенкам за окном.

— Выключи это.

— Хорошо, — Анакин одним нажатием кнопки уничтожил игрушечную галактику.

Спокойней от этого ей не стало.

— Что там на самом деле с Советом Безопасности?

— Через некоторое время Совет Безопасности отправит пятый флот в новую кампанию. Три эскадры примут бой в системе Вероа. Соединение кораблей — это «Виктория» и еще четыре дредноута — отправится на штурм военной базы в соседней системе. Отвлекающий маневр.

— Пять дредноутов на базу — это много или мало?

— Это называется «на убой».

— Зачем вообще нужна эта кампания?

— Республика вернет себе приличный кусок территорий, и вдобавок отгрызет еще несколько бесполезных планет, ну и сможет вновь говорить о победе.

— Тогда почему не отправить все силы на штурм базы?

— А это невыгодно. Республиканцев там никогда не было. И, понимаешь, вслед за базой нам придется стереть в порошок весь промышленный комплекс системы. Сепаратисты лишатся очень важного узла, а Республика получит огромный нищий регион, где нужно все строить заново. Держать постоянный гарнизон. Вкладывать средства, которых нет.

— А Совет Безопасности…

— … не учтет того, что мы действительно уничтожим базу. Несмотря на численное превосходство противника. У Совета внезапно будет очень много проблем. Прежде всего с Храмом и корпорациями. А твой холоканал тем временем начнет кампанию против них. Совет не выдержит давления с двух сторон и уйдет в отставку. На их место будут избраны новые люди. Те, которые не будут мешать флоту вести войну.

— Тебе не кажется, что это безумие?

— Не кажется. Это и есть безумие.

— Допустим. А когда начнется кампания против Вероа, уже известно?

— Примерно через два месяца.

— Значит, времени остается очень мало.

— У меня тоже, — он пожал плечами.

— Ну, хорошо, — ответила Падме. — Может быть, я ничего не понимаю в тактике и стратегии. Но вот что скажу: если вы победите, скомпрометировать ваших командиров будет очень трудно.

— Будут потери. Высокие. Неприемлемые для победы.

— Вот как. Значит, Палпатин так легко жертвует флотом ради того, чтобы протащить своих кукол в Совет Безопасности?

— Не он.

— А кто?

— Я.

— Еще лучше, — выдохнула Падме. — Тебе не страшно?

— Страшно.

— А если… нет?

— Что нет?

— Если вы проиграете. Если ты, — она выделила это слово, — проиграешь. Как это… «жизнь меня зачеркнет»?

— Да.

Падме вдруг выпрямилась, поднялась и подошла к окну.

— Как же сейчас быстро темнеет, — сказала она в лицо сумеркам за транспаристиловой маской. — Пойдем куда-нибудь. Не хочу сейчас здесь сидеть.

Вслед за Падме из квартиры вышел Скайуокер.

— А тот бар, где хозяин — гибрид? — спросила она, усевшись во флаер. — Это далеко?

— Не очень. Где-то час пути.

— Ну и отлично.

Флаер осторожно заскользил по воздуху. Скайуокер заметил, что Падме откинулась на спинку сиденья. Закрыла глаза. Он решил, что не будет ей мешать.

Да и самому ему хотелось разобраться в том, что он только что…

… натворил, наделал, сделал, совершил, добился, достиг.

Много слов. Ни одного точного.

За все время полета Анакин так и не придумал определения сегодняшнему дню. Он все больше вспоминал ее реакцию на его слова. Вспоминал, как ее лицо вспыхивало то надеждой, то раздражением, угасало в недоверии и смягчалось под улыбкой.

— Ты спишь? — спросил он.

— Нет.

— Мы на месте.

Падме резко выпрямилась, выскочила из флаера. Кантину она сразу узнала, и обрадовалась, что посетителей в этот вечер было мало.

— Мы у тебя постоянные клиенты, — напомнил хозяину Скайуокер.

— Здрасте, — промычал гибрид. Большой радости в его голосе, впрочем, не обнаружилось.

Меню здесь по-прежнему не существовало. После недолгих переговоров на столе появилось кофе и одна на двоих тарелка с тоненьким соленым пирогом, порезанным на восемь неравных частей.

— Это можно есть? — спросила Падме.

— Ни в коем случае, — убедительно сообщил Анакин, — лучше оставь все мне.

Она хмыкнула. Нарочно выбрала кусок побольше, свернула трубочкой и с аппетитом принялась за него.

Вот еще одна Падме, подумал Скайуокер. Которую я не знаю. Или знаю плохо.

Или все та же самая?

Такая, которая могла обхватить себя руками от холода и споткнуться на фразе «такое не то…» про верховного канцлера, сваять из трепа серьезный материал для издания и вкусно облизать соус с пальцев, пригласить в гости, а на следующий день сказать гостю, что это он сам напросился, и одновременно найти повод пригласить снова.

Не королева, нет. Не манерная четырнадцатилетняя кукла в наряде, скрывающем угловатость вместе с живым человеком.

Просто женщина.

Такая, которая иногда — если ей захочется — может побыть королевой. И остаться собой.

— Мне нравится, — провозгласила Падме. — Ты здесь прямо из госпиталя?

— Нет. Я не хотел там долго задерживаться.

— У вас ведь был и второй раненый?

— Был.

— А кто он?

— Штрафник. То есть, теперь он снова офицер, — поправился Скайуокер.

— Офицер флота?

— Нет, пилот эскадрильи на «Виктории». Вообще он должен был бы стать комэском. Я надеялся, что штаб даст нам третью эскадрилью, только пока с этим глухо. Так что этот парень остался простым пилотом.

— И что, он не обрадовался?

— Наоборот, — Анакин пожал плечами.

— Поняла: ты бы на его месте не обрадовался.

— Не знаю. Ему просто нравится летать. Мне тоже, — к фразе прицепился выразительный хмык.

— Только иначе.

— Да.

— Что тебе еще нравится?

— В каком смысле?

— В прямом. Ты сказал, что любишь летать. А еще?

— Не знаю.

— Раньше тебе нравилась техника.

— И сейчас нравится. Только вполне хватает приборных панелей на мостике.

— Я имела в виду до войны, — уточнила Падме.

— До войны? — Анакин покачал головой. — Я почти не помню, что было до войны.

Он не соврал. Смотрел на те времена словно сквозь пелену. Только пелена была разноцветной. Синяя — цвета кадетской формы, грязно-зеленая — цвета службы во внешних регионах, белая — цвета колонн Храма. А была еще желтая пелена, эдакое толстое покрывало, которое ни в коем случае нельзя было приподнимать, потому что за ним пряталось слишком много всего — лавка старьевщика, и коробки с металлоломом для сортировки, и другие коробки с совсем безнадежным хламом, и склад двигателей, а еще ворованные детали и разбитый на гонках кар, и…

… он всегда знал, когда мама вернется домой…

… ряд глиняных жилищ, туповатый дроид, и кантина в Мос-Эспа, контрабандисты, джавы, Киттстер, вкус воды на высохших губах, два солнца над головой и мелкое раскаленное крошево под босыми ногами…

… голос, знакомый голос, мама зовет ужинать…

… маленькая почти взрослая девочка, и маленький совсем уже взрослый мальчик, неуклюжее ушастое существо и рядом с ним — странный длинноволосый незнакомец, а потом первые и последние выигранные гонки, победа и…

… ни о чем не жалей!

… тревожная ночная пустыня и череда скал, синее пламя в руке и куски тел под ногами…

… и погребальный костер.

Каплей крови под слоем песка.

— Я так и думала, — сказала маленькому совсем уже взрослому мальчику маленькая почти взрослая девочка.

Ресницы сомкнулись и разомкнулись — щелк! — и все вернулось в настоящее.

Только пауза еще висела в воздухе. Долгая и неловкая, без боя сдавшаяся перед натиском трещавшего в углу кантины холовизора.

Друг напротив друга сидели два очень разных человека. Они оба хотели забыть о том, чего у них никогда не было: детства.

— Этот парень, бывший штрафник… Он тоже будет на Вероа?

— Будет, — Скайуокер кивнул.

Теперь он опять не слышал шума кантины.

— А джедай? Кеноби вернется на «Викторию»?

— Понятия не имею.

— Если у Ордена будут подозрения…

— На этот раз нас ничто не остановит.

— Какой пафос! «Нас» — это вас с Палпатином?

— «Нас» — это флот Республики.

Это прозвучало резко. Даже чересчур резко, подумал он. Увидел лицо сидящей перед ним женщины — солнечную, искреннюю, гордую улыбку — и понял, что именно это она и хотела услышать.

Улыбка стала лукавой.

— И ты у нас теперь решаешь за весь флот?

— Ну, кто-то же должен решать, — уголок губ скривился.

— Кого ты посвятишь в этот план?

— Свой экипаж.

— Как это?

— Вернее, все экипажи моего соединения. Я расскажу команде о том, что мы должны ликвидировать эту базу. Любой ценой.

Она с минуту не отвечала. Допила кофе.

— Даже если… И что будет дальше?

— Война.

— А после войны?

— Мир. И новая война.

— Зачем?

— Потому что так было всегда.

— И в этом есть смысл?

— Больше, чем кажется на первый взгляд.

— Ты мне не все рассказал.

— Не все, — согласился Скайуокер. — Принести тебе что-нибудь?

— Это ты так вежливо решил сменить тему?

— Нет. Я просто хочу выпить. Тебя чем-нибудь угостить?

— Ну, можно вина. Только сладкого.

— Сейчас.

Анакин поднялся и направился к пустой стойке.

— Хозяин, — позвал Скайуокер.

Гибрид с нарочитым интересом уткнулся в орущий холовизор и делал вид, что ничего не слышит и не замечает.

— Хозяин, — громче сказал Анакин. — А ты мне скидку для постоянных клиентов дашь? Или я сам возьму? Считаю до трех, на счет три…

— Ну, чего тебе?

— Мне виски, девушке вина. Только сладкого.

Пока гибрид возился со стаканами, Скайуокер повернул голову в сторону. Падме так и сидела за столом, подперев голову руками, маленькая и хрупкая. Показалось, что она легко улыбнулась.

В этот момент рядом звякнуло стекло.

— Так, это что у тебя за дрянь?

— Хорошее вино, — уверил гибрид.

— Хорошее? — Анакин ловко выхватил у него открытую бутылку и понюхал. — А почему кислятиной пахнет?

— Слушай, ты чего нарываешься?

— Кто нарывается? Это ты сам нарываешься. Я же сказал, сладкого!

Содержимое следующей бутылки Скайуокер попробовал на вкус.

— Пойдет, — сказал он, расплатился и вернулся за столик.

Падме снова улыбнулась.

Не потому, что так принято, не потому, что разговор споткнулся, и у нее больше не было готовых фраз, а просто так.

— За что будем пить? — спросил Анакин.

— А надо за что-то пить?

— Желательно. Давай за самую любопытную женщину на свете.

— И кто это такая? — она фыркнула, нарочно сделав удивленное лицо.

— Угадай. Она еще и очень красивая.

— Мон Мотма?

— Не знаком.

— Кстати, ее ты точно видел.

— В самом деле? Где?

— На приеме три месяца назад. Такая рыженькая, ростом с меня.

— Не помню. Но я там встретил другую женщину.

— Твилечку или тогруту? — язвительно спросила Падме.

— Про твилечек и тогрут я тебе расскажу в другой раз, — на этих словах он чокнулся с ней. — За тебя!

Она сделала глоток и спросила:

— Так что там про твилечек и тогрут?

— Это не для светского общества.

— А мы в светском обществе? — Падме многозначительно окинула взглядом темноватый зал кантины. — Притом, как самая любопытная женщина, я просто обязана это узнать.

— Ладно. Короче, есть у меня приятель такой из десанта, Финкс. О, кстати, он тоже три месяца назад был на приеме.

— И вы с ним вместе искали каких-нибудь…

— Нет, немного не так. Так вот, если его спрашивают, какие женщины ему нравятся, Финкс всегда отвечает: никакие. Вообще не нравятся. А потом говорит…

— … что предпочитает твилечек.

— Точно.

Падме рассмеялась.

— А за что пьют во флоте?

— За корабли. За удачу. За то, чтобы гипердрайв не искрил. Много за что…

— Тогда за твой дредноут.

Теперь она сама звякнула бокалом о его стакан.

— За «Викторию», — сказал Скайуокер. Ему очень понравился этот тост.

Падме допила вино, вытерла губы салфеткой и откинулась на спинку стула.

— Еще?

— Нет, не стоит. А что такое «фронтовое братство» — это тоже какая-то традиция?

— «Боевое братство», — поправил Анакин, — и за это тоже пьют. Только спирт, а не вино. Во флоте это почему-то не так распространено, а вот в десанте…

— И вы с Гранци и Финксом…

— Еще три года назад. А недавно, — он замялся. И обнаружил, что история в госпитале его больше не раздражает. Смешной — до абсурда — эпизод, и не более того.

— И что недавно? — уцепилась Падме.

— Мне пришлось выпить…, - начал Скайуокер.

— Уже смешно, — рассмеялась она. — Ты бы еще сказал, что тебя заставили.

— Вот именно так все и было.

Он нарочно произнес эту фразу жалобным тоном, что Падме теперь смеялась не переставая, и с трудом проговаривала слова сквозь смех.

— И тост был за это самое боевое братство?

— Ну, в нормальной ситуации такого просто не могло случиться. В общем, собрались мы в палате Берильона, чтобы отметить…

— В палате? Так это случилось на Трииб?

— Да.

— Тогда я все понимаю, — воскликнула она. — Там был Кеноби. Я угадала?

— Увы.

— Вот почему у тебя был такой вид!

— Какой такой вид?

— Мрачный.

— Разве?

— Да. А сейчас ты другой, — почти серьезно сказала Падме. — И я вообще не знаю, какой ты на самом деле.

— А лучше не знать.

Она снова расхохоталась.

— Слушай, а что вообще Кеноби делал у тебя на корабле?

Скайуокер нарочно нахмурил брови для придания себе серьезного вида и объяснил:

— Развивал сотрудничество Ордена и флота.

— И как?

— Понимаешь, кто-то очень умный в Храме решил, что за мной надо понаблюдать.

— Это я поняла.

— Ну, вот и прислали рыцаря.

— И вы с ним что, делали вид, что вообще не знаете друг друга?

— Нет, только на публике.

— А так?

— А так…

Скайуокер замялся, пытаясь найти подходящие слова. По необъяснимой причине ему не хотелось много иронизировать по поводу джедая. Отправить к нему Кеноби и надеяться на провокацию — нелепо и тупо. Но в конце концов, не сам рыцарь это придумал.

— Он изменился?

— Он повзрослел.

Ни тени насмешки на лице. Она просто все поняла, подумал Анакин.

— У тебя все-таки фантастические суждения о людях.

— У них обо мне тоже.

Падме снова фыркнула.

— Но ты с ним разговаривал?

— Я с ним даже фехтовал.

— Да ты что.

— Заметь, никто не пострадал.

— Ты имеешь в виду, что никто никого не убил?

— Тренировочной саблей — есть у нас такие штуки в спортзалах — вообще убить трудно, — он пожал плечами. — Но зато потом я свинтил себе сабер, и…

— У тебя есть сабер! Покажи!

— Я его в каюте оставил.

— Жаль.

— Жаль? Кстати, — взгляд упал на дно пустого стакана, — может, взять еще что-нибудь? Кофе или…

Скайуокер вдруг кожей почувствовал, что в кантине что-то изменилось.

Продолжая улыбаться, осторожно поглядел в сторону. Кроме них, в кантине сидела еще одна компания из четырех гуманоидов. Два родианца, твилекк и икточи.

Гибрид за стойкой молча кивнул. Кому — непонятно. Просто так взял и кивнул.

Скайуокеру это не понравилось.

— Встаем, — коротко сказал он Падме.

Она послушно поднялась, не совсем понимая, о чем речь. Один из родианцев тоже встал из-за стола. Компания зашевелилась.

— Теперь быстро… нагнись!

— Что?

Ответа бывшая королева Набу так и не получила. В следующую секунду ее спутник пригнул ее к полу, затолкнул под столик и одним движением придвинул к столику кресло.

Потом он с молниеносной скоростью распрямился и едва успел увернуться от удара виброножом. Родианец промахнулся, и нож просвистел на расстоянии ладони от бока Анакина. Скайуокер перехватил родианца за верхнюю конечность и сломал в локте. Расшиб лицо ударом кулака и со всей силы швырнул покалеченное тело под ноги подоспевшего твилекка — тот споткнулся и растянулся на полу.

Анакин скользнул взглядом по кантине: сволочной гибрид уже смылся, а икточи еще оставался за столом.

В походке второго родианца чувствовался неплохой боец. С двумя виброножами он был почти неуязвим — и, видимо, именно поэтому пренебрег возможностью получить по голове табуреткой. Табуретка сломалась. Голова, судя по характерному хрусту, тоже. Остававшаяся в руке Скайуокера ножка от табуретки очень удобно воткнулась в глаз налетевшего сбоку твилекка.

Именно в этот момент сидящий за столом икточи вскинул бластер.

Уворачиваясь от лучей, Анакин отскочил в сторону. Сконцентрировал Силу на оружии.

Икточи успел что-то выкрикнуть — вероятно, хотел поинтересоваться, каким образом его только что застрелили из собственного бластера.

Скайуокер обернулся на скрип отодвигаемого кресла.

— Сиди где сидела, — зашипел он.

— Почему?

— В коридоре кто-то засел.

— Пойдем вместе. Только дай мне бластер.

— Чтобы ты нечаянно вышибла мне мозги?

— Я отлично стреляю! Да я десять лет назад была лучшей…

— Десять лет назад? — выразительно спросил Скайуокер.

Он быстро выглянул в коридор, одновременно открывая огонь из бластера.

Все, что он услышал — торопливые и удаляющиеся шаги двух существ.

— Не успел, — с сожалением сказал Анакин. — Ушли ж таки, гады.

— Благоразумное решение, — Падме кивнула на то, что теперь валялось на полу кантины. — Пошли отсюда, ладно? А то кто-нибудь еще позовет на помощь.

— Да, я только камеру поищу.

— Какую камеру?

— Слежения, — объяснил Скайуокер, осматривая помещение. — В любой кантине есть. Или нам нужно кино про то, как человек в форме офицера флота Республики немного подсократил мирное население мегаполиса?

— Нет, не нужно. Хотя мне кино понравилось.

Анакин понял, что на этот раз остроумие ему изменило, и продолжил поиск камер. Два миниатюрных прибора он быстро обнаружил на стене. Разбил. Прятавшийся под стойкой холоприемник сжег бластером. Потом они быстро прошли через коридор к стоянке.

Садясь в спидер, Падме вздохнула:

— Жаль. Я могла выбрать место и потише.

— Да ладно, — Скайуокер завел двигатель. — Для этого уровня — все нормально.

— Четыре трупа.

— Три с половиной, — поправил он. — Обычный рабочий день этой кантины, так что не переживай. Кстати, мы можем продолжить в другом месте.

— Продолжить что? — она рассмеялась. — А, так вот зачем ты взял бластер!

— Нет, это мой трофей.

— Подари мне!

Она попыталась снять бластер с коленей Скайуокера, но он успел перехватить ствол правой рукой. Пальцы скользнули по пальцам, и Анакин заметил, что ее ладони, обычно холодные — словно ей всегда зябко, сейчас почти что горели.

— Зачем он тебе?

— А тебе зачем? Между прочим, почему ты без оружия?

— Потому что я в отпуске и носить табельное оружие мне запрещено уставом.

— Тогда и бластер тебе нельзя. Отдай мне его!

— Не капризничай. И вообще, твое оружие — это твоя красота, твой ум, твоя интуиция и подкованность в политике. Бластер тебе не нужен. Ты справишься без него.

Скайуокер чуть повернул голову — заметить, как заблестели ее глаза.

Падме вдруг посерьезнела.

— А просто на память?

— Ладно, — сдался Анакин. — Если только на память. Держи.

— Спасибо. Да, и давай лучше домой, ладно?

— Ну как хочешь.

— Ты обещал мне еще что-то рассказать.

— А, да.

— Не «а, да», а обещал.

— Кстати, я вообще ничего не обещал. Я согласился.

— Это я… согласилась, — сказала Падме.

Наконец, спидер затормозил на посадочной площадке.

Оставалось подняться пешком на три этажа вверх, прошмыгнуть по коридору вправо.

Падме не стала включать свет, и Скайуокер ступил за ней в темноту квартиры. Она легко обогнула диван, подошла к окну и отдернула гардину. В комнату проник отраженный свет одного из прожекторов.

Хрупкий женский силуэт на светлом пятне, растворившем в себе весь остальной мир.

Скайуокер пересек комнату. Встал точно за ней и развернул ее к себе.

— Будем опять говорить о политике?

— Завтра утром.

The End.