Эпизод 2. Антиканон

Глава 9. Испытания

В рубке появился Джиллард.

— Что по спецификационным характеристикам? — спросил Скайуокер.

— Вот как раз последние результаты. До сих пор все подтверждается.

— Дайте распечатки.

— Прошу.

Артиллерийские стрельбы — рутина…

… рутина, которую ждали больше месяца, пока на корабле проверяли все гайки и заклепки, потом дредноут гоняли по орбите и вот, наконец, отвели подальше от эскадры. Турболазеры старательно и безуспешно пытались разогнать черноту космоса. Наводили орудия, пристреливались и выпускали залпы по несуществующим мишеням.

Сегодня дредноут вошел в атмосферу. Пронзил ночное небо искусственными молниями.

И в результате — набор цифирек, невыразительных и скупых, каждая из которых сопротивляется беглому просмотру. Приходится всматриваться и сравнивать с другими столь же невыразительными. Но за этой скукой — точность прицелов, дальность поражения, мощность выплевываемых в космос лучей.

Надежда выжить — за щитом из цифр.

— Что сегодня была за заминка на носовых батареях?

— Как раз в этот момент там вылезли наши собственные транспорты. На второй батарее решили навести прицел прямо под брюхо и…

— Шугануть идиотов.

— Командир носового артиллерийского отсека запретил.

— А зря. О стрельбах было объявлено по всей эскадре, и все равно кого-то угораздило выпендриться и выползти перед самым носом… Так, а второй раз что случилось? Тоже в носовом отсеке?

— На четвертом номере сгорел один из блоков питания.

— Почему не включился запасной?

— Для испытаний мы вырубили автоматику, и блок пришлось подключать вручную. Сейчас его уже заменили.

— Ясно… ну что ж, хорошо, что это случилось сейчас, а не потом.

Уже второй загнувшийся на ходовых испытаниях блок. Первый — это оказался электронный блок правого дефлекторного генератора — закоротило четыре дня назад, когда «Викторию» гоняли в экстремальном режиме. И, наверно, не последний.

Много это или мало? Нормально.

Могло это выясниться на верфях? Могло. Но если бы все выяснялось на верфях, ходовые испытания никто бы не проводил. Корабль сразу бы врубал сто процентов реакторной мощности, прыгал в гиперпространство и только его и видели…

— Стоукинс, вы просмотрели отчет по стрельбам?

— Я не видел последних данных, — отозвался инженер. — За эти полчаса.

— Тогда займитесь этим сейчас. Джиллард, передайте ему распечатки. Теперь вернемся к испытаниям в атмосфере, — продолжил Скайуокер. — Я планирую сократить этот этап ровно на двое стандартных суток.

Он оглядел присутствующих, пытаясь прочитать какую-нибудь реакцию на лицах.

Ее не последовало. Офицеры и инженеры с верфей — Рутьес и Стоукинс — уже разучились удивляться.

«Виктория» строилась не для круизов вокруг симпатичных планет. Эта машина умела сжигать леса и испарять озера. Превращать горный массив в груду раскаленных камней.

Они попробовали вчера — раскрошили скалу — и видели результат.

Вначале он вычел из графика испытаний три дня орбитальных прогонов в обычном режиме. Тогда все согласовывалось с Цандерсом. Потом адмирал повел две эскадры на передислокацию, и Скайуокер стал принимать решения сам, ни на кого не оглядываясь. Он полуубедил-полуприказал Карпино составить новый план отладки навигационных систем и артиллерийских стрельб, сократив общую длительность испытаний на два дня.

Война не оставляла другого выбора. С ней приходилось играть в эту игру вычитаний и комбинаций, рискуя людьми и кораблем. За время, прошедшее после старта со спутника Локримии, Скайуокер выиграл у войны уже семь дней.

Он все же решил объясниться.

— В экстремальном режиме все прошло гладко. Так что теперь можно немного увеличить темп. Честно говоря, я не вижу большого философского смысла в новом двухдневном прогоне по орбите. Как вы на это смотрите, господин Рутьес?

— Хм, — инженер прочистил горло. — В принципе, не вижу проблем.

— Отлично. Шликсен, есть у вас что-нибудь новое по истребителям?

— Нет, сэр, — ответил комэск. — Кроме того, что не хватает одного человека для эскадрильи.

— Да, я помню. Вы уже говорили. Это вам сильно мешает?

— Сэр, двенадцать истребителей в эскадрилье — это не просто красивое число. Есть определенные тактики, применяемые в атаке…

— Я знаю, — оборвал его Скайуокер. — Но мне неоткуда взять вам двенадцатого пилота. Придется подождать до Кариды.

Скайуокер закрыл за собой дверь каюты. Вахта закончилась. Можно было отдохнуть. Прямо сейчас растянуться на кровати и уснуть.

Забыть два часа непрерывной и крайне необходимой болтовни.

Странно, до совещания мне совсем не хотелось спать. Джиллард сегодня все время зевал, подумал Анакин, и теперь я тоже заразился этой сонливостью. А Шликсен, видно, считает своей обязанностью по десять раз жаловаться мне на то, что в эскадрилье не двенадцать человек, а одиннадцать…

Я-то здесь причем? Хотя…

Хотя у нас есть еще один пилот. Алб Берильон, рядовой штрафной роты. Пять наград за боевые заслуги — Шликсену было бы чему позавидовать. Если он на какой-нибудь вылазке отличится, и его досрочно освободят, то есть вернут прежнее звание, надо будет постараться, чтобы штаб не перевел его, а оставил у нас… С другой стороны, я ничего о нем не знаю, и я не могу повлиять…

… не могу! У меня другие дела и обязанности.

Ладно, я подумаю об этом потом. А сегодня…

С минуту Скайуокер разглядывал хронометр. Шесть часов вечера по корабельному распорядку.

Что такое должно было случиться сегодня в шесть часов вечера?

Вспомнил. Он же обещал придти. Да, они договорились.

Попрыгать, поскакать по залу, а между финтами и блоками задалбывать друг друга заумными философскими беседами. Самое время.

Я посижу здесь пять минут, и пойду, решил Скайуокер.

Как только он сел, снял фуражку и прижался затылком к дюрасталевой стене, усталость охватила его еще сильнее. Он поддался ей и, не раздеваясь, растянулся на кровати.

Всякий раз, когда надо было вставать и с трудом продирать глаза, он давал себе обещание выспаться. Никакая Сила уже не помогала — хронический недосып брал свое.

А зевать на мостике капитан не имеет права.

Надо брать пример со Штрима, подумал Анакин. Вот уж кто никогда не зевал, и всегда был свежим и выспавшимся. Разве он когда-нибудь лазил по реакторному отсеку? Осматривал самолично маршевые двигатели и гипердрайв? Нет, потому что вахту в отсеках несут специалисты и техники. Для того, чтобы потребовать отчет существует внутрикорабельная связь. Наконец, есть старший помощник, которого всегда можно послать по разнообразным адресам. А главная забота капитана — украшать мостик своим важным естеством.

Шесть часов вечера и пять минут.

Какая разница. Я и так уже опоздал. Я посплю полчаса, и потом пойду в спортзал. А Кеноби все равно нечего делать — пусть подождет, пусть сам позанимается, наконец…

Да, я посплю полчаса, мне хватит.

Скайуокер привычным движением набрал на хронометре время: шесть часов тридцать пять минут. И, отвернувшись к стене, мгновенно выпал в другую реальность. Чтобы через тридцать минут зуммер возвратил его обратно.

Короткий отдых только раздразнил сонливость.

Анакин заставил себя вскочить с кровати. Одернул чуть помятый мундир. Лучше всего было бы сейчас выпить кофе. Вызвать, что ли, дроида? Ладно, обойдемся.

Скайуокер налил воды из графина. Подержал во рту, облизал губы. Подошел к умывальнику.

На мгновение лицо оживила иллюзия свежести и бодрости, которая сразу же испарилась вместе с капельками воды. Теперь ладони покалывала щетина. Надо побриться — капитан не имеет права не только зевать, но и разгуливать по кораблю со щетиной на щеках.

И напоследок — перед тем, как запереть каюту — успеть положить в рот кусочек шоколада.

Он прошел палубы быстрым шагом, стараясь не срываться на бег. И краем глаза — в боковом коридоре — увидел вахтенного техника с декой. Остановился.

— Потрудитесь объяснить, — в голосе звенел металл, холодный и острый, — чем вы сейчас занимались, стоя на вахте у отсека системы жизнеобеспечения дредноута?

Да за такое по шее дать надо!

— Виноват, сэр. Я, я…

Парень замялся, увязнув в попытке правдоподобно соврать.

Взгляд Скайуокера скользнул вниз и примерз к экрану деки, вырванной из рук техника.

«Мама!

Как ты себя чувствуешь? Я рад, что операция прошла удачно, и что тебя уже выписали из больницы! Хорошо, что Нэя согласилась пожить с тобой зимой. Скажи ей, что я ее очень люблю и жду отпуска. Я служу на лучшем корабле флота и у меня все отлично…»

Дека в спазматически сжавшихся пальцах жалобно пискнула.

Какие обыкновенные, неинтересные слова, подумал Анакин. И принялся объяснять самому себе: конечно, администраторы корабельной холосети тщательно контролируют все отсылаемые письма на тему стратегической информации. Поэтому и приходится писать так, невыразительно и скупо, вот разве что похвастаться кораблем. Все военные пишут близким такие одинаковые письма. О погоде в Галактике, как они сами любят шутить…

Он повторял это про себя, стараясь глядеть на ситуацию аналитически и отстраненно.

… Я служу на лучшем корабле флота и у меня все отлично…

Надо вернуть деку технику, вот что надо сделать.

— Чтоб такого больше не было, — сказал Скайуокер. Металл в голосе сорвался в хрип.

— Так точно, сэр!

Повернуться. Выйти из бокового коридора. Сколько осталось до спортзала? Метров двести.

И — не думать…

… О том, что на Татуине холосеть есть только в Мос-Айсли…

Мама почти не бывает в Мос-Айсли.

… Я служу на лучшем корабле флота и у меня все отлично…

Почему у меня не все отлично?

— Извини, — сказал он Кеноби, входя в спортзал. — Я немного опоздал.

Было шесть часов пятьдесят одна минута.

— Я понимаю, — вежливо ответил рыцарь.

— Сейчас. Я только переоденусь.

Скакать по залу в форме было все-таки неудобно, это Скайуокер уяснил еще на прошлой неделе. В небольшой комнатке рядом он быстро сменил одежду и отдал мундир с брюками дроиду — погладить и привести в порядок. Да, негоже валиться спать в мундире…

— Добрый вечер.

В комнатку заглянул обслуживающий спортзалы техник. Скайуокер повернулся.

— Прошу простить, сэр, — техник отдал честь. — Разрешите войти?

— Входите, — механически ответил Анакин. Внутри паром зашипело раздражение: теперь этот любопытный придурок разнесет сплетни по всему кораблю!

Он вернулся в зал. Шесть часов пятьдесят пять минут на хронометре.

— У тебя много работы, да?

Эта участливость и мягкость покоробили Скайуокера. Тем более слышать такое от человека, который целыми днями просиживал в каюте. Медитировал. В лучшем случае что-нибудь читал. Он вообще представляет, что такое «много работы»? Что он сам умеет, кроме махания сейбером?

— Много, — ответил Анакин, разминая кисти рук.

Он не раз спрашивал себя, чем занять на военном корабле человека, не имеющего ни звания, ни какого либо отношения к армии вообще? Инженеры с верфей — типичные штатские, подумал Скайуокер. Но я что-то не помню, чтобы Рутьес много отдыхал, и, потом, он всегда знает, что ему следует делать и когда…

— Не возражаешь против двуручной техники?

Анакин оглядел свой клинок. Не совсем удобно, и не совсем тот баланс…

— Нет.

— Тогда продолжим, — джедай принял стойку.

— Продолжим.

Злость на слова рыцаря выплеснулась с первым же выпадом.

За последнее время приходить в этот зал стало привычкой. Исключение он сделал только один раз — на тот день пришелся пик испытаний в экстремальном режиме. Тогда он не спал больше двух суток — не было времени. И не он один — Карпино тоже бодрствовал, Рутьес, и еще несколько человек.

Обмениваться ничего не значащими репликами во время поединков тоже вошло в привычку. Время от времени эти реплики слеплялись в ком глубокомысленных философских сентенций и циничных каламбуров, и ком этот катился, обрастал новыми колкостями и обрушивался на партнеров по спаррингу.

Дискуссий на тему миссии форсьюзера в Галактике больше не велось. И, говоря по правде, ничего серьезного сам он от Кеноби так пока и не узнал. Временами Скайуокера даже посещала назойливая мысль: а какого гребаного ситха я тут делаю?

Фехтованием на клинках, имитирующих колюще-режущее оружие, он занимался несколько лет во время учебы в высшем военном училище. Занимался неплохо, с упорством, и вообще привык слышать только хорошие слова от тренера. В чем-то помогали начальные навыки, вбитые на храмовых тренировках. Однако рыцарь-джедай не шел ни в какое сравнение с тренером, а проигрывать Скайуокер не любил, и теперь оставалось только честно расписаться в собственной зависти.

— Давно хотел спросить, как идут дела в Храме? — вежливо поинтересовался Анакин во время очередной минутной передышки.

— Храм стоит где стоял.

— Я заметил. Когда был на Корусканте.

— Ты недавно был в столице?

— На приеме у Канцлера.

— Я что-то слышал об этом.

— Прекрасный город. Мне всегда нравились мегаполисы, — отстраненно заметил Скайуокер. Помедлил и добавил. — В Храм я тоже заглянул.

Кеноби оживился.

— Да? Каким образом?

— Сходил на экскурсию, — объяснил Анакин.

— Ах, да, — джедай кивнул. — Понятно.

Рыцарь успокоился и теперь ожидал самого обыкновенного выпада.

— Полагаю, — вертикальный удар прошил воздух, — Дарта Сидиуса уже нашли?

Джедай с трудом удержал клинок в дрогнувших руках.

Анакин с таким же трудом спрятал улыбку.

— Или нет?

— Откуда ты… Откуда ты можешь об этом знать?

Скайуокер пожал плечами и ответил ровным, почти ленивым взмахом клинка.

— Угадай.

— Это не смешно.

— Действительно.

Кеноби ждал ответа, сжимая рукоять так, что костяшки пальцев побелели.

— Подумать только, — Скайуокер отвернулся, как будто поединок надоел ему. Затем нанес сильный и резкий удар с разворота, — как плохо в Храме берегут стратегически важную информацию.

— Анакин!

Почти криком. Выдирая себя из прострации. Отвечая на каждый удар ударом более сильным. Серией. Контратакой. Ровной, стремительной и яростной. Вкладывая не Силу — всего себя.

Как если бы поединок шел взаправду.

Сталь лязгнула по полу — Скайуокер остался безоружным. В следующую секунду он получил удар по ногам и, потеряв равновесие, упал на пол.

— Я не люблю играть в загадки, — сказал джедай.

— Как жаль.

Анакин сел, подтянув колени к груди. Словно и не собирался вставать.

— И я не люблю провокации, — Кеноби занес клинок для удара.

Скайуокер быстро перевернулся, подхватил оружие и вскочил на ноги.

— Я тоже не люблю провокации, — без малейшего сарказма сказал он. — Особенно когда их устраивает Храм. И мне нечем на это ответить.

— Что ты имеешь в виду?

— Так. Мелочи жизни. А в Храме действительно на редкость много болтовни.

— К кому именно относится это обвинение?

— Разве я сказал, что вообще кого-то обвиняю?

— Опять шарада!

— Не шарада, — Скайуокер почувствовал, что начинает уставать. И что фехтовать одновременно клинком и языком становится все трудней. — И даже не ребус.

Кеноби неожиданно сменил тактику. Закрыться от колющего удара в грудную клетку Анакин не успел — пришлось резко податься назад, со всей силы налетая затылком и спиной на стену.

В голове взорвались тысячи комочков боли. Потемнело-выключилось-включилось.

Рыцарь оставался на прежней позиции. Не нападал, но держал клинок наготове.

— Пожалуйста, продолжай, — сказал он.

— Вот представь. Храм. Идут два уважаемых рыцаря по галерее, треплются почем зря… И тут один другому говорит… Звучит, как начало анекдота, правда?

— Что это были за рыцари?

— Первый — наш любимый магистр всея Ордена Мэйс Винду. Ему, конечно, все уступают дорогу, падаваны воспитанно шарахаются в сторону… загляденье просто. Вокруг все тихо, ни души. По крайней мере, Винду в этом свято уверен. Угадай, кто был второй рыцарь.

— Ты подслушивал?

— Разумеется.

— Зачем?

— Мне было нечего делать, — Скайуокер демонстративно закатил глаза.

— Почему я не удивляюсь… Что ты еще успел узнать?

— Относительно немного. Уважаемые рыцари очень быстро удалились в башню. Мне туда проникнуть не удалось. А жаль…

— Вот уж действительно: разведка не дремлет, — Кеноби решился на грустный юморок. — Я надеюсь, ты никому об этом не рассказывал?

Анакин одарил его внимательным пристальным взглядом.

— Из твоего вопроса я делаю один интересный вывод. Вы так и не нашли этого Сидиуса.

— Я этого не говорил, — ответил Кеноби.

Его резкий выпад вспыхнул серией ударов. Диагональный, блок, боковой, блок, опять диагональный… Клинки застыли крестом.

— Все равно. Этого не говорили в новостях. — Скайуокер напрягся и оттолкнул рыцаря. — И сколько рыцарей было в этом занято?

— Столько, — Кеноби сумел не потерять равновесия и ударил с разворота, — сколько нужно!

— Значит, пол-Ордена? Фундаментальная научная работа — поиски персонажа из сказок. Одним словом, пока вы страдали какой-то фигней, причем бессмысленной…

— То, что произошло на Набу, по-твоему, бессмысленно? Моего учителя убил ситх. Самый настоящий. Из плоти и крови. И это ты называешь…

Скайуокер посерьезнел. Опустил клинок.

— Нет. Но понимаешь, его смерть ничего не изменила в Храме.

— Его смерть изменила мою жизнь.

— И мою тоже, — напомнил Анакин. — А для всего Ордена? Не те масштабы.

От рассудительных слов на губах остался горький привкус.

И эта самая горечь — на мгновение — во взгляде человека напротив. Не по кодексу. Не по статусу. Обыкновенная человеческая скорбь.

— Ты не думаешь, что когда-нибудь тоже самое скажут и о тебе?

— После смерти? Значит, надо постараться, чтобы меня еще долго помнили.

— Долго помнят только святых или чудовищ, убитых святыми.

— Согласен. Наверно, мне будет трудновато пробиться в святые, — Анакин улыбнулся. — А вот ты можешь попробовать.

— Не смешно.

Скайуокер положил клинок на столик. Вытер лицо полотенцем и только тогда повернулся к рыцарю.

— Я слышу это второй раз за вечер. И, знаешь, мне тоже совсем не смешно. Вы — лучшие дипломаты Республики. Вы — лучшие оперативники. И вы пропустили начало гражданской войны. Почему? Потому что все искали какого-то ситха?

— Ты не понимаешь. Этот ситх вполне мог подначивать сепаратистов начать войну.

— Сразу всех? Вы до сих пор верите в легенду о Вселенском Зле. Удобно. Для бездельников. Потому что всегда есть на кого свалить собственные провалы. Мы ни в чем не виноваты — это страшный злобный ситх пришел и все испортил.

— Анакин, и кто из нас теперь читает мораль?

— Я. Для разнообразия.

— Иногда я перестаю понимать, когда ты иронизируешь, а когда говоришь серьезно. И объясни мне, почему во всем виноват один Орден? Нас только десять тысяч на всю Галактику. Вместе с падаванами. Мы не можем уследить за всем.

— Защитники справедливости научились оправдываться?

— Нет. По-твоему, мы пропустили начало войны? А Сенат, что, не пропустил? А военные не пропустили начало войны? Где ты был сам, когда война началась?

— Я тогда еще не родился. Война началась тысячу лет назад. Вместе с подписанным миром и образованием Республики. Республику создали — при участии Ордена — и она начала разваливаться.

Кеноби кивнул.

— Напоминает циничное брюзжание вроде «человек стареет, начиная с рождения».

— Не совсем. Но по-моему, все причины того, что сейчас происходит с Республикой — они как раз в том прошлом. Люди не живут вечно. Государства тоже.

Рыцарь шагнул к автомату с напитками. Выдернул пластиковый стаканчик. Внимательно рассмотрел ассортимент — от фруктовых соков до специальных спортивных тонизирующих напитков.

Он налил себе обычной воды. Половину выпил одним глотком.

— Ты был рад началу войны? — спросил Кеноби. — Я имею в виду все-таки не тысячу лет назад, а…

— Нет, не был. Вернее, и был тоже.

— Одновременно?

— Да. Именно так. Тебе этого… не понять.

— Ты даже не пробовал объяснить.

— Любые слова будут банальны.

— Если это опять будут слова о блестящей карьере и званиях — возможно.

— Напротив. Слова о том, что жизнь — это вечный бой, тем более банальны. Потому что если ты не почувствовал этого еще в детстве, пытаться понять потом бессмысленно. Слова о долге перед Республикой — верх банальности. Потому что они давно обесценились. А воинская слава всегда была заманчивой вещью. Так что это, по крайней мере, честно.

— А присяга? Тоже обесценилась?

— В Республике еще остались люди, которых можно уважать. Вот им я и присягал.

— Софистика, Анакин, — Кеноби допил оставшуюся воду. Потом прицелился и метко бросил пустой стаканчик в пасть утилизатору. — Разве среди сепаратистов нет таких людей?

— Есть. Но республиканцы не держат меня на прицеле.

— Еще недавно сепаратисты были на нашей стороне. Война делает человека жестоким не потому, что нам приходится делить мир на врагов и союзников. А потому, что мы не успеваем посмотреть в лицо противнику. Часто мы даже не думаем, что у него вообще есть лицо.

— Знаешь, в окопах нет времени заниматься физиогномией.

— Физиогномикой.

— Ну, пусть будет физиогномикой. Выживает тот, кто успеет выстрелить первым.

— И тебе хочется всю жизнь смотреть на людей сквозь прицел? Не приходило в голову, что можно жить иначе?

— Все очень просто: чтобы один мог жить «иначе», кто-то другой должен смотреть на людей сквозь прицел. И я не о предназначении говорю. Мне в Храме вот так, — Анакин провел ладонью поперек горла, — хватило разговоров о предназначении. И, извини, не надо во мне искать остатки джедая. Я им никогда не был.

Кеноби улыбнулся.

— Тебя тоже нетрудно уязвить.

— Это к чему?

— Ко всему. И ко владению клинком тоже. Ты полагаешься только на собственную силу. И не учитываешь ни преимуществ, ни слабостей противника. Хорошо атакуешь и очень плохо защищаешься. Двуручную технику ты вообще забыл. А о существовании колющих ударов даже не подозреваешь.

— Спасибо.

— Не за что. Мне ждать тебя завтра?

Очень хотелось ответить «нет». Потому что… потому что Шликсену нужен двенадцатый пилот в эскадрилью, и как раз завтра можно было бы посмотреть, что за человек этот парень из штрафной роты, бывший пилот…

— В десять вечера по корабельному времени устроит?

— Меня устроит любое время, — Кеноби помедлил. — Ты сильно устаешь.

Скайуокер не ответил.

— Когда начнутся испытания вне этой системы?

— Дней через пять.

— Так быстро?

— Да. Через четыре дня нас посетит адмирал. Цандерс хочет лично посмотреть, что происходит с «Викторией».

— Тебе надо подготовить корабль к приезду твоего начальства.

— К приезду моего командира. Начальство — это твой магистр Мэйс Винду.

— Пусть будет по-твоему, — Кеноби аккуратно водрузил клинок на стойку с оружием. — Благодарю за спарринг. Мне нравится, что ты не бросил этого занятия.

— Мне нравится, когда ты дерешься в полную силу, — ответил Анакин.

Рыцарь с минуту переваривал эти слова. Затем молча кивнул и направился к выходу из зала.

— Желаю хорошо отдохнуть, капитан Скайуокер.

Следующим вечером Скайуокер вошел в отсек, где размещался десантный полк. Остановил первого попавшегося в коридоре человека.

— Сержант! Старшего лейтенанта Гранци ко мне.

Мыслительный процесс в голове сержанта шел поэтапно. С недоверием приглядеться к летной форме и отсутствию погон — одна секунда. Присмотреться к лицу человека-без-погон — еще одна секунда. Узнать в человеке-без-погон командира корабля, в прошлом капитана третьего ранга А. Скайуокера и вскинуть руку, отдавая честь — астрономически малая доля секунды.

— Есть, сэр!

Гранци явился через минуту, на ходу приглаживая встрепанные волосы — в отличие от флотских, десантники на корабле ходили без головных уборов.

— Старший лейтенант Гранци по вашему приказанию прибыл.

— Пошли, поговорить надо, — только и сказал Скайуокер. Как и раньше, давая понять, что уставом можно пренебречь. На некоторое время. — Желательно не в компании всего батальона.

Они вышли в другой коридор.

— Можно вон на тот склад завернуть. Если ты вместе с погонами не забыл допуск первого уровня, — сказал Гранци.

— Не забыл.

Анакин прижал к замку карту допуска.

— Здесь что? Аккумуляторы?

— Да, запасные для бластеров. И куча другой полезной фигни.

— Ага, — Скайуокер с минуту разглядывал помещение. Затем вернулся к старшему лейтенанту. — Ну и как тебе командовать штрафниками?

— Пока никак.

— Почему?

— Я так цацкаться не договаривался: в столовую их водить, смотреть, чтоб никто не задерживался ни на секунду. Я им что, нянька? Шрогль еще сказал, что нашим с ними общаться нельзя. Вредное влияние и все такое. Что за хрень — я их должен вести по коридору, когда там никого нет? А на боевых? А при посадке на баржу? Я тоже буду оглядываться, нет ли кого поблизости?

— Откуда такие распоряжения?

— Приказ Совета Безопасности по штрафным ротам.

— Ты его сам читал? Там точно такое написано?

— Да нет. Шрогль объяснил.

— Это бред.

— Может, и бред.

— Тогда лучше скажи, Алб Берильон в твоем взводе?

— Да.

— Что он из себя представляет?

— Ситх его знает. Он же бывший пилот, да? Нормальный парень, только мрачный очень. Весь в себе. Вот Птойя на неделе как-то потоптался по его карьере и званиям, за что и огреб.

— И где сейчас этот Берильон?

— Там же где и все, в стрелковом зале.

— Ты что, их одних оставил? Вот придет Шрогль или еще кто.

— И я скажу, что меня срочно вызвал командир корабля, — Гранци ухмыльнулся. — Шрогля я здесь, кстати, вообще не видел. Он меня вызвал в штаб один раз, и все. А штрафников я оставил Шусу и…

— Ясно, — прервал его Анакин, незаметно поглядев на часы. — Слушай, вызови мне этого Берильона. Только не надо ему ничего объяснять. Просто приведи его сюда, — Скайуокер направился к выходу со склада.

— Все понял, командир. Уже бегу.

— Рядовой штрафной роты Алб Берильон по вашему приказанию прибыл.

— Вольно.

Стоявший перед Скайуокером человек был его ровесником. Высокий, светловолосый, внешне Берильон напоминал самого Анакина. Если бы не акцент, который заставлял пилота смягчать согласные и выдавал его чандрильское происхождение, их можно было бы принять за братьев.

— У меня к вам пара вопросов, — сказал Скайуокер.

Берильон двинулся вслед за ним. На выходе из расположения полка пилот спросил:

— Прошу извинить, сэр, а куда мы идем?

— В ангар.

— В тот, где посадочные баржи?

— Нет, в ангар номер один. Где истребители.

— Сэр, я вообще-то не имею права…

— Имеете, — Скайуокер крутанул в пальцах карту с допуском. — Сейчас можно без «сэров».

— Но вы комэск?

— На данный момент я пилот. И мне нужна ваша консультация.

Минут десять они шли молча. Скайуокер специально выбирал коридоры, где было поменьше народу. В ангаре Анакин коротко кивнул вахтенному — которому заранее отдал все необходимые распоряжения. А после указал Берильону на ряд новеньких машин.

— Вам не приходилось летать на таких?

— «Ксеноны»?

— Они самые. Только у нас они называются AW-170.

— Мне приходилось их сбивать, — Берильон усмехнулся. Он почти вплотную подошел к крайнему истребителю. С минуту рассматривал конструкцию. — Штуки две.

— Их так легко подбить?

— Подбить можно любую машину.

— Когда это случилось?

— Месяц назад.

— Тогда вы еще не были…

— … в штрафной роте, — Берильон снова усмехнулся, и от этой усмешки по его лицу поползла мрачнейшая тень. — Это был мой последний полет в составе эскадрильи.

— Бой был в космосе или в атмосфере?

— В атмосфере. Сепаратисты нанесли нам на базу визит. Ночью. Нас подняли по тревоге.

— Вы отбили атаку?

— Почти, — хмуро сказал Берильон. — Ангар и склад сгорели, двух наших сбили.

— Значит, машины неплохие?

— Я видел, что они умеют делать. А за штурвалом я не был.

— Тогда прошу, — Скайуокер кивком указал на стоящий рядом истребитель.

— Вы что, серьезно?

В тоне Берильона впервые проявилась какая-то теплота.

— Берите эту машину. Я возьму вторую. Время испытаний — час. Тридцать минут на орбите и тридцать минут в атмосфере.

— Вас понял.

Не говоря более ни слова, Скайуокер шагнул к своей машине.

Первые пять минут полета в голове крутилась навязчивая мысль: а что, если я ошибся? И этот Берильон сейчас — вот буквально сразу после этого виража — попытается сбежать? На «ксенонах» нет гипердрайвов, но он может попробовать высадиться в одном из больших городов на Лоду-2 и затеряться в космопорту. Ничего, я полечу за ним следом. И просто собью до того, как он посадит истребитель. Да, это очень благородно — сначала дать сбежать, потом сбить.

И кончится вся эта моя авантюра весьма неприятной историей.

Но у нас — то есть у меня — на лучшем корабле флота очень мало хороших пилотов-истребителей…

Скайуокер внимательно следил, как Берильон вышел из очередного пике.

…А пилотов такого уровня, как этот — вообще нет. И мне наплевать, за что его упекли в штрафную роту. Хотя это тоже любопытно…

Они изучали новые истребители — прямо в полете. И одновременно следили друг за другом по экранам. Анакин обогнул правый дефлектор в метре от дюрасталевого шара. Берильон последовал его примеру. Потом оба заскользили на минимальном расстоянии от бока «Виктории».

… Посмотрим, сможет ли он сбросить меня с хвоста…

Он специально не стал пользоваться переговорным устройством. Интересно было посмотреть на реакцию другого пилота.

Скайуокер сначала ушел подальше от Виктории. Потом развернул машину и бросил ее на таран. Берильон не сплоховал — ловко увернулся от лобового столкновения.

В переговорном устройстве застыл комок тишины.

Хорошо, подумал Анакин. Об этом способе проверки нервов он когда-то слышал на Кариде. Был там один такой инструктор. Половина юных пилотов испытания не выдерживали — парни раскисали и оглашали эфир испуганными воплями.

Теперь Скайуокер пристроился точно в хвост второго истребителя.

Первые две попытки Берильона скинуть преследователя провалились. Анакин повторял все его виражи, держал одно и то же расстояние до хвоста и если бы он сейчас действительно хотел подбить второго пилота — это удалось бы без проблем. Тогда Берильон пошел на хитрость — выйдя из петли, он бросился к «Виктории». Снова к дефлекторам. Завертелся вокруг шара и вдруг резко ухнул в противоположную сторону.

В прицеле истребителя Скайуокера стало пусто.

… Этот парень мог бы быть комэском вместо Шликсена. Или комэском второй эскадрильи…

— Идем вниз, — сообщил он Берильону.

— Есть!

Через десять минут они вошли в атмосферу. А скоро уже летели над горами.

Где-то тут недалеко вилла Фирцини, вспомнил Анакин. И не то озеро, не то море, которое я видел на мониторе в первый день испытаний.

Берильон вдруг перехватил инициативу. Следующую фигуру — бочку — он выполнил первым, не дожидаясь «приглашения» Скайуокера. Вряд ли стиль Берильона можно было бы назвать бесшабашным — даже в самом трудном его вираже читались осторожность, хладнокровие, точность. И опыт.

Они снизились, проткнули парочку белых облаков. Оценив погодную обстановку, Анакин изменил направление. В запасе было еще как минимум четверть часа, и он нырнул прямо в угрюмую грозовую тучу. Следом за ним полетел Берильон.

Тяжелыми частыми каплями по крыльям и фюзеляжу забарабанил ливень. Синева сменилась вязкой, слепой чернотой. Осуществлять навигацию здесь можно было только как в космосе — по картинке на мониторе бортового компьютера. Давление воздуха постоянно менялось, то подбрасывая машину вверх, то, наоборот, заставляя пилотов покрепче держаться за штурвал.

Совсем недалеко тучу пронзила молния, и на долю секунды все вокруг стало светло. Небо громыхнуло, заглушая звуки двигателя и дежурное повизгивание приборной панели. Словно свирепым рыком кто-то хотел выгнать непрошеных гостей из грозовой обители.

А потом острые носы «Ксенонов» разорвали темное покрывало, и пилоты вырвались навстречу горизонту.

— Возвращаемся, — скомандовал Скайуокер.

Как бы строго Анакин не инструктировал вахтенного — в ангаре их уже ждало несколько любопытных человек, с мониторов следивших за полетами на орбите.

Ладно. Все, что он хотел узнать — он узнал.

— Высокий класс, — с восхищением сказал ему Берильон. — Вы в каком возрасте начали летать?

Скайуокер стянул перчатки.

— В десять.

— А я в одиннадцать. Мой дядя — тоже пилот. Квинт Берильон, не слышали?

— Д-да, — Анакин неловко замялся. О Квинте Берильоне он ничего не знал. — И как вам машина?

— Смотря с чем сравнивать. В эскадрилье у меня был ARC-1100.

— Знаю, — улыбнулся Скайуокер. — Громоздкая штуковина, правда?

— Еще бы! И только два двигателя, — Берильон смешно скривил губы. — У «Ксенона» просто офигенная маневренность.

— И ускорение повыше.

— Да процентов на двадцать! Зато здесь такое дурацкое расположение мониторов.

— Ага.

Берильон помедлил минуту.

— Такими «Ксенонами», — сказал он, — хорошо что-нибудь таранить.

— Двоих ваших сбили тараном?

— Да. А третий двинул прямо на наш ангар. Похоже, что и со складом боеприпасов случилось то же самое.

Анакин не стал скрывать удивления.

— Смертники?

Берильон, казалось, обледенел изнутри. Исчезла вся радость от полета на новой машине, и на Скайуокера смотрел незнакомый человек. Даже говорил он теперь по-другому, со звенящей дюрасталью в голосе.

— Я налетал достаточно часов, чтобы отличать падающий истребитель от истребителя в пике. Но я тоже не сразу понял их тактику. Смертниками из них были только четверо. Еще четверо шли в составе сопроводительной группы — отвлекали на себя наземную артиллерию и нас.

— Если это так, ваш комэск был обязан информировать штаб флота.

— Комэск написал свой рапорт, я свой, — еще жестче сказал Берильон. — И я в рапорте не сваливал вину на наших парней и не писал о том, что они сбили «Ксеноны» прямо над ангаром и над складом.

Скайуокер высказался по-хаттски. Берильон хмыкнул:

— Я не знаю, что это значит. Но, по-моему, — он вдруг снова улыбнулся, — я именно это и сказал комэску. Только на общегале.

Они переглянулись. И рассмеялись.

— Значит, теперь «Ксеноны» против «Ксенонов»? — спросил Берильон.

— У вас есть идеи по тактике такого боя?

— Я подумаю.

— Хорошо. Я сделаю все возможное, чтобы вас поскорее вернули в эскадрилью.

— Это в ваших силах?

В голосе Берильона звучала надежда. И доверие. К человеку, о котором он ничего не знал, и с котором только что испытывал истребители. И первый раз за месяц после трибунала — ржал над идиотом-командиром.

Нет, это не в моих силах, хотел сказать Скайуокер. Вернуть звания и должность штрафнику могут только штабные писаки на Корусканте. Которые начисто проигнорировали рапорт Берильона и тем сыграли на руку противнику — сепаратисты использовали новую тактику в особых случаях и не старались ее рекламировать. Слухи о подразделениях смертников ходили и раньше. Теперь флотская байка стала явью.

Вслух Скайуокер ответил иначе:

— Я постараюсь.

— А вы в каком звании?

— Капитан второго ранга.

— Так вы не в эскадрилье?

— Нет, я не в эскадрилье. — Глядя на удивленного Берильона, Скайуокер решил раскрыть карты. — Я командир этого корабля.

— Корабля?

— «Виктории».

Берильон мгновенно вскинул руку, отдавая честь. Потом кивнул в сторону истребителей.

— Сэр, вам нравится летать?

Скайуокер оглядел ряд новехоньких машин.

— Мне нравится летать, — ответил он и перевел взгляд на другого пилота. — И я должен знать, кого посылаю в атаку.

Вернуться к началу

— Сэр, ваш шаттл готов к вылету, — доложил адъютант.

— Спасибо, Валлаш, — ответил Цандерс. — Я переговорю с капитаном Скайуокером с глазу на глаз. И сразу направлюсь в ангар.

— Вас понял, сэр.

Как только Валлаш покинул рубку, Цандерс улыбнулся.

— Адъютанты! Ситх побери, Валлаш всегда знает лучше меня, что и когда мне следует делать.

Анакин ответил вежливой улыбкой.

— У вас еще нет таких проблем, Скайуокер?

— Нет, сэр.

— Ничего, все еще только начинается. Вы сейчас, наверно, пренебрегаете общением со своим адъютантом.

— Не пренебрегаю. Но обычно…

— … вы все делаете сами.

— Сэр, вы командуете флотом, и я не сомневаюсь, что в таком деле нужны помощники.

Цандерс рассмеялся.

— Да, возня с бумажками — это вам не виражи на орбите.

— Как раз насчет виражей…

— Выслушаю с удовольствием. Только давайте выберем другое место для общения.

— Моя каюта подойдет?

— Несомненно.

По коридорам дредноута они шли почти молча, лишь изредка обмениваясь дежурными фразами. Цандерс с интересом рассматривал «Викторию», словно видел ее первый раз в жизни. Пару раз он останавливал молодых техников, спрашивал: ну, парни, как служба? Не озверели командиры?

Скайуокер смотрел на это с удивлением. Разве адмирал не видит, что ему выдают заученные ответы? По пути им встретился Джиллард. Командир артиллерии присутствовал на совещании и с адмиралом уже виделся, и, тем не менее, Цандерс и ему нашел что сказать.

— Вы бы хоть отдохнули. Вид у вас такой сонный, что и мне зевать захотелось.

Анакин открыл дверь.

— Прошу, сэр.

Цандерс огляделся.

— Как у вас тут пусто.

— Почему, сэр?

— Стерильная чистота. У вас что, совсем нет личных вещей?

— Сэр, я просто не раскладываю их на виду.

— Хорошо хоть этот ковер додумались сюда положить.

— Я додумался его не выбрасывать.

— Кошмар! — с деланным возмущением произнес Цандерс. — Какие у нас с вами разные представления об уюте. Я, например, люблю холограммы родных куда-нибудь на стол приткнуть… Интересно-интересно, — продолжал адмирал. — А ведь я о вас ничего не знаю. И никто не знает. Может, вы вообще сепаратистский шпион? Хитро законспирированный, а?

То, о чем говорил Цандерс, полностью устраивало Скайуокера. Он снова вежливо улыбнулся.

— У вас родные есть?

… Я служу на лучшем корабле флота и у меня все отлично…

Он продолжал вежливо улыбаться. Вежливой стекленеющей улыбкой.

— Только мать, сэр.

— И где она живет?

— На одной из планет Внешних Регионов.

— Навещаете?

— Иногда.

— Понимаю. А вот у меня много родственников. И дети.

— Да, я слышал.

— Две дочери. Одной двадцать пять, другой двадцать два. Ситх побери! Иногда думаю, что слишком рано выдал их замуж, — Цандерс подмигнул Скайуокеру. — Когда их мать умерла, я подумал, что так будет лучше. Я же дома почти не появляюсь, вот и хотел их пристроить…

В каюте повисла неловкая пауза.

— Сэр, я хотел спросить…

— Да-да, конечно. Что-то про истребители. Я слушаю, Скайуокер.

— Сэр, у меня на борту семнадцать истребителей AW-170. К сожалению, в эскадрилье только одиннадцать человек, хотя должно быть двенадцать. На Кариде мы получим новичков, но… По правде говоря, нам бы не помешал опытный пилот. И такой пилот у нас есть.

— Не понимаю.

— Вы знаете, что к нам прислали штрафную роту?

— Я в курсе этого безобразия. Это наш главный штаб постарался, — адмирал развел руками. — Надеюсь, у вас не будет с ними проблем. Я бы вообще на вашем месте запер их куда-нибудь в трюм. Шучу, конечно… Ведь там, наверно, какие-нибудь уголовники?

— Э, — Анакин замялся. — Не то чтобы… Там четырнадцать наемников…

— … бандиты, одним словом.

— И сорок шесть проштрафившихся офицеров. Пилот, о котором я говорил, из их числа. Аль Берильон, капитан третьего ранга. Пять боевых наград. Я решил лично узнать, что он за человек. И могу со всей ответственностью заявить, что по летным навыкам он превосходит комэска Шликсена.

— А откуда вы это можете знать?

— Я предоставил ему возможность доказать это на практике. За штурвалом AW-170.

Цандерс неодобрительно покачал головой. Комментировать не стал, сказал только:

— Допустим. И что дальше?

— Я имею все основания предполагать, что в штрафную роту этот человека поместили безо всяких оснований. Простите за каламбур.

— Вы уверены?

— Да, сэр. Кроме этого, я получил от него чрезвычайно ценные сведения. Сепаратисты начали использовать смертников. Их тактика — налет комбинированной эскадрильи, состоящей из группы сопровождения и группы собственно смертников.

— Это, конечно, не совсем новость.

— Вы знаете об этом?

— Был один неподтвержденный слух. Как говорится, гундарк на хвосте принес. Что при последнем бое на Угма-Ру сепаратисты таким образом завалили дредноут командира эскадры. К сожалению, свидетельств по понятным причинам очень мало и воспроизвести события трудно. Но мы должны иметь это в виду. И я рад, что информация подтверждается.

— А что делать с этим пилотом?

— Скайуокер, мне очень жаль. Но даже если вы правы, и в штрафную роту этот парень угодил по ошибке…

— Его комэск скрыл ценную информацию!

— Мы ничего не можем сделать. На сколько он осужден? И, кстати, за что?

— На три месяца. За драку с комэском.

— Ну вот, пока у вас ходовые испытания, то да сё…

— Я не собирался растягивать ходовые испытания на три месяца. И лучше один пилот такого класса, чем десять новичков с Кариды. Сэр, после моего конфликта с рыцарем на «Мегере» вы смогли…

— Скайуокер, я понял, на что вы намекаете. Но я не могу покрывать всех, у кого чешутся кулаки. Чисто технически не могу. Я с ним не знаком и не знаю откуда он. И у меня отсутствуют любые рычаги давления на его руководство. Тем более, его уже осудили. К сожалению, у меня нет таких связей в Главном штабе, чтобы отменить решение трибунала.

— Я понимаю, сэр, — Анакин постарался скрыть разочарование. — Но у меня есть другая идея. Предположим, что через месяц мы уже будем принимать участие в боевых действиях.

— Эка вы хватили. Ну, допустим.

— Сэр, если я буду должен отправить в атаку эскадрилью, возможно, я могу…

— Ни в коем случае.

— Почему?

— Во-первых, если он не вернется живым, это грозит вам серьезнейшими неприятностями. Во-вторых, и это даже важней. Вы хоть спросили этого пилота, как его…

— Алб Берильон.

— Вы спросили Берильона, хочется ли ему умереть лишь потому, что командир корабля решил нарушить закон и плюнуть на указ Совета Безопасности о штрафных ротах? Поиграть чужими жизнями? Тем более, если Берильона действительно осудили несправедливо.

— Сэр, я не играю чужими жизнями.

— Вы легко готовы ими пожертвовать. Разве это не одно и тоже?

— Нет, сэр. Учитывая то, что идет война…

— Повторяетесь, Скайуокер. Мы все хотим побыстрее раздавить сепаратистов. Но я предпочту победу с наименьшим количеством жертв.

— Простите, сэр, но войны без жертв не бывает.

— С наименьшим количеством жертв. Разницу чувствуете?

— Да, сэр. Позвольте спросить, разве для высококлассного пилота лучше погибнуть в штрафной роте? А штрафников отправляют именно что на убой. И не я это придумал.

— Вы хотите сохранить ему жизнь? Превосходно. Обговорите этот вопрос с его командиром. Или придумайте ему такое задание, после которого он останется жив, и при этом отличится. Так, что ему досрочно вернут звание.

— Это компромисс, сэр.

— Да, Скайуокер, это компромисс. Ни у меня, ни у вас нет такой власти, чтобы посылать к ситху Совет Безопасности. И, наверно, не будет. Потому что для этого надо перестроить государственное устройство Республики, — адмирал помедлил и наморщил лоб. — Мы что-то еще собирались обсудить, нет?

— Я хотел спросить, откуда вам стало известно про саботаж?

— Про саботаж, которого не было? Эти сведения сообщил в штаб один из офицеров службы безопасности.

— Похоже на дезинформацию.

— Вполне возможно, что сепаратисты действительно могли планировать какую-то пакость с «Викторией». В любом случае, я бы не стал больше на этом зацикливаться.

Не зацикливаться, повторил про себя Скайуокер.

Это очень легко — заставить себя забыть. Сосредоточиться на том, что впереди. Первый гиперпрыжок «Виктории». Артиллерийские стрельбы в астероидном поясе Туода. Карида и набор курсантов…

Забыть. О том, что рвало нервы и высушивало мозг в течении нескольких недель. Забыть…

— Так точно, сэр.

— И напоследок, Скайуокер. Сколько дней вы сэкономили на испытаниях в системе?

— Восемь дней, — не без гордости произнес Анакин. — Если мы сможем совершить прыжок в гиперпространство уже завтра, тогда девять.

Сказал — и как будто налетел лбом на стеклянную стену.

— Вы считаете это удачей?

Скайуокер поразмышлял над вопросом. Здесь крылась непонятная игра слов. Сегодня на совещании командного состава «Виктории» Цандерс от имени всего флота выразил ему благодарность. Ему, капитану Анакину Скайуокеру. Ему, командиру дредноута «Виктория». Ему, сумевшему увеличить интенсивность отладок и стрельб, и благодаря этому сократить длительность ходовых испытаний.

Удача? Нет. Это победа. Маленькая и необходимая.

— Я считаю это результатом эффективной корректировки графика, — ответил Скайуокер.

— Да, я видел ваш график. Вы перекомбинировали вахты старших офицеров. Совместили артиллерийские стрельбы с испытаниями навигационных систем и истребителей. Причем судя по вашему рапорту, вы сами присутствовали почти на всех испытаниях. То есть, вы не спали сутками. Вы не жалеете себя. Я понимаю, вы молоды, и вам хочется отличиться. Достигнутый результат делает вам честь. Но вы не жалеете и других людей. Свой экипаж. И если вы второй раз за сегодняшний день скажете «идет война», думая, что ваш адмирал страдает обостренным склерозом, я сделаю вывод о том, что вы неадекватно оцениваете ситуацию.

Анакин решил промолчать.

— Скайуокер, я хочу только одного, — продолжил Цандерс. — Чтобы через месяц, или через два, когда «Виктория» действительно вступит в боевые действия, ваш экипаж не состоял из пациентов корабельного лазарета с диагнозом «переутомление». Тоже самое касается вас.

— Вас понял, сэр.

— Тогда желаю удачи.

Прошло две недели.

Не прошло — пролетело сквозь гиперпространство. Первым прыжком до системы Туода. Виражами около астероидного пояса, отвечая на каменную канонаду лазерной. Вторым прыжком до Кариды.

По коридорам высшего военного училища шагали два человека.

— И это все, для чего я тебе здесь понадобился? Поиграть в большого начальника с Корусканта?

— У тебя получится, я уверен, — Скайуокер криво улыбнулся. — И потом, ты обещал.

— Я обещал «оказать помощь флоту Республики».

Анакин пожал плечами.

— Я это и имел в виду. Произнесешь несколько умных фраз о «Виктории». Можешь использовать майнд-трик.

— Майнд-трик работает только на людях с низкими умственными способностями. Ты именно такого мнения о соратниках?

— Штабные бюрократы мне не соратники.

Разговор прервался — у входа в прозрачный тоннель, соединяющий два здания, их остановил часовой. Осведомился о причине визита, отдал честь Скайуокеру, пропустил.

— Какой же это большой комплекс, — рыцарь поправил сбившийся набок капюшон плаща.

— Это большой комплекс? Да ты что. При том, на целую Республику едва наберется десяток таких училищ.

— А должно быть больше?

— Есть такое выражение: или мы кормим свою армию, или мы кормим армию противника. Глядя на флот сепаратистов, можно сделать вывод о том, что мы неплохо их раскормили. За свой счет.

— Ничего, им скоро придется сесть на диету.

— Согласен.

— Но война не будет длиться вечно.

— Да-да, завтра настанет мир, и все люди станут братьями.

Кеноби хотел возразить, но Скайуокер как раз открыл дверь.

— Доложите начальнику штаба, что к нему прибыли командир дредноута «Виктория» Анакин Скайуокер и посланник Совета Безопасности рыцарь-джедай Оби-Ван Кеноби.

— Есть, сэр, — ответил адъютант. — Придется подождать несколько минут. Начальник штаба вот-вот вернется с совещания у начальника гарнизона. Прошу, — он указал на диван в приемной. — Желаете кофе?

— Нет, благодарю.

Ожидание прошло в сосредоточенном молчании.

Запах застоявшегося в термосе кофе окутывал приемную, и через четверть часа Анакин подумал, что все-таки выпил бы чашечку, пусть даже невкусного и несвежего. Наконец, явился начштаба. Это был полноватый человек небольшого роста с погонами полковника, на круглом лице которого читалось не менее пятидесяти лет, а пухлый двойной подбородок свидетельствовал, что эти годы были прожиты в достатке и неторопливом ритме жизни. Полковник стрельнул подозрительным взглядом в представленного ему «посланника с Корусканта» и, натянув на лицо свое наиболее доброжелательное выражение, поприветствовал Скайуокера:

— Рад вас видеть, капитан. Пройдемте в кабинет, — и, уже расположившись за широким столом, добавил. — А мы вас так рано не ждали.

Сквозь видимость радушие просочилась первая капля желчи. Скайуокер понял, что разговор может затянуться надолго, и решил не терять инициативы.

— Мой адъютант сообщил вам о планируемом визите две недели назад, не так ли?

— Да-да, мы же обо всем договорились. И все равно, рановато. Посмотрите, — он придвинул Скайуокеру деку. — Два батальона десантных войск мы вам уже набрали месяц назад. А вот с пилотами и флотскими проблема.

— Неужели?

— Выпуск состоится только завтра.

— Превосходно, — одобрительно ответил Анакин. И, добавив немного снисходительности, сказал. — Один день я подожду.

— Один день? А как я подготовлю вам все бумаги? За завтрашний вечер, что ли? — начштаба заявил это таким тоном, словно он лично заполнял каждый документ. — У меня очень много работы. Очень много. Вы не единственный командир, которому нужно поднабрать экипаж.

— Я единственный командир единственного в своем роде дредноута «Виктория», — Скайуокер раскрыл принесенную с собой папку с распечатками. — По договоренности наших штабов, дредноут должен быть доукомплектован в течение двух суток с момента его появления на орбите Кариды.

— Это на бумаге, капитан. На бумаге, понимаете? А реалии жизни далеко не такие.

Скайуокер склонил голову набок, играя удивление.

— Совет Безопасности, несомненно, заинтересуется вашим мнением о реалиях жизни.

— На Корусканте они могут думать что хотят, а здесь, здесь все иначе, капитан!

— С Корусканта пришел приказ, — веско сказал Анакин и повторил это магическое для всех военных слово. — Приказ. И ни вы, ни я, не имеем права его обсуждать. Только исполнять. Но я поясню вам суть. По тактико-техническим характеристикам дредноут «Виктория» является самым мощным кораблем нашего флота и превосходит все корабли флота противника. Боевая мощь «Виктории» является нашей основной надеждой на успешное контранаступление, которое в течении ближайших дней будет развернуто на нескольких стратегически важных участках. Именно поэтому Совет Безопасности Республики считает укомплектацию экипажа «Виктории» первоочередной задачей. Полагаю, что посланнику Совета Безопасности есть что добавить.

Теперь все зависело от не-молчания рыцаря.

Пауза растекалась по распечаткам приказов, смывая с них налет всесильности. Еще минута, и важные бумаги станут обыкновенным кусочком белой целлюлозы с черными вкраплениями бессмысленных букв.

— Прежде всего, замечу, что критикуемый вами Корускант — это пока что еще столица Республики. — Кеноби дружелюбно улыбнулся. Потом улыбка исчезла. Пауза длилась минуту — рыцарь хорошо знал цену таким эффектам. — Совет Безопасности, который я имею честь представлять здесь, надеется на ваше понимание вопросов, касающихся экипажа «Виктории».

— И мне трудно предсказать реакцию Совета Безопасности на это печальное служебное несоответствие, — Анакин кивнул на деку.

Полковник неприятно зыркнул глазами, потер складку на подбородке.

— Я посмотрю, что можно сделать.

Получилось!

— Спасибо, — сказал Скайуокер рыцарю после того, как они скрылись за дверью.

— Не за что. А майнд-трик бы не сработал. Этот полковник вовсе не дурак.

— Да, он не дурак. Просто эдакая мерзкая скотина.

— Ну, штаб наверняка перегружен работой.

— Сейчас все перегружены. Что за чушь он молол о выпуске? Распределение офицеров начинается как минимум за месяц.

— Надо было ему это и сказать.

— Я сказал ему то, что он хотел услышать.

— Ты хотел поугрожать.

— Поверь моему опыту: на многих людей это производит куда большее впечатление, чем логические выкладки.

— Да неужели? Кстати, — Кеноби оглянулся, — а мы разве правильной дорогой идем?

— Правильной, — кивнул Анакин. — Смотри, отсюда тоже виден весь комплекс, только с другого ракурса.

Они остановились около прозрачной стены.

— Давно хотел спросить.

— Спрашивай.

— Ты сбежал из Храма потому что хотел стать военным?

— Я сбежал из Храма, потому что я хотел сбежать из Храма.

— На Корусканте я видел твое досье.

— Мне всегда льстило внимание Ордена к моей нескромной персоне. И что?

— Полгода между Храмом и Каридой. Где ты был?

— На нижних уровнях.

— У нас была такая версия.

— По-моему, нетрудно догадаться.

— Мы решили, что тринадцатилетний падаван не сможет там выжить.

— И какого ситха выращивать таких малахольных падаванов?

— Они не малахольные. Дети должны расти в здоровой среде. У них будет еще масса возможностей насмотреться на всякую грязь, когда они повзрослеют.

— А повзрослеют они годам к тридцати пяти? — Анакин понизил голос. Мимо них прошли два юных лейтенанта — выпускники. Козырнули Скайуокеру, с любопытством посмотрели на рыцаря.

Вернувшись через контрольный пункт в ангар, где их ждал шаттл, Кеноби снова спросил:

— Тебе здесь нравилось?

Скайуокер полуулыбнулся.

Рыцарь сегодня играл на его стороне и действительно сделал много полезного для корабля. В другое время Анакин бы не задумываясь соврал, а сейчас решил расплатиться честным ответом.

— Сначала не очень.

— Ты даже не думал, что тебя может ожидать?

— Думал. Планировал. И решал проблемы по мере их появления.

Шаттл поднялся в воздух, быстро набирая скорость.

Скайуокер на секунду закрыл глаза, защищаясь от брызнувшего в иллюминаторы солнца. Лучики рассыпались по векам раскаленным песком и собрались в мозаику.

…На улицах Мос-Эспа живет сброд. Этот сброд умеет жрать, пить, любиться, воровать, делать ставки на гонках, продавать себя и других — рабы и рабовладельцы видят свой привычный и неизменный мир в одинаковых грязно-желтых тонах.

В глубине узкой улочки втиснулось глинобитное жилище, где не упоминается слово «раб».

— Ты вырастешь и сможешь уехать отсюда. Ты достигнешь всего, чего хочешь.

Наивно? Надежда всегда наивна.

Шми Скайуокер не приносила домой спиртного. Не позволяла себе истерик и грубой брани. Была вежлива с соседями. Ровно настолько, чтобы выжить. И при этом никогда ни с кем не сближалась.

— Я вернусь, мама.

— Иди вперед и не оглядывайся.

Рюкзачок за спину — и в путь за рыцарем, все равно куда.

Не останавливаться…

Шаттл сделал разворот, и солнце уже не било в глаза. В иллюминатор заглянуло любопытное облако.

…Тишина и небесная умиротворенность. Перед талантливым мальчиком распахиваются двери Храма. Его ждет чистый ясный путь.

За спиной — мать в рабстве, и ни один из хранителей справедливости не в силах помочь.

Впереди — мутная перспектива жизни под лозунгом «принести равновесие в Силу».

Он расспросил нескольких взрослых рыцарей об их жизни. Ему действительно было интересно. Вплоть до точки расхождения, когда стало ясно, что расписанная на все годы вперед жизнь совсем не то, чего он желает.

Медитация — тренировка — миссия — медитация.

Падаваны раздражали не меньше рыцарей — десятилетний новичок привлекал внимание. Маленькие праведники, совсем как взрослые, давали советы. Как будто они что-то знали о жизни вне стен Храма.

Здесь не было слез и тоски, потому что дети не помнили родителей. Не было соперничества, потому что они — счастливые? — не знали зависти. Не было честолюбия, потому что результат миссии принадлежал храму. Похороны любой победе устраивали быстро, кладбищем служил архив, а Совет неплохо справлялся с ролью церемониймейстера.

Джедаям не нужны ни слава, ни признание, ни вознаграждение.

— Он и правда Избранный?

— Твое предназначение в том, чтобы…

— А вот такие амбиции тебе не к лицу…

— Почему ты все время боишься за мать?

— Это к Темной стороне путь…

Выбежать из главного входа, заработать ссадину, скатившись по ступенькам, побежать дальше, затеряться среди людей, втиснуться в аэробус, спрятаться, вылезти и снова бежать.

Не останавливаться…

Шаттл рвет небесную гладь в куски, и постепенно за транспаристилом становится темно.

… Нет никакой эйфории от побега из Храма.

Не расслабляться, не смотреть в морды встречным, ни с кем не разговаривать, нигде не задерживаться. И самое главное, не бояться. Ни людей, ни трандошанов, ни гибридов…

Сейбером — любого. Покалечить. Убить. Отбиться.

Приключения закончились в помещении республиканской службы безопасности. На столе стоял поломанный приборчик, и в глазах офицера СБ не было заметно никакой слюнявой жалости к маленькому беспризорнику. Надо было просто доказать, что ты многого стоишь.

Не останавливаться…

Шаттл поднимается к орбите — в иллюминаторе вспыхивают первые робкие огоньки.

… Кадет номер семьсот тридцать четыре видит себя в зеркале. Без дурацкой косички — и остриженный еще короче, чем в Храме. Форма топорщится. До звезд на погонах еще далеко — вначале придется на ногтях выцарапываться с нижних уровней. Падать лицом в грязь — по команде, и вскакивать — тоже по команде…

Больше всего он боялся, что училище будет слишком похоже на Храм. Однако жизнь здесь была проста и груба, для большинства — бесцельна. Он никому не был нужен, и ему никто не был нужен. Он просто собирался переждать, и вдруг понял, что не уйдет.

В высшем училище у него появились приятели. Они не хватали звезд с неба. Пределом мечтаний этих парней было получить назначение поближе к средним территориям — пусть и небольшое жалованье, зато стабильно и на всю жизнь.

Не останавливаться…

Шаттл сделал вираж, чтобы точно вписаться в шлюз на брюхе дредноута.

… Расплавленное небо стекает на землю, и нет уже не неба, ни земли, есть только огонь, в котором живое горит рядом с мертвым.

Среди немногих выживших в атаке сепаратистских бомбардировщиков на базу десантных войск Республики — лейтенант Скайуокер. Назавтра в столичных холоновостях проскользнет маленькое сообщение. «Незначительные вооруженные конфликты».

Кто первым нашел в себе смелость сказать «это война?»

И поправиться.

«Это гражданская война».

А потом всю Галактику вдруг обдало жаром. Закружило в огненном вихре. Стало страшно. Всем стало страшно.

На пожарище старого мира было очень светло.

Он вдруг увидел все, к чему столько лет пробирался наощупь. И в очередной раз повторил себе: не останавливаться…

— Мы прибыли, сэр, — доложил пилот.

Капитан дредноута «Виктория» Анакин Скайуокер ступил на борт своего корабля.

«Виктория» уже четвертые сутки оставалась на орбите Ахвена.

Маленькая планета с необычно высоким наклоном оси была покрыта поясом непроходимых джунглей на экваторе и огромными ледяными шапками на полюсах. Между этими крайностями шла полоса умеренного климата. Два тысячелетия назад вся поверхность этой земли была изрыта. Люди вычерпали из нее нефть и руды. После людей пришли мон-каламари. Вытянули, высосали все крупинки драгоценных металлов. Остался только камень, в основном известняк — а такого добра полно и на других планетах.

Понадобилось тысячелетие, чтобы планета пришла в себя. Обросла лесом. По капелькам собрала влагу в озера и реки. Теперь искусственные кратеры и горы на первый взгляд не отличались от естественных особенностей рельефа.

На этот клочок Средних Территорий никто не претендовал, и три сотни лет назад Республика с легкостью отдала ее своим генералам. Теперь планету звали Карида-2. Позднее в архивах решили вернуть ей старое имя, а Каридой-2 стали называть собственно комплекс военных училищ. И базу действующей армии.

Вошедшую в атмосферу «Викторию» приветствовали салютом. Личный визит в штаб не понадобился — все разрешилось без проволочек, и в течение суток шаттлы доставили на дредноут пятьдесят недостающих флотских офицеров и сотню обслуживающих техников.

Укомплектация личного состава завершилась.

— Я с удовольствием выслушаю ваши соображения, полковник.

— Капитан, — начал Баумгарден, и в его голосе сквознуло недоверие, — вы уверены, что нам надо проводить совместные учения флота и десанта именно сейчас?

— Мы идем со значительным опережением графика испытаний.

— Да. И в результате на дредноуте сейчас критическая масса юнцов. Как перед ядерной реакцией.

— Ядерной реакцией уже давно можно управлять. Чем я и предлагаю вам заняться — в применении к прибывшему вчера пополнению. К тому же, именно ваши бойцы, а не флотские, вообще больше чем два месяца сидят в казарме и ничего не делают.

— Прошу извинить, капитан, а откуда вам это может быть известно?

— Вот только вчера прошелся по расположению десантного полка.

Скайуокер откинулся на спинку стула. Выдержал паузу в десять секунд. Выдержал взгляд сидящего слева человека. Человека старше по званию, по возрасту, умнее и опытнее. Человека, который отлично понимал, что единоличная власть капитана над кораблем, артиллерией, офицерами и техниками, не распространялась на казармы десантного полка. Отдать приказ начать высадку, даже учебную, мог только этот человек. Баумгарден.

Вслух он ответил:

— Было интересно.

Простое слово «интересно» оказалось до дыр разъедено многозначительностью тона.

— Вы? Были в нашем расположении?

— Был. У меня тоже есть свободное время. Которое я использую рационально.

— Я ценю вашу поразительную заботу о соратниках и их досуге. Но у вас могло сложиться поверхностное впечатление.

— Не спорю. Но я служил в десанте и…

— Вы могли там и оставаться, — неожиданно резко сказал Баумгарден.

Так вот оно что, понял Анакин. Вот что раздражает его больше всего. Не то, что капитана второго ранга поставили командовать таким кораблем. И даже не мой возраст. Его раздражает то, что я имел наглость уйти во флот… Как там говорят про флотских: офицерики сдувают пылинки с дюрастали… что-то еще было… мундиры серые и жизнь такая же серая и глупая…

— Я служил в десанте, — невозмутимо повторил Скайуокер, — и отлично помню, что такое два месяца сидения в казармах.

Сидящий на дальнем конце прямоугольного стола Джиллард украдкой зевнул.

— Ваше мнение, Джиллард, — неожиданно спросил Анакин.

Командир артиллерийского батальона «Виктории» встрепенулся.

— Об учебной высадке десанта на Ахвен после орбитальной бомбардировки полигона и под прикрытием истребителей, — продолжил Скайуокер, быстро и резко выговаривая слова.

— Сэр, я считаю, что это замечательная идея.

Вот так. Джиллард отвлекся, зевнул, не въехал в тему — и на всякий случай моментально согласился с командиром. Правда, если бы первым его спросил Баумгарден, скорее всего, Джиллард с ним бы тоже согласился.

Я сделал ошибку, признался себе Анакин.

С ним надо было действовать иначе. Так, чтобы идея провести учения раньше времени как будто пришла ему в голову первому. Баумгарден выше меня по званию, да еще и крайне самолюбив.

Хмм, а кто у нас не самолюбив?

И я о нем ничего толком не знаю. Ну, последние пять лет он был на «Магусе». Кто у него командир? Ситх, какой-то тип с усиками, его буквально только что произвели в генералы… комдив, тоже с «Магуса»… И я его видел на флагмане… Как же его звали? Камати? Камата? Нет, как-то по-другому, тут нельзя ошибиться…

Скайуокер осторожно раскрыл папку с документами — распечатки графика ходовых испытаний. Перелистнул.

Ага, вот резолюция штаба пятого флота. И подписи. Цандерс, Менкинс, Скайуокер, еще куча крючковатых подписей… Камита! Генерал Камита. Он почти не принимал участие в обсуждении… недоработка! Я тогда думал только про этот дурацкий саботаж, а надо было подробно расписывать все высадки, и сейчас бы не пришлось пререкаться.

— Полк едва укомплектован. Два батальона этого полка состоят из рядовых и офицеров, которые не имеют никакого боевого опыта.

— Всем когда-то надо начинать, — сказал Анакин и вдруг понял, что только что повторил слова Цандерса. — Я знаю, что генерал Камита желал, чтобы на «Виктории» командование полком принял один из самых талантливых и опытных командиров. Я знаю, что сможете за месяц сделать настоящих бойцов даже из новобранцев. К сожалению, — продолжил Скайуокер, — все то время, пока вы будете отрабатывать посадку на баржу, высадки, связь с дредноутом, взаимодействие с истребителями и артиллерией и прочее, дредноут не может висеть над полигонами Ахвена.

— Хорошо, — неохотно согласился комполка. — Пожалуй, я вижу в ваших словах некоторую логику.

Анакин сделал вид, что не заметил шпильку в свой адрес.

— Полагаю, на предстоящих учениях можно будет отработать взаимодействие между штрафной ротой и остальными подразделениями.

— Что?

— Отработать взаимодействие между штрафной ротой и остальными подразделениями, — спокойно повторил Скайуокер.

— И как вы себе это представляете?

— А как вы представляете себе использовать штрафные роты на боевых? В течение шести месяцев? И потом, меня, также как и вас, не очень радует в течение нескольких месяцев держать на корабле компанию дармоедов и бездельников.

Шпилька в обмен на шпильку.

— Вы отдаете себе отчет в том, что они могут сбежать во время высадки?

Скайуокер снова активировал холоизображение, полученное со спутника.

— Посмотрите сами. Сбежать с плато без снаряжения для скалолазания невозможно, а горные тропы мы блокируем. К тому же, взводы штрафников всего по пятнадцать человек. Пусть каждый такой маленький взвод выполняет общее задание с каким-то из наших. На боевых, скорее всего, именно это и придется делать.

Баумгарден неприятно скривил губы.

— Сидя на орбите и рассматривая карты, кажется, что это очень легко. Играть в войну вообще очень легко. Вот только воевать — трудно. Капитан, вы никогда не имели дела со штрафными ротами.

— Как и вы, полковник, — вежливо напомнил Анакин. — А прислали их именно нам.

— Посмотрим. Что-то я пока не верю в эту идею. Кстати, после Ахвена вы хотите идти покрасоваться дредноутом на Нар-Шаддаа?

— Не я, — Скайуокер развел руками. — Штаб. Политика.

— Понятно, что политика. Я вот о чем, — Баумгарден опять уперся взглядом в свою деку. — У нас были запланированы еще одни учения. Из-за всех этих опережений и модификаций мне становится неясно, как именно и где нам придется их проводить. Вы же не собираетесь возвращаться на другой конец Галактики?

— Да, я не считаю, что это рационально. В гиперпространстве мы остаемся без связи, а нам сейчас нельзя надолго терять контакт с флотом и штабом.

— Подходящих полигонов не так уж много. А провести учения на населенной планете, даже если она входит в состав Республики — это ситх знает что. Если это не Ахвен и не Карида…

Баумгарден продолжал рассуждать о бюрократии в государстве. Скайуокер почти его не слышал. Он обдумывал идею. Странную идею.

Потоптаться по небу родной планеты.

— Тогда вам подойдет Татуин, — сказал он, с трудом сдерживая усмешку.

— Что это за система?

— Внешние регионы. В Республику не входит. Управляется кланом хаттов. На планете всего два города. Все остальное — пустыня и скалы.

— Пустыня и скалы?

— Именно. Раз у нас запланирован «дружеский визит» на Нар-Шаддаа, оттуда легко проложить курс до Татуина. Если вы, конечно, не боитесь наступить какому-нибудь хатту на хвост…

Судя по выражению лица Баумгардена, о хаттах полковник вообще не имел представления.

— Я отдам распоряжение адъютанту подготовить вам материалы, — сказал Скайуокер. И поправился. — Если таковые есть в архивах.

Прошел еще один день.

На совещании присутствовало около тридцати человек, включая всех командиров летных эскадрилий, артиллерийских отсеков и десантных рот.

Обсуждали учения. Последние детали. Штрихи.

Баумгарден представил схему толково спланированной операции, длившуюся два дня и расписанную с почасовой точностью. Высадка разведгруппы, рекогносцировка, установка наблюдательных пунктов, затем высадка всех десантных рот, включая штрафников. Захват разнообразных плацдармов: первая и вторая рота высаживаются на небольшое горное плато, третья и четвертая поднимаются по горной тропе, остальные окружают плато с двух сторон. И на десерт боевые стрельбы — противником служили искусственные мишени.

В конце полковник заявил:

— Должен сообщить, что посланник Совета Безопасности рыцарь-джедай Кеноби тоже пожелал участвовать в учениях.

Удивление прошло по рядам неровными шепотками, обходя только капитана третьего ранга Шуса. И самого Кеноби. Который в этот момент поднялся и отвесил легкий поклон.

— Я благодарен за оказанное доверие и надеюсь, это мероприятие станет плацдармом для развития нашего сотрудничества.

— Как известно, — продолжил Баумгарден, — в учениях принимает участие и штрафная рота в полном составе. Богатый опыт оперативной работы рыцаря может быть полезен для обеспечения безопасности на полигонах. Рыцарь согласился исполнять обязанности заместителя командира штрафного взвода старшего лейтенанта Гранци.

Первый раз за все время пребывания на корабле у Скайуокера создалось ощущение абсолютного непонимания происходящего. И одновременно полного отсутствия контроля над ситуацией.

Люди что-то планировали, толкали глупые речи, и все это совершалось в каком-то другом мире, который он видел через стекло…

— Капитан, нам осталось спросить только вашего разрешения.

Через секунду Скайуокер сообразил, что обращаются к нему.

— Не имею ничего против, — ответил Анакин. — Считаю ваш план по включению рыцаря в предстоящие учения вполне целесообразным.

А потом ему захотелось превратить сцену в фарс, и он без запинки выложил намертво застрявший в голове дурацкий текст — из документа, представленного Кеноби при появлении на корабле.

— Безусловно, это поможет нам наладить сотрудничество в рамках обмена боевым опытом, а также укрепить наши отношения для совместной борьбы за свободу, процветание демократии и благополучие Республики.

Корускантские бюрократы остались бы довольны формулировкой и пафосом.

После совещания к Скайуокеру подошел Карпино. Старший помощник желал обсудить с ним очень важное и конфиденциальное дело.

— Мы с вами как два заговорщика, — сказал Анакин, запирая дверь каюты. — Садитесь.

— Спасибо, — Карпино занял кресло напротив Скайуокера. — Сэр, разве вам не кажется подозрительным, что рыцарь напросился поучаствовать в учениях?

— А вам кажется?

— Не могу сказать, что я это одобряю.

— Баумгарден, как я понял, в восторге от этой идеи.

— Извините, но Баумгарден думает только о том, что джедай скажет на Корусканте.

— Мы с вами тоже об этом думаем, разве нет?

— Да. Но я же не приглашаю рыцаря постоять за меня на вахте?

Скайуокер пожал плечами.

— И что вы предлагаете, Карпино?

— Ничего, кроме повышенной осторожности.

— Это я уже слышал.

— Речь идет о штрафниках. Это наше самое уязвимое место.

— Вы боитесь за них или за нашего гостя из столицы?

— Я боюсь, что ситуация может кончиться неприятностями.

— Вы что, действительно думаете, он собирает на нас компромат? А штрафные взводы… Что там не так? Они организованы строго по директивам Совета Безопасности. Ну, раз джедай так хочет — пусть побегает с ними. Постреляет из бластера по мишеням. Приобщится к будням армейской жизни, так сказать.

— А что это за богатый опыт оперативной работы? Баумгарден что-то говорил…

— Насколько я понял, этот рыцарь — он что-то вроде универсального специалиста. Дипломат с теми навыками, которыми обладают отряды особого назначения. Словом, он участвовал в миссиях, где приходилось не только подписывать бумажки.

— Это он вам сам сказал?

— Кто?

— Джедай.

— Да, — соврал Скайуокер. — Это он так сказал. Мы с ним иногда беседуем. В спортивном зале.

— Я знаю об этих занятиях, — Карпино кивнул и довольно улыбнулся. — Отличный ход, сэр. Вам удалось что-нибудь узнать от него?

— Мне просто нравится заниматься фехтованием.

— Сэр, ваше чувство юмора…

— … действует на нервы нашему рыцарю, — закончил за него Анакин. — Почему вы все думаете о каких-то доносах?

— Я думаю о рапорте. Это же очевидно, что джедай должен составить рапорт. И что от его мнения будет зависеть многое. Бюджет. Строительство нового флота, — Карпино помедлил, подбирая слова. — Простите, сэр, но сколько бы вы не форсировали испытания здесь, на Корусканте ваши усилия могут не заметить.

— Вы правы.

Скайуокер поднялся из-за стола, привычно прошелся по каюте и ковер привычно заглушил его шаги.

По соседству с деками и кипой распечаток, на полке стояла модель дредноута. Длиной в человеческую ладонь. Изящная, со множеством мелких деталей и блестящим корпусом из самой настоящей корабельной дюрастали.

Лучший корабль флота. А нужен целый флот таких кораблей.

— На Корусканте могут вообще не заметить, что у Республики до сих пор есть флот, — сказал Скайуокер. Снял модель с полки и повернулся к старшему помощнику. — Да вы сидите, Карпино.

Старший помощник послушно опустился обратно в кресло.

— Это «Виктория»? — спросил Карпино. — Можно посмотреть?

— Рутьес подарил, еще на верфях.

— Тонкая работа.

Он с минуту разглядывал модель. Осторожно поставил ее на стол и произнес:

— Вот в чем проблема, сэр: мы так и не поняли, чего он хочет. Я имею в виду джедая. А он уже месяц почти не вылезает из каюты. Только ходит на собрания. И к вам в спортзал. А теперь…

— А теперь ему стало скучно.

— Он захочет и дальше в чем-нибудь участвовать.

— Это неизбежно.

— Может, это стоит взять под контроль? Лучше всего, чтобы он видел только хорошее. Например, какие-нибудь рапорты офицеров вам или мне. Об удачно проведенных этапах испытания. Побольше чисел, процентов, вообще всякой непонятной армейской…

— … фигни.

— … терминологии, я хотел сказать…

Скайуокер уперся локтями в стол и опустил подбородок на сцепленные пальцы. Его помощник, старательно игнорируя выражение лица командира, продолжал:

— Пусть он посмотрит на лучшие части войск, а еще…

— … может, нам устроить парад? Прямо на дредноуте. По крайней мере, всем будет весело.

— Сэр… — Карпино смотрел на него с укоризной. — Штрафная рота, куда он зачем-то поперся… вы представляете, какая там дисциплина?

— Думаю, что отменная.

— Тогда бы штрафных рот не было. Их было бы не из кого набирать.

— Вы правы. Но на моем корабле, — голос Скайуокера вдруг утратил сарказм, — не было и не будет никакой показухи. У меня просто нет времени ее устраивать. У вас тоже. Да и джедай этот вовсе не идиот. Думаете, он не отличит реальное положение дел от ваших сверхдисциплинированных отрядов?

— Он не разбирается в военном деле.

— Конечно. Не разбирается. Но он должен понять, что разбираемся мы. А мне для этого надо: провести учения, погонять корабль по Галактике, и желательно еще было бы выиграть парочку сражений. До его возвращения на Корускант.

— Согласен, сэр. И что мы продолжаем делать?

— Как обычно, — Скайуокер снова улыбнулся. — Работать.

Ночь.

Падающая звезда рассекает купол черноты над головой. Лес обволакивает пряный, душистый запах мокрой от росы травы. Сквозь пелену обманчивой тишины вдруг проникает пронзительный шелест деревьев — это редкий порыв ветра забрел в чащу и теперь не может выбраться из лабиринта глухого леса. И другие звуки. Беспокойные, тревожные. Не то зверь, не то птица. Живое. Свое. Неопасное.

Опасны здесь только люди.

Или они только думают, что опасны?

Маленькие люди на планете. Маленькие люди играют в войну.

Они считают, что планета принадлежит им. Потому что они играют лучше других. А сейчас — они учатся играть в войну.

Сначала высадили разведвзвод. Он этого не видел. Ему только доложили о том, что «проведена рекогносцировка на местности». Принесли карту. Распечатка двумерного изображения островка чужой планеты. Утыканная нарисованными флажками и стрелками.

Это очень важно.

Полночь расколола длинный, бесконечный день надвое. Утром — кажется, что это было несколько дней назад — на планету выбросили его взвод.

Хмурые, невеселые люди — по команде «бегом марш» — вбежали в баржу.

Ему как командиру уступили место на скамье у стены. Помещение без иллюминаторов. Этакая бронированная бочка с живым наполнителем. Он и запомнил только то, что в бочке было тесно, и уже через полчаса воняло потом.

На самом деле, с этими хмурыми людьми было проще. Они не делали вид, что им интересно играть в войну. И что это невероятно важно для их жизни и карьеры. Им приказали — они высадились «захватывать плацдарм» на неизвестной территории. Часов шесть взбирались вверх по горной тропе. Тем, кто высадился прямо на плато, было не легче — пришлось прошагать километров десять на солнцепеке, а потом пару часов прорубать дорогу сквозь лес. Вечером обустроили укрытие, разбили лагерь. Утром ждали новой «атаки истребителей» и «подкрепления» — восьмая рота шла ночным маршем на соединение с ними.

Заодно поржали, постебались, обложили грубой руганью придумавших эту высадку командиров.

Они ведь просто люди.

— Вы что, спать не идете? — спросил командир отделения, только что сдавший дежурство.

— Да не вот спится что-то, — ответил Кеноби.

Командир отделения издал какой-то неразборчивый хмык и удалился.

Таких хмыков от подчиненных ему людей рыцарь уже наслушался.

Первый хмык при его появлении в ангаре легко ликвидировал сам командир взвода — бодрым армейским рявком команды «встать» и «смирно». А уже потом взводу представили лейтенанта Кеноби, заместителя взводного.

Второй хмык был услышан им от того же самого командира отделения во время марша по лесу.

— Слушай, а ты вообще откуда? Кажется, всех знаю в батальоне, а тебя никогда не видел.

— Сержант Дикси! — Кеноби остался доволен своим командирским тоном. — У нас сейчас нет времени обсуждать мою биографию.

— Прррашу простить, сэр, — извинился боец.

В голосе за километр слышалась развязность.

Кеноби был рад, когда он, наконец, впервые за сутки смог остаться один. Смог усесться прямо на мокрой траве и почувствовать, как ночь со всеми ее запахами и звуками проникает внутрь, обнимает и убаюкивает.

Говорят, только самые счастливые люди могут слышать, как растет трава в нетронутой роще.

Он — мог.

Еще он мог коснуться рукой неба. Потрогать падающую звезду или приласкать плывущую по небу комету, не распугивая птиц грохотом двигателей. Мог вдохнуть бешеный жар солнца, и улыбнуться светилу, не опалив даже кончиков волос.

Человек может все, ощущая себя частью Силы…

… затем и придумали медитацию.

Даже, если для кого-то «помедитировать» являлось синонимом «пялиться внутрь себя и страдать фигней», а Великая Сила была лишь необычной игрушкой…

Мальчик вырос, и Сила из игрушки превратилась в инструмент.

Мальчик вырос…

У него много дел, и как минимум восемнадцатичасовая беготня по кораблю каждые сутки. Он всем нужен, и у него нет времени даже подумать, почему это так.

Где же тут отвлекаться на звезды?

Странно, подумал Кеноби. Мы считали его Избранным. По крайней мере, некоторые из нас. Прошел десяток лет, и теперь он ведет себя так, будто сам в это поверил…

— Присоединитесь?

Джедай едва успел подняться на ноги.

Это снова был тот самый любопытный сержант Дикси. Он вытащил из рюкзака небольшую емкость без этикетки и подсунул ее рыцарю.

— Я не п…, - Кеноби спохватился, поймав на себе удивленный взгляд сержанта, — а чем угощаешь?

— Наливка локримийская, у местных взял.

— Ладно.

— Пошли, вон, на том бревне присядем.

Магия ночи растворилась в бутылке дешевейшей горячительной бурды, которую сержант умудрился прихватить на учения. Все вокруг стало обыкновенным и обыденным — лес как лес, вон торчит наспех сработанное укрытие, а за теми кустами стоят часовые…

Кеноби повидал половину Галактики, был знаком с представителями сотни рас и при этом никогда не понимал тяги к пьянству. Он не был бы дипломатом, если бы не разбирался в марках лучших вин и сортов виски. Отпустишь пару фраз об урожае пятидесятилетней давности на южном архипелаге Альдераана — и, глядишь, великосветское чандрильское общество уже не считает тебя отмороженным аскетом. Но это работа. В свободное от работы время ему совершенно не хотелось дегустировать напитки. Абсурд: вливать в себя жидкость с высоким содержанием спирта ради суррогата глупо-веселого настроения?

Дипломат всегда должен выказать уважение принимающей стороне, никогда не откажется от кусочка экзотического, пусть и несъедобного на первый взгляд блюда. При этом он никогда не отравится и никогда не опьянеет. Это тоже необходимый талант.

И этим талантом иногда приходится пользоваться вовсе не на дипломатических миссиях.

— Ну, пошли, — согласился рыцарь. — А закусывать чем, пайком?

— Да не боись, сейчас разживемся чем-нить.

Сержант опять назвал его на «ты», и Кеноби не стал его одергивать. Он давно понял, что среди военных существовали особые отношения — в одной ситуации ты мог вести себя с командиром достаточно панибратски, и спустя минуту, в другой ситуации, уже надо было вытягиваться по стойке «смирно», щелкать каблуками и отвечать «так точно, сэр». Не соориентироваться по обстоятельствам означало попасть в затруднительное и унизительное положение.

Сержант достал из рюкзака пластиковые стаканчики, которые тут же наполнил бесцветной мутноватой жидкостью до краев.

— Так ты из какой роты?

— Я вообще с другого корабля, — соврал джедай и осторожно, стараясь не расплескать наливку, взял стаканчик.

— Надо же, а я думал, на «Виктории» только один батальон с «Мегеры», а остальных взяли с Кариды… Так ты с «Магуса», что ли?

— Ага, недавно перевели.

— А, ну тогда ясно. За тебя, лейтенант! — сержант залпом выпил свою порцию. Облизнул губы.

Джедай поднял стаканчик с тем изяществом, с которым салютуют бокалом из драгоценного хрусталя.

— Ну, давай еще по одной?

В этот момент ветки неподалеку зашевелились. Оба — рыцарь и сержант — мгновенно вскочили на ноги, вскидывая винтовки.

Учения или не учения…

— Не стрелять, идиот!

Кеноби узнал голос старшего лейтенанта Гранци.

— Свои, не видишь, что ли? — Гранци разглядел наспех отставленные емкости и стаканчики. — Как я вовремя подошел, а?

Вслед за Гранци из кустов вылезло двое рядовых. Старший лейтенант кивнул в их сторону:

— Я вот с парнями решил по участку пройтись. Давай, про них тоже не забудь.

— Сейчас, сейчас все будет в лучшем виде, — сержант засуетился.

— Если что, у меня с собой личный запас.

— Неприкосновенный?

— Ага, сам пить буду, в одно рыло!

Кеноби молча наблюдал за сценой. Старшего лейтенанта здесь явно уважали. И не только из-за звания. Тогда за что? За смелость на боевых выходах или за бравое собутыльничество?

Гранци поделился «личным запасом» из фляги — им оказался почти неразбавленный спирт. Долго спорили, стоит ли смешивать его с остатками наливки. Вышло еще два раза «по одной».

Обсуждали, разумеется, не только учения. Где служил, с кем служил. Внимательно выслушали штрафников. Те не особо стеснялись рассказывать о себе, да и о своих ранних «подвигах» молчать не стали. Первый заработал путевку в штрафную роту за дезертирство, от чего упорно отмазывался, говоря, что на самом деле по пьяни подрался с батальонным командиром, а тот решил подло отомстить. Второй штрафник загремел в роту за наемничество.

Гранци иногда весело косился в сторону рыцаря, но тактично не задавал вопросов о его послужном списке.

— А это правда, что командир корабля — пацанчик какой-то?

Разговор мгновенно прекратился. Дикси раскрыл рот от удивления, Кеноби замер в ожидании. Гранци тоже выдержал паузу. Потом медленно отставил стаканчик в сторону и сказал:

— Слушай, ты, хрен бантячий. Ты Скайуокера не трожь. Не дорос еще.

— А что такого? Мне вот сержант сказал, что типа этот парень…

— Он тебе не парень, а командир. Понял? Или объяснить?

— Я до того как в штрафную роту попал, был в звании капитана третьего ранга, так что этот твой Ска…

— Догадываешься, куда ты свои гребаные звания засунуть можешь? Тебе помочь?

— …

Гранци резко всадил ему кулак в живот. Штрафник ойкнул, согнулся пополам.

— Пошел нахрен отсюда!

Бывший капитан третьего ранга очень быстро скрылся из виду. Сидевший рядом с Кеноби второй штрафник что-то хмыкнул себе под нос и привстал.

— Да сиди ты, сиди, — сказал ему старший лейтенант. — Развелось идиотов… Так. Я пойду, что-то я не выспался вчера. Сержант, ты вон его, — Гранци указал на штрафника, — проводишь в укрытие. И вообще, смотрите, чтоб порядок был. А то еще кто-нибудь из командиров нагрянет под утро… Вон пусть мой заместитель отвечает, он у нас самый трезвый!

Старший лейтенант заржал над удачной по его мнению шуткой и ушел прочь.

Кеноби тоже рассмеялся.

Он вдруг вспомнил свое первое появление на «Виктории». Гранци — теперь рыцарь вспомнил, что это точно был Гранци — сидел тогда рядом с Анакином. Забавно: сейчас они с бывшим учеником поменялись местами.

Если миссия это позволяла, он никогда не упускал возможности понаблюдать за людьми. Более того, подобную практику созерцательства он считал одновременно бонусом и обязанностью жизни джедая.

Особенно, когда люди настолько отличаются от тебя.

Глупость, подумал Кеноби. Мы такие же солдаты, как они. Раз Орден ввязался в эту войну, мы именно что стали солдатами. И чем больше мы будем воевать, тем ближе мы станем к ним. Это хорошо для них. Да, для них это помощь. А для нас? Останемся ли мы теми, кем были, после того, когда закончим войну? Когда победим. Какими мы будем? Мы меняемся, мы больше изменились за последние пять лет, чем за все пятьсот до этого.

Орден будет другим?

Мы победим. Обязательно победим.

Странно звучит: джедаи-победители. Победители-джедаи. Подразумевает, что враг разбит полностью. Но враг — часть нас самих, часть нашей Республики. Часть живой Силы, если уж на то пошло. Убивая врага, мы убиваем часть самих себя. И чем больше врагов мы убъем, тем слабее мы станем. Тем меньше, скучнее и неинтереснее станет наша Галактика, тем больше в ней навсегда исчезнет красок.

А людям обычно кажется наоборот… И Анакину — тоже.

Он таким не был раньше. Или я обманывал себя, и он всегда именно таким и был? А я на что-то надеялся. Что он станет джедаем? Или что я увижу в нем — выросшем — второго Квай-Гона?

Да, я надеялся…

А Орден хотел видеть его вторым Кеноби.

Это был замкнутый круг, и я не мог его разомкнуть. Никто не мог, кроме самого Анакина…

… а он просто сбежал…

Начинало светать.

Штрафник и сержант, вытряхнув последние капли спирта из стаканчиков, ушли прикорнуть на пару часов. Кеноби снова устроился на траве, и теперь, кажется, никто не мешал ему полностью уйти в себя.

— Извините, сэр.

Опять этот бывший наемник.

Странно, подумал Кеноби. Дали сигнал отбоя. По правилам, я должен с полпинка послать его обратно. А и ладно, это же всего лишь учения. Тогда надо спросить.

— Что такое?

— Я только отлить, и сразу назад.

— Давай.

И через пару минут, снова:

— Разрешите обратиться, сэр?

— Разрешаю.

— Вы и есть тот самый джедай, которого прислали на корабль?

Кеноби улыбнулся.

Сомнения рядового можно было рассеять одним крепким ударом по почкам, дополнив это словами «какой я те нахрен джедай…».

Это был не самый интересный вариант.

Он действительно пришел понаблюдать. Не как посланник из столицы. Не как эмиссар Ордена. Как оперативник: посмотреть, каких людей можно использовать в особых заданиях.

Нет, не так. По правде, не так. Посмотреть…

… посмотреть, среди кого вырос его бывший ученик…

… понять…

… кем он стал?

… кем он станет?

Рыцарь пришел сюда не играть в вояку.

— А на мне это написано?

— Большими буквами, — штрафник развел руки в стороны, — вооот такими.

— Я, прежде всего, заместитель вашего взводного.

— В том и дело. Никогда не видел командира, который бы выражался…

— Без «выражений»?

— Да.

— Я считаю слабостью самоутверждаться за счет подчиненных мне людей.

Штрафник некоторое время переваривал фразу.

— И при том, на вас погоны лейтехи, — не унимался он. — То есть вы офицер. Если б Дикси кого-то из офицеров назвал на «ты» — заработал бы в рыло, не вопрос. Гранци — другое дело. А Дикси всего лишь сержант.

— Для меня это мелочи.

— Да. Для вас. Потому что все это ничуть не оскорбляет вашего звания «рыцарь-джедай».

Какие они тут все языкастые, подумал Кеноби. Начиная с командира корабля и кончая этим штрафником.

— Рыцарь-джедай — не звание, — объяснил он. Спокойно и снисходительно.

— Вы вне званий?

— Именно.

— Тогда зачем запаковываться в форму?

— Мне нужно составить впечатление о людях, с которыми придется работать.

— А людям — не нужно составить впечатление о вас?

— Что вы имеете в виду?

— Ну, полезно знать, что умеет боец рядом.

— У вас будут возможности, чтобы оценить мои боевые навыки, — веско ответил Кеноби. Словами и взглядом.

Бывший наемник вдруг посерьезнел. Или протрезвел. Или и то, и другое сразу.

Ушел.

Джедай почувствовал, что ему хочется не медитировать, а спать. Он прислонился к дереву, закрыл глаза…

Через час его разбудили часовой и офицер лет тридцати в безукоризненно отутюженной форме.

— Сэр, вас просят явиться в наблюдательный пункт, — сказал адъютант командира корабля.

Таким тоном обычно приглашают на приемы, подумал рыцарь.

До наблюдательного пункта за полчаса добрались на спидере. Строение представляло собой наспех сооруженное укрытие из металлопластика. У стены приютился переносной щитовой генератор.

Все у них должно быть «по-настоящему», подумал Кеноби. Укрытие такое, что дунешь и развалится, зато генератор при деле. И действительно, лазером не пробьешь.

Внутри его ждали двое людей. Баумгарден, и, как ни странно, Анакин собственной персоной.

— Капитан Скайуокер согласился быть наблюдателем на наземных учениях, — объяснил Баумгарден.

— Я надеюсь, вы провели время с пользой и интересом, рыцарь? — спросил Анакин.

Кеноби вежливо склонил голову. Хороший актер всегда отыгрывает свою роль до конца, даже когда находит мало смысла в самом спектакле.

— Да. Благодарю вас, капитан.

В этот момент внутрь некстати заглянул помощник Баумгардена, и тому пришлось покинуть помещение.

Взглядом о взгляд.

— Я вам здесь нужен?

— Баумгарден хотел спросить твое мнение об организации учений.

Рыцарь понимающе кивнул.

О том, что полковник — прагматик еще почище Анакина, джедай сделал вывод еще давно, побывав на совещаниях. Недавно получивший полковничьи погоны Баумгарден уже сейчас примерялся к генеральским, и знал, что для этого не помешают связи в нужных кругах столицы. Вычислив эти вполне человеческие слабости, найти с ним общий язык рыцарю было не так уж трудно.

Снова. Взглядом о взгляд.

У человека, стоявшего перед ним, также было полно слабостей.

Главная из них называлась «я все могу».

Это его «я все могу» сияло в глазах. Угадывалось в походке. Читалось в осанке. Скользило в движениях. Звучало в голосе.

А сейчас оно было усилено раз в десять.

Обычные люди называли это харизмой, магнетизмом лидера. Форсьюзеры утверждали, что таково одно из проявлений Силы.

Силы? Так сила это? Или слабость?

Сдерживать себя и прислушиваться к течению Силы — разве не это подлинная сила? Или дерзать, думая, что ты можешь все?

И почему именно…

… сейчас? Что-то случилось, понял Кеноби.

Словно в ответ на его мысли, Анакин произнес:

— Сегодня вечером мы уходим с Ахвена.

— К Нар-Шаддаа?

— Нет, — ответил Анакин. — К сепаратистам в гости.

— Прямо сейчас?

— Я час назад говорил с Цандерсом. Разведка что-то обнаружила. Из республиканских кораблей мы ближе всего к той системе. На прыжок уйдет двое суток.

— А как же эскадра у Ахвена?

— Остается прикрывать Ахвен, разумеется.

— А те два дредноута идут с нами?

— Да. С нами. В составе соединения…

… Рыцарь задавал вопросы. Слушал. Вникал.

За обыденными, простыми словами слышался грохот орбитальной бомбардировки.