Эпизод 2. Антиканон

Глава 10. Рейд

Гиперпространство схлопнулось за кормой «Виктории». Снова распахнулось и снова схлопнулось. В системе Кьет появились два сопровождающих дредноута и шесть канонерок.

Соединение кораблей шло уничтожать противника.

Кьет-4 был единственной планетой системы с пригодной для жизни атмосферой, Основное население планеты составляли кьетане. За последнюю тысячу лет только одна кореллианская компания по переработке руд тяжелых металлов предприняла попытку «окультурить» здешние общинные поселения, которым всегда было достаточно натурального хозяйства. Однако вместе с закрытием последнего рудника прагматичная техногенная цивилизация потеряла интерес к этой планете.

Кьет не входил в состав Республики и не поддерживал сепаратистов.

Официально не поддерживал.

По данным агентуры СБ, сепаратисты строили здесь опорный пункт для осуществления атак на близлежащие регионы. Рядом разворачивался тренировочный лагерь диверсантов.

Информации было достаточно, чтобы выработать предельно простую тактику сражения. Выйти из гиперпространства максимально близко к планете. Встать на заранее рассчитанную орбиту. Обнаружить цель. Произвести орбитальную бомбардировку.

Огневой мощи должно хватить на то, чтобы стереть базу с лица планеты. А успевшими подняться истребителями займутся эскадрильи. Если еще будет чем заниматься.

Не сражение. Зачистка поверхности планеты.

Скайуокер стоял перед обзорным экраном мостика, наблюдая как приближается укутанная атмосферой поверхность планеты и отступают звезды. «Виктория» шла в верхних слоях атмосферы.

Он направился в рубку. Обратился к дежурному.

— Соедините с командиром артиллерийского батальона.

— Есть, сэр.

— Батареи к бою.

— Есть батареи к бою, — ответил Джиллард, передавая приказ каждому из отсеков.

— Носовая батарея к бою!

— Носовая батарея к бою готова.

— Левый борт к бою!

— Левый борт к бою готов.

— Правый борт к бою!

— Правый борт к бою готов.

Через минуту о полной боевой готовности Скайуокеру доложили командиры сопровождающих дредноутов и канонерок.

«Виктория» справится, подумал он. Даже без их помощи — справится.

— Соедините с комэсками.

— Первая и вторая эскадрильи к бою!

— Есть первая эскадрилья к бою.

— Есть вторая эскадрилья к бою.

Скайуокер смотрел на монитор. Один, два, три… Одиннадцать «Ксенонов» один за другим покинули ангар. Следом за ними вылетело еще семь — неполная вторая эскадрилья. Пилоты — новички с Кариды. Пусть. Для них это больше тренировка, чем сражение.

Потому что «Виктория» справится сама.

— Сколько времени осталось до базы?

— Две минуты, сэр, — ответил дежурный офицер.

Просто подождать. Просто замереть в напряженном ожидании вместе с кораблем. Просто вытерпеть эти две минуты.

Он подумал, что как раз в это время Баумгарден раздает последние инструкции командирам батальонов. Десант планировалось высадить сразу после бомбардировки. Осмотреть окрестности. Проверить. Засвидетельствовать результат.

Скайуокер вернулся к своему экрану.

— Сэр, — вдруг обратился к нему дежурный.

Анакин знал, что сейчас он услышит ожидаемое «цель достигнута».

Ему останется только скомандовать «огонь!». И в течение считанных секунд батареи счетверенных турболазеров накроют базу сетью молний.

Уничтожат. Ликвидируют. Враг захлебнется в огне, льющемся с неба. «Виктория» заработает свою первую блестящую победу. Первую!

Все так и будет. Они не зря работали, не зря форсировали испытания, выбивались из сил, недосыпали, раздражались.

Анакин знал, что сейчас он услышит…

— Цель отсутствует.

— Что?

Несколько быстрых шагов к рубке.

— Сенсоры показывают отсутствие крупных форм жизни в радиусе десяти километров от заявленных координат. Результат спутниковой съемки сейчас будет выведен на монитор, — дежурный переключил канал связи. — Прошу, сэр.

Перед глазами Скайуокера было…

… ничего…

… место, где была база.

Узкая горная долина. Вырубленный лес у подножия пика. Прямоугольник стен — без крыши. Больше ничего.

— Увеличить!

Увеличили. На земле стали видны какие-то обломки.

— Навигатор!

— Здесь, сэр.

— Ошибка?

— Исключена, сэр.

Была вероятность подземных укреплений. Была вероятность использования горных пещер в качестве укрытия.

Это не согласовалось с данными СБ, полученными из штаба флота. Скайуокер отчетливо помнил картинку: два ангара и плотные ряды истребителей посередине долины, а слева еще какие-то строения, видимо, казармы…

Нужно было быстро принимать решение. Ставить землю дыбом просто так, убеждая себя в том, что там закопались враги?

— Соедините со Шликсеном.

— Есть, сэр.

— Шликсен, включить оборудование для съемки и снизиться. Результаты переслать на дредноут через десять минут.

Изображение дрожало и дергалось.

Первым на мониторе показался обгорелый фюзеляж. Этот бесстыжий уродливый огрызок принимал солнечную ванну прямо у подножия пика.

Не очень то они и заметали следы, подумал Скайуокер. Просто ушли. Разобрали свои ангары и казармы — здесь тепло, значит, это были временные сооружения. Наверно, из металлопластика…

Они просто ушли.

То есть сначала они получили сигнал о нашем прибытии. А потом ушли.

Сигнал…

— Передайте на все корабли соединения отмену боевой готовности.

— Эскадрилью вернуть? — спросил Карпино.

— Нет. Если там все же кто-то остался, они будут прикрывать людей Баумгардена на высадке.

— Да, сэр.

Возможность засады, о которой говорил Скайуокер, была ничтожной.

Старший помощник это понимал. Как понимал он и то, что они — республиканцы — только что проиграли.

Проиграли, сказал про себя Скайуокер.

Все офицеры в рубке сейчас смотрели на него. Ждали решений. Не решений — чуда. Ждали, что он вдруг скажет: обойти пик по правому борту, батареи к бою, огонь!

Он же командир! Он должен знать, где враг. Он не имеет права на ошибку. Он не имеет права на безвыходную ситуацию.

Батареи к бою, огонь?

Он этого сказать не мог.

Уйти с мостика он тоже не мог. Надо было ждать, пока Баумгарден высадит свой десант, пока десант прочешет долину, пока станут известны результаты анализов почвы и воздуха…

Ждать.

Выдерживать на себе взгляды и мысли.

— Карпино, — он посмотрел на хронометр, — объявить в пять экстренное совещание старших офицеров.

— Есть, сэр.

А пока ждать.

Думать о том, как он доложит Цандерсу о провале своего первого рейда. О провале первого рейда «Виктории».

Ждать не хотелось. Под тяжестью командирских погон хотелось провалиться сквозь.

Я справлюсь, подумал он.

— Значит, их предупредили, — сказал Карпино.

На банальную фразу, слышанную за последний час уже раз десять, полагался такой же банальный ответ.

…Да. Согласен. Несомненно. Безусловно. Конечно. Естественно. Их предупредили…

Скайуокер решил промолчать. Не выплескивать злость. А злости было много. На прилипающие взгляды. Ожидание. Недоумение. Удивление.

Больше всего он ненавидел глупую надежду на то, что все объяснится.

И то, что обвинить было некого.

Все, хватит.

Собраться, стянуть нервы в комок, выпрямиться. Начинаем долбать ситуацию логикой.

— Результаты анализа атмосферы уже есть?

— Сейчас будут, сэр, — ответил Карпино.

Скайуокер обратился к Баумгардену.

— Полковник, ваши люди заметили на поверхности что-нибудь необычное?

— Пока нет, капитан.

— Тогда имеет смысл их возвратить.

— Я уже отдал приказ свертывать операцию.

— Результаты, сэр.

Это снова был старший помощник.

— Давайте сюда.

— Девять часов, — прочитал Карпино, передавая принесенные техником распечатки Скайуокеру. — Люди были здесь девять часов назад.

— Еще бы немножко…, - задумчиво проговорил Джиллард.

— Это «немножко» было невозможно, — ответил Скайуокер, стараясь не показывать раздражения. Получилось плохо — в голосе лязгнуло металлом. — Дредноут шел на максимальной скорости.

— Но они успели.

— Они-то успели, — сказал Скайуокер и добавил. — Они просто знали, что успеют.

Взглядом скользнул по лицам. Правильнее сказать: сквозь лица. Когда смотрят ни на кого и на всех.

Помогло. Отлипло. Глупая надежда ослепла и умерла.

Нет времени надеяться. Надо работать. Думать. Искать дыры в тактике и стратегии.

— На борту есть информатор, — сказал Скайуокер.

Баумгарден пожал плечами.

— Или в штабе Цандерса.

— На борту, — упрямо повторил Скайуокер.

— Почему вы так уверены?

Скайуокер не ответил. Он этого и сам не знал.

— Капитан, судя по виду оставленной базы, сепаратисты не очень спешили. Это значит, что у них было достаточно времени. И если предположить, что сигнал сепаратистам поступил из штаба до вашего разговора с Цандерсом, то это объяснимо.

— Цандерс сам узнал об этом за несколько часов до того, как связался со мной, — возразил Скайуокер.

— И сразу принял решение?

— И сразу принял решение. Из крупных кораблей мы были ближе всех к базе. И вряд ли кто-то в штабе мог заранее предполагать, что на рейд пошлют дредноут, который даже не прошел все ходовые испытания.

— Причем тут «Виктория»? Сигнал мог быть и просто о том, что база раскрыта и сюда идет флот Республики.

— Как раз тогда бы они спешили.

— Почему?

— Потому что в этом случае они не знали бы точно, какой именно флот идет к Кьету. Крупный корабль типа «Виктории» или несколько эскадрилий истребителей.

— Если на Кьете размещалось десять эскадрилий, они вполне могли решиться отбить атаку, — ввернул Карпино.

— В том и дело. Сепаратисты не спешили именно потому, что точно знали время нашего прибытия. Знали, с какой скоростью и откуда мы идем. Значит, кто-то сообщил им о визите «Виктории».

— Это мог сообщить и кто-то с «Магуса», — заметил Баумгарден.

Скайуокер покачал головой.

— Никто на «Магусе» не мог бы точно сказать, когда именно мы ушли с Ахвена.

— Вы уверены? А Цандерс?

— Цандерс, безусловно, получил рапорт об отбытии «Виктории».

— Значит, в курсе был весь его штаб.

— Наш штаб тоже. Был в курсе.

— Превосходная версия, капитан. Но увы, не единственная.

В голосе Баумгардена послышались нотки высокомерия, и Скайуокер едва удержался, чтобы не ответить колкостью.

Для этого еще будет время, сказал он себе.

— Так предложите свою, — сказал Скайуокер. — Желательно единственно правильную.

— Шпион может находиться где угодно. Но я скорее поверю, что предатель сидит внутри службы безопасности, чем на этом корабле. Двойной агент — не такая уж и редкость. И потом, не станете же вы подозревать всех наших людей?

— Стану. Но не всех.

— И кого вы подозреваете в первую очередь?

— Пока никого. Пока я анализирую и сравниваю. И вспоминаю.

— Что именно?

— То, что нас предупреждали.

— О чем? Кто?

— О саботаже. Служба безопасности Республики.

Баумгарден скривил губы.

— Я думал, что саботаж должен был коснуться техники.

— Я тоже так думал. Но то, что случилось — это и есть саботаж. Тот самый, который мы искали. Которого ждали. И в который в конце концов просто перестали верить.

Честнее было бы сказать «в который перестал верить я», подумал Анакин. Конечно, неудобно постоянно теребить свои нервы мыслями о предательстве, неудобно все время оглядываться, ожидая удара со спины.

Жить вообще неудобно. Удобно только в гробу лежать.

— Может быть.

Скайуокер не среагировал на эту фразу полковника.

— У нас есть шпион. Скорее всего, на этом корабле.

— Капитан, для сигнала сепаратистам у вашего шпиона должен быть хороший холопередатчик.

— Холопередатчик есть в каждой части. И терминалы холонета.

— Которые находятся под наблюдением администраторов.

— Качественную шифровку это не остановит.

— Вся переданная информация архивируется. Можно проверить.

— Сэр, — заметил Карпино. — На учениях мы как раз отрабатывали связь с кораблем и флотом. Боюсь, что многие из переданных сообщений не были заархивированы.

— Почему?

— Обычная практика, сэр. Холосвязь вообще была перегружена, и…

— Ясно. Это не обычная практика, Карпино, это наш обычный бардак!

Скайуокер осекся.

Ну что, берем пример со Штрима? У которого всегда и во всем был виноват старший помощник?

— То есть теоретически, — принялся рассуждать Баумгарден, — холосообщение могло быть передано с любого передатчика.

— Да, — Скайуокер кивнул. — Как с корабля, так и с Ахвена.

— На Ахвене был весь наш полк, штрафная рота, штаб…

— Штрафная рота, — повторил вслед за полковником Джиллард.

— Которую прислали на корабль сразу после предупреждения СБ, — сказал Карпино.

Они переглянулись. Все было просто. То ли слишком просто, то ли наоборот, слишком изощренно.

— В этот контингент достаточно легко впаять информатора, — продолжил старший помощник.

Баумгарден возразил:

— Штрафную роту прислали по приказу Совета Безопасности.

— Меня это не удивляет, — сказал Скайуокер.

— Меня тоже, — ответил Карпино. — Я скорее удивлюсь, если узнаю, что в Совете Безопасности вообще никто не сотрудничает с сепаратистами.

— Тогда это кто-то из связистов, — предположил Джиллард.

— Необязательно, — ответил Скайуокер. — Любой из тех самых бывших четырнадцати наемников в совершенстве знает холосвязь.

— Рядовые штрафной роты не имеют права просто так шататься по кораблю и лапать холопередатчики, — заметил Баумгарден. — Это регулируется специальным уставом. А их связисты всегда работают под наблюдением взводных командиров. Другое дело, что… — полковник нарочно помедлил. Бросил взгляд на Скайуокера. — Как известно, на учениях штрафной роте была дана необычная свобода действий. Очень необычная, — он развел руками. — Можно делать выводы. И заметьте, включение штрафников в учения не было моей идеей.

Хлестко. Как пощечиной.

— Безусловно, — произнес Скайуокер. — Это действительно была моя идея.

Надо было остановиться. Хотя в ответ на то, что сказал Баумгарден, дают по морде. Или хотя бы бьют словами. Жаль, на общегале нет достаточно сильных нецензурных выражений.

— Даю вам слово, полковник, — злость и раздражение зазвенели ледяными кристалликами. — Я приложу все усилия к тому, чтобы ваш блестящий послужной список не пострадал.

Они сцепились взглядами.

Баумгарден явно собирался ответить в том же духе. Или еще жестче. Ситуацию спас неожиданно прозвучавший вопрос:

— Возможно, на учениях наш разговор могли просто подслушать?

Этот был джедай. Первый раз за все время совещания Кеноби что-то сказал. И первый раз — это Скайуокер запомнил точно — встретился с ним глазами.

Кеноби был серьезен.

И, что самое главное, не прилипал, не вглядывался, не таращился на него.

Скайуокеру вдруг стало неприятно из-за пикировки с Баумгарденом.

— Что вы имеете в виду, рыцарь?

— Вы сообщили о предстоящем рейде мне и полковнику Баумгардену в то время, когда мы находились в наблюдательном пункте на учениях.

— Маловероятно, — ответил Баумгарден. — Хотя…

Сейчас он скажет, что болтовня в наблюдательном пункте тоже не была его идеей, подумал Скайуокер. И будет прав.

— О вероятности рассуждать трудно. То, что база сепаратистов окажется брошенной, казалось вообще невероятным, не так ли?

Скайуокер был уверен, что в любое другое время этот учтивейший тон джедая вызвал бы раздражение. Если не у остальных офицеров, то у него самого точно. Пришел какой-то… не штатский и не вояка… какой-то тип в плаще со светопалкой… рассуждает и философствует!

Все так.

Пришел, рассуждает и философствует.

Только на злость уже не хватает сил.

— Все же мы слишком зациклились на этой штрафной роте, — вдруг сказал Карпино.

— Вы сами высказали эту идею, — парировал Баумгарден. Ему еще спорить не надоело. — Кстати, не подскажете, кто еще знал о курсе на Кьет?

— Навигаторы, разумеется, — ответил Карпино.

— Я отдал приказ о прыжке только после того, как учения были завершены, — сказал Скайуокер. — Даже если утечка информации произошла через навигаторов, у саботажника было очень мало времени для передачи данных.

Хотя много времени и не надо, подумал он. И все-таки решил договорить мысль до конца:

— По сравнению с теми, кто был на поверхности Ахвена.

Старший помощник кивнул. Потом спросил:

— Вы свяжетесь со штабом, сэр?

— Как только получу окончательные результаты с Кьета.

— Сэр, мне кажется, мы упустили кое-что важное.

— Что?

Карпино вдруг улыбнулся. Баумгарден и Джиллард смотрели на него с недоверием. Скайуокеру этой улыбки тоже не воспринял — она слишком диссонировала с унылым миром распечаток, который сейчас казался ему намного более правдивым.

— Да, мы не смогли уничтожить базу. Но по сведениям СБ у сепаратистов было десять эскадрилий истребителей и пара дредноутов. И они — это с такой-то техникой! — собрали пожитки и драпали. Капитан, а ведь они нас уже боятся.

Скайуокер поднял глаза на Карпино.

— Они боятся «Викторию», — закончил старший помощник.

Скайуокер поймал себя на малодушии — он вдруг пожелал, чтобы флагман пятого флота «Магус» был сейчас в гиперпространстве. Чтобы Цандерс не откликнулся. Чтобы этот разговор произошел позже.

Как будто потом что-то изменится, сказал он себе.

— «Магус» на связи, — отозвался связист в комлинке.

— Переведите прием на передатчик в моей каюте.

— Есть, сэр.

Несмотря на расстояние, связь оказалась безупречной. Посреди каюты точеной синей фигуркой вспыхнула голограмма адмирала.

Смешно. Всего какие-то три недели назад они тоже разговаривали здесь. Тоже не хотели, чтобы их кто-нибудь слышал. Но тогда все было хорошо. Настолько хорошо, насколько это слово применимо к войне.

Тогда — три недели назад — адмирал сам приказал ему не зацикливаться на саботаже. Вспомнит Цандерс об этом сейчас?

— Сэр, разрешите доложить.

— Слушаю, Скайуокер.

Анакин напрягся.

— База сепаратистов на Кьете оказалась брошенной, — сказал он, стараясь не подпускать ни толики эмоции в тон. Не показывать — ни злости, ни разочарования. Несмотря на усилия, на слове «брошенной» голос все-таки дрогнул. Скайуокер выдержал секунду, затем продолжил. — Бомбардировку пришлось отменить. Результаты анализа атмосферы и поверхности планеты показали, что сепаратисты покинули ее за девять часов до прибытия нашего соединения.

Адмирал ответил не сразу.

— Продолжайте.

— Все указывает на то, что сепаратистов предупредили. И что на дредноуте есть информатор.

— На «Виктории»?

— Да, сэр. Судя по внешнему виду базы, сепаратисты достаточно точно знали время нашего отбытия с Ахвена и смогли вычислить время нашего появления у орбиты Кьета.

— Вы хотите сказать, что они «спешили не спеша»?

— Так точно, сэр.

— У вас есть какие-нибудь конкретные подозрения?

— Наибольшие подозрения вызывает штрафная рота.

Цандерс покачал головой.

— Чересчур наивно.

— Сэр, СБ предупреждало нас о саботаже.

Анакин снова выждал секунду. Голографическое лицо командира ничего не выражало.

— Я считал, что саботаж будет непременно связан с самим дредноутом, — продолжил Скайуокер. — Какие-нибудь технические неполадки. В маршевых двигателях, в гипердрайве, еще где-то.

— Я тоже так считал, — адмирал кивнул.

— И ничего не произошло. А перед отбытием с Локримии на дредноуте появилась штрафная рота.

— И вы считаете, что сепаратисты сумели заслать своего человека на «Викторию»?

— Да, сэр.

— В составе подразделения с нулевым доступом к информации?

— Сэр…

— Умно. Очень умно.

— Сэр, теоретически у них могла быть возможность…

— Могла быть, — оборвал его Цандерс. — Нет, версия, конечно, занятная…

Теперь он смотрел куда-то в сторону, не на Скайуокера. Потом Цандерс произнес:

— Я не стану отрицать возможности саботажа. Да, и я жду вашего подробного рапорта по операции, Скайуокер.

— Есть, сэр.

— Я немедленно свяжусь с СБ. Если будут какие-то результаты, вам сообщат из штаба флота.

— Да, сэр.

— Что у вас было по плану после Ахвена? Нар-Шаддаа? А потом астероиды?

— Так точно, сэр.

— Значит, гоните «Викторию» на Нар-Шаддаа. Важно, чтобы вас заметили и хорошенько рассмотрели. Помните, мы с вами об этом говорили? И продолжайте ходовые испытания. Вопросы есть?

— Нет, сэр.

— Тогда успехов.

Цандерс коротко кивнул и растворился в воздухе.

Скайуокер выключил передатчик. В глаза зеленым огоньком брызнули цифры — три часа шестнадцать минут по корабельному распорядку. Сверился с хронометром. Так и есть, вахта окончилась.

И хорошо. На мостике он сейчас не нужен. Наземной операцией — если сортировку оставленного сепаратистами мусора можно назвать операцией — пусть командует Баумгарден.

Анакин потянулся за комлинком.

— Карпино, если что, разбудите меня.

— Да, сэр.

Можно отдохнуть, колючим смешком отозвалось в голове. Можно даже попробовать заставить себя уснуть.

Скайуокер подошел к шкафу, потянул дверцу на себя. В глубине полочки спряталась бутылка неплохого кореллианского виски. Он налил себе стакан прозрачно-бронзовой жидкости, отпил. Облизал губы и, проходя мимо зеркала, зацепился взглядом за свое отражение.

Вот он. Капитан второго ранга Анакин Скайуокер. Командир лучшего корабля флота. Да, как ни посмотри, блестящий молодой человек.

С воспаленными усталыми глазами не понять какого мутного цвета.

— Поздравляю с провалом операции, капитан Скайуокер, — вслух.

Отсалютовал себе стаканом и допил остальное.

Какого гребаного ситха туда послали именно нас! На Кьет могли послать любое соединение дредноутов, хоть целую эскадру. И если в штабе кто-то сигналит сепаратистам, их бы тоже ждал провал. И тогда не я, а какой-нибудь комэскадры ломал бы себе мозги…

Скайуокер сел за стол и, недолго думая, налил себе второй стакан.

Отлично, подумал он. Мне нет двадцати трех, и я поистине достиг многого: научился пить в одиночестве.

Интересно, адмирал помнит, что он сам советовал не зацикливаться на саботаже? С другой стороны, какое это имеет значение сейчас…

… Когда все так хреново.

Не потому, что сепаратисты сбежали. Сбежали и хрен с ними. Найдем. Но ситуация может повториться. Если на корабле действительно есть саботажник.

Есть приказ. Ждать. Продолжать испытания — когда корабль уже готов к бою! Не замахиваться на сражения и рейды — когда сепаратисты прорывают контрнаступление!

Ждать. Пока служба безопасности, которая вместе с нами по уши в дерьме, что-то в нем наковыряет… А они будут, новости? И в какую игру играет СБ? На чьей стороне? На стороне флота, сепаратистов, или это просто какой-то хитрый политический ход?

Не ждать. Надо вытащить себя из этого дерьма. Самим.

Самим или самому?

Мы — это восемьсот человек экипажа плюс десантный полк. Итого более двух тысяч. Достаточно, чтобы сбиться со счета, и чтобы каждое лицо казалось неотличимым от соседнего, составляя вместе круговерть одинаково-безликих гримас.

Коробкой стен охватывало ощущение пустоты и бессилия.

Это ощущение он помнил еще с того самого дня на локримийских верфях, когда адмирал только сообщил ему о возможности саботажа.

Саботажа-которого-не-случилось.

— Здравия желаем, капитан Скайуокер!

В тот день он смотрел в глаза экипажу, и безликой пустоты не было. И бессилия не было. Только сила.

Спряталось, сделало вид, что исчезло, а само обогнало «Викторию», предстало перед ним вновь, явственно показывая, что доверять нельзя никому.

Нет, сказал он себе. Это как точка отсчета — она просто должна быть.

Круговерть остановилась — он ее остановил сам, и лица вновь стали различимыми.

Карпино. Мой старший помощник. Почти идеальный офицер флота. Опытный и неглупый. На всякий случай приставленный к чересчур молодому командиру корабля. Как будто я этого не понял.

Сатабе. Мой второй помощник. Работает. Старается. Больше ничего о нем не знаю.

Баумгарден. Тайно работающий на сепаратистов Баумгарден. Уже смешно.

Джиллард… А еще Бри, Финкс, Гранци…

Ах да, у нас есть штатские. Рутьес, например. Который всю жизнь просидел в университете и на верфях. О войне он ничего не знает. И война о нем ничего не знает. Война просто потребляет его корабли.

В уголке сознания вспыхнуло еще одно имя, и Анакин скривил губы в усмешке. Если бы пару месяцев кто-нибудь сказал ему, что безумно далекого от армейской жизни рыцаря можно будет считать заслуживающей стопроцентного доверия фигурой, он бы счел это абсурдом.

Впрочем, возможность провала он бы тоже счел абсурдом. И не он один, если он хоть что-то понимает в реакции Цандерса.

А реакции — не было. Был приказ.

… У меня есть приказ адмирала лететь на Нар-Шаддаа, сказал себе Скайуокер.

Планета, стянутая тугой многоярусной оболочкой мегаполиса напоминала вывернутый наизнанку Корускант. Нижними уровнями наперед.

Это была самая злая карикатура на столицу.

Постоянного населения на Нар-Шаддаа было мало. Сюда прилетали что-нибудь купить. Продать. Перепродать. Развлечься. Или найти работу у одного из местных крестных отцов, кланы которых заменяли парламент и правительство так же, как наемники заменяли полицию и армию…

… Наемники?

На Нар-Шаддаа много наемников, подумал Скайуокер. У одного из них есть абонентский аккаунт на инфотерминале. Почему я об этом забыл? Вернее, почему не вспомнил раньше?

Было бы глупо не воспользоваться этим совпадением. И не начать свою игру.

— Сэр, вы не думаете, что появление наших войск на планете вызовет провокации?

— Обязательно вызовет.

— Позвольте спросить, вы при этом сами тоже не остаетесь на корабле?

— Именно так.

Он заработал удивленный взгляд старшего помощника.

— Прошу прощения, сэр. Вы считаете, что для командира корабля целесообразно лезть в эту яму?

— Карпино, я как командир тоже имею право на шестичасовой отдых. И представьте себе, у меня будет личная охрана. В лице рыцаря Ордена, — Скайуокер обезоруживающе улыбнулся. — Мой приказ остается в силе: дредноут должен быть в состоянии полной боевой готовности. На случай того, что вы называете провокациями. Шестичасовой отдых чередуется по вахтам. В течение этого времени разрешается спуститься вниз. Для этого предоставляются транспорты.

— Вас понял, сэр.

— А сейчас меня ждет шаттл. До встречи.

На борту личного капитанского шаттла они были вчетвером — два пилота, Кеноби и Скайуокер. Едва за кораблем захлопнулся шлюз, Скайуокер приказал подключиться к планетарной системой навигации. И изменить курс.

В течение часа они летели над доками и заправочными станциями Нар-Шаддаа. Потом шаттл обогнул очередной царапающий небо конус, снизился и сел в ангаре. Высотой в сотни этажей. За городом виднелся космопорт.

— Лейтенант, ждите меня здесь.

— Есть ждать вас здесь, сэр, — ответил пилот.

— Идем, — обратился Скайуокер к Кеноби. — Нам нужно в другое здание. По-моему, можно пройти вон по тому коридору.

— И что там?

— Кантина «Лиловый рай» на верхнем ярусе.

На этом часовом поясе Нар-Шаддаа было десять часов вечера. Кантина понемногу заполнялась посетителями. Темнокожий человек у барной стойки, завидев их, осклабился и указал на столик у окна.

Скайуокер заказал выпивку.

— Кто этот человек?

— Наемник.

— Ему можно доверять?

— Иногда.

— А в остальное время?

— В остальное время с ним можно работать, — Анакин пригубил виски, сморщился и отставил рюмку в сторону. — Ну и дрянь!

— Он придет сюда?

— Нет. Здесь недалеко есть специальные терминалы, и там ему можно оставить сообщение.

— Ты хочешь, чтобы тебя здесь заметили? В форме?

— Да, — Скайуокер кивнул. — Он должен быть уверен в том, что я действительно тут был. Бармен меня, кажется, запомнил.

— Здесь очень красочное общество. Вон за нами тоже кто-то в мундире.

Анакин покосился на соседей.

— Хрен знает какой армии.

— Все равно.

— Понял.

Скайуокер встал и направился к барной стойке.

— Слушай, как-то уныло у тебя, — заявил он бармену. — Я вот думаю: мне поискать место повеселее, или остаться здесь?

— Кто платит, тот и заказывает музыку, — ответил хозяин, перетирая бокалы. — И наоборот: кто заказывает музыку, тот и платит.

— Я, это, не оперу пришел слушать. И у меня только этот вечер свободный.

Скайуокер приподнял оставленный кем-то пустой стакан и подсунул под него сотню кредитов.

— Так бы сразу и сказали, — обрадованно сказал бармен. — Шоу обычно начинается в двенадцать, но ради таких клиентов начнем пораньше.

— Принеси нам еще по двойному виски.

Анакин не успел вернуться еще к столику, как освещение кантины изменилось. Громыхнуло музыкой. Он оглянулся и только тогда заметил небольшую сцену с шестом.

В зал активно подваливал народ, и за четверть часа в кантине не осталось ни одного свободного столика. К музыке добавилось гоготание и улюлюкание, переходящее в дикий ор в те моменты, когда старательно кривлявшаяся у шеста девица освобождала свои пышные формы от очередной детали туалета.

Скайуокер подмигнул Кеноби и нарочно громко спросил:

— Тебе нравятся твилекки?

— Очень, — не моргнув глазом ответил джедай.

— А по-моему, наши бабы красивее.

— Посмотри, как она гнется.

— Она же лысая, да еще с отростками на голове!

Через минуту к столику подошло две девицы. Одна была человеком, в красной короткой юбке и серебристом корсете. Голову второй украшали перевитые фиолетовыми лентами лекку. Ленты спускались вниз, туго обвивая идеальную фигуру. Никакой другой одежды на ней заметно не было.

— Парни, а вы на службе? — хохотнув, спросила упакованная в корсет девушка.

— Уже нет, — Скайуокер ухмыльнулся.

— И тебе не нравятся твилекки, сладенький?

— Ну… я готов изменить мнение, — ответил Анакин, окинув взглядом голубокожую девицу с головы до ног. — Ты ничего.

Твилекка восприняла этот как сигнал к боевым действиям и спустя мгновение уже забралась к нему на колени, обвив лекку его плечи и шею. Скайуокер приобнял ее рукой за талию, мимоходом подумав, достаточно ли глубоко он спрятал бумажник.

— А ты знаешь, — прошептала она, — для чего нам нужны лекку?

— Нет.

— А хочешь узнать?

— Хочу.

— За час, наверно, я успею тебе об этом рассказать.

— И за сколько мы договоримся?

— Я всю жизнь мечтала о мужчине в военной форме, — девица изобразила томный вздох. — Для тебя всего сто двадцать кредов, милый.

— Идет. Ты извини, я сейчас вернусь — слишком много выпил. А потом ты мне все объяснишь и покажешь, ладно?

Скайуокер осторожно снял твилекку с колен и галантно усадил ее за стол. Ее подруга, похоже, уже приценивалась к Кеноби. Анакин сделал два неуверенных шага, словно он действительно перебрал виски, потом наклонился к рыцарю.

— Займись девочками, а?

— Каким образом?

— Ну, внуши им что-нибудь… подходящее.

Оставив девиц на попечение рыцаря, Скайуокер вышел из зала. Бармен даже не посмотрел в его сторону. Никто не смотрел.

Как он и рассчитывал.

Вниз он шел также осторожно. Около лифта увидел шумную компанию и свернул к лестнице. По минуте — на этаж. Девятнадцать минут — девятнадцать этажей. Шел, стараясь не попадать в поле зрения встречных.

— Я хочу оставить сообщение на инфотерминале. Для абонентского аккаунта, — сказал Анакин, войдя в небольшой зал. Кроме него и двух дежуривших гаморреанцев, в зале никого не было.

— Код?

— 325-441-NSW-5.

Гаморреанец сверился с датападом.

— Пятьдесят кредитов, — ответил он. — Восьмая машина. Это сюда.

Восьмая машина находилась в следующей, такой же пустой комнатке. Очевидно, этот маленький банк информации не был избалован количеством клиентов.

— А как я узнаю, когда сообщение прочитает владелец аккаунта?

— Эта информация не подлежит разглашению.

— Ясно.

Скайуокер взял стилу. «Мне нужна твоя помощь», написал он.

«Кого из этих бывших наемников ты знаешь: Фил Кунц, Грен Фройен, Цанж Штернбах».

Стер все предложение.

«Кто из этих наемников может работать на сепаратистов: Фил Кунц…»

Опять стер.

Если Фетт решит вступить в игру, ему хватит фразы «мне нужна твоя помощь». Подробности будут потом, когда наемник выйдет на связь.

С минуту Скайуокер раздумывал, как подписаться.

«Анакин. Частота 895.7, личный холопередатчик 6971452, шифр «дикая весна».

Этим шифром они пользовались еще в училище.

И хватит. Гаморреанец и бармен смогут подтвердить, что он действительно был здесь.

На выходе из терминала его остановил гаморреанец.

— А вас интересуют только абонентские аккаунты?

— Да, — ответил Скайуокер, приглядываясь к собеседнику.

Опыт короткого пребывания на этой планете в качестве механика на контрабандистском фрахтовике уже был.

Опыт разговора с вооруженным гаморреанцем тоже был. Еще в детстве, на Татуине. Осталась пара шрамиков на спине — просто фантастическое везение.

Вопреки всему, ощущения опасности не было.

— Но это же Нар-Шаддаа, — гаморреанец с гордостью ощерил клыки. — Здесь можно купить все.

— Все?

— Бластеры. Винтовки. Виброножи.

— Буду знать, — Анакин кивнул.

Гаморреанец истолковал этот кивок по-своему, издав не то стон, не то свист. Отошел в сторону. В коридоре показался невысокий балозар.

— Хочешь посмотреть на товар? — спросил он. — Тут рядом.

— Ладно, — согласился Скайуокер.

Стен у маленького склада не было. Были только настенные шкафы с пронумерованными полками. Оружия хватило бы на целый батальон.

Минут десять Скайуокер обозревал виброножи и слушал болтовню балозара.

— Вот сейчас получил партию, Цекс-тридцать. Берет даже легированную дюрасталь!

— Класс. Только мне нужен не вибронож.

— А что?

— Компонент для особого типа оружия.

— Запчасть?

— Что-то в этом роде.

— Найдем.

— Ты уверен?

— На сто процентов.

В балозаре закипел азарт, и на этом можно было сыграть. Анакин недоверчиво скривил рот.

— Да ну.

— Давай так: если ты назовешь нечто такое, чего нет на этом складе, я дам тебе пятидесятипроцентную скидку. Идет?

— Идет. Мне нужен кристалл.

— Кристалл?

— Для лайтсейбера.

Балозар сосредоточенно шевелил рожками.

— Ты вообще въезжаешь в тему?

— Это раритет.

— А говоришь, у вас есть все.

Скайуокер многозначительно вздохнул и посмотрел в сторону выхода.

— Найдем, — упрямо сказал балозар.

Он активировал комлинк и ушел в соседнюю комнату. Анакин устроился на одном из ящиков с бластерными аккумуляторами. Балозар вернулся через пять минут.

— Будет тебе кристалл через двое суток.

— Для сейбера?

— Для сейбера. Голубой. Готовь пять штук.

— Пять штук? — Скайуокер присвистнул. — Ты что, охренел?

— Я же сказал, что это раритет. Древнее оружие, есть только у джедаев. Тебе не доходит, каким способом можно достать такой кристалл?

— За пять штук, — Анакин прищурился и улыбнулся, — за пять штук этот кристалл можно заказать вместе с владельцем сейбера.

— Не знаю никого, кто возьмется за такой заказ.

— Ну, допустим, я знаю.

Балозар помедлил. Рожки спружинились и вытянулись.

— Ладно, четыре с половиной.

— А что, есть только голубой?

— Да. Только голубой. Что с ним не так?

— Мне не нравится цвет.

— Это вообще имеет значение?

— Для кого как.

— Четыре двести.

— Со скидкой пятьдесят процентов, это будет две тысячи сто.

— Ах ты ссситх!

— Ты же сам обещал. И еще. Я хочу сначала посмотреть на этот кристалл.

— Посмотришь. Где тебя найти?

Скайуокер задумался. Второй раз показываться здесь, выражаясь языком старшего помощника, было нецелесообразно.

— Космопорт Шад-четыре, северные доки, — сказал Анакин. В северных доках сегодня садились республиканские транспорты. Капитан имеет право вернуться туда еще раз — это подозрений не вызовет. — Там есть вышка местного холовидения. Жду тебя наверху. С кристаллом.

— Я буду там через двое суток в одиннадцать вечера. Готовь деньги.

Обратно Скайуокер вернулся теми же лестницами. Прошел целый час, когда он снова заглянул в кантину. Ничего не изменилось. Разве что у шеста теперь извивалась не твилекка, а ярко-розовая тогрута, да и музыка стала еще громче, так что от ударных аккордов грозили лопнуть барабанные перепонки.

За столиком у окна все также сидел Кеноби. И две кантинных девицы.

Они разговаривали.

Несмотря на шум, оглушающую музыку и совершенно неподходящую для светской беседы обстановку. Они просто разговаривали.

На Анакина они не обратили никакого внимания. Его заметил только Кеноби.

— Мне пора, — учтиво сказал рыцарь. — Было очень приятно с вами познакомиться.

— Нам тоже, — сказала твилекка, а ее подруга просто улыбнулась.

Попрощавшись напоследок и с барменом, Кеноби подошел к Скайуокеру.

— Я все еще не потерял способности тебя удивлять?

— Да, — признался Скайуокер, доставая бумажник. — Вот что. Девочки потратили на нас время. Мы на работе, они на работе. И у тебя есть редкая возможность за чужой счет побыть благородным рыцарем в сияющих доспехах. Отдай им это, ладно?

— Сейчас вернусь.

Рыцарь догнал его в коридоре.

— Ты нашел этот терминал?

— Нашел.

— Думаешь, он тебе ответит?

— Посмотрим.

На следующее утро Скайуокера разбудил сигнал холопередатчик. Это было некстати — именно сегодня он собирался выспаться за месяц или за два.

Проклиная штаб, СБ, Совет Безопасности и все командование армии, он выбрался из кровати.

Голограмма оказалась шифрованной. Вместо изображения — столбики цифр и символов.

Сон мгновенно улетучился, и Скайуокер включил дешифратор.

— Здорово. Или тебе больше нравится «здравия желаю, капитан Скайуокер»?

Анакин набросил на плечи одеяло и устроился в кресле.

— Тебе идет шлем.

— Девочкам он тоже нравится.

— Буду знать.

Существо сняло головной убор и ухмыльнулось лицом Бобы Фетта.

— Так что тебе нужно?

— Информация. О наемниках.

— А конкретно?

— У меня на дредноуте четырнадцать бывших наемников в составе штрафной роты. Мне нужно знать, кто из них может работать на сепаратистов. Или работал на них в прошлом.

— Назови кого-нибудь.

— Фил Кунц, Грен Фройен, Цанж Штернбах…

Скайуокер перечислил всех. Он уже знал и фамилии, и послужные списки практически наизусть, настолько глубоко вьелось в память это подозрение.

— Никого из них не знаю.

— Ты можешь проверить их по своим каналам?

— Могу. Но это будет долго. Я же не СБ.

— Именно потому я тебя и вызвал.

— У тебя проблемы с СБ?

— Так… Сначала они предупреждают меня о чем-то. Звучит это как «одна бабушка сказала». Потом, когда все катится к ситху, СБ больше не хочет со мной общаться.

— Они всегда считали себя самыми умными.

— Я заметил.

— Так что у тебя случилось?

— Да хрен его знает, но случилось.

Скайуокер обрисовал ситуацию. Старался быть кратким и говорил рублеными фразами. Кратко у него не получилось.

Фетт внимательно слушал. Потом суммировал впечатления одним предложением.

— Я честно не знаю, почему тебя заклинило на этой штрафной роте.

— Меня не заклинило. Тебе не кажется странным, что их перевели на мой корабль сразу после предупреждения?

— Мне кажется странным, что кто-то из штрафной роты смог бы шпионить за тобой или за кем-то из командования корабля. Вы с ними что, лум распиваете? Или в саббак режетесь?

— Представь, что среди них есть профессионал. Такой, который прекрасно знает технику. Знает, как поставлена служба на дредноуте, и…

— Ты параноик.

— Я не параноик. Мне не нравится это совпадение.

— Других версий у тебя нет?

— Тут можно подозревать кого угодно.

— Это ты об СБ?

— Я не думаю, что в СБ сидит информатор сепаратистов. Но они знают больше, чем говорят.

— Интересно, — Фетт сложил руки на груди. — Я подумаю. Ничего не обещаю. У меня пока нет идей, как раскрутить эту ситуацию.

— А если попробовать раскопать что-то о наемниках?

— Я могу поспрашивать пару человек, которые занимались вербовкой людей для таких подразделений. Может, они что-то знают. Но это займет как минимум неделю.

— Я подожду.

Боба кивнул.

— Услуга за услугу, — добавил Скайуокер.

Фетт одел шлем.

В течение нескольких секунд они смотрели друг на друга. Глазами — в т-образный визор. Через т-образный визор — в глаза. Тысячи килопарсеков не было.

— Услуга за услугу, — ответил Боба.

Связь оборвалась. Только тогда Анакин вспомнил, что даже не спросил Фетта, где тот находится в данный момент.

Иллюминаторы «Виктории» пялились на астероиды. Астероиды таращили на дредноут пустые каменные глазницы.

Ходовые испытания шли наперекор проваленному рейду. Наперекор подозрениям, в которые были посвящены только несколько старших офицеров. Скайуокер это один раз заявил на совещании. Сказал и сам почувствовал фальшь.

На самом деле, все было не так.

Приятно развлекать себя мыслями о чем-то высоком и геройском, но бывает время, когда пафос становится непереносим.

Они просто выполняли приказ.

Уже целую неделю дредноут жил по плану. По плану был взят курс на ближайший к Татуину астероидный поток, рассчитаны точки входа и выхода, совершен гиперпрыжок.

Никаких неполадок. Ни в реакторе, ни в гипердрайве, ни в маршевых двигателях.

Впрочем, иногда капризничала холосвязь. Это было легко объяснить: астероиды. Может, поэтому и не было никаких новостей? Или их просто не было?

Он ждал. Ждал, пока его перестанут игнорировать СБ и штаб.

Фетт молчал. Ничего не нашел? Не искал?

В эти дни Скайуокер почти полюбил чтение бумаг. Это было нетрудно: закрыться от одних проблем другими, с головой ныряя в рапорты и отчеты. Вот только при выныривании возникал тот же самый вопрос: нет ли новостей?

Он снова ходил по отсекам. Выслушивал доклады. Часто вспоминал ту ночь перед стартом с локримийских верфей. Тогда он мог надеяться, что все обойдется. Теперь понял: надеяться больше не на что. Проблемы можно устранить только вместе с их источником.

На корабле ощутимо прибавилось народу. Появление свежих выпускников Академий и училищ облегчило и одновременно усложнило распорядок службы. Длинные вахты, вызванные недоукомплектацией экипажа, теперь исчезли. Вместо них появились короткие двойные: выпускников приходилось учить. Точнее, переучивать.

Скайуокер иногда ловил на себе взгляды этих почти-ровесников. Любопытные. Глупые. Завистливые. Или наоборот, проницательные.

Даже для самых проницательных взглядов человек-который-не-имеет-права-ошибаться был человеком-который-никогда-не-ошибается.

Может, это и правильно?

Одновременно у него появилось другое занятие, в которое тоже можно было нырнуть с головой. С азартом. Получится — не получится?

Кристалл оказался настоящим. Осталось только сваять для него дюрасталевый венец.

Почти несложно. Даже здорово. Давно забытое ощущение: как приятно нащупывать пальцами грани миниатюрных деталей и переплетать проводки. Сверяться с наброском схемы, отлаживать источник питания и настраивать регулировку мощности.

Голубой луч проколол воздух. Спугнул тишину каюты равномерным гудением.

Другое забытое ощущение: когда ты еще немножко боишься радоваться. Потому что все слишком хорошо. Никакого перегрева. Никакой задержки при появлении луча. Рукоять точно по ладони.

Все работало.

Встать в стойку-замахнуться-сделать выпад… Остановиться и понять, что каюта — самое неподходящее место для таких упражнений. Еще более неподходящим будет разве что мостик корабля. Или отсек гипердрайва. Или…

Скайуокер спустился на палубу, где располагались спортзалы. Самый крайний оказался пуст.

Теперь можно попробовать.

… Встать в стойку, замахнуться, сделать выпад, ударить диагональным правым, повернуться, ударить с разворота…

И вдруг клинок налетел на другой такой же синий клинок.

С минуту они так и стояли. Один смотрел на другого, другой смотрел в ответ. Сквозь крест горящих синих лезвий.

Потом второй клинок погас, и Кеноби отошел в сторону. Тогда Скайуокер вспомнил, что не запер дверь. Он решил выключить меч.

По залу медленно расползалась тишина.

Анакин снова посмотрел на рыцаря. Тот уже повесил свое оружие на пояс, и теперь сосредоточенно разглядывал палубу. Потом вскинул голову. Улыбнулся.

— Можно посмотреть? — спросил джедай.

— Почему нет.

Скайуокер пересек зал, протянул сейбер. Кеноби повертел металлический цилиндр в руках.

— Интересная конструкция.

— Очень простая.

Рыцарь снова оглядел сейбер. Провел пальцем по активатору. Включить не решился.

— Как ты его собрал?

— С помощью отвертки и паяльника.

— Я не про это. Я про кристалл.

— А что?

— Откуда у тебя кристалл?

— Нашел.

— Как это нашел?

— Великая Сила помогла. Я же Избранный, нет?

— Причем здесь… ты его нашел? Где?

— Да просто купил на Нар-Шаддаа. — Анакина этот диалог начинал раздражать. — Это что, допрос?

Кеноби его не расслышал.

— Купил? Ты купил этот кристалл?

— … это допрос? — с нажимом повторил Скайуокер.

— Извини, — сказал рыцарь. — Пожалуйста, извини. Я просто хотел знать. Значит, этот кристалл уже был в чьем-то мече.

— Ну, наверно.

— Наверно?

— А какая разница?

Скайуокер пожал плечами. Кеноби помолчал. Потом отдал ему рукоять и сказал:

— Я никогда тебе не рассказывал.

— О чем?

— О световых мечах.

— Да я и сам разобрался.

— Нет, ты не разобрался, — рыцарь сжал губы. — Это традиция древняя. Она старше Храма. Представь, вот приходит в Храм ученик. Он тратит годы на познание Силы. И не только Силы. На познание себя-настоящего. Ученик взрослеет. Настает момент, когда он должен сконструировать себе первый меч. Для этого он летит на Адеган за кристаллом. Анакин, ты никогда не был на Адегане… За полярным кругом — Серебряные горы. Так вот. Ученик летит на Адеган. Идет в горы. Кристалл очень трудно найти. И не всякий камень подходит для клинка. Говорят, что твой кристалл сам находит тебя. Я помню, как я выбирал себе камень. Я был там неделю. Сначала мне горы понравились. К концу недели я их уже ненавидел. Потому что там было очень холодно. Силой ведь долго не погреешься. И я искал кристалл. Сначала почти не спал. Вывихнул стопу, кое-как залечил. Потом до крови изрезал руки о камни. Я был в отчаянии. Мне не попадалось ничего подходящего. И вот на седьмой день, утром, я проснулся и увидел звезду на предрассветном небе. Мне хотелось, чтобы эта звезда упала мне в ладони. И превратилась в красивый синий кристалл. Мне было шестнадцать лет, и я знал, что так не бывает. Но я долго смотрел на нее и мечтал. А потом рассвело, мне стало совсем холодно, и я решил развести костер. Посмотрел под ноги — а там был кристалл. Я боялся трогать его грязными руками. Я хотел пойти вымыть руки в ручье. И боялся, что когда я вернусь, кристалла не будет. Он спрячется от меня. Поэтому я взял его и пошел мыть руки. Затем я положил кристалл в воду. То, что я увидел, потрясло меня. Понимаешь, родниковая вода заблестела. Я вытащил камень и еще долго сидел и разглядывал его. И мне больше не было холодно. Потом я вернулся в Храм. Собирал меч. Очень медленно. Я боялся ошибиться. Когда я собирал свой меч, то прочитал о другой давно забытой традиции. В древности у мечей были имена. Кораблям, даже военным, и сейчас дают имена. Твой корабль носит имя «Виктория».

Скайуокер кивнул.

— Это значит «победа».

— Для тебя это имеет значение?

— Да.

— Вот видишь. Когда мой клинок был готов, я решил дать ему имя. Я нашел космические карты системы Адеган и узнал, как называется та звезда, Аджайя. На адеганском это значит «непобедимый».

— Интересно, — сказал Скайуокер.

Не традиция занимала его сейчас. Похожий рассказ о поисках кристалла в вечной мерзлоте Серебряных Гор Адегана ему пересказывал какой-то падаван. Приключения заинтересовали Анакина. Он был готов хоть завтра сорваться на Адеган, а потом в два счета свинтить себе очередную игрушку — пока кто-то из преподавателей Храма не объяснил ему, что конструирование меча — своеобразный аттестат зрелости, и, собственно, сначала надо повзрослеть и научиться контролировать себя, а вот потом…

Не важно. Важно, что тогда про Адеган ему рассказывал не Кеноби. Молодой рыцарь-джедай практически никогда не делился с учеником подобными впечатлениями.

Как и он сам, впрочем. Ничем с учителем не делился.

Теперь Кеноби словно на миг приоткрыл створку двери, в которой белел и блестел его мир. Не постылый и не чужой. Просто — не близкий.

— Ты понимаешь, что такое световой меч?

— Да, — ответил Скайуокер. — Это металлический цилиндр, внутри которого находится источник питания и кристалл адеганита. Кристалл адеганита фокусирует энергию источника питания и выпускает её через вогнутый диск на торце рукояти в виде плотного и равномерного луча.

Он ответил максимально честно. Без тени иронии. Кеноби покачал головой.

— Нет. Ты не понимаешь.

— Может быть.

— Есть вещи, о которых невозможно рассказать. Их надо почувствовать.

— Есть вещи, на которые у меня в принципе нет времени.

— Это только твой выбор.

— Это мой выбор, — согласился Анакин. — Что не так с этим сейбером? Он же функционирует.

— Он функционирует.

— И в чем проблема?

— Проблема… Да нет никакой проблемы, просто… Скажи, вот твой дредноут — это тоже кусок металла? Такой сложный кусок металла с навороченными прибамбасами?

— Нет.

— Нет?

— Любая машина без экипажа мертва. Назови это живой Силой. Если так тебе будет понятнее.

— А меч?

— А что меч?

— Оружие рыцаря — это нечто большее, чем металлический цилиндр, куда запихали шлифованный кусок адеганита.

— Я не рыцарь.

— Но тебе хочется иметь меч.

— И где написано, что мне этого нельзя? В конституции Республики?

Активированный клинок описал ровную дугу.

— Им можно резать и рубить так же хорошо, как твоим.

— Резать и рубить, — задумчиво проговорил джедай. — Резать и рубить.

Кеноби снова погрузился в молчание. Скайуокер минуту смотрел на собственный голубой клинок, потом перевел взгляд на рыцаря.

— Будем считать, что теоретический курс «метафизика световых мечей для юного падавана» мы прошли. Поэтому предлагаю приступить к практике.

— Если тебе угодно.

— Мне угодно.

— Тогда переведи мощность на тренировочный режим.

— Ты бы тоже, кстати…

— Уже переключил.

Синие лучи второй раз за вечер нарисовали неровный крест.

— Из штаба пока никаких новостей для меня, капитан?

— К сожалению, нет.

— Значит, придется мне остаться на «Виктории» еще и на время учений. Буду и дальше бегать по палубам, делая вид, что мне больше всех надо. Представляю, до какой степени я вам надоел, — вздохнул Фир Рутьес.

Анакин улыбнулся и покачал головой.

— Ни в коем случае.

— Спасибо. Знаете, когда мой босс впервые предложил мне войти в комиссию инженеров, курирующую ходовые испытания «Виктории», я ведь больше всего боялся, что не смогу найти общий язык с военными.

— Вы же и раньше строили военные корабли?

— Строил.

— И не находили общий язык?

— По-разному получалось. Вы же понимаете, для кого строился именно этот корабль.

— Понимаю. А из какой системы были заказчики?

— Нам этого так и не сказали. Думаю, с ними говорил сам Фирцини, а уже потом его люди передали нам заказ на проектирование дредноута, — Рутьес поднял брови. — Это же все есть в архивах верфей?

— Как-то я… не интересовался этой стороной вопроса.

— Вот видите. А я боялся, что мне не станут доверять. Сочтут врагом.

Скайуокер рассмеялся.

Инженер ему нравился. Нравилось приходить сюда, в эту уютную каюту. Так же, как на верфях он приходил в кабинет Рутьеса. Они, как и тогда, снова пили кофе из больших кружек и разбирали технические заморочки. И не только технические. Этот первоклассный технарь умел подмечать вещи, к технике не имеющие никакого отношения.

То ли жизненный опыт. То ли просто еще один талант.

— Вы довольны результатом?

— Более чем.

— Вы напишете об этом в вашем отчете для Совета Безопасности?

— Уже написал, — инженер передал Скайуокеру холокристалл и распечатки. — Почитайте, капитан. На кристалле чертежи, здесь сам отчет. Если что не так, исправлю.

Скайуокер перелистнул бумаги. Пробежал глазами введение и основную часть, потом уперся взглядом в заключение.

— Спасибо, — сказал он. — У меня нет слов. Вы очень нам помогли.

— Погодите меня благодарить. Неизвестно еще, как отзовется этот ваш Совет Безопасности.

— После таких выводов?

— Посмотрим. Вы что, думаете, я не знаю республиканских чиновников? Я жил на Локримии три года, и два из них на так называемой независимой Локримии, — инженер скривил губы. — До этого я перепробовал несколько судостроительных компаний. И везде было одно и тоже. Если это заказ коммерческий — договорись с заказчиком и никаких проблем, а если заинтересовано государство… Помнится, проектировали корвет для одного сенатора. С одной стороны — его служба безопасности с идефикс о покушении. С другой стороны — его министерство обороны, которое хоть и делало заказ и не очень-то хотело нам платить. Кажется, я вам об этом уже рассказывал?

— Это тот тип, который хотел щиты как на дредноуте?

— Он самый. Параноик хренов, простите за выражение. Все время боялся, что его собьют. Кстати, я говорил, что в конце концов его отравили?

— Да, помню.

— Ну вот. И лично у меня за двадцать лет строительства кораблей сложилось такое мнение: подбить можно любой корабль. При двух условиях. Первое: если именно этого хотеть и сконцентрировать на нем достаточный огонь. И второе: если корабль в это время ничего не делает и стоит на одном месте.

— Согласен.

— Не давайте им лупить по дредноуту, капитан.

Рутьес его уже предостерегал и теперь повторялся с завидным упорством. Скайуокера это ничуть не раздражало. Он знал: инженер хочет, чтобы «Виктория» уцелела.

— Не дам. Будем лупить в ответ.

— И правильно. Я, если честно, немножко боялся этого рейда на Кьет.

— Почему?

— Да так… ходовые испытания ведь не были закончены.

— Командование решило…

— Не спросив нас! Простите, капитан — может быть, я всего лишь тупой штатский. Но…

— Я регулярно отсылаю рапорты в штаб. Разве дредноут не был готов к активным действиям?

— Дредноут был готов к вступлению в боевые действия еще на верфях. Скажу вам честно, капитан, я беспокоился за экипаж. Я ведь тоже не с закрытыми глазами хожу по дредноуту. Учитывая количество лестниц и люков, это довольно трудно, — пошутил инженер. — И я видел, какое пополнение вы получили с Кариды и Ахвена. Там же одни мальчишки. Хорошо, если они успели поделить койки в каютах. Я и не говорю о том, чтобы научиться ориентироваться на «Виктории» и не забрести в трюм на учебной тревоге.

— Мальчишки на войне очень быстро взрослеют, — сказал Скайуокер. — Если успевают дожить.

— Вы правы. Но у тех, у кого война не отняла жизнь, она отнимает что-то другое.

— Что именно?

— Юность.

— Юность?

— Да. Юность, которую вы с легкостью размениваете на ордена, звания и боевой опыт.

— Ее всегда разменивают на опыт. Боевой или небоевой — зависит от обстоятельств.

— Но ее нельзя возвратить.

— Не особо-то и хочется, — ответил Скайуокер.

Вышло резко. И не совсем правдиво, подумал он.

— Анакин, — инженер вдруг назвал его по имени. Подчеркивая, что обращается не к командиру, а к человеку. И добавил очень тихо и мягко. — Так ведь это и страшно.

— Может быть.

— Не хотел вас задеть, капитан, — еще мягче, извиняющимся тоном.

— Вы меня не задели.

Рутьес вздохнул и замолчал. Взял со стола небольшой зеленый холокристалл и принялся вертеть его в руках. Потом снова поднял глаза на Анакина.

— А если я задам глупый любопытный вопрос?

— Задавайте.

— Вы давно навещали мать?

— Месяца три назад.

— А до этого?

— А до этого я там не был полтора года.

— Она, наверное, волнуется за вас и скучает.

— Скучает, — Скайуокер кивнул. — И волнуется тоже.

— Мама вами гордится, правда?

— Правда.

— Вы приезжаете и каждый раз рассказываете о новом звании.

— Да, так обычно и получается. Вы угадали.

Инженер улыбнулся.

Анакин тоже попытался свести губы в заведомо неискреннюю улыбку. Наверно, для гражданского ситуация была действительно забавной. Для него — не очень. И отвечать на такие вопросы приходилось через не-могу, хотя сидящего перед ним человека он уважал.

… Я служу на лучшем корабле флота и у меня все отлично…

Лучший корабль флота через два дня будет на орбите Татуина.

Учения — орбитальная бомбардировка — высадка — истребители — все-остальное-по-плану. Операция по перемешиванию песка сапогами и переплавления в стекло лучами турболазеров.

Хотелось пофантазировать. О том, что можно вывести дредноут в атмосферу около Мос-Эспа. Добраться до фермы Ларсов. Сказать:

— Видишь, это мой корабль. «Виктория». Лучший корабль флота.

Глупо.

… Я просто возьму выходной. Пока «Виктория» дрейфует на орбите, я имею на это полное право. Я должен знать, что там все в порядке…

— Если возвратиться к нашему разговору, — снова начал Скайуокер.

— Простите, я отвлекся от темы, — инженер покачал головой. — И опять злоупотребляю вашим временем.

— Ничего. После учений я должен доложить в штаб о том, что испытания завершены. И переслать Цандерсу ваш отчет.

— Придется подождать официального ответа.

— Да, именно так. После этого вам будет предоставлен шаттл, который доставит вас и всю вашу команду на Локримию.

— Спасибо вам.

— Не за что.

— И, капитан, прочитайте все-таки отчет полностью. Вы знаете свое командование лучше, а я вашего адмирала видел только два раза. Я не хочу вас подвести.

— Как раз сейчас и займусь, — кивнул Скайуокер.

Скайуокер открыл дверь в каюту.

На холопередатчике беспокойно мигала алая лампочка.

Он бросил и кристалл, и распечатки Рутьеса прямо на кровать, метнулся к столу, быстро включил дешифратор. Застыл в ожидании.

Ответа не поступило ни через пять, ни через десять минут.

Анакин поднял с кровати брошенные вещи, попытался углубиться в отчет Рутьеса. Получалось плохо. Цифры расплывались перед глазами бессмысленной кутерьмой закорючек. Текст, который еще полчаса назад казался стройным и легким даже для самого далекого от флота бюрократа, теперь отдавал фальшью и немотой.

Фетт его вызывал по холосвязи.

Пока он философствовал с Рутьесом о своей потерянной юности — тоже мне ах какая романтическая трагедия! — наемник выходил на связь четыре раза. Каждые полчаса.

Надо подождать еще, подумал Скайуокер. И это что-то важное, не стал бы он так ломиться, если бы у него не было информации. Или если бы он хотел сказать, что ничего не нашел.

Он снова наугад раскрыл составленный инженером отчет. Заставил себя прочесть пару абзацев. Медленно и вдумчиво.

Кофе, что ли, выпить, подумал он. Голова совсем ничего не соображает. И нервы ни к черту.

Вызвал дроида-официанта из столовой. Через пять минут на столе дымилась чашечка крепкого ароматного напитка. Сделал глоток и понял, что больше не хочется. Они с Рутьесом уже выпили этого кофе по три кружки. Вот и перехотелось.

Холопередатчик снова замигал алой лампочкой.

Скайуокер дернулся, локтем зацепил чашку. Поймать не успел — отвергнутый кофе растекся по бумагам. Анакин отправил хрустящий бумажный ком в утилизатор.

Потом заново распечатаю с кристалла, решил он. Ткнул пальцем в консоль дешифратора.

— Трудновато до тебя добраться, — донеслось из-под т-образного визора.

— Извини. Я же не все время в каюте сижу.

— Есть информация.

— Про наемников?

— По холосвязи ничего передавать не буду.

— Это почему?

— Потому что мне своя шкура дорога как память.

— Нас не прослушивают. А если даже прослушивают, шифр разгадать сложно.

Из под шлема раздался похожий на свист звук.

— Не знаю, Скайуокер. Судя по тому, что я узнал — бардак у тебя там на дредноуте. С чем тебя и поздравляю.

Анакина этот тон разозлил. Ехидным Фетт был всегда, но сейчас мера солености в разговоре явно зашкаливала.

— Что-то конкретное?

— Есть кристалл. Так что только из рук в руки.

— Фетт, мне трудно пригласить тебя в гости на «Викторию».

— Я и не напрашиваюсь. Тебе решать. Где и когда.

Скайуокер побарабанил пальцами по столу. Решать надо было быстро.

— Через двое суток я буду у Татуина.

— А там ты что потерял?

— Проводим учения.

— Интересный выбор полигона.

Анакин пропустил это мимо ушей. В другое время он бы и сам с удовольствием поиронизировал над ситуацией.

— Это три дня. На четвертый я разрешу экипажу короткий отпуск. Посмотреть Мос-Айсли.

— И сам свалишь с корабля.

— Да. Устроит?

— Устроит. В кантине у пятого ангара. Это на самой окраине.

— Знаю.

— Одно условие.

— Какое?

— Мне бы не хотелось, чтобы на Татуине меня видели в обществе республиканского вояки.