Экзамен судьбы

4

Жажда разбудила меня. Во рту был соленый привкус крови. Я разлепил глаза и попробовал пошевелиться. Тело затекло, но ничего не болело. Хотя мне и полагается, как приличному человеку, умереть. В меня всадили два болта, причем в грудную клетку. Что ж получается — я теперь бессмертен? Кроме жажды было еще какое-то неприятное ощущение — зубная боль. Ну, конечно же! "Регенератор915ХЗ" потому и маркировался "ХЗ", что даже его изобретатель не мог достоверно сказать, как долго продлиться его действие. Был случай, когда один из принявших это лекарство мучился зубной болью аж полгода, причем эта боль его так доконала, что он трижды пытался покончить с собой. Само собой — безрезультатно. Хотя подобное скорее исключение. Принявшие "Регенератор" чаще всего наслаждались его действием от четырех до двенадцати часов.

Хорошо, что с близкого расстояния — оба болта прошли навылет (бьет "Ижан" хорошо). Вот если бы я надел кольчугу… Если бы надел, сталь осталась бы в теле — и хрен бы я регенерировал.

Еще не до конца поверив в то, что мне предоставлено сомнительное счастье потоптать Материальный План после смертельного ранения, я встал.

Лес вокруг жил нормальной утренней жизнью. Щебетали птахи, где-то недалеко стучал дятел. Лесу было наплевать, что на его опушке вместо холма серовато-бурое месиво из земли, деревьев и плоти.

"Совсем неплохо. Хаос не вырвался за пределы конуса", — я давал сухие, "технические" комментарии своей вчерашней работе и старался не обращать внимания на совесть, постоянно напоминавшую об убитых мной людях. Попытался себя убедить в том, что у меня не было другого выбора. Как говорится, или мы, или нас. Моя совесть решила, что это не лучший, но на настоящее время достаточный аргумент, чтобы оставить меня в покое и дать подумать о насущном.

Что мы имеем на настоящий момент? Имеем жизнь и практически бычье здоровье. Правда не имеем денег и оружия (прежде чем вывезти в лес, меня обыскали), так же нет в наличии импа и времени на его поимку, нет даже более-менее подобающего для возвращения в город вида (пробитый навылет двумя болтами и пропитанный запекшейся кровью сюртук не вызовет у городской стражи восторга). Зато есть идеи, и как назло — все гениальные.

Так. Вокруг лес. Исходя из предположения, что вряд ли меня далеко увезли от Малара, и того факта, что единственный лес в окрестностях города — Горький лес, делаем вывод — я в Горьком лесу, то есть на северо-западе от Малара. Эта бесхитростная логическая цепочка вызвала у меня на первый взгляд необоснованную радость. Необоснованна она только для тех, кто не знаком с магической "кухней". Слухи о потере способности логически мыслить магами, общавшимися с Хаосом, слышали все студенты магических учебных заведений. Могу заявить со всей уверенностью — враки.

Ладно, я в Горьком лесу, но лес большой. Хотя с уверенностью можно считать, что я не ближе пяти миль от городских стен. Иначе еще вчера здесь был бы отряд быстрого реагирования службы магической безопасности. Власти Малара не любят, когда под стенами столицы рвутся боевые заклятья.

Теперь разберемся с финансовым вопросом.

Я подошел к телу бандита, который в меня стрелял. Обыскивать истерзанное тело брезгливость и воспитанность мне не позволили, но они не имели ничего против выдирания из закоченевших рук арбалета. Как-никак оружие противника — законный трофей.

Как только я подрос настолько, чтобы удержать в руках "Ижан", отец научил меня обращаться с этим шедевром маготехнологии.

Я отошел подальше от тела и, устроившись на пне, стал досконально осматривать трофейное оружие.

Для начала я осмотрел колчан. У "Ижана" колчан крепиться прямо под ложем, и представляет собой кожаный тубус, со встроенным миниатюрным порталом входа. Я отстегнул колчан, открыл и пересчитал болты. Двадцать восемь болтов — то есть все на месте, кроме выпущенных по мне. Портал входа в порядке — октограмма не затерлась, а зеленый турмалин в ее центре еще не потускнел. Я собрал болты в колчан и подтянул ремни затяжки, чтобы болты не болтались и не гремели. Тетива не разлохмачена, дуга натяжения как новая, механизм спуска смазан, а портал выхода в ложе сверкает розовым, как будто только что вышел из мастерской. Короче говоря: оружие в идеальном состоянии и даже при самом плохом раскладе я продам его не меньше чем за сорок золотых.

Я закинул арбалет на плечо и отправился навстречу заре. Вот такой я загадочный человек — город находится на юго-востоке, а я прусь на север. Ах да, я же не сказал, какая гениальная идея меня посетила. Горький лес граничит с магическим полигоном. Не лучшее место для прогулок, но у меня есть мнение, что там я найду импа.

Молниеносного марш-броска до границы полигона не получилось из-за бренности человеческой плоти. Я потратил целый час на поиски ручья (пить хотелось ужасно), еще полчаса ушло на вспоминание заклинаний водной стихии. Вспомнить удалось только Флягу Аррика, которая придавала воде форму бурдюка и позволяла нести ее с собой без тары. От обычной фляги этот бурдюк отличался не в лучшую сторону. Во-первых, открыть его можно только три раза, во-вторых, через семь часов действие заклинания кончается, что грозит промоканием одежды и, в-третьих, емкость Фляги Аррика постоянна, а тащить с собой два галлона воды все-таки тяжеловато.

К полудню, голодный и усталый, я дошел до границы полигона.

От тварей, живущих на полигоне, окружающий мир защищали сторожевые столбы. Они стояли по всему периметру полигона через каждые сто шагов и долбили разрядами молний все живое, рискнувшее приблизиться к границе меньше чем на семьдесят шагов.

Я шел вдоль покосившегося частокола, обозначавшего зону поражения молнией, воздух был наполнен запахом озона и гудением. Иногда примешивался запах тления, там, где неосторожные птички попадали под разряд. Моей целью была ближайшая сторожевая башня. Сторожевые столбы поставили относительно недавно — лет тридцать назад. До этого зону полигона охраняли маги, дежурившие в башнях, да этот частокол. В те времена магическое сообщество жило по своим, не зависящим от светской власти законам. И за все преступления, исключая тяжкие, провинившихся магов отправляли сторожить полигон. Когда поставили столбы, автоматическая система охраны не вызывала доверия. И еще года два маги мотали срок, отстреливая нарушителей границы.

Поэтому я и шел к сторожевой башне. Когда две системы охраны дублировали друг друга, создатели столбов оставили проходы в безупречной и бескомпромиссной "Стене молний", чтобы сторожа могли пройти к своим постам. А когда сторожевые башни были признаны ненужными, "окна" в стене были перегорожены магическими ловушками.

Преодолеть "Стену молний" не мог никто. Но снять магическую ловушку мог любой маг, знающий, какая ловушка и где конкретно установлена. Конкретного места я знать не мог, но я не обычный студент-недоучка…

Я подошел к башне. Ее сделали из камня очень умелые мастера. Было непонятно, как она не падает? Основание башни в поперечнике составляло шагов двенадцать, а в высоту от земли до шпиля она была в двадцать человеческих ростов. Никакой магии при строительстве задействовано не было. Я перелез через частокол и смог в очередной раз полюбоваться охранными столбами. То еще зрелище: гранитная колонна высотой в десять футов, безупречно отполированная, увенчанная антрацитово-черным шаром, по поверхности которого лениво змеятся молнии. Башня из известняка на их фоне смотрелась невыигрышно, несмотря на циклопические размеры.

Ловушку я искал дольше, чем в прошлый раз — на госах. Почувствовать магию мешал Ижан, который слегка фонил в астрале. Нашел. Что-то из первоэлементов… Ага Земля. Наверняка бесхитростное и эффективное погребение заживо. Теперь самое сложное. Я должен усыпить внимание ловушки и проскочить зону ее действия пока она не очухалась. Разрядить заклинание было бы проще, но в этом случае через пару минут сюда телепортируется группа быстрого реагирования Службы Магической Безопасности, что никак нельзя назвать желанным событием.

Приступим! Я потер руки и начал "штурм". Сложность состояла в том, что мне необходимо одновременно витать в астрале и идти по бренной земле. Считаете несложно? Тогда попробуйте написать маслом восход солнца, одновременно отбиваясь от упыря. По сути, мне предстояло сделать то же самое. Я прикрыл глаза и стал ловить то пограничное, похожее на просоночное состояние, когда большая часть сознания уже ушла из бренного Материального Плана, а меньшая, необходимая для того, чтобы передвигать ноги, еще "здесь и сейчас". Поймал с третьей попытки. Теперь распознаем ловушку. Я не могу конкретно установить заклинание, только тип, но этого достаточно. Мое восприятие рисует "картинку" ловушки: сложный узел, каждая петля которого ждет чью-нибудь неосторожную шею. Надо найти "глаз" — то, чем ловушка "видит", что пора действовать. "Глаз" стандартный, определяет цель по характеристикам: "движется", "сознает". Тут натыкаюсь на первый неприятный сюрприз — ловушка меня уже заметила и идентифицировала как объект, подлежащий уничтожению, теперь она просто ждет, когда я попаду в зону поражения. Все проклятый арбалет! В прошлый раз я заметил ловушку до того, как она заметила меня, и я просто дал ложную предпосылку заклинанию, что не являюсь опасным. Теперь же все сложнее. Я оставляю в покое "глаз" и ищу "ум". Конкретно мне нужно найти, как ловушка определяет взаимное расположение цели и зоны поражения. Так, это система оповещения (лучше не трогать!), встроенные часы (дает знать службе безопасности, что ловушку пора бы обновить), а вот и координатная сетка. Попробую перенести зону поражения… Нет, на этот случай предусмотрено дублирование координат. Плохо. Тогда… Черт! Что меня так отвлекает? Трава… Какая трава в астрале?

Я наблюдал, как земля, поросшая зеленой муравкой, медленно приближается к моему лицу. Роясь в хитросплетениях заклинания, я потерял связь с реальностью и теперь падал. Падал прямо в ловушку! Надо что-то придумать. СРОЧНО! Координаты, координаты… Сместить — нет. Заменить — не успеваю. Обратить… А что это мне даст? Да какая разница? Больше ничего сделать не успею. Мое сознание резко выскочило в материальный мир.

Лежу я так лицом в землю и стараюсь даже не дышать. Ничего не происходит, хотя верхняя часть моего тела до пояса находится в ловушке. Я обратил координаты… Но все равно ловушка должна определить, что цель и зона поражения совпали в пространстве. Почему же она меня не погребает? Не думайте, что я задал себе этот вопрос из праздного любопытства. Получив на него ответ, я смогу понять, что же дальше делать, чтоб по- прежнему оставаться на поверхности земли. Я перевернулся на спину. Меня все равно уже определили как подлежащий списанию кусок разумного мяса, так что можно и пошевелиться. Попробовал еще раз выйти в астрал — безрезультатно. Я слишком близко к центру ловушки. Так что теперь не получится даже разрядить заклинание и сдаться на милость службе безопасности. У меня осталось два выхода: полигон или смерть. Все же насколько проще обмануть хитрого и мудрого демона, чем тупую ловушку? Я лежал и думал. Больше делать нечего.

Осенило меня через полчаса. Конечно! У ловушки не предусмотрено возможности изменения координат. Я ее сломал. Но не до конца. Что-либо сделать с боевой частью заклинания я не в состоянии. Хотя я ее и видел, но представьте: вы видите огромный валун; это еще не значит, что вы с ним можете что-то сделать. Штатно работать продолжает и та часть, которая передает сигнал о выходе кого-либо за периметр полигона. Эти два компонента сломать почти невозможно. Остальные компоненты замкнулись сами на себя и что им "придет в голову" неизвестно. Скорее всего, когда я встану, ловушка меня "найдет" и… Ну сожрать меня уже не сможет, но в службу безопасности поступит сигнал о том, что кто-то вышел за границу полигона. Такой выход рассматриваем как аварийный. Группа быстрого реагирования может меня, для начала, поджарить, ну а потом, если буду еще в состоянии, допросит с пристрастием. Я поежился. Есть другой вариант — подтянуть ноги и оказаться в зоне поражения. Если бы ловушка работала в штатном режиме, то меня бы тут же поглотила мать сыра земля. Но сейчас заклятье еще некоторое время будет соображать: где цель. Удара три сердца. Первый вариант дает больше шансов выжить, но… Я ярко представил себе ряд сцен: ослепительная вспышка света, из телепорта выпрыгивают десять угрюмых, решительно настроенных бойцов, увешанных магическими артефактами и сам маг, потом темный подвал, раздробленные пальцы, вывернутые внутренности и заклинание, не дающее умереть раньше признания во всем. Такое случается редко, но тогда заплечных дел мастера показались мне почему-то более реальной опасностью, нежели дремавшая подо мной ловушка.

Для начала выкидываю назад, через голову арбалет и воду. Ижан издает жалобный звякающий звук, потом сухой щелчок; и рядом со мной, сбивая стебли травы, проносится болт. Ижан приземлился на натягивающую дугу и, в результате, тетива соскочила с пускового крючка. Не кидайтесь взведенными арбалетами, можно ненароком и застрелиться. Фляга Аррика шмякнулась где-то совсем рядом. Надеюсь, зону поражения она все-таки перелетела. Ну, можно бежать.

Еще с минуту лежу. В университете нам преподавали медитацию как общеобразовательную дисциплину, там я научился разным дыхательным техникам. Начинаю дышать в ускоряющемся темпе, под конец с резким выдохом и так, пока пульс не застучит в висках (главное не переборщить). Достаточно! Задерживаю очередной выдох, приподнимаюсь на локте, подтягиваю правую ногу и…

Выпуская из легких воздух со змеиным шипением, я выстреливаю свое тело к центру ловушки. Бегу. Кажется, что бегу на месте — так медленно приближается, лежащий где-то на уже безопасной травке арбалет. Шаг. Второй дается сложнее, наверное, я потянул ногу, слишком резко прыгнув. Третий. Земля под ногами стала мягче — ловушка уже начала работать!? Или мне только показалось? Четвертый отдается резкой болью в бедре. Зараза! Пятый. Шестой! Снова боль, и теперь отчетливо чувствую, что нога ушла в землю по щиколотку. Седьмой шаг так и не делаю… Выбрасывая ногу вперед, вижу под собой бездонную пропасть, но я набрал достаточное ускорение и теперь падаю не вертикально вниз, а вперед — прямо на край обрыва. Ударяюсь об него животом, наверное, должно быть больно, но страх говорит: "Забудь про боль, спасай свою шкуру!". Выворачивая руки и изогнувшись, как цирковой акробат, вытаскиваю свое тело из пропасти. Снизу дохнуло могильной сыростью — ловушка схлопывается.

Успел! Ловушка "схватила" только за подошву сапога. Я, в состоянии безумного ужаса, с исступлением рву ногу из земли. Чуть подметку не оторвал.

Сердце стучит где-то в районе макушки, дыхание удается успокоить с третьей попытки. Перед глазами плывет. Дрожащими руками подбираю арбалет, подвешиваю к поясу бурдюк (все-таки я его докинул). Пошатываясь, подхожу к башне и, привалившись к прохладной шершавой стене, сижу, прихожу в себя.

Так, если я обратил координаты — ловушка меня уже "слила". Где обещанный расчет? Я посмотрел на ловушку через астрал. Таак, все понятно. Ловушка "поняла", что в системе возникла ошибка и теперь не будет связываться с отрядом быстрого реагирования. Она, как и предусмотрено в подобных случаях, вызывает Службу Технической Поддержки. Эти раздолбаи дай бог через месяц обратят на бедняжку внимание.

Ногу время от времени простреливает болевой спазм, подташнивает. Хорошо, что я голодный, а то мог и внутренности порвать. Зато я живой и нет поблизости пограничников полигона. Хватит сидеть! Времени и так в обрез, а дел еще непочатый край.

Для начала надо осмотреться. Встаю и, прихрамывая, иду ко входу в башню. А вот хромота — это очень плохо. Я лишился "Последнего аргумента мага". Мало кто из не имеющих отношения к магии знают, что такое "Последний аргумент". Но слышали о нем все. Большинство непосвященных считают, что это какое-то страшное заклинание, убивающее того, кто его сотворит. На самом деле "Последний аргумент" есть ничто иное, как способность быстро удирать. Зачет по бегу, как на длинные, так и на короткие дистанции, всегда был в университете такой же обязательной дисциплиной, как, скажем, семантика заклинаний. Маг слишком ценная боевая единица, что бы красиво умирать.

Вот и вход. Тяжелая дубовая дверь, окованная стальными пластинами крест-накрест. Сейчас она распахнута. Беру наизготовку Ижан и протискиваюсь внутрь. Да, да именно протискиваюсь. Вход в башню нарочно сделан узким и низким. Тварь крупнее человека или даже воин в тяжелых доспехах вряд ли попадут внутрь. По крайней мере, у них с этим будут серьезные проблемы.

На первом этаже нет ничего, кроме почти вертикальной лестницы наверх, толстого слоя пыли, да тускло поблескивающего в этой пыли бронзового кольца в полу (там, внизу, погреб). Поднимаюсь по лестнице и долго привыкаю к темноте, слегка разбавленной тусклым светом, бьющим откуда-то сверху. Тут тоже пыльно, что не может не радовать. Я хоть и не любитель чихать, зато, судя по толщине пылевого слоя, в башню не заглядывал никто уже года два. Рядом со входом откинутая крышка люка — родная сестра входной двери (дубовая и окованная сталью). На этом этаже начинается кажущаяся отсюда бесконечной винтовая лестница. Закрываю на всякий случай за собой люк. Он оглушительно скрипит в ватной тишине внутренностей башни, а хлопок при закрывании, многократно повторенный эхом, кажется раскатом грома.

Задвинув засов, начинаю восхождение все с большей опаской, по мере возрастания высоты, поглядывая в узкий колодец по центру башни. Уже изрядно выдохшийся, прохожу в очередной открытый люк. Это жилое помещение. Узкая деревянная лежанка, письменный стол у больше похожего на бойницу оконца, да сейчас уже сломанный, валяющийся под столом табурет — вот и вся нехитрая меблировка кельи мага-сторожа. И никакого намека на печь. Несчастному узнику приходилось тратить драгоценные магические силы на поддержания приемлемой температуры зимой и на приготовление себе пищи. Тут еще одна лесенка на последний этаж — смотровую площадку. Люк туда закрыт. Осторожно приподнимаю его и морщусь от нестерпимой вони. Какая-то сволочь давным-давно выломала ставни в одном из окон, опоясывающих смотровую площадку. Этим обстоятельством воспользовались летучие мыши, загадившие весь пол последнего этажа башни и сейчас негромко попискивающие под потолком. Мое появление не вызвало у них сильных эмоций. Легкое беспокойство и только.

Поднимаюсь. Я хорошо успел изучить внутреннее устройство башен. Здесь должен быть рычаг механизма открывающего все окна одновременно. Вот он. Дергаю.

Противовес — здоровый десятипудовый камень с устрашающим скрипом движется вниз. Потом на пару мгновений наступает тишина, нарушаемая только какими-то щелчками, раздающимися в недрах механизма, да попискиванием летучих мышей. Сработает? Треск, скрип, грохот. Я на какое-то время слепну от яркого дневного света плеснувшего в недра башни сразу со всех сторон, а потом и глохну от пронзительного писка десятков летучих мышей. Приходится присесть и подождать пока мыши, наконец, прекратят бестолково метаться, и покинут смотровую площадку.

Летучие мыши убрались, глаза постепенно привыкли к свету дня. Теперь можно насладиться панорамой. Не так часто приходится оказываться на высоте полета птицы. Вплотную к окнам подходить пока не рискую — голова закружится. Но окон много и они широкие, так что, находясь в центре, площадки видно почти все, за исключением того, что находится совсем рядом с башней.

Половину всего пейзажа заливает зеленое море Горького леса, а ближе к горизонту, там, где лес кажется синим, можно различить шпиль магического университета. Верхушки соседних башен видно достаточно отчетливо, хотя они и находятся на расстоянии двух-трех миль отсюда. Сторожевые столбы сливаются в одну линию, из-за чего электрические разряды на их шарах напоминают лунную дорожку, неизвестно почему оказавшуюся днем на суше. Весь оставшийся обзор оккупировал магический полигон. Тут наслаждение для глаза заканчивается и начинается работа.

В принципе, тот же лес. Раньше полигон и был частью Горького леса. Правда, различия трудно не заметить.

В обычном лесу иногда встречаются деревья, которые вследствие своей тяжелой жизни принимают причудливые формы. Закрученный спиралью ствол, корявые ветви, завязавшиеся узлами, прочие признаки не вида, но индивидуальности. Так вот на полигоне, таких уродцев — каждое третье растение. Специально этого никто не делал (а то некоторые тут могут подумать, что это происки факультета магии природы). Последствием какого конкретно эксперимента стало изменение флоры, сказать со всей уверенностью нельзя; этим часто пользуются нерадивые маги, которым необходимо накатать очередную научную работу.

Еще бросаются в глаза полосы выжженного леса. Это следы Блуждающих Огней — главной страшилки полигона. В народе бытует мнение — если Блуждающий Огонь тебя "заметил", то уже не отвяжется, а убежать от него почти нереально, и не потому, что он двигается слишком уж быстро (примерно со скоростью лошади, идущей шагом), а потому, что огонь в отличие от человека не устает. Так оно на самом деле и есть, но те, кто пугают Блуждающими Огнями впечатлительных собеседников, обычно забывают сказать, что Огни, как положено любым порядочным огням, перемещаются только там, где есть чему гореть. По этой простой причине Огни и не выходят за границу полигона (все слухи о Тайном Сдерживающем Заклинании — только слухи). В зоне отчуждения пограничных столбов все выжжено и без всяких там Огней.

Посередине полигона возвышается гора Чукаш, а чуть южнее (если смотреть отсюда, то левее) разрывом в покрывале леса зияет Ущелье Праха. Ущелье меня не интересует. Я не собираюсь промерять его глубину, а кроме гипотетической бездонности оно ничем не интересно. А вот Чукаш — да, это то, что мне сейчас нужно. Именно сейчас — накануне самой короткой ночи в году. Если я никого не встречу по дороге через полигон, то к закату буду уже у подножья горы.