Экзамен судьбы

24

— Ты неверный тон взял, Сухой! — Я изо всех сил старался, чтобы голос не дрожал, вроде бы даже получилось. По-любому спасти меня могли только наглость и сообразительность… ну, наглости-то мне было не занимать, а вот сообразительность…

Хотя, я кажется, нашел выход. Сухой даже поперхнулся заготовленными оскорблениями — значит, тон я взял верно. Черт, энергии мало… но она есть, а вот не накинь я иллюзию, сидел бы сейчас в патентованных Оковах…

— Ты что-то темнишь… — он прошипел совершенно по-змеиному, сверля меня взглядом. Выдержать этот взгляд мне стоило нескольких седых волос — да и плевать, главное, начинать седеть хотя бы с подмышек, чтобы он не увидел, как мне чертовски страшно… Я тоже усмехнулся — ледяной циничной усмешкой. Во всяком случае, надеялся на то, что она вышла ледяной и циничной.

— Я? Да я кристально честен! Ну, раз уж ты так настойчиво искал меня, я на этот раз с тобой так и быть, пообщаюсь… — он, видно было, хотел съездить мне по морде. Но побоялся. Ого! Да я добиваюсь успехов! Впрочем, мой энтузиазм быстро угас — карета выехала на улицу, остановилась и в салон втиснулись двое "быков". Судя по копошению на облучке, возницу тоже сменили.

— Ну-ну, продолжай! — он цедил слова недобро, видимо, лихорадочно думал, что за пакость я могу еще приготовить. Карета тронулась, на улице раздались какие-то крики, но возница только хлестнул лошадей. Все понятно, обо мне, наконец-то вспомнили…

А меня увозят в неизвестном направлении.

— Камешек у меня, Сухой. И мне он больше не нужен. — Ну да, ва-банк. А что, у меня выбор большой? — Так что… Ну да, могу продать его тебе. Я бы и так отдал, ты мне нравишься, да вот незадача: мне пришлось выложить круглую сумму на пластику после первого нашего знакомства. Ну и — за нервы накинешь, неприятно ведь вышло. — Я взялся за ремень, чтобы скрыть, как же дрожат руки. Сухой ссутулился, как кобра в боевой стойке. Неплохо у него, однако, дела идут, раз тайная полиция ему услуги оказывает. Значит, вся троица — канцлер, Настерги и Сухой, держит друг друга на крючке, иначе, с чего бы такое рвение? Ну, Настерги что смог, то рассказал…

— Я от тебя буду отрезать по маленькому кусочку, пока ты не расскажешь мне все… — прошипел он. Я похолодел: этот маньяк ведь сделает! Он за этим меня и вытащил, лишь ради мести! — Но виду снова не подал, хотя все инстинкты вопили от ужаса. Черт, какие во мне, оказывается таланты скрыты!

— Ты уже пробовал. Понравилось? Ну, попробуй еще… Только имей в виду: я здесь сижу лишь потому, что мне нравится общаться с культурными людьми. И выйду, когда захочу. — Это для них было уже глубочайшим оскорблением, быки, между которых я сидел, угрожающе задвигались, однако не рискнули что-то делать без команды.

А Сухой "сдулся". Он раздвинул плотные занавеси на окнах и стал смотреть на проплывающие мимо ночные улицы. Действительно, знакомство со мной вышло ему таким боком… И не факт, что такого не повторится. И под пытками, очевидно, я не скажу ничего.

Да нет, я бы отдал им все с радостью еще тогда — в подвале. И вложил бы всех, кого знал — если бы их интересовало… После моего "чудесного" избавления я просто немного покопался в памяти, разложил по полочкам свое знакомство с бандюками — самое первое… И вспомнил — да, я видел Кристалл! Правда, Сухой вполне искренне считает меня крепким орешком, способным обвести его вокруг пальца… Нет, я вовсе не собирался отдавать камень в их руки… Но — появилась реальная возможность подзаработать! Опасно, да, но и ставка-то какова! Это бычье я раскидаю и на остатках энергии, а второго такого шанса в жизни не будет! А там — сдам всю гоплу, отец уже выйдет из застенков… Когда протрезвеет: я думаю, два старых солдата надерутся до положения риз прямо в камерном блоке.

Уже послезавтра меня можно искать хоть до посинения, я получу посох — и пока! Если, конечно, не срастется у нас с Миа, но в таком случае меня уже и пальцем никто не посмеет тронуть; тесть — архимаг — это крыша!

Я прямо-таки видел, как работает его мозг. Не блефую ли я? А смысл мне блефовать? Тянуть время? Нет, с каждой секундой карета все дальше уезжает от Управления стражи, и с каждым оборотом колеса увеличивается площадь, которую нужно обыскать, чтобы на меня наткнуться. Колдовать я в оковах не могу. Так какого черта я так самоуверен?!

Означать это может лишь одно — я чувствую поддержку. От того самого мифического "работодателя" — не исключено кстати, что это ректор ММУ. Он уже слышал, что я работаю на Настерги, но информация непроверенная. Сухой не из тех людей, которые доверяют всему, что слышат.

— Ладно… — он вздохнул и посмотрел на меня уже по-другому — цепким взглядом дельца. — Сколько?

— Десять тысяч в векселях на предъявителя.

— Сколько — сколько?! — он даже задохнулся. Сумма, действительно астрономическая… Но без камня его ждет быстрый и бесславный конец — канцлеру он перестанет быть нужным. А, судя по карете и полицейскому кучеру, Сухой пока еще кормит канцлера "завтраками". Ведь обратного пути у Сухого нет — группировка-то тю-тю!..

— Я, вроде, разборчиво говорю. Наверное, у тебя что-то со слухом… — я откровенно издевался, загоняя поглубже страх. Если Сухой его почует — пиши пропало.

— Пять тысяч и ни золотого больше!

— Ты дешево оцениваешь свою задницу, Сухой. Не на базаре, не торгуйся. Ведь не все деньги пойдут в мой карман… — еще один намек, уже открытым текстом. Он понял.

— У меня просто нет на руках требуемой суммы.

— Ростовщики работают круглосуточно. Ну так что, ты согласен? — он грязно выругался, потом кивнул. Я распихал громил плечами (да они сами уже от меня жались по углам), устроился поудобнее, закинул ногу на ногу и с отсутствующим видом уставился в окно.

Как же мне было страшно… Любая фальшь, неверный шаг… Да ладно, все нормально будет! Правда, чем дальше, тем сложнее было себя в этом убедить, я сунул голову в петлю и балансирую на цыпочках. Одно утешает — они не ждут от меня подлостей, я для них — всего лишь молодой наглый парень, временно лишенный Оковами магических способностей. Так что у меня тоже есть туз в рукаве…

Сухой еще раз выругался, треснул кулаком по тонкой стенке кареты и возница, услышав удар, остановился. Сухой подхватил яблоко и блюдце, бросил на меня ненавидящий взгляд и вышел на улицу. Ничего, побесись маленько…

Я "выдернул" скатанную нитку заклятия, подвешенную Миа и связался с супругой.

— Ты где? — я вкратце обрисовал ей ситуацию.

— Найти меня сможешь?

— Смогу, псих чертов! Нафига ты к ним полез?

— А зачем тебе нищий муж?

— Ну ты… — она добавила еще пару эпитетов, но голос значительно потеплел. — Значит, стражу вызывать бестолку?

— Естественно. Если только моего отца подключить, но если мне не изменяет интуиция, он с королем до утра пропьянствует…

— Ни фига себе… За кого я вышла замуж!

— Честно? За идиота.

— Да это я уже и сама поняла. Но — за талантливого идиота! — в ее тоне мешалась издевка и гордость.

— Ну ладно, зайчонок. Я тебя вызову…

— Не вызовешь. Заклинание одноразовое. — Я похолодел.

— А что, постоянное кинуть слабо было?

— А зачем? — я прямо-таки увидел, как она пожимает плечами. — Потом подвешу. У меня, извини, силы тоже не бесконечные…

Голос затих на полуслове — все, связь оборвана. Чертовы Оковы сбили и это заклинание, а я, баран, не озаботился его подпитать! Вот теперь я могу надеяться лишь на себя…

Сухой, мрачнее тучи, втиснулся в карету, она развернулась прямо посередине улочки. Я старался не смотреть на него — этот зверь почувствует, что я блефую. Сто процентов почувствует…

Мы въехали в какой-то дворик, Сухой снова вышел из кареты. Вернулся через десять минут еще мрачнее — но уже с двумя чемоданами, даже по виду тяжелыми.

— Пересчитывать будешь?

— Я почему-то верю… — его аж перекосило, но смолчал.

Следом втиснулся маг. Нормальный такой парень, не намного меня старше… но вот посох у него был. Уважают, значит — посох аккумулирует магическую энергию, своими силами справиться даже не думает. Он внимательно так на меня посмотрел, я и его взгляд выдержал, но сердце ухнуло куда-то в пятки. Вот я и влип… Я судорожно закрылся от всех видов прощупывания, тратя на это энергию, закусил губу, от Сухого это не укрылось.

— Я ведь тоже не вчера родился, мой юный друг! Я полностью тебе доверяю — но не хочу неожиданностей. Итак, куда нам ехать?

— У Сталка была пустая конюшня. Они держали там бестий на продажу…

— Да, я знаю. — Он приоткрыл дверцу, скомандовал вознице и расслабленно откинулся на спинку. Один из мордоворотов зашторил окна, Сухой кивнул одобрительно. Маг тоже волновался, стиснул посох так, что пальцы побелели — наверняка был на Шабаше и узнал ауру мага, победившего самого сэра Грёффера. А узнать немудрено — щиты испускают энергию во всех диапазонах. Все хорошо, вот только силы у меня с каждой минутой убывают…

Да я уже ничего не смогу сделать против этого парня с посохом. Как только откроюсь, он поймет, что я — пустышка, а на Оковы он уже подозрительно косится… Но — молчит. Я даже осекся — понял, что мурлыкаю какой-то навязчивый мотивчик. Нервы ни к черту…

Сухой почему-то начал улыбаться, переглядываться с магом. Ну все, бздец, раскусили. Эх… На меня напала апатия. Решил поиграть во взрослые игры! Нет, вполне возможно, меня и пальцем не тронут — Сухой все еще предполагает, что за моей спиной высится фигура моего мифического работодателя, и именно он решил отдать Сухому Кристалл. А вот в том, что у меня был какой-то свой интерес, он уже не сомневается. Интерес, оцениваемый, скажем, в один из двух чемоданов, почему нет? В таком подходе есть и приятная сторона — я, выходит, работаю не на ректора ММУ. Архимаг обязан хранить Кристалл пуще зеницы ока — а не подвергать его опасности, отдавая в руки главаря бандитов; к тому же деньги его не интересуют вовсе — он просто выше их. Материальный План его интересует постольку — поскольку… На что Грёфферу деньги тратить? Разве что на очередной фолиант в свою коллекцию, но его месячное жалование и так превышает все разумные пределы. Вполне возможно, что он в месяц получает по такому чемодану.

Я, наверное, каким-то образом читал его мысли — Сухой снова помрачнел и я понял, почему.

С другой стороны, Настерги убрал именно Грёффер — и все это предприятие может быть просто-напросто ловушкой, в которую вляпаются и Сухой и канцлер. Ну нет, до канцлера-то так просто не дотянуться, однако головы в Тайной полиции полетят… Они подставились. И подставились капитально — проще было достать меня сразу в камерах стражи. Если бы на меня не обратил внимания Сэй…

В любом случае, они почему-то дергаются. Что-то происходит, ускользнувшее от моего внимания — и именно этим вызвана их судорожная глупость… Удивляться-то моему неведению не приходится: мне никто ни о чем не докладывает; я влез во все это случайно, спутал этой троице все карты и вообще нагадил им как мог. Куда ни плюнь, отовсюду торчат мои "уши". Я бы тоже себя не любил, на их месте.

Впрочем, Сухому при любых раскладах не позавидуешь — обломилось ему хождение во власть. И если вдруг что-нибудь случится — его голова полетит первой. Группировка разгромлена, он полностью зависит от канцлера, без своих быков он представляет собой, практически, пустое место, а с жалкими ошметками своей банды он не сможет противостоять натиску группировки портовых. Так что ему и осталось только сидеть и молиться всем богам, чтобы этот развязный вьюнош — я, то есть, — ничего не затеял. И магу он наверняка сказал меня прощупать незаметно — да только парнишка зря за посох так уцепился, от его "незаметного" прощупывания аж щиты трещат. И я еле держу их на остатках энергии — а ведь мне еще и "оковы" поддерживать приходится…

Так что, отдать им Кристалл? Мне потом ни один приличный маг руки не подаст, а отец так и вовсе прибьет, за то что покрыл позором имя семьи. И абсолютно прав будет! Эх, отольются мне эти чемоданы…

Парнишка, кстати, тоже знает, во что влез. Я улыбнулся ему через силу, нехорошо так улыбнулся — и все его веселье как корова языком слизала. М-да, у нас, молодых, проблема общая — денег вечно не хватает. Потому мы на них клюем как щука на живца — ведь пока молод, хочется пожить в свое удовольствие, под старость уже ничего не нужно будет. Вон как его проняло — даже перестал пытаться пробить щиты. Ну и ладушки — я воспользовался моментом и ослабил защиту. Баланс энергии качнулся в сторону накопления… поздно.

Карета сбавила ход, свернула с дороги и закачалась на ухабах. Проехали по ухабам немного — не прошло и минуты, как лошади встали. "Шестерки" выбрались из кареты, скрипнули открываемые ворота — и стук копыт отразился эхом от каменных стен.