Эксельсиор. Вакуумный дебют

Ладья. Рокировка

Станция «Лагранж С1», радиационный стенд

Семь часов прошли мимо мутным серым потоком, лишь изредка прерываемым небольшими толчками для очередной смены экспозиции. Коммуникатор Ника распирало от входящих, кто-то из друзей заметил, что ему наконец таки дали унилейта и теперь сокурсники слали титры с поздравлениями, спрашивали когда он собирается обмыть звёздочки, Ник отшучивался дежурными фразами. В голове молодого капитана засел “кирпич” — обычно так называют вычислительные системы которые из за сбоя впали в кому, парню казалось что он совсем разучился формировать сложные мысли.

Кресло с Холмсом появилось в капитанской каюте без приглашения.

— Прости, я знал что так будет, но это было необходимо.

— Понимаю, я тоже это знал уже там, у Совести, и то, что будет, мягко говоря, пыльно, тоже знал. — Ник скупо цедил слова, словно выдёргивая их из себя. — Кажется я понял про всё, что можно понять, многое уже успел забыть. Странно, но позже у меня возникло ощущение, будто я знаю корабль до последнего винтика, я даже открыл сервисную панель, вон в том углу, я знал, там на торце должен быть П-образный кронштейн. И знаешь? Он там есть! Как такое может быть?

— Элементарно! Совесть. Она лишь воспользовалась ситуацией. Всем выгодно если ты будешь больше знать о корабле. Когда ты вошёл в когерентное состояние, то мог бы управлять этим, но без опыта такое даётся сложно, другое дело — Совесть, она существует в этом состоянии, живёт им, для неё когерентный перенос информации нехитрое дело. Что же, это весьма кстати, так тебе будет намного проще освоиться, однако полагаю, что устройство спецблока тебе ещё недоступно.

— Устройство нет, но габариты, центр масс, энергопотребление мне известны. Силовая шина в блок выглядит пугающе, сложно представить объём энергии которую она способна передать, не уверен хочу ли я знать зачем нужна такая энергия. Хотя к чему лукавство, знать хочу, но боюсь узнать ответ.

— Разумно, я знаю ответ, и это то знание, которое многие печали, — в руках Холмса появилась трубка и он принялся её набивать.

— Что же, пыль пылью, но будем жить дальше, — молодой капитан пытался придать голосу твёрдость и оптимизм, — нам ещё предстоят лётные испытания, нужно забронировать слот на полигоне, есть что-нибудь доступное?

— Только в четверг на С2, и то, благодаря особому статусу корабля.

— А раньше ничего нет? Может ещё раз проделать трюк с Совестью?

— Разве что только сегодня, в воскресенье, но мы на С1, а полигон на С2, это три миллиона кликов. Полигон будет закрыт в полночь, испытание длится часов пять, у нас не более пары часов чтобы всё организовать, впрочем ничего невозможного, но близко к этому. Посылаю запрос. Минутку… Так… Полигон свободен, это хорошо, но сегодня там инспектором лично контр Сед·Оф, сложный человек, любит придираться к пилотам. Думаю, разумнее будет дождаться четверга.

— Ничего, справлюсь.

— Ник, мы сейчас заканчиваем здесь, на полёт туда у нас остаётся чуть более двух часов, это значит что идти будем на предельном ускорении. Затем нам нужно будет провести боевую симуляцию в условиях приближённых к реальным, учитывая что это Сед·Оф, с большой вероятностью он выберет сценарий «Добро», судя по форумам пилотов ООН — это его любимый. Пусть даже мы знаем сценарий, но у нас всё ещё нет боевых конфигураций настроенных на тебя. Даже если я тебя накачаю стимуляторами, то после таких перегрузок, ты вряд ли пройдёшь экзамен у самого придирчивого из лётных инспекторов, к пришлым из Пояса он особенно придирчив. И в чёрном, и в белом сотни пилотов земного сектора жалуются на него, я прямо сейчас пролистываю этот бесконечный плачь.

С каждым новым словом Холмса лицо Ника разглаживалось, депрессия таяла, в уголках рта замаячил признак улыбки. Это был вызов!

— Кажется я говорю зря, — вдруг заметил Холмс, — сейчас ты мне напоминаешь подростка для которого будет полезно если жизнь ему преподаст урок. Я внес предоплату за полигон на С2.

Когда Ник прощался с техниками рад-стенда лицо его растянулось в огромной улыбке, ещё бы, чтобы на шести g улыбнуться сдержанно нужно приложить недюжинные усилия. Амортизатор боевой рубки использовал процессор монадного плетения для компенсации ускорения, превращая немыслимые 40g на корпусе в допустимые 6g в кресле. По Академии Ник знал что такое перегрузки, он был одним из немногих кто выдержал тест 45/8 — сорок пять минут при восьми тягах, это один из полезных навыков которые он приобрёл гоняясь на гончей. Более того, у него не мутилось сознание и не темнело в глазах, сначала азарт гонки позволял ему игнорировать страдания тела, а позже это перешло в привычку. Тактичный Холмс своим видом сдержанно проявлял уважение к силе воли юноши, техин значился главным медиком корабля, поэтому имел полный доступ к мониторингу жизненных показателей экипажа. Капитан страдал, но ничем не выдавал этого, Ник тяжело улыбнулся и про себя повторил присказку своего лётного наставника: «Офицер не может страдать, страдать может только его тело».

Визуальное поле боевой рубки было настроено на полную прозрачность, пилот как бы летел в открытом космосе, габариты корабля были отмечены полупрозрачными маячками, а длинная лента их траектории уходила куда-то вдаль. Впрочем это куда-то абсолютно точно упиралось в станцию «Лаграндж С2». Справа снизу возник титр нового сообщения, Ник мысленно открыл его.

«Это инспектор К-А Сед·Оф», с визира на Ника смотрел крупный мужчина, седые волосы пострижены по военному, с выбритыми висками, как того требовали старые лётные скафандры. Отдельный параграф устава разрешал лётному составу иметь усы, инспектор был наглядным примером этого послабления, пышные светлые усы придавали ему строгий, но бравый вид.

«Я вижу что вы забронировали мой полигон, также я вижу что вы сейчас находитесь у С1, я даже не смею позволить себе предположить, что вы перепутали С1 и С2. Поскольку малейший намёк на такую ошибку, делает полностью бессмысленным ваше появление здесь. По условиям тестов, для меня временно скрыта информация о экипаже корабля, но, вакуум меня забери, я хочу посмотреть в глаза вашего капитана. Не знаю, что за игры вы затеяли, центр сертификации полигона сейчас на обслуживании, так что, если вы прямо сейчас снимете ваше бронирование, то, я сделаю вид что ничего не было, и вы не станете байкой для всей системы. На всякий случай, напоминаю, С1 это к Солнцу, а С2 от него. Конец связи.»

В голове Ника фантазия нарисовала сценку в которой он с друзьями обсуждает мем про капитана перепутавшего Лаграндж С1 с С2, улыбка на его лице была шире чем это можно было было объяснить только перегрузками. Справа возникло кресло с Холмсом, детектив на секунду задумался, затем небрежным взмахом трубки добавил перед ними камин.

— Контрольная панель нашего центра была передана на С2, но для синхронизации требуется некоторое время, я полагаю что пару минут тому назад инспектор уже получил требуемый доступ.

Титр сообщения всплыл снова:

«Это инспектор, обновление статуса. Получил доступ к вашей панели, непривычно конечно, но это меньшие неудобства чем те, что достались вам. По моим обновлённым данным вы несётесь сюда на 40g, не знаю ребята, как это возможно, и есть ли среди вас живые, но у тех кто долетит, я экзамен приму.»

Аватар техина развернулся к Нику:

— Вот, ты на своём настоял. Сейчас нам нужно настроить боевую конфигурацию и продумать план тестового боя, по сценарию «Добро» предполагается что наш союзник потерял ход и нуждается в эвакуации раненых, его атакуют два противника, наши задачи: отбить атаку, спасти выживших, и поставить союзника на ход.

* * *

Курсы пилотов и спецкурсы по боевому пилотированию Нику читал один наставник — Гур·Ни. Учитель не любил рассказывать о своём прошлом и примеры схваток разбирал на гипотетических моделях, однако Ник сам без труда разузнал, что Гур воевал в знаменитой эскадрилье «Трутней» и даже дослужился до комэска.

Курсант не поленился добраться до Военного музея на Гагарине, там он собственными глазами увидел штурмовик Сот·75, точно на таком же воевал Гур·Ни. Идеальная шестигранная призма с крохотным реактором и тремя линейными пушками симметрично разбросанными по углам призмы. Пилот размешался в шаровидном свободно вращающемся компенсаторе, система жизнеобеспечения сводилась к боевому лётному скафандру, небольшой процессор плетения скорее охлаждал реактор, чем компенсировал перегрузки. В качестве брони, реактивной массы и боеприпасов использовались шестигранные металлические стержни, которые пилоты называли пергой. На борту носителя штурмовики плотно упаковывались по примеру пчелиных сот, поэтому все названия связанные с ними носили пчеловодческий оттенок. Полк — рой, эскадрилья — рамка, ну а сам носитель — борть.

Один пилот, как правило, управлял звеном из семи Сот, Ник пытался представить себе, каково это будучи зажатым в спартанской капсуле, под перегрузками управлять целым звеном сноровистых штурмовиков, поправка, не только управлять, но побеждать. Бездушный информатор музея приводил статистку согласно которой потери среди пилотов роя были на 32 процента ниже чем в целом по флоту. Сот был сложной мишенью и даже попав в область поражения мощных боеприпасов благодаря своей небольшой площади получал мало повреждений. Напротив борть, выпустив рой, часто нёс серьёзные потери и иногда погибал, но противник оставшись один на один с роем также был обречён. Лётный скафандр пилота имел солидный запас питания и ресурс регенератора на четыре дня, но если его подключить напрямую к реактору штурмовика, то можно было кое-как протянуть месяц. Потерянный рой мог неделями зависать в радио-молчании дожидаясь пока его подберут.

После первой гонки Ника, Гур·Ни оставил курсанта по окончанию занятий и отчитал: «Это было самое нелепое исполнение асинхронного пилотирования, что я когда либо видел. Тебя спасает только то, что такого курса у вас нет, и то, что ты сам до этого додумался. Завтра я разберу твои ошибки, а потом мы сцепим два пилотажных модуля и ты попробуешь их вести асинхронно». С тех пор наставник стал для него личным пилотажным тренером, Гур закрывал глаза на то, что гонки запрещены: «Пилот должен летать. Либо предложи ему достойный полёт, либо отвали», говорил он.

— В бою всегда тесно, — учил боевой наставник, — если тебе не тесно, значит ты неправильно оценил ситуацию и находишься не там, где должен. Конечно космос огромен, но у тебя конкретные цели, каждая из которых уязвима только из определённых позиций. Если твои противники имеют хоть какой-то опыт, то они будут толпится именно в таких точках, тебе тоже туда, это и есть тесный бой, только в таком бою и побеждают. Сражение всегда сводится к тому чтобы навязать противнику выгодный тебе ближний бой. Приоритет у того, кто создаёт теснину, кто управляет ею — остальное лишь следствия.

Размышляя о тесноте Ник составил три тактические схемы, прошло сорок пять минут, после чего ускорение снизили до одного тяга на двадцать минут чтобы капитан мог перевести дух.

— Странно, — заметил Ник.

— Что странно? — поднял бровь Холмс.

— Я устал меньше чем ожидал, после шести тягов я должен ощущать себя выжатым как тряпка…

— Мера, ты был в мерном излучении, это на время придаёт сил, да и в боевой рубке уровень меры повышен.

— Девятка?

— Нет, четырнадцать.

— Я уже устал удивляться.

Станция «Лагранж С2»

Выпускной боевой тест Лётной Академии Ник сдавал восемь часов, за это время он набрал максимум баллов. Таких курсантов в истории Академии было всего двадцать шесть, Ник стал двадцать седьмым. После экзамена Гур·Ни скупо отметил: «В настоящем бою я бы тебя сбил». Смертельно уставший Ник тогда был просто счастлив — наставник не стал разбирать ошибки, не стал указывать на промахи, а сравнил с собою, в устах ветерана это прозвучало как небывалая похвала.

Сегодняшние сертификационные маневры заняли всего три часа, но они вымотали сильнее чем те памятные восемь часов экзамена. В эти три часа предельной концентрации и постоянных действий очень выручали советы Холмса и нечаянное знание устройства Нау, это дало почву для нескольких очень успешных экспромтов. Ник был уверен, что справился: на тесты по сценарию «Добро» выделяют шесть часов, ему же хватило и половины этого времени, для зачёта нужно достичь шести целей из восьми, у Ника уже стояло восемь зелёных отметок — по всем параметрам тест сдан. Смущало молчание инспектора, вот уже битый час в визире висит титр: «Идёт оценка результатов теста». Ещё полчаса тому назад Ник перебрался из боевой рубки в курсовую и теперь без скафандра наслаждался третьей грушей кофе.

— Не люблю ждать, — бурчал молодой капитан, — вроде я неплохо исполнил программу.

— Не скрою, — утешал Холмс, — ты был неплох, я отметил лишь четырнадцать ситуаций в которых ты был недостаточно оптимален. Для человека это несомненный успех.

— Четырнадцать? Например?

— Вот, на восьмой минуте ты выбрал траекторию сближения с монотонной характеристикой, хотя сближение с импульсным ускорением было бы безопаснее и выводило бы тебя на более стабильную позицию, тебе не пришлось бы потом гасить излишнюю дельту скорости. На пятьдесят четвёртой минуте ты сформировал в целом удачное каре из торпед, отзонил восьмой сектор, но за несколько минут до этого ты был в более удобной позиции для пуска этих торпед, у тебя был нужный ветер скорости — ты бы достиг того же, но торпеды не потратили бы топлива, не нагрелись бы, были бы менее заметны. Ближе к концу теста подобные ситуации возникали всё чаще.

В рубке повисло молчание Ник внимательно рассматривал тактическую схему, пересчитал навигационную матрицу:

— Ты прав, — наконец ответил капитан, — теперь очевидно, что так было бы лучше, но после боя всегда проще делать разбор, когда знаешь как всё потом сложится.

— Это я учёл, то, что эти ситуации не оптимальны было очевидно по ходу теста, — Холмс подкинул полено в камин, — при детальном регрессивном анализе число твоих отклонений от оптимали исчисляется сотнями, что впрочем тоже весьма недурно!

— Но ты же первый помощник, техин крейсера, — возмутился Ник, — почему не подсказал в нужный момент.

— Теперь отчасти прав ты, но в первую очередь, это был твой тест, а во вторых, все эти решения я выводил находясь в состоянии которое нормативные оценки называют «сверхразум», а Совесть не позволяет использовать эти способности для боевых ситуаций. И хотя у нас была лишь симуляция боя, но я решил что правильнее будет провести «чистый» тест.

— Тем не менее всё время ты мне активно помогал. Получается, что не так оптимально как мог бы, как ты различаешь когда можешь помочь, а когда нет?

— Для этой цели я создал семь различных копий виртуальных интеллектов боевых кораблей которые аналогичны лучшим флотским образцам. К слову сказать, ни один из них в конечном счёте не был оптимальнее тебя. Так что можно утверждать, что Нау с заданием справился успешнее, чем это ожидается от среднего крейсера флота. Откровенно говоря, с разрешения Совести, я допустил небольшое послабление — наблюдая за этими виртуальными копиями я выбирал лучшие из их тактических находок, что в итоге на порядок повысило общее качество решений.

— Что же семь мнений лучше чем… — тут визор ожил, Ник развернулся к всплывшему экрану на полуслове. Почему-то первое что выхватил взгляд были усы, пышные белые усы, затем густые брови, строгий взгляд из под них — инспектор Сед·Оф с интересом разглядывал унилейта.

— Что же Ник, ну и задачку вы мне задали! Скажу сразу, порадовали вы старика, порадовали. Начали вы очень неплохо: по прохождениям и маневрированию я отметил высокую выучку пилота, более того я узнал уникальный почерк. Вам имя Гур·Ни о чём нибудь говорит?

— Конечно! Это мой наставник!

— В другой жизни он был моим командиром, лучшего боевого пилота я с тех пор не встречал, похоже что и наставник из него получился превосходный. Вот эти его фирменные полуразворты на встречной тяге, я не научился делать так же легко как у него выходило, а у вас получается — этот дрифт я сразу распознал. По ходу, я поставил пилоту высший бал. Как для меня, так хороший пилотаж это почти половина успеха. Собственно, я отметил как пилот правильно выставляет крейсер, а канонир удачно и довольно слаженно использует эти ситуации, вы очень быстро оттеснили противника, канонир тоже заслужил высокую оценку. Дальше мне было сложнее, ведь хорошие действия пилота и канонира, сковали противника и не позволили проявить себя инженерной службе корабля. Починку союзника вы выполняли вне зоны обстрела, почти в нормальных условиях, но здесь я не нашёл к чему придраться, ремонтные боты действовали толково — инженеры тоже получили высший бал. Связь с союзником шла по защищённым протоколам, вы даже смогли частично взломать контрольные протоколы противника — на корабле хваткий кибермонгер. Вот приблизительно как-то так размышлял я по ходу боя. Из всего экипажа у меня были замечания только к капитану корабля, возникло такое чувство, что он не позволяет действовать команде одновременно — даёт наводки пилоту, а затем наблюдает за его работой вместо того, чтобы направлять действия других служб, в итоге корабль действовал слаженно, но как бы последовательно, а не параллельно. Я счёл это упущением и немного снизил капитанский бал. В общем, крейсер справлялся, шёл на отличный результат, к концу теста у меня была готова итоговая таблица, но когда я открыл табель экипажа, я скажем так, завис, — седой ветеран попытался изобразить удивление, вышло немного комично, но убедительно, Ник с трудом подавил улыбку.

— Сначала я решил что это ошибка, но система упорно уверяла меня, что целым крейсером управляет всего один лейтенант, к тому же результаты стартового сканирования корабля тоже указывали, что на борту всего один человек. Я стал пересматривать запись боя, с трудом, но признал, что один опытный офицер мог бы всё это проделать. Но унилейт, только вчера вставший на крыло это, — инспектор пытался подобрать слово, — скажем, для меня это необычно! Весьма! Последний раз я так удивлялся когда две торпеды «зет-тирки» прямого наведения одновременно пролетели мимо меня, а это было почти двадцать лет назад.

— Простите, но случай с торпедами звучит нереально, все знают, увернутся от «тирки» почти невозможно, — не смог удержаться унилейт.

— Мне ли не знать! Я скольких тащей так потерял, — сокрушался Сед·Оф, — я говорю — чудо, не знаю как так вышло, взял то что дали. А теперь вот ваш Наутилус, знал я что от кораблей с таким именем следует ждать сюрприза, был опыт.

— Вы уже встречали Нау·127 раньше?

— Нет, это был другой корабль, я не могу говорить о нём, впрочем, данные по вашему тесту, как я вижу, тоже будут иметь гриф секретности. Что же Ник, задали вы мне задачку, вам, как новичку, полагается повышающий коэффициент, за совмещение корабельных специальностей тоже идут повышения, а ваши результаты и без этого были высоки, я когда ввёл все эти коэффициенты и бонусы, получились рекордные показатели. Жаль это секретно, было бы на что другим равняться. Теперь о хороших новостях, сертификацию вы прошли успешно, «золото» с солидным превышением, согласно правилам все официальные балы выше максимальных значений я могу распределить в Реестре офицеров СВК по своему усмотрению. А моё усмотрение таково — в первую очередь вы проявили себя как первоклассный пилот, поэтому большая часть баллов превышения пойдёт в ваш пилотский рейтинг, теперь официально вы — пилот экстра класса, чёрный значок, максимум. Красный значок аса вы сможете получить только по успешному завершению реального боя, искренне надеюсь что вам не прийдётся в таком оказаться.

Слова инспектора медленно внедрялись в уставшее сознание Ника, сертификат получен, не просто сертификат, а золотой, хотя формально это почти ни на что не влияет, но для любого экипажа это предмет гордости, знак отличия, хорошая приманка для нанимателей. Заслуженная радость начала заполнять сердце юноши, но тут ветеран сказал про чёрный пилотский значок, «чёрная метка» — недосягаемая высота для любого пилота, таких наберётся едва ли полсотни на весь флот за столетие, такая редкость, что даже подвыпившие курсанты пилотских курсов мечтают лишь о белом значке супера, словно чёрный цвет экстра это негласное табу. Вот в этот момент перегрузка запоздало накрыла Ника, в глазах потемнело, он немного «поплыл», но сумел удержать выправку, кажется Холмс что-то впрыснул ему в кровь через медимплант. В голове проскользнула нелепая мысль, — «А ведь у Капитана Нестора тоже был чёрный значок, теперь я совсем похож на него», здесь Ник осознал как улыбается во всё лицо.

— Скромнее Ник·То, вы же офицер, так лыбиться не по уставу, — укорял Сед, хотя сам невольно зеркалил улыбку юноши в свои усы, — это ещё не всё, остальные баллы ушли на звания, теперь вы капитан-лейтенант, поздравляю! К тому же каплей, как капитан крейсера, это уже не такой, извините меня, бардак, как унилейт! Только гражданский мог доверить такой корабль лейтенанту, уж простите за прямоту.

— Я сам был в шоке, — честно признался новоиспечённый каплей.

— Понимаю, с другой стороны парень вы талантливый, мне такие по нраву, я бы с вами в одно звено встал бы.

— Это была бы честь для меня!

— Но! Но! Поосторожнее, лесть меня никогда не трогала, — вид инспектора говорил об обратном, — Ладно, не буду вас задерживать, вы так неслись сюда, так торопились с тестом, что похоже у вас масса неотложных дел. Так ведь?

— Возможно, но прямо сейчас я смертельно хочу спать, — признался Ник.

— Учебный сон после учебного боя, это святое, — ухмыльнулся Сед·Оф, — но если вы задержитесь на пару минут, то я пришлю к вам дрон с подарком от меня: новые нашивки и чёрный значок лично от меня. При случае передайте живой привет Гуру, скажите Сед помнит своего командира! Трутни трут!

— Так точно! Тащ Контр-адмирал! Служу космосу! Будет исполнено! — уставший мозг каплея переключился на уставной автопилот, но чуть позже добавил, — Спасибо!

Через мгновение Ник осознал, что уже дремлет в своей каюте, а по телу растекается один тяг.

— Мы куда? — засыпая спросил он в воздух.

— К Земле, — ответил искусственный разум.

В каюте было темно, тяг всё также приятно обволакивал тело, молодой капитан открыл глаза, неожиданная догадка пришла к нему во сне.

— Холмс! — произнёс он негромко.

Старпом возник вместе с обставленной древней гостиной, вычурная мебель громоздилась у стен, за оконными занавесками уютно поблескивали звёзды. Аватар техина сидел у камина, отблески огня играли на его острых скулах и квадратном подбородке.

— Да, Ник?

— «Седой», — сипло произнёс Ник, прочистил горло и продолжил, — пилоты ООН постоянно пугают друг друга «седым», шуточки вроде «сед заберёт», «ну тебя к седому», ну и всё-так, это они про Сед·Офа?

— Верно, Сед·Оф у них играет роль безжалостного бога скорого на расплату.

— Мог бы предупредить, я бы наверное поостерегся бы к нему лететь.

— Я пытался.

— Нет, Холмс, ты хотел чтобы я полетел, поэтому подобрал возражения которые меня раззадорят, а те, что заставят задуматься, оставил при себе, — отблеск камина в глазах Ника лишь усилил упрёк.

— Я знал что ты справишься.

Дрова тихо потрескивали в огне, язычки пламени танцевали друг с другом в бесконечной импровизации, мысли парня легко включились в этот танец.

— Сказав напрямую ты бы не достиг цели, поэтому воспользовался умолчаниями, полагая, что я не замечу манипуляцию, но ты не учёл влияние всплеска меры. — Ник повернулся к креслу, — я могу ещё раз взглянуть на Совесть?

— Нет, Ник это опасно.

— Опасно для меня или для тебя?

— Только для тебя, для меня не составляет труда учесть твою повышенную осознанность, но я не стал этого делать, — старпом приложился к трубке, предоставляя паузу для раздумий, — Это же элементарно, манипуляция которую так легко раскрыть уже не является манипуляцией. Разглядывая Совесть, ты лишь попытаешься срезать угол по дороге к осознанности, но это неверный подход, требуется самостоятельно пройти весь этот путь, тем более, что ты уже побывал в этом состоянии и знаешь к чему стремиться. Поверь, такая сильная подсказка — мощный ориентир. Пытаясь ускоренно осознать себя неизбежно растеряешь свою личность, впадёшь в зависимость от мерного излучения, а оно действует сильнее любого психоактивного вещества. Можешь подозревать меня в манипуляции, но это не тот путь в котором я берусь тебя сопровождать, во всём остальном тебе самому решать чем нам заняться.

Парень откинулся на подушку:

— Прямо сейчас я продолжу сон, прости, что я излишне подозрителен к тебе.

— Прибереги извинения капитан, учитывая мою природу ты просто обязан быть подозрительным.

— Это не тот ответ, который хотелось бы услышать на космическом борту от единственного попутчика. — пробурчал Ник, закрывая глаза.

* * *

Визор диспетчера появился с задержкой:

— Нау·127 вы запросили выделенную маршрутизацию, на период модернизации управление полётами в земной зоне «Л1» осуществляется диспетчером ремонтных работ, прошу прощения за возможные издержки, — знакомый Нику офицер ООН как обычно смотрел в другую сторону сверяясь со служебным визором, но после заученной фразы он перевёл взгляд, — Ба! Ник·То, вижу вы воспользовались моим советом, не стали тянуть с назначением на корабль. Скорый каплей вам обеспечен, только вчера вечером мы с приятелями порадовались за вас.

К концу фразы лицо диспетчера вытянулось:

— Погодите, у вас же нашивки каплея, лёд, вот это карьера! По званию за день! Можете же удивить, я… — изучая визор дисп застыл на полуслове, — Капитан крейсера? Чёрный значок! — на дружелюбное лицо офицера ООН упала тень, — О, это будет для меня пыткой! Мне не терпится рассказать это всё приятелям, но тут пометка что сведения о вас секретны. Буду тихо радоваться в одиночестве, но вы убиваете меня — дисп подмигнул своему «мучителю».

Так вышло, что недолгая карьера Ника прошла на глазах этого офицера, было приятно осознавать, что кто-то ещё так искренне радуется твоим успехам:

— Простите, я не нарочно, но если хотите, то у меня есть чем вас добить, — юноша поделился коварной улыбкой.

— Так то, пока я ещё жив, вот ваш вектор параметров и коды, вам выделили запрошенную орбиту, Кубинка ждёт вас, покажите им перс-класс — служебные визоры отобразили подтверждения и начали отсчёт к смене курса, — сомневаюсь что вы сможете меня удивить сильнее чем секунду назад, попробуйте.

— Черный значок я получил от Седого.

— Сед меня забери, эта торпеда попала прямо в реактор, у меня осталась крайняя секунда. Прощайте, Ник! Чистого вакуума!

— Спасибо дисп! Чистого вакуума и лёгкой смены!

— Мягкой посадки, кап!

Визор диспа погас, крейсер начал смену курса, неожиданно для себя Ник впервые полноценно ощутил себя капитаном. Над камином медленно рассеивалось красивое колечко табачного дыма.

— Позёрство, — сухо отметил Холмс.

Земля, Москва, космодром Кубинка

В панелях причальной штанги были узкие проёмы из стекла, но каждый следующий проём был всё шире с таким расчётом чтобы к своему концу причальная штанга была полностью прозрачной. В итоге земная панорама разворачивалась для космонавта постепенно, позволяя привыкнуть к давлению небесного свода. Каким-то необъяснимым образом крохотное земное небо казалось очень большим, отсюда оно было больше чем безграничный космос. Примитивный мозг обезьяны подсказывал, что если небом можно заслонить космос, то небо больше космоса. Больше космоса или нет, но оно смущало чувства Ника, парень был благодарен тому, что голубой купол над ним проявлялся узкими полосами.

Посадка на земной космодром далась ему сложнее чем он ожидал, последний сегмент траектории был пройден в ручном режиме, по нарочито «ручной» глиссаде. Согласно негласной традиции перс-пилотов редкие земные посадки осуществлялись в показной манере, как бы демонстрируя перс-мастерство. Поставить крейсер в гибридном режиме так, чтобы красиво «встать на ноль» стоит нескольких седых волос для любого пилота, но флотские традиции следует чтить.

Пока автоматические системы обменивались карантинными протоколами, капитан сменил лётный скафандр на парадную форму. Чёрная с редкими искрами и белыми вставками форма отлично сидела на парне, придавая ему бравый и уверенный вид. Стараясь смотреть глазами сержанта Ник придирчиво осмотрел себя в визоре, чем остался доволен: безупречный вид и красивое приземление должны были сложить достойное впечатление о космическом флоте. По пути к шлюзу медбот ввел ему биоблокатор, а техин объяснил, что если капитан задержится на Земле больше двух суток, то перейдёт в земную категорию биома и сможет вернуться на станции Альянса только после недельного карантина.

Причальная штанга завершалась улыбкой, по крайней мере молодой капитан сначала увидел обворожительную улыбку, а затем за нею заметил майора наземных служб в ослепительно белой парадной форме земного флота. Рассматривая землянина, Ник восхищался его видом, казалось что майор вышел из обучающего вирта по парадно-строевой выправке. Вспомнилась Академия, торжественное выпускное построение, курсанты несколько часов приводили форму в безупречный вид, затем сержант прошёл перед строем и почти каждому сделал замечание: складка лежит неровно, расстояние между нашивками меньше уставного, пояс ниже положенного, поправить ворот, вырез юбки не на месте, квалификационные значки не на одной линии, шнуровка ботинок не по правильной схеме — «я вижу стадо а не строй, пятнадцать минут на исправление, разойтись». Мысленно Ник поблагодарил сам себя за те несколько минут которые он провёл перед зеркалом.

— Приветствую на Земле капитан-лейтенант, — голос майора имел приятный тембр и располагал к себе, — первый раз спускаетесь к нам?

— День, майор! Это так заметно?

— Нет, скорее интуиция, для первого приземления вы держитесь на удивление уверенно, через пару дней вас будет сложно отличить от местного, — встречающий протянул руку, — майор протокольной службы Ро·Зов.

— Капитан-лейтенант флота СВК Ник·То, — рукопожатие майора было выверенно-мягким и дозированно-крепким.

— Вы сойдёте один? К нам не присоединится капитан? Старпом? — уточнил майор, не выпуская руку гостя.

— Простите, это я капитан Нау·127, — Ник не привык сразу представляться капитаном корабля и сейчас внутренне корил себя за созданную неловкость.

Пожатие майора приобрело официальную твёрдость, Ник даже удивился сколько разных оттенков можно вложить в один жест.

— Что вы капитан, это моя оплошность, на этот раз интуиция меня подвела, — выпуская руку гостя майор перевёл взгляд на грудь Ника, как раз на то место где должна была быть капитанская отметка.

Ещё один формальный промах, Ник смутно помнил, что есть ситуации в которых капитан может снять свой значок, но из всего списка он вспомнил только разжалование и капитуляцию, очевидно это не его случаи:

— Капитанский значок привлекает лишнее внимание, — выкрутился молодой капитан.

— Понимаю, похоже вам нужно уладить вопрос не касающийся капитанских полномочий, однако лишнего внимания вам не избежать, — майор красноречиво посмотрел на чёрную отметку пилота, — Это ведь вы поставили корабль? Красивое приземление, хотя некоторые находят такое пилотирование излишне рискованным, но пилот такого класса может себе это позволить, — в добродушной улыбке Ро·Зов слегка прищурил глаз, — Кстати, позвольте заметить что ваш борт чертовски красив.

Следуя за взглядом протокольного майора, Ник повернулся к Нау и с удивлением заметил, что теперь корабль выглядит иначе: белоснежная краска на носу корабля исчезла, её заменило покрытие «чёрное зеркало». Помнится Шухов предупреждал об этом, однако капитан предполагал что белый цвет лишь потемнеет, а не трансформируется так сильно. Основное свойство «чёрного зеркала», в том, что оно не отражает лучи согласно перпендикуляра к своей поверхности, а только по касательной. Внешне это выглядело как абсолютно чёрная поверхность окружённая вытянутым отражением боковой обстановки. С одной стороны такое покрытие отражает лучи, следовательно не нарушает требования по суммарному альбедо для гражданских судов, однако луч от активного радара никогда не отразятся обратно в его сторону и корабль будет оставаться незаметным. Если задуматься, то «чёрное зеркало» нарушает дух требований по окраске корабля, но поскольку качественно нанести такое покрытие чрезвычайно сложно, то встречается оно очень редко, насколько редко, что правила его отдельно не оговаривают. Никогда раньше Ник не видел «чёрное зеркало» в реальности, только на симуляторах кораблей и в мигах с дорогими яхтами, теперь он был увлечён новым образом корабля. В окружении зелёной степи, леса и голубого неба над ними Нау выглядел грозным оружием, красивым, изящным, изысканным, но оружием. Машинально осмотревшись молодой капитан сразу приметил на столах пять боевых кораблей: два корвета, три крейсера и линкор «Русь» — флагман постимперского атмосферного флота.

— Земной боевой флот тоже выглядит превосходно, — тактично заметил Ник, — не ожидал встретить такую эскадру на дипломатическом космодроме.

Повернувшись Ро·Зов оценивающе взглянул на гостя, и словно что-то решив про себя, сказал:

— Давайте на чистоту, согласно мандата корабля, ваш уровень допуска не ниже моего. Обескураживает! Вы ведь даже не землянин, а только ближайший наш союзник, без обид. — майор изящным жестом подсластил пилюлю, — Так-то мне нет смысла что-то утаивать, наши протоколы выдали, что ваш крейсер имеет высокий уровень боевого потенциала, вы не поверите, там напротив графы «БП» записано «выше максимума», я не знаю как это трактовать. Вот, к примеру, вот этот линкор напротив нас не дотягивает десяток пунктов до уровня максимальной угрозы, а это наш самый мощный, из атмосферных. Космодром расположен очень близко к Москве, по правилам мы должны выставлять встречающий конвой не слабее гостевых кораблей. Обычно нам хватало корвета и двух катеров, они стоят там чуть подальше, не на виду. Но в вашем случае, за два часа сюда была переброшена Первая ударная эскадра, прошу прощения если это выглядит недружелюбно.

Слова майора смутили Ника, он совсем не ожидал, что его желание повидать Землю приведёт к таким сложностям.

— Ро, спасибо за откровенность, я это ценю. Поверьте, я восхищён вашим приёмом, а видеть местный флот большая честь для меня, это я должен просить прощения за пару неловких моментов и внезапный переполох, я лишь хотел полюбоваться земной столицей.

— Что же, мы успели обменяться и приветствиями, и извинениями, может пройдём в причальный зал, — майор указал рукой вдоль траверсы и повел за собою. — Раз уж мы откровенны, Ник, позвольте описать ситуацию, как это вижу я. К нам поступает запрос по очень старому дипломатическому протоколу на приём корабля, не просто корабля, а крейсера имеющего системное стратегическое значение, что для крейсера довольно необычно. С борта одиноко сходит молодой капитан, который не хочет афишировать свой статус, приносит извинения за неудобства, и говорит, что он лишь намерен «полюбоваться земной столицей». Что же, каким бы ни было ваше задание, мы окажем полное содействие и снабдим всем необходимым чтобы вам было удобно «любоваться столицей».

Поразмыслив, Ник пришёл к выводу, что со стороны его появление действительно выглядит как совместная тайная спецоперация объединённого флота, чем больше он будет это отрицать, тем больше убедит землян в обратном, он решил подиграть.

— Спасибо за понимание Ро, но лично вас я не собирался вводить в заблуждение, просто ещё не успел справить капитанский значок, события развивались слишком быстро. Хотя вы правы, мне на самом деле не хотелось бы привлекать лишнего внимания, особенно такого, — Ник указал взглядом на линкор.

— В этом случае нам нужно слегка задержаться, — Ро, остановился и быстро отдал распоряжения в коммуникатор, затем пояснил — в причальном зале для вас было заготовлено официальное приветствие, торжественный караул, и прочее, что полагается для дипломатического приёма. Сейчас я отменю приготовления, сразу пройдём формальности в Бюро контроля, а на парковке вас будет ждать статус-мобиль.

— Статус-мобиль это лишнее, просто скажите как пройти к ближайшему маглеву.

— Понимаю, — кивнул майор.

Тем временем Ник совсем вжившись в роль продолжил:

— И майор, вероятно ваши захотят проследить за мною, — Ник добродушно улыбнулся, Ро поджал губы — я всё понимаю, это для моей же безопасности, — ещё одна ироническая улыбка, — так вот, я не против если вы просто подвесите мне свой маячок, так будет всем спокойнее.

«С маячком — мудрая мысль!», тут же пришёл титр от Холмса.

— Ник, да вы отличный парень! Просто гора с плеч, — улыбка майора утратила протокольную нотку и стала дружелюбнее, — если вам нужна помощь, только скажите, поможем не по службе, а, как говориться, дружески.

Через час Ник одиноко стоял на перроне маглева в сторону Москвы. Формальности были быстро пройдены, но майор не отпустил капитана без настоящего земного завтрака, расстались они почти приятелями. Завтрак был превосходен, но всё же лунный кофе был чуть ароматнее.

Земля, Москва, район Тёплый Стан, клуб «Страстосфера»

В это сложно поверить, но сейчас Ник поспешно покидал зал забитый раскрепощено танцующими землянками. Всё дело в музыке. На станциях давно выяснили, что звуки аварийных сирен лишь нагнетают панику и повышают тревожность именно в тот момент когда всего этого хотелось бы избежать. Постепенно сирены заменили специальными мелодиями, Ник уже в детстве мог по мистически звучащему заунывному пассажу определить не только уровень радиоактивной опасности, но и вид излучения, а также направление на источник. Шипящие пульсации выдавали утечку воздуха или снижение уровня кислорода, ритм пульсаций указывал на скорость падения давления. Пожары, перегрузки, выбросы химикатов — всё имело свою мелодию, сложная авария звучала целой симфонией, каждый перс считывал её не хуже развёрнутой сводки.

В зале, который сейчас покидал парень, ожидалась фатальная гравиперегрузка, на фоне развивающегося пожара отмечались удушающие выбросы хлоратов, периодически пульсировали смертельные дозы альфа излучения, а мизерные остатки воздуха были опасно загрязнены органической низкомерной пылью. Умом Ник понимал, это фальшивка, создавая «убойный» трек, земной композитор пытался подражать темам из космических триллеров, для чего использовал аварийную библиотеку мелодий. Беспечный композитор похоже не знал или игнорировал то, что в космо-визор-фильмах никогда не используются настоящие аварийные семплы, а лишь похожие на них, однако в этом клубе его композиция имела успех — земляне не считывая смысл мелодий весело танцевали под тревожные, интригующие звуки. Другое дело — Ник, уловив первые аккорды нового трека перс поспешно, но не создавая паники, как их всегда учили, двинулся к выходу. Довольно скоро он осознал, что вокруг никто не реагирует на тревогу, а сочетание опасных факторов было насколько абсурдным, что сразу выявляло подделку, однако беззаботное настроение уже было утеряно и парень пытался найти уголок потише, или хотя бы с другими ритмами.

Выходя в просторный холл Ник успел расслабиться и нашёл ситуацию забавной, будет о чём рассказать бывшим сокурсникам. В целом этот день прошёл великолепно, утренний маглев стрелою пронёсся мимо километровых субуркубов населённых миллионами землян, состав домчал путешественника прямо к древнему центру Москвы. Неторопливая прогулка от Киевского вокзала до Кремля заняла у парня около двух часов. Более двухсот лет тому назад сердце города стало единой музейной зоной, огромный купол накрыл старинные здания, оберегая их от перепадов температуры и непогоды. Пока космонавт двигался по историческим улицам, Холмс раскрывал различные стороны жизни земных жителей, техин оказался отличным гидом. Больше всего Ника поразило наличие погоды, выходя из дому землянин никогда не был уверен, что его ждёт снаружи: солнце, облака, дождь, снег, град — во всём этом чувствовалось первобытность, а капризный утренний ветерок вдоль реки ощущался как прямое дыхание древности. Несколько минут капитан провёл у кремлёвской стены напротив могилы Чкалова, Ник посчитал это правильным, ведь древний пилот всегда выручал молодого курсанта. После великолепного земного заката Холмс предложил чуть ближе познакомиться с землянами в оффлайн клубе, и вот теперь Ник скрываясь от мнимой «катастрофы» на танцполе, пробирался в уютный бар, который сейчас виделся спасательным челноком.

Достаточно было пересечь акустический экран бара чтобы пассажи возвещающие о смертельных лучах радиации остались позади. Здесь атмосферу раскачивала мягкая музыка, судя по всему это было что-то из космо-амбиджаза. Окутывающий ритм чуть ленивее ударов сердца располагал к созерцательному спокойствию и романтическому общению. Ник заметил её сразу — изящная женская ножка покачивающаяся в такт музыки. Это было плавное естественное движение без тени искусственности, так могла покачиваться лишь ножка, никогда не знавшая импульсов нейроимплант-контроллера. Тем временем ножка плавно переходила в покатое бедро, принадлежавшее манящему женскому силуэту.

Там же

Крали часто встречались в “Страстосфере”, несколько лет назад они забавы ради вскрыли местную систему безопасности и теперь весь клуб был полностью под их контролем. Когда Ли подошла к бару, в воздухе уже витала её любимая музыка, а на стойке ждал любимый коктейль, а вот любимого напарника ещё не было, хотя обычно сюда он приходил пораньше. Рассеянно осмотревшись, Ли быстро поняла, что Кра сегодня не появится: визор-стена бара показывала силуэт старинного польского города в сторону которого летел одинокий ворон, намёк был прозрачен — Кра отправился в Краков. Её напарник часто говорил, что в случае чего Кра·Ков растворится “Кракове”, так он называл безопасное место, где его никто не сможет отыскать. Если присмотреться к визору, было видно, что призрачный город находится в осаде, какие-то люди приставили к городским стенам золотую лестницу, по которой взбиралась алая змея, но бдительная стража длинной рогатиной оттолкнута верхнюю перекладину, лестница сверкая золотом падала куда-то прочь. Ещё один намёк, Кра её в чём-то подозревал и просил держаться подальше. Что же, основания для подозрений у него были, следует задуматься где она прокололась, но не сегодня, не сейчас. Завтра.

“Раз уж я здесь, то нужно перезагрузиться, расслабиться”, решила девушка, “а ведь верно, скоро мне понадобиться весь мой интеллект, вся моя мощь, будет полезно устроить капитальную перезагрузку имплантов — очистить кеши, сбросить ошибочные контуры, которые наверняка уже поднакопились, я ведь уже больше года не чистила систему капитально”. Потягивая коктейль Ли начала составлять расписание перезагрузок и обновлений, дело это тонкое, от правильного порядка действий зависит будущая эффективность всей системы, а грубая ошибка может легко превратить мощный имплант в безжизненный “кирпич”, никому не нужен кирпич в голове. Машинально повесив на бар завесу безопасности, девушка провались в новое занятие, было приятно заниматься чем-то знакомым и предсказуемым, тем, в чём она ощущала себя королевой.

Любуясь идеальным планом собственной перезагрузки Ли добавила в него финальные штрихи и поставила скрипт в хрон. “Завтра я проснусь обновлённой, поэтому сегодня можно напиться” — подумала девушка, признаться, её чуть смутила слабая логика такого заключения, но чего иного можно ожидать от системы забитой ошибочными нейроконтурами, утром она будет мыслить чётче. Бардроид уже стал готовить коктейль покрепче, когда завеса безопасности запестрела предупреждениями, изучая статусы Ли быстро поняла что опасности нет, но случай действительно интересный.

В область завесы зашёл космик, поразительно, как он сюда попал? “Страстосфера” чисто земной клуб, без рекламы, вдали от туристических мест, вполне может быть, это вообще первый космик, который сюда забрёл. Не покидая виртуал Ли просканировала чужака: офицер СВК, туристический визит. Любопытно, дайверша попробовала прощупать его имплант пытаясь выявить обычные уязвимости стандартных протоколов, глухо. Единственными сведениями которые удалось выудить была модель нейромодуля: ЛЗКВ.457.6СВ. Это лишь подогрело любопытство, новейший военный перс-нейромодуль боевого образца, его стандартные протоколы работают поверх военных, не удивительно что обычные дыры здесь залатаны. К тому же теперь ясно почему сработала завеса — та считает угрозой применение любых полицейских или военных протоколов. Хорошо, пусть имп космика оказался крепким орешком, однако сейчас они на её территории, здесь в клубе вся внешняя связь проходит через местные маршрутизаторы, которые полностью в её власти.

Развернув анализатор трафика Ли перенаправила всю связь незнакомца через него, тут же её ждал сюрприз — на космике был “поводок”, этот земной транспортный поток Ли распознала сразу, судя по структуре кодирования и адресации имп путешественника отчитывался о своих перемещениях перед СРПИ. Если подумать, то логично что Служба Разведки отслеживает космиков в Москве, хотя лично она бы ни за что не дала бы подсадить “поводок” в свой имп, это просто унизительно. Что там дальше? Внушительный поток данных уходит в Подмосковье, ага, в Кубинку, ясно, там корабль незнакомца. Поток шифруется по военному образцу, чисто для коллекции Ли сняла сигнатуры квантового шифрования с исходящего потока данных, сохранила спектр. Что-то привлекло её внимание, так, в спектре не было нескольких характерных пиков, это могло значить лишь одно — данные шифруются ассиметричным монадным кодом, такой шифратор использует солидную нейромощность чтобы превращать информацию в мешанину данных без всякой видимой структуры. Снова сюрприз, это первый раз в её жизни, когда такое шифрование реально используется на практике, дело в том, что для дешифровки этого кода нужно обладать нейромощностью на несколько порядков больше чем для шифрования. Судя по объёму уходящего трафика, где-то в Кубинке стоит монадный плетельщик по мощности почти равный Госплану, Ли отдала должное незнакомцу — тот умеет хранить свои секреты. С чисто профессиональной точки зрения было приятно осознавать как видеопоток с её образом сейчас шифруется по высшему разряду, словно самый важный секрет постимперии, это делало ей заочный комплимент, и очень личный, ведь понять его могла только она.

С момента появления незнакомца в баре прошло меньше минуты, Ли было интересно побольше поизучать его в вируале, но ещё интереснее было взглянуть на него.

Ба! Да он красавчик! Конечно сейчас в ней несколько коктейлей, это склонно приукрашивать реальность, но высокий статный брюнет в строгой чёрно-белой форме выглядел очень мужественно, особенно если сравнивать его с другими мужчинами в баре, пёстро разодетыми по последней моде. К тому же сработал эффект заниженных ожиданий, начитавшись титров форума космохейтеров Ли представляла космиков высокими, неприятно долговязыми с вытянутым черепом и раздутой головой, в её представлении они передвигались неуклюже, так как постоянно опасались падения. Из всех ожиданий сбылось лишь то, что он высок, сложен он был идеально. С ловкой грацией парень присел рядом с нею, ничто не выдавало, будто он страдает от гравитации или боится упасть.

— Простите, место занято, я жду друга, — Ли сама не ожидала, что постарается отшить космика, дежурная фраза сложилась машинально.

— Прошу прощения, я на минуту, лишь переведу дух, — парень дружелюбно посмотрел на Ли, в его речи ощущался приятный акцент, словно он пытается произносить слова чётче чем это принято. Бардроид получил незамысловатый заказ и двинулся к полкам.

— Бравый капитан с астероида? — съязвила девушка, всё ещё недоумевая откуда у неё сколько сарказма.

— Нет, не с астероида, со станции — ответил офицер, издёвки он словно и не заметил.

— Значит житель открытого космоса?

— Не житель а перс… персонал по-вашему, на станциях не живут а служат.

— В чём разница? — девушку начал увлекать разговор.

— Сложно объяснить, видите стул на проходе? — парень указал в сторону выхода — если случится что-то опасное, то бегущие люди споткнутся об него, кто-то пострадает или даже погибнет. Прямо сейчас я ощущаю ответственность за эту вероятную смерть, мне тревожно. Служить, значит жить и нести ответственность за других, как-то так.

— Если тебе не комфортно, то мог бы убрать стул?

— Здесь принято на ты? — парень вопросительно взглянул на землянку, та кивнула. — Хорошо, как ты заметила, я не здешний, а здесь всё иначе, свои правила. Там за столиком сидит компания, я опасаюсь, что если уберу стул, то нанесу им оскорбление, вроде как сравню их с несмышлеными детьми и ткну в это, полезу со своим уставом на чужой флот.

Вместо ответа Ли встала, прошлась по бару и под недоуменные взгляды “несмышленой компании” убрала стул с прохода. Возвращаясь, она бросила взгляд на образец персонала или перса, как они называют себя, ей польстил ответный взгляд космика, всё-таки мужчины даже в космосе остаются мужчинами.

— Так лучше? — спросила она.

— Намного, — в голосе парня ощущалась искренняя благодарность, Ли даже поверила, что он действительно тревожился об этом стуле, а не красовался перед нею. — Теперь я должен угостить тебя, ты не против если я задержусь здесь? Ведь твой друг сегодня не появится.

— Ли·Ла — представилась девушка, протянув парню ладонь, — почему ты так уверен что его не будет?

— Ник·То, капитан-лейтенант флота внешнего космоса — выпалил Ник и тут же подумал что звание было лишним, оно как-то само-собою приклеилось к его имени. Ладонь девушки была мягкой и тёплой, её не хотелось выпускать, — тебе интересно полное изложение моих догадок или подойдёт сжатый вариант?

— Я не тороплюсь, — её ладошка выскользнула из его руки и обвила почти полный бокал.

— Похоже ты сильный кибермонгер, а когда я зашёл в бар ты была глубоко в вирте, кибермонгеры твоего класса редко так погружаются, если знают что их скоро прервут, значит ты никого не ждала. У меня была подруга монгер, так что я кое-что об этом знаю.

— Погоди, с чего ты взял что я мощный кибермонгер? — встрепенулась Ли, тут же проверив не сканирует ли он её, нет, опасения были напрасны, космик даже в её публичный профиль не заглянул. Как он так быстро её раскусил? Он следил за ней? Поборов выпитые коктейли ей удалось собраться духом чтобы не выдать своего беспокойства.

— О! Это элементарно! Во-первых, этот клуб — здесь все красотки с импактом от семи тысяч, если бы твой уровень был бы хоть чуть ниже, привлекала бы внимание. Девушки любят бросать презрительные взгляды, на тех кого считают простушками, а здесь ты своя, я удивлюсь если у тебя импакт ниже девятки. С другой стороны, ты движешься очень естественно, у нас в Лётной мышечные импы были запрещены, я сразу вижу когда тело движется без поводков. Куда такая красотка может вложить свой уровень кроме косметики? Если отбросить экстремальные варианты, то остаются одни нейромодули. К тому же ты пьёшь “Кольца Сатурна”, вкус этого коктейля раскрывается только если у тебя установлен повеса с модулятором вкусов, я пару раз пробовал эту бурду у своей подружки, вкус так себе, а она только смеялась надо мною. Когда ты была в вирте, то не закрывала глаза, а твой взгляд оставался осмысленным, такого сложно добиться без опыта. Ноготь на мизинце выкрашен завитками так, чтобы не было видно контактные площадки. Причёска типа каре скрывает нейропорты, но не затрудняет доступ ним. Ну и ещё некоторые мелочи, в общем всё указывает на мощного монгера.

— А ты очень наблюдательный, — Ли была восхищена объяснениями, доводы парня звучали логично и рассеивали прежние опасения, девушка даже улыбнулась своей недавней подозрительности.

— Често говоря, это получилось случайно, — Ник был польщен похвалой, — на боевых занятиях нас долго тренировали быстро оценивать тактическую орбитальную ситуацию, нужно было всего за пару секунд замечать практически всё, со временем учишься быстро схватывать общую картинку. Вчера мне довелось почитать древнюю книгу…

— Почитать? — прервала Ли — прямо по буквам, в раве? Без аудио и визуала?

— Да, но книга древняя, приходилось часто переходить в параллельный визуал, чтобы понимать смысл многих слов, “трость”, “кэб”, там много всего — уважение в глазах девушки прочесть было проще чем старинный текст, — но ты меня отвлекла. Книга о древнем детективе Шерлоке Холмсе. Так, стой… Стой! Прошу не делай так?

— Как? — Ли едва успела получить пакет данных о Шерлоке.

— Ты сейчас как бы незаметно провалилась в вирт, скорее всего собирала данные о книге, я конечно не против, но так ты обкрадываешь нас.

— Обкрадываю? — это был первый раз когда Ли прямо обвинили в краже данных, что особенно обидно — незаслуженно.

— Ну да, то-то у нас была отличная тема для разговора, ты бы увидела Шерлока в мой прицел, мы бы общались, лучше узнали бы друг друга, а так…

— У тебя отличная реакция, я толком не успела скользнуть по датапаку, заметила только что это девятнадцатый век, Лондон, дедукция. Ты прав — давай общаться, я вся внимание.

— Хорошо, всё верно, дедукция. Этот детектив первый применил в своем деле дедуктивный метод: подмечал разные детали и размышляя о них делал различные выводы про людей. По сути действовал как боевой пилот, но оценивал не орбитальную ситуацию, а человека. Вот я и подумал: “Лёд, технически у меня такой навык тоже есть, можно попробовать как-нибудь оценить человека как тактическую конфигурацию”. Занятно, ведь пока ко мне не попал этот древний текст, я не думал о своей способности в таком ключе. То-то, когда я заметил тебя, всё сложилось само собою. Кстати, оказалась довольно интересно просто прочитать сырую книгу, я бы любому порекомендовал поступить также. Впрочем, тебе будет сложнее, ты привыкала скользить по контекстам, для тебя необработанный текст слишком медленный канал данных.

— Ты очень много знаешь о киберах, хотя сам не такой. Похоже ты был очень близок со своей подружкой, — ревнивую нотку в своих словах уловила даже сама Ли.

— Да, мы много времени проводили вместе, — тактично ответил парень, — но потом увеличилась учебная нагрузка, а почти год назад её перевели на линкор, с тех пор мы не виделись.

Присмотревшись к парню, Ли поверила в его искренность, он говорит с ней прямо, не темнит, где-то внутри себя она уже понимала, что хочет с ним сблизиться, но всё ещё оставалась ещё одна преграда — мера. Девушка потратила много усилий и гору эргов чтобы поднять свою внешнюю меру до десяти, такая роскошь мало кому доступна даже на Земле, где восьмёрка это фоновый уровень. Космики живут, поправка, служат у себя на станциях где семёрка считается нормой, а на астероидах, говорят, можно встретить даже пятёрку! Если у Ника уровень ниже восьми с половиной, то даже пара поцелуев может ей дорого обойтись, а мерой рисковать не стоит. Конечно спросить в лоб: “Ник, а какой у тебя уровень меры” было бы оскорблением. К счастью в её безымянном пальце левой руки встроен из-мер-итель предназначенный как раз для таких ситуаций.

Всё ещё смотря в глаза парня, она взяла его руку в левую ладонь, и как-бы нечаянно прижала безымянный палец к его коже. В визоре побежал прогресс из-мер-ения 10%, 30%, 59%…

— Знаешь, а ты интересный. Судя по тому как ты справился с дедукцией, можно решить что пилот ты тоже отличный?

80%, 95%, 100%, звякнуло виртуальное уведомление, измерение завершено. Девушка не верила своим глазам и долго всматривалась в число 11, откуда-то издалека до неё долетел голос Ника:

— О! Прости, ты же монгер с Земли, у тебя нет синего доступа с данным СВК, вот, — каплей закрыл глаза и в вирте переслал офицерский визпас.

Ссылка вела в синий за пределы зоны Земли, за долю секунды информация прошла инфо-таможню, службы СВК разрешили передачу сведений из локального кеша, земные службы проверили их на безопасность, ещё мгновение и в синем секторе Ли появился новый раздел: “Ник·То кап.-лейт. СВК”, это был публичный раздел информации об офицере в том числе квалификационные данные:

Навигатор 2-го класса

Пилот экстра класса

Корабельный Механик 2-го разряда

Канонир 1-го разряда

Граф-оператор 2-ой степени.

— Ник! Ты меня должен извинить, — девушка бросила на офицера кокетливо-виноватый взгляд, — я совсем не разбираюсь в этих военных регалиях, но даже для меня запись “пилот экстра класса” круто звучит. Впрочем здесь много интересных сведений о тебе, но нет ответа на интересующий меня вопрос?

— Какой?

— Что ты думаешь по поводу секса с землянкой? — да, вопрос слишком прямой, но дичь должна понимать, что хищница здесь Ли.