Эхо мёртвого серебра 3

Глава 14

Корвет заходит в укромную бухту, почти исчезая в тени густых зарослей. Вокруг собрались дикари, некоторые рыдают, упав на колени, и протягивают руки к кораблю, о котором только слышали из сказок. Не думаю, что они слышали именно про этот, но это не важно. Перед ними воплощение РЕАЛЬНОСТИ их верований. Не каждый день встречает подтверждение собственной вере.

Думаю я был бы в таком же шоке заговори со мной Тьма. Не та, что оборачивается вокруг сердца, а настоящая, воплощение фундаментального Зла.

Джунгли притихли, наблюдая, как моряки швартуют корабль, сбрасывают сходни на берег. Судно идёт, заметно просев и кренясь, обломок мачты торчит, как сломанный зуб.

Чародейка первая сбежала на берег и склонилась передо мной. Во взгляде явственно читается нечто большее, чем собачья преданность. Вот почему на меня западают одни чародейки? Вон, Элиасу повезло, досталась красивая воительница-оборотень. А мне что? Фанатично влюблённые женщины, способные швыряться огненными шарами!

Ладно, мне это на руку. Тем более, чего кривить душой, в меня влюблялись далеко не только чародейки.

К полудню начали возводить подобие строительных лесов, вокруг корабля. В стороне вырубают джунгли под сушилку для древесины. К морякам присоединились туземцы, заворожённые видом стальных инструментов. Я наблюдаю за стройкой, а в новом лагере копятся посланцы других племён. Они собираются у ямы в центре деревни, где под крышкой из огромных листьев, томится кабанчик. Запахи запекающегося мяса растекаются над деревней.

Женщины и дети до сих пор смотрят на меня с плохо скрываемым ужасом. Точнее на деревянный меч.

Я опустился на широкий камень, заменяющий трон. Оглядел собравшихся вождей и старейшин. Выглядят дико… кроме Адмирала, только двое носят одежду, остальные в набедренных повязках и украшены перьями. Я думал, использовать их, как армию… но, выглядят настолько жалко, что даже на приманку не годятся. Оружие — каменные копья, луки из ветки и стрелы без оперения. Такими воинами только сортиры захватывать… и то половина утонет.

— Великий Император… — Продекламировал один из старейшин, низкий, с копной обмазанных глиной седин. — Потомки готовы служить вам… но… как вы докажете правдивость своих слов?

Чародейка вскинулась, но опустилась на бревно, поймав мой взгляд. Вот, теперь я почти верю в их разумность. Байки байками, а доказательства давай. Медленно сдвинул ножны в подмышке, демонстрируя рукоять меча, расстегнул застёжку и достал. Мёртвая Сталь тускло блестит в слабом свете, в глубине металла будто блуждают тени. С момента поломки клинок изменился, словно стараясь заживить поломку. Туземцы изумлённо склонились над ним, не решаясь коснуться. От клинка остался огрызок едва длиннее ладони, но лезвие грозно блестит, обещая разрезать всё, чего коснётся.

— Мёртвая Сталь. — Сказал я, проводя пальцами по гарде и рукояти. — Кто из смертных вообще способен владеть таким оружием?

— Оно сломано… — Неуверенно заметил один из старейшин, судорожно сглатывая.

— Вот этим. — Я положил рядом деревянный меч, с обсидиановыми вставками. — Я убил эльфов, что осмелились напасть на меня, а теперь преследую оставшихся.

— Вы, — пробормотал Адмирал. — Убили Загробников?

— Они не назывались. — Ответил я, пожимая плечами. — Но в любом случае за ними должок.

Первая крепость на границе была готова к бою. Геор с раздражением воззрился на высокие стены и башни с узкими бойницами. Ров неглубок и без воды, мост поднят. Армия Света обступает крепость, отрезая пути снабжения. Двое переговорщиков уже у края рва, трубят в рог, призывая к переговорам. Не то чтобы они были нужны, но лучше получить крепость без сражения, чем терять ещё неделю.

На стенах тесно от лучников, готовых к бою, что даже странно для такого маленького укрепления. Какой там может быть гарнизон? Человек двести? Тем не менее даже столь мизерные силы, оставленные в тылу, могут доставить проблем. Геор покосился на дракона, если всё затянется, просто сожжёт крепость со всеми защитниками… Нет, это не решит проблемы, под землёй могут быть укрытия и секретные ходы. Так, уже бывало, когда, казалось бы, обращённая в пепел твердыня выпускала солдат из тайных проходов.

Да, Элдриан часто проделывал этот трюк против драконов. Настолько часто и успешно, что тех почти перестали использовать вне главных сражений.

Геор зарычал, стискивая кулаки. В этот раз всё будет иначе! Но силы дракона и правда стоит поберечь. Да и армии нужен реальный опыт осады. Большинство знает о ней только из древних книг или по ссорам лордов. Но те осады ни в какое сравнение с настоящими не идут.

Переговорщики вернулись ни с чем. Ожидаемо.

По мановению руки короля-героя армии начала развёртывание и подготовку к осаде. Точнее половина. Остальная часть двинулась мимо крепости, ведомая генералами, что разделят силы, и двинулся на подмогу союзным лордам. Так, Свет займёт основные пути для переброски фуража, подкреплений и амуниции. Без хорошей логистики любая война проиграна. У Геора даже руки задрожали от воспоминаний о монструозном логистическом превосходстве старой империи. Когда на снабжение легионов уходило несколько дней, против месяцев у Старых Королевств. К счастью, у Элдриана нет этого преимущества.

Первые осадные машины собрали к утру, что застало защитников врасплох. Через стены полетели камни размером с быка и горшки горючей смеси. Два дня. От заката до рассвета, под чутким наблюдением Геора армии Света готовили штурм. Сметая защитников со стен залпами баллист, засыпая ров… но к невольному восхищению лучников на стенах будто и не становилось меньше. Пусть поток стрел и ослаб, но защищать стены они были намерены твёрдо.

На третий день удачный выстрел катапульты выбил кирпичную кладку над воротами и повредил механизм. Толстенная створка рухнула, в полёте перекосилась на уцелевшей цепи и встала ребром. Замешкавшись, солдаты Геора бросились в брешь, перебрасывая через ров широкие лестницы с прибитыми на ступени щитами. Уже по ним пробежал штурмовой отряд, что отбросит защитников, позволяя перейти основным силам.

Пробежал и остановился в воротах.

Растерянный Геор в числе первых добрался до рва, чтобы выяснить, что остановило его солдат. Прошёл по мосту из лестниц и тоже остановился. Во дворе крепости сгрудился десяток мужчина. Все стоят на коленях, отбросив оружие и подняв руки над головой. Заметив короля, один закричал:

— Мы сдаёмся! Сдаёмся!

Геор протолкнулся через штурмовой отряд, бросая взгляды по стенам и разрушенным постройкам внутреннего двора. Ожидая, что из засады выпрыгнут оставшиеся защитники. Но нет, ничего и никого не прячется среди руин. Воздух пахнет горелым деревом, раскалённым камнем и страхом. Сдавшиеся жмутся к земле, слишком хлипкие и истощённые для солдат. Такие в бою не более чем мясо.

— Где остальные? — Прорычал Геор, хватаясь одного за ворот и вздёргивая над землёй. — Где все?!

— Г-господин… — проблеял пленник. — Это все, кто был! Нас тут всего двенадцать…

— Двенадцать… — Пробормотал Геор, оскалился и тряхнул мужчину. — А на стенах кто был?!

— Посмотрите…

Отбросив пленника к товарищам, Геор взлетел по каменной лестнице, отталкиваясь рукой от шершавой стены. Пробежал по каменному крошеву, что осталось от снарядов баллисты и зубцов стены. Остановился, едва сдерживая вопль ярости. На стене среди крошева лежат её защитники — деревянные болваны с надетыми ржавыми доспехами. Меж сочленений торчат пучки соломы, а под шлемами угадываются нарисованные углём на мешковине лица.

В ярости Геор ухватил одного и швырнул со стены. Кукла крутанулась в воздухе и рухнула в ров, подняв облачко пыли.

ТРИ ДНЯ! ТРИ ПРОКЛЯТЫХ СВЕТОМ ДНЯ! ОН ПОТЕРЯЛ РАДИ КУЧКИ БРЁВЕН И КАЛЕК?!

Среди пленников, к пущей ярости Геора, не оказалось настоящих воинов. Им велели просто сидеть в крепости, да расставлять манекены на стенах, изредка постреливая из луков. Сдаться велели вообще при первой возможности.

Когда последнего пленника увели, Геор спрятал лицо в ладони и зарычал. Не то от ярости, не то от стыда. Хотя скорее от всего вместе. Кажется, он даже слышит, как смеётся треклятый Элдриан. О, видит Свет, в этот раз Геор доберётся до него и спустит шкуру голыми руками! По лоскуту!

— Ну, стоит признать, — подал голос Его Святость, сидящий в глубоком кресле. — Придумано ловко.

Первосвященник вызвался следить за допросом, чтобы пленники не могли соврать. Да они и не старались, на духу выложили всё, что знали, даже постоянно добавляли словесный мусор друг о друге. За всё время допроса Геор узнал, кто кому изменяет в родной деревне пленника и что репа нынче подорожала неспроста.

— Просто заткнись. — Прорычал король-герой, и первосвященник умолк.

Хотя это скорее потому что ему больше нечего сказать. Да и что тут ещё скажешь? Армию Света обвели вокруг пальца как слепых котят! Силы раздробились, время потеряно. Но что более страшно, теперь каждая крепость на пути будет вызывать подозрение. Вдруг пустышка? А среди пустышек может прятаться та самая, с потайным гарнизоном, что ударит Геора в спину.

Незримая удавка обхватила шею Геора. Король подцепил её, но пальцы лишь царапнули плотную кожу. Нет, это просто морок собственного бессилия. Подлая тварь, отродье тьмы играет с ним, как кот с мышью!

— Три дня… — Прошептал Геор. — Три проклятых дня! Почему всё не может идти просто по плану?

— Потому что планы пишутся от обычных условий, не беря в расчёт экстраординарные события. — Сказал Его Святость. — А жизнь из них состоит.

Элиас склонился над картой империи, кусая губу. Красными флажками помечены войска Света. Словно щупальца они проникли в тело империи, стремясь к основным трактам и ключевым крепостям. Придумка Элдриана позволила выиграть пару недель, стягивая людей и ресурсы в самые укреплённые цитадели, что готовились к осаде месяцами. Пока Фарин наращивает Бессмертный Легион, а кузнецы в поте лица куют доспехи для нежити. Ведь они совершенно другие, чем для живых.

Мертвецам не нужна защита органов, только подвижности и головы с шеей. А это накладывает совершенно непривычные ограничения.

Хуже всего, что Геор притащил с собой древнего красного дракона. Что делать с этим, Элиас ума не приложит. В прошлом у империи были специальные драконоборческие орудия, похожие на гастрафеты, а у магов заклинания. Вот только за столетие всё это утеряно за ненадобностью.

Вот и выбрасывай «ненужное»!

Элиас стиснул кулаки и выпрямился до хруста меж лопаток. Потянулся за трубкой и подпалил табак мизинцем. Едкий дым заполнил лёгкие, но очистил разум. Да, положение кажется безнадёжным, но только, кажется. Разведка докладывала, что по какой-то причине армия Света не получает подводы и живёт за счёт фуража и разграбления деревень.

Полуэльф задумчиво провёл черту между столицей, главными фортами и врагом. А что, если выжечь обширный участок земли? Увести крестьян, отравить колодцы? Если Геор отрезан от снабжения, по какой-либо причине, то, оставшись без еды, армия быстро утратит боевой дух и наступательный потенциал. Тогда основной проблемой останется дракон. Но уже проблемой для всех. Огромный ящер жрёт столько, что только на прокорме может разориться целое княжество.

А голодный дракон не разбирается, кто союзник, а кто враг. Впрочем, он и сытый не особо озабочен такими вопросами, но голодный больше не слушает команд.

Элиас выдохнул густой дым в потолок, медленно кивнул и щелчком пальцев подозвал адъютанта.

— Принеси мне набор для письма и подготовь писцов, чтобы скопировали.

— Гонцов тоже? — Спросил парень с поклоном.

— Нет.

Темнота в углу зашевелилась, сверкнули жёлтые глаза. У него нет потребности в гонцах. Любой указ будет доставлен в тот же день. Когда адъютант выбежал из кабинета, подземник вышел из угла. Выше обычных, но всё равно едва ли выше колена. Поклонился и проскрипел:

— Господин, мы с радостью доставим любые ваши приказы. Также, мы возьмём на себя диверсии.

— Хорошо. — Элиас кивнул. — Будем отбиваться и ждать Элдриана.

— Конечно, будет прекрасно, если он вернётся.

Полуэльф бросил горящий взгляд на существо, больно сильно подземник выделил «если». Но тот смотрит с самым невинным видом. Порой Элиасу кажется, что они зря связались с этими тварями. Полезные, как дворфы, но куда подлее гоблинов. Опасное сплетение черт.