Эфир Терра?

Глава 9

Ледяная стена хрустела под ударами эфирного меча. Трещины расползались паутиной. Ещё удар. Ещё один.

— Быстрее! — крикнул я, чувствуя, как за спиной разворачивается резня.

Крик боли. Хруст костей. Запах крови, смешанный с серой от драконьего дыхания. Гибрид не церемонился с людьми Дейвиса.

Стена рухнула. Осколки льда разлетелись во все стороны, звеня о каменный пол. Проход свободен.

— Все за мной! — скомандовал, пролезая в пролом.

За стеной оказался узкий коридор, вырубленный в скале. Древний. Стены покрывали письмена на языке, которого я не знал. Но магию чувствовал. Она пульсировала в камне, сочилась из трещин.

— Марк! — крикнул Лок, протискиваясь следом. — Куда мы идём?

— Подальше от этого цирка, — ответил, не оборачиваясь.

Сзади раздался ещё один крик. Женский. Эмилия. Видимо, гибрид добрался и до неё.

— Глупая девка, — пробормотал Ульрих, появляясь в коридоре. — Красивая, но безмозглая.

— А Дейвис? — спросил Торс.

Рёв ярости эхом прокатился по тоннелям. Потом тишина. Красноречивая.

— Тоже всё, — констатировал я. — Гибрид почистил пещеру от мусора.

Мы шли по коридору, отдаляясь от места резни. Каждый шаг отдавался болью в костях. Эфир внутри кипел, требовал выхода. Но я держался. Пока держался.

— Мы же знали, что она мутная, — сказал Лок, когда звуки битвы окончательно стихли.

— Да, — согласился я. — Но надеялся, что хотя бы не настолько тупая.

— Тупая? — фыркнул Ульрих. — Она нас чуть в рабство не продала! А ты говоришь «тупая».

— Ну так и есть, — пожал плечами. — Умная бы справилась сама. Или сотрудничала бы с кем-то посильнее.

Лок хмыкнул:

— Логично. Хотя Биары тоже недалеко ушли. Пришли к разъярённому гибриду с мечами.

— Весь этот мир какой-то недоделанный, — буркнул Ульрих. — Тупые аристократы, тупые наёмники, тупые планы.

— Нам на руку, — заметил я. — В мире умных людей мы бы долго не продержались. Либо напрягаться пришлось бы больше. Пока лишь чутка.

Коридор начал расширяться. Потолок поднимался выше, стены расходились в стороны. Воздух становился суше, теплее.

— Зачем мы сюда припёрлись? — спросил Ульрих, оглядываясь по сторонам. — Кроме как подставить себя под Биаров?

Я остановился. Прислушался к ощущениям внутри. Магия. Сильная, древняя. Знакомая.

— Я чувствую, — хмыкнул. — Магию артефактов, что мне нужны.

— И что это за артефакты? — уточнил Лок.

— Скоро узнаешь.

Ульрих покачал головой:

— Всё-таки жаль Эмилию. Красивая была. Сиськи хорошие, попка тугая. Небось в постели вообще космос. Недотрога. Я таких люблю. Они обычно сильно кричат. Только мозгов с напёрсток.

— У тебя романтичная душа, — съехидничал Лок. — Девушка только что сдохла, а ты про сиськи с задницей заговорил. Небось, та тварь сейчас их жрёт и чавкает.

— А что? — пожал плечами стратег. — Мёртвые всё равно не обижаются. Да и жить с такими мозгами — мучение. Гибрид её от страданий избавил.

— Циник, — покачал головой громила.

— Реалист, — поправил Ульрих. — В этом мире долго живут только те, кто понимает реальность. А реальность такова… Красота без мозгов равна быстрой смерти. Это мы и увидели. Уверен, что целка ещё, даже мужика перед смертью не познала.

Я слушал их перепалку и думал о своём. Эмилия действительно была красивой. И действительно тупой. Но главное — она привела нас именно туда, куда нужно.

Случайность? Не верю в случайности. Кто-то направлял события. Кто-то хотел, чтобы я оказался в этих пещерах.

Вопрос — кто? И зачем?

— Биары тоже хороши, — продолжал философствовать Ульрих. — Приперлись с мечами к твари, которая рвёт людей голыми руками.

— Магия у них была, — заметил Торс.

— Была, — согласился стратег. — Только толку от неё против древнего гибрида… Как от козьего молока. Ещё бы с игрушками плюшевыми припёрлись. Слушай, а они точно сильные? — уставился Ульрих. — Какие-то идиоты.

— Это шелупонь из провинции, — напрягся Лок. — Основные члены рода, умнее, сильнее и опаснее. Хотя мужик главный выглядел как профессионал.

— Опыт — не всё, — возразил я. — Иногда важнее понимать, с чем имеешь дело.

— А они не понимали?

— Думали, что имеют дело с обычным монстром. А это был разумный гибрид с человеческим интеллектом и драконьей силой.

— Ха-хахаха! — заржал стратег. — Поверили этой дуре. Что она что-то сможет. Вот и полегли там. Даже не знаю кто из них больше идиот. Она… Или они…

Коридор плавно изгибался, уводя нас всё глубже в недра земли. Магия усиливалась с каждым шагом. Она давила на плечи, щекотала кожу, заставляла волосы вставать дыбом.

— Чувствуете? — спросил Лок, потирая руки.

— Ага, — кивнул Ульрих. — Как будто в грозу попал.

— Это ещё цветочки, — предупредил я. — Дальше будет хуже.

— Хуже в каком смысле? — насторожился стратег.

— В прямом. Магии здесь столько, что она начинает влиять на физический мир.

Торс нахмурился:

— Опасно?

— Для обычных людей — да. Для нас пока терпимо.

— А для тебя? — поинтересовался Лок.

Я замешкался с ответом. Правду говорить не хотелось. Слишком сложно объяснять.

— Справлюсь, — соврал.

На самом деле каждая волна чужой магии отдавалась болью в груди. Эфир внутри реагировал, пытался вырваться наружу. А я его сдерживал, зная, что стоит потерять контроль… И тело разорвёт изнутри.

Коридор вывел нас в небольшую камеру. Круглую, с куполообразным потолком. В центре — каменная плита с выбитыми на ней символами. Вокруг плиты — концентрические круги из разных металлов.

— Что это? — спросил Ульрих, разглядывая узоры.

— Ритуальная комната, — определил я. — Здесь проводили церемонии слияния.

— Слияния чего с чем?

— Душ. Человеческих с животными. Или с чем похуже.

— Жопы и мозгов, — попытался пошутить Ульрих.

Лок поёжился:

— Мерзость.

— Эффективная мерзость, — поправил я. — Иначе Совеген не стали бы этим заниматься.

В дальней стене зияла арка, ведущая в следующий коридор. Оттуда тянуло ещё более концентрированной магией. И чем-то ещё. Чем-то знакомым.

— Идём дальше, — сказал, направляясь к арке.

— Марк, — окликнул меня Лок. — А если там ещё монстры?

— Тогда убьём их и пойдём дальше.

— Просто и понятно, — хмыкнул Ульрих. — Мне нравится такой подход.

За аркой начинался спуск. Широкие ступени, вырубленные прямо в скале. По бокам ниши с кристаллами, дающими тусклый свет.

— Красиво, — признал Торс, оглядываясь.

— И дорого, — добавил Ульрих. — Одни только кристаллы стоят как небольшая таверна.

— Совеген не экономили на исследованиях, — заметил я.

— И где это их привело? — спросил Лок.

— К успеху. А потом к смерти от рук Биаров.

— Урок? — поинтересовался стратег.

— Не высовывайся. Или высовывайся, но будь сильнее всех остальных.

Мы спускались по ступеням, погружаясь в самое сердце комплекса. Магия здесь была настолько плотной, что её можно было резать ножом. Воздух искрился от перенасыщения энергией.

— Твою мать, — выдохнул Лок, останавливаясь. — Что это?

— То, зачем мы сюда пришли, — ответил я, чувствуя, как сердце заколотилось чаще.

Впереди открывался огромный зал. И в нём…

В нём было сокровище дракона. Как символично.

Зал поражал размерами. Потолок терялся во мраке, стены расходились так далеко, что их едва видно в тусклом свете кристаллов. Но не размеры заставили нас замереть.

Энергия.

Она висела в воздухе, как туман. Серебристые искры плясали между колоннами. Магические разряды пробегали по стенам, оставляя светящиеся следы. Весь зал пульсировал силой.

— Ого, — выдохнул Лок и вдруг дёрнулся. — Ай! Что за…

Он потёр руку, на которой выступили мурашки. Потом шею. Потом плечо.

— Что с тобой? — спросил я, хотя уже догадывался.

— Колет, — поморщился он. — По всему телу. Как иголками.

— Статическое электричество, — пояснил Ульрих, но тут же сам поёжился. — Блин! И меня зацепило.

Стратег почесал затылок, потом грудь. На его коже тоже выступили красные пятна. Реакция на переизбыток магии в воздухе.

Торс молчал дольше всех. Но потом нахмурился и потёр виски.

— Голова болит, — признался громила. — И в ушах звенит.

— Это нормально, — успокоил я. — Ваши тела не привыкли к такой концентрации энергии.

— А твоё привыкло? — поинтересовался Лок, с подозрением глядя на меня.

Я не ответил. Потому что моё тело реагировало ещё хуже. Эфир внутри бурлил, как кипящий котёл. Серебристые нити под кожей светились ярче, чем обычно. Каждая клетка кричала от перенапряжения. Магия снаружи провоцировала магию внутри, заставляя её рваться наружу.

А я сдерживал. Из последних сил.

Эфира во мне накопилось столько, что он требовал выхода. Постоянно. Каждую секунду.

Но использовать его в полную силу я не мог. Организм не выдержит. Кристалла души нет, каналы не укреплены, связи нестабильны. Одно неосторожное движение — и я превращусь в кровавое месиво.

— Ты бледный, — заметил Ульрих, разглядывая моё лицо. — И потеешь.

— Жарко здесь, — соврал я, вытирая пот со лба.

На самом деле мне было холодно. Ледяной холод разливался по жилам, контрастируя с жаром эфира в груди. Тело билось между двумя крайностями, не находя равновесия.

— Может, отдохнём? — предложил Лок. — Ты выглядишь хреново.

— Потом, — процедил сквозь зубы. — Сначала дело.

Мы двинулись вглубь зала. Каждый шаг отзывался новой волной боли. Магия сгущалась, становилась плотнее. Воздух дрожал от перенасыщения энергией.

Лок остановился, потряс головой:

— У меня в глазах искры. Это нормально?

— Временно, — ответил я. — Зрение адаптируется.

— А почему волосы дыбом встают? — Ульрих провёл рукой по голове. — Я что, от статики лысым стану?

— Не станешь. Но расчёсываться будет труднее.

Торс молча шёл рядом, но я видел, как он морщится. Его чувствительность к магии была ниже, чем у остальных, но даже он ощущал давление.

— Как ты это терпишь? — спросил Лок, заметив, что я иду как ни в чём не бывало.

Терплю? «Я еле на ногах держусь», — думал я. Каждый вдох — пытка. Каждое сердцебиение — боль. Эфир рвётся наружу, грозя разнести меня в клочья.

— Привычка, — соврал вслух.

— Какая ещё привычка? — не поверил стратег. — К такому нельзя привыкнуть!

— Можно. Если достаточно долго практиковаться.

— Практиковаться в чём? — Лок остановился, уставившись на меня. — Марк, что ты от нас скрываешь?

Я тоже остановился. Повернулся к ним. Посмотрел в их лица — встревоженные, подозрительные, но преданные.

Они заслужили правду. Или хотя бы её часть.

— Я не совсем обычный маг, — начал осторожно.

— Это мы уже поняли, — сухо заметил Ульрих. — Ты делаешь вещи, которые не должны быть возможными.

— Дело в том, что во мне слишком много силы, — продолжил я. — Больше, чем может вместить человеческое тело.

— Поэтому ты такой сильный? — уточнил Лок.

— Поэтому я сейчас могу использовать силу на треть от возможностей, — поправил я. — Иначе умру.

Тишина. Они переваривали информацию.

— На треть? — переспросил Ульрих. — Серьёзно?

— Серьёзно. А здесь… — я обвёл рукой зал, — здесь столько магии, что она провоцирует мою. Заставляет рваться наружу.

— И что будет, если она вырвется? — спросил Торс.

— Меня разорвёт изнутри. А заодно и всё в радиусе сотни метров.

— Охренеть, — выдохнул Лок. — И ты с этим живёшь?

— Молча… — хмыкнул. — Поэтому мне и нужны артефакты. Чтобы стабилизировать силу.

Новая волна боли прокатилась по телу. Я сжал зубы, сдерживая стон. Эфир бушевал, требуя освобождения. Серебристые нити под кожей пульсировали так ярко, что их было видно даже через одежду.

— Марк! — Лок шагнул ко мне. — Ты…

— Всё нормально, — перебил я, выпрямляясь. — Просто нужно быстрее найти то, зачем пришли.

— Может, я могу помочь? — предложил стратег. — Магия земли иногда успокаивает другие стихии.

— Не стоит. Только хуже сделаешь.

Мы продолжили путь. Зал постепенно сужался, превращаясь в широкий коридор. Но магии становилось не меньше, а больше. Воздух искрился так сильно, что казалось — идём сквозь грозовую тучу.

— Откуда здесь столько энергии? — спросил Лок, щурясь от вспышек.

— Накопили, — ответил я. — Годами. Десятилетиями. Каждый эксперимент оставлял след.

— И вся эта сила просто висит тут без дела?

— Не без дела. Она что-то питает. Что-то поддерживает.

— Что именно?

Я остановился. Прислушался к ощущениям. Сквозь боль и хаос в теле пробивалось что-то ещё. Знакомое. Родное.

— Скоро узнаем, — ответил, ускоряя шаг.

Коридор вывел нас к ещё одной двери. Массивной, из чёрного металла, покрытой рунами. Но она была приоткрыта.

— Кто-то здесь был, — заметил Торс, разглядывая следы на полу.

— Давно, — определил Ульрих. — Пыль уже легла.

Я толкнул дверь. Она открылась бесшумно, как будто ждала нас.

За ней… За ней был настоящий клад.

— Охренеть, — выдохнул Лок, остановившись на пороге.

Я его понимал.

Комната была огромной — размером с небольшой собор. Потолок поддерживали колонны из полированного мрамора. Стены покрывали фрески с изображениями драконов, людей, странных гибридных существ.

Но главное было не это. Главным были сокровища.

Груды золотых монет поблёскивали в углах. Драгоценные камни россыпью лежали на столах. Оружие: мечи, кинжалы, револьверы — стояло в специальных стойках, излучая магическое сияние.

А основы духа…

Основы духа лежали везде. В шкатулках, в мешках, россыпью на полках. Сотни кристаллов разных размеров и оттенков. От крошечных, с ноготь, до здоровенных, размером с кулак.

— Это что, склад? — спросил Ульрих, оглядывая богатства.

— Похоже на то, — ответил я, входя внутрь. — Совеген собирали трофеи.

— Трофеи с кого? — уточнил Лок.

— С подопытных. С врагов. С всех, кто попался под руку. Ну или у них был запас… — пожал плечами.

Именно сюда я и направлялся. Тут должно быть кое-что. Торс молча подошёл к стойке с оружием. Взял в руки длинный меч — двуручный, с широким клинком. Покачал, проверяя баланс.

— Хорошая сталь, — одобрил он. — И руны качественные.

— Что за руны? — поинтересовался Ульрих.

— Прочность. Острота. И ещё что-то… — Торс нахмурился, разглядывая письмена. — Не могу прочитать.

— Покажи, — попросил я.

Громила протянул меч. Я взглянул на руны и присвистнул.

— Поглощение жизненной силы, — перевёл. — Каждый удар забирает часть энергии противника и передаёт владельцу.

— Серьёзно? — глаза Торса загорелись. — Можно взять?

— Бери. Всё равно никто не заберёт.

Громила тут же пристегнул ножны к поясу. Старый меч отложил в сторону без сожаления.

Лок тем временем копался в другой части комнаты. Нашёл что-то интересное, присвистнул.

— Глядите, что я откопал!

В руках у него был револьвер. Не обычный — магический. Ствол украшали серебряные инкрустации, рукоять покрывали защитные символы.

— Стреляет энергетическими зарядами, — определил он, покрутив оружие в руках. — И ещё… есть особые патроны.

Лок достал из коробки рядом с револьвером шесть пуль. Но не металлических — кристаллических. Каждая светилась своим цветом.

— Огонь, лёд, молния, кислота, тьма и… — он поднял последнюю пулю к свету, — что-то ещё. Не могу определить.

— Разрушение, — подсказал я, взглянув на кристалл. — Чистая деструктивная энергия.

— Вкусно, — хмыкнул Лок, заряжая барабан. — Это определённо моё.

Ульрих нашёл себе что-то в дальнем углу. Посох. Не простой деревянный — из какого-то тёмного металла, с навершием в виде стилизованного дракона.

— Усиление магии земли, — прочитал он надпись у основания. — Плюс возможность создавать каменных големов.

— Големов? — заинтересовался Лок.

— Временных, — уточнил стратег. — Но всё равно полезно.

Я пока не искал оружие. Меня интересовало другое. Основы духа. Я ходил от полки к полке, от шкатулки к мешку, перебирая кристаллы.

Не то. Не то. И это не то.

Слишком слабые. Или не той стихии. Или неправильной структуры.

— Что ты ищешь? — спросил Лок, заметив моё беспокойство.

— Подходящую основу, — ответил, не отрываясь от поисков.

— А эти не подходят? — он указал на россыпь кристаллов рядом. — Они же огромные!

— Размер — не главное. Важно качество и совместимость.

— Совместимость с чем?

— С моей магией. Не каждая основа может выдержать.

Ульрих подошёл ближе, разглядывая мои поиски.

— Зачем тебе основы сейчас? — спросил он. — Я уже взял тысячу достаточно хороших. На всех хватит.

Я замер. Посмотрел на них — на их заинтересованные лица, на готовность помочь.

— Мне нужен кристалл души, — признался.

— Кристалл души? Зачем пустому побрякушки? — переспросил Лок. — Но ты же итак силён как бык!

— Не всё так просто, — хмыкнул, продолжая поиски.

— Расскажешь? — настойчиво спросил Ульрих. — Ты про нас знаешь всё. А мы про тебя ничего.

— Не стоит, — поморщился.

— Почему? — не отставал Лок.

— Не доверяешь? — добавил Торс, и в его голосе прозвучала обида.

— Дело не в этом, — отмахнулся. — Просто это сложно, и вы не поймёте.

Они окружили меня. Лок с одной стороны, Ульрих с другой, Торс встал напротив. Все смотрели выжидательно.

— Ребята, не время, — попробовал увильнуть.

— А оно у нас когда-то было? — хмыкнул Лок. — Всегда куда-то бежим. Каждый бой опаснее предыдущего. Вон уже в десятке. Ты думаешь, что у нас настанет момент, когда сядем пить алкоголь и жать дам?

— Жать дам? — переспросил Ульрих. — Ты про что?

— Ну… обнимать. Целовать. В постель затаскивать.

— А, это ты так говоришь, — понял стратег. — Красиво.

Я продолжил искать, игнорируя их давление. Но они не отставали.

— Зачем тебе кристалл души? — продолжал настаивать Ульрих.

Очередная основа оказалась бракованной — трещина посередине. Бросил её обратно в кучу.

— Чтобы вернуться в изнанку, — выдал наконец.

Тишина. Такая плотная, что её можно было резать.

— Что? — выдохнул Лок.

— Зачем? — спросил Торс.

— Ты же так старался, чтобы тот урод нас не нашёл, — Лок схватил меня за плечо. — Рисковал, чуть не сдох. Ты себя тогда видел? Ты же был просто кожа да кости!

— Да, — кивнул. — Там Амика.

— А я думал, она сдохла, — хмыкнул Лок.

— Я вернусь и заберу её, — твёрдо сказал. — Своих не бросаю.

Ульрих долго смотрел на меня. Потом вздохнул.

— Хрен с тобой, конспиратор хренов, — выдохнул. — Какая тебе основа нужна?

— Редкая и сильная, — ответил, чувствуя облегчение от их понимания.

— Определись точнее, — попросил стратег. — Стихия? Размер? Возраст?

— Любая стихия, главное — чистота энергии. Размер большой. Возраст… старше века.

— Старше века? — присвистнул Лок. — Такие вообще существуют?

— Существуют. Но редко встречаются.

Мы продолжили поиски уже вчетвером. Лок и Торс перебирали кристаллы с одной стороны комнаты, Ульрих с другой. Я занимался самыми перспективными экземплярами.

И тут почувствовал.

Не глазами. Не руками. Чем-то глубже. Зов. Притяжение. Резонанс между моей магией и чем-то ещё.

Я бросил основы и пошёл на зов. Он вёл к дальней стене, где стояли большие деревянные ящики.

— Марк? — окликнул Лок. — Что случилось?

Не ответил. Подошёл к ящикам, начал их разгребать. Отбрасывал в стороны, не глядя на содержимое. Искал источник зова.

И нашёл.

В самом дальнем ящике, на дне, под слоем пыли и паутины лежал кусок металла. Неправильной формы. Тусклый, серый, невзрачный.

Но когда я к нему прикоснулся…

Сила. Океан силы, заключённый в металле. Эфир, магия стихий, что-то ещё — всё смешано, спрессовано, законсервировано.

— Что это? — спросил Ульрих, заглядывая через плечо.

— Осколок, — прошептал я, поднимая фрагмент. — Это осколок чаши.

— Какой чаши? — не понял Лок.

— Чаши жизни… — улыбнулся.

— Стой, — перебил меня Лок. — Ты говоришь так, будто знаешь, что это такое.

— Знаю.

— Откуда?

Я посмотрел на них. На их лица. Любопытство смешивалось с подозрением. Они чувствовали, что я скрываю больше, чем рассказываю.

— Сложно объяснить, — попытался увильнуть.

— Попробуй, — настойчиво сказал Ульрих. — Мы же не дети.

— Дело в том, что я… — начал и осёкся.

Как им объяснить? Что я страж? Что прыгаю между мирами, сражаюсь с тварями из изнанки, закрываю разломы? Что потерял свою истинную силу и теперь ищу способ её вернуть?

— Что «я»? — не отставал стратег.

— Я не совсем из этого мира, — выдал наконец.

Тишина. Долгая, неловкая.

— Что это значит? — спросил Торс.

— Значит, что я путешествую между мирами. И знаю вещи, которые здесь забыты.

— Путешествуешь между террами? — Лок скрестил руки на груди. — Какие ещё в задницу миры? И с помощью чего? Я что-то не заметил у тебя способностей для этого.

— Магии. — хмыкнул, сдерживая эфир.

— Какой магии? — не унимался он. — Портальной? Пространственной?

— Эфирной.

Ульрих почесал затылок:

— Никогда не слышал о таком виде магии.

— Потому что её не существовало до меня и после меня. Точнее не так. Мой учитель был первым, кто обладал этой магией и подарил её мне. То из-за чего у меня были проблемы.

— Так вот что это такое… — улыбнулся Ульрих. — А что это такое?

— Эфир это… — начал я. — Основа любой магии. Вообще любой. Остальное это как цвет. Во! — кивнул своим мыслям. — Вода в краске основа? — никто не ответил. — Да. А цвета это лишь цвета. Вот стихия магии это «цвет». А «вода» это эфир.

Судя по лицам не сильно поняли. Только что я им сильно расширил картинку мира. Путишествие между мирами, эфир. Это я ещё им не говорил, что их мир это мой, только неправильный. И про истинную свою силу и способности.

— А ты что, состоял в этом собрании или совете? Был важной шишкой? — ехидно спросил Лок.

— Работал на него.

— Кем? — поинтересовался Торс.

Я помялся. Правда звучала слишком невероятно.

— Стражем, — признался.

— Стражем чего?

— Границ между мирами. Разломов. Вторжений из изнанки. Вообще много чего.

Лок фыркнул:

— Красиво звучит. А по факту?

— По факту убивал монстров, которые пролезали через дыры в реальности. Спасал миры, закрывал аномалии, разрывы реальности, изнанку.

— И много убил? — поинтересовался Ульрих.

— Достаточно.

— Почему перестал?

— Потому что меня предали. Украли мою силу и выбросили в случайную терру в… — пусть будет так, иначе достанут вопросами. — В другой мир.

— Ты… Получается пришелец? — ахнул Лок.

— Не совсем. — покачал головой. — Это мой мир… Забейте. Я же сказал, что это сложно.

Я сжал осколок чаши крепче. Металл нагрелся под пальцами, откликаясь на эфир в моих венах.

— И теперь ты пытаешься силу вернуть? — понял стратег.

— Пытаюсь.

— Зачем? — спросил Лок. — Тебе здесь плохо?

Вопрос застал врасплох. Я задумался. Действительно, зачем? Здесь у меня есть друзья, цель, относительная безопасность. Стоит ли рисковать всем ради возвращения в прошлое?

— Не в этом дело, — ответил наконец. — Просто есть кое-что, что я должен сделать.

— Что именно?

— Амику спасти. Отомстить тем, кто меня предал. Узнать, где старик. Что произошло. Да и привык я к своей силе, много лет её собирал. Рисковал жизнью сотни, если не тысячи раз.

— Ничего себе планы, — присвистнул Ульрих. — Спасение миров и месть предателям.

— Обычный рабочий день стража, — хмыкнул я.

Лок внимательно смотрел на меня:

— А мы что? Так, попутчики на время?

— Нет, — твёрдо ответил. — Вы друзья. Самые близкие люди, которые у меня есть.

— Тогда почему скрываешь от нас правду? — спросил он.

— Потому что боюсь, что не поймёте. Или испугаетесь.

— Испугаемся чего? — возмутился стратег. — Того, что ты сильнее, чем казался? Мы это уже знаем!

— Испугаетесь того, что я не человек, — выпалил.

Тишина снова повисла в воздухе.

— Не человек в каком смысле? — осторожно спросил Торс.

— В прямом. Стражи… мы другие. Измененные. Приспособленные для путешествий между мирами.

— И в чём отличие? — поинтересовался Лок.

— Мы живём дольше. Гораздо дольше. У нас другая магия. Другие потребности.

— Например?

— Нам нужно поглощать основы духа для поддержания силы. Мы можем выживать в условиях, которые убьют обычного человека. И мы связаны с изнанкой реальности.

Ульрих кивнул:

— Понятно. А ещё что?

— Ещё мы обязаны защищать реальность от вторжений. Это не работа — это природа. Мы не можем просто взять и забить на разломы.

— А если забьёшь? — спросил Лок.

— Умру. Медленно и болезненно.

— Вот дерьмо, — выдохнул стратег. — И как с этим живёшь?

— Пытаюсь не думать о долгосрочных планах.

Торс, который всё это время молчал, вдруг заговорил:

— А нам ты доверяешь?

— Доверяю.

— Тогда объясни про чашу, — попросил он. — Что это такое и зачем тебе нужно.

Я посмотрел на осколок в руках. Сила пульсировала в металле, зовя, обещая мощь.

— Чаша жизни… Это артефакт, созданный для хранения эфира, — начал объяснять. — В неё собирали магию всех стражей и совета видящих. Это самое сильное, что в принципе я встречал в сотнях миров.

— Самый сильный артефакт? — уточнил Ульрих.

— Да она служила совету видящих. Помогала проходить через изнанку и миры. Отправляла и возвращала стражей. — продолжил говорить. — Это личный артефакт моего учителя. По факту лучшее творение. И я обязан его найти!

— И ты хочешь её использовать для восстановления своей силы? — задал тупой вопрос Лок, смотря на меня как-то странно.

Вот, как и думал: не поверят. Плевать! Я рассказал, а дальше уже не моё дело. Начнут странно себя вести… Уйду.

— Хочу. — выдохнул. — Именно про это я и говорю. Но есть проблема.

— Какая?

— Чаша разбита. Это только осколок.

Я поднял фрагмент, показывая им его размер.

— В ней дохрена силы, — сказал, чувствуя энергию сквозь металл. — Больше, чем в Тюрьме Элементалей. Но использовать её можно только если чаша целая.

— А где остальные осколки? — спросил Ульрих.

— Хороший вопрос. Скорее всего, разбросаны по разным террам.

— Значит, их нужно собрать?

— Нужно. Но сначала надо их найти.

Лок прислонился к стене, обдумывая услышанное:

— Получается, мы ввязались в историю масштаба спасения миров?.. Охренеть. Я то думал. Добраться до десятки. Отомстить и всё. А тут у нас такое веселье намечается. Правильно?

— Получается, да.

— И у нас есть выбор? — поинтересовался стратег.

— Есть. Можете остаться здесь. Жить обычной жизнью. Я не держу.

— А ты?

— А я пойду искать осколки. С вами или без.

Торс подошёл ко мне, положил тяжёлую руку на плечо:

— Мы с тобой.

— Уверен? — спросил я. — Будет опасно. Очень опасно.

— Нам не привыкать, — хмыкнул Лок. — И вообще я уже подсел на всё это. Другой жизни и не хочу. С тобой я словно, что-то больше чем просто «Лок». Вдруг мы до первой терры дойдём.

Ульрих кивнул:

— Согласен. Скучная жизнь не для нас.

Я почувствовал тепло в груди. Не от эфира — от благодарности. У меня есть друзья. Настоящие. Готовые идти в неизвестность ради меня. Крайне новое чувство. С момента как я тут оказался… Не открывался никому. А теперь…

— Спасибо, — сказал просто.

— Не за что, — отмахнулся Лок. — Мы же команда.

— Команда, — согласился я.

И тут я почувствовал ещё один зов. Более слабый, но отчётливый. Что-то ещё было в этой комнате. Что-то важное.