Эфир Терра?

Глава 8

Третий уровень встретил нас абсолютной тишиной.

Не той, которая успокаивает. Той, что предвещает беду. Воздух здесь был плотнее, насыщен магией до предела. Каждый вдох отдавался покалыванием в лёгких.

Коридор уходил прямо, без поворотов. Стены из чёрного камня, отполированные до зеркального блеска. В них отражались наши силуэты. Вот только крайне искажённые и странные.

— Здесь «красиво», — пробормотал Лок, оглядываясь. — Слишком 'красиво для лаборатории.

— Это не лаборатория, — поправила Эмилия. — Это святилище. Место, где Совеген проводили самые важные эксперименты.

— Откуда знаешь? — спросил я.

— Читала их записи, — ответила она быстро.

Слишком быстро. Опять ложь. Пока она меня устраивала. По факту девчонка нас сюда привела. И всё в пределах нормы. Её враньё и скрытые мотивы как на ладони. Пусть пока думает, что использует нас. А там посмотрим… Что с ней станет в итоге.

Мы шли по коридору, оружие наготове. Торс впереди со своим, я рядом с ним. Лок и Ульрих прикрывали тыл. Эмилия в центре.

— Как тихо, — прошептал старик. — Где монстры?

— Могут спать, — предположил Лок. — Или ждать в засаде.

Коридор расширился, превратился в круглый зал. В центре — каменный алтарь с рунами. Вокруг — статуи химер: львы с орлиными головами, волки с змеиными хвостами, медведи с крыльями летучих мышей.

— Пантеон, — определил Ульрих. — Совеген поклонялись гибридам.

— Не поклонялись, — возразила Эмилия. — Изучали. Пытались понять принцип слияния разных форм жизни.

В голове мелькнул тот хирург плоти. Что-то их подходы и работа очень похожи. Не учиничёк ли он случаем этого рода?

— А результат? — поинтересовался Лок.

Она не успела ответить. Одна из статуй зашевелилась.

Не статуя. Живая химера. Лев размером с быка, с орлиными крыльями и человеческими руками вместо передних лап. Золотистая шерсть, огромные когти, клюв острый как бритва.

Тварь спала, стоя у стены. Наши голоса разбудили её.

Химера выпрямилась, расправила крылья. Размах — метров пять. Взглянула на нас жёлтыми глазами, полными разума и ненависти.

И зарычала.

Звук ударил как физическая сила. В ушах зазвенело. Магический рык — оружие древних монстров. Встречал таких в одном из миров. Так себе создания. А тут у нас… Да хрен его разберёшь что.

— Разбегаемся! — крикнул я, рывком отскакивая в сторону.

Химера прыгнула туда, где мы только что стояли. Когти высекли искры из камня, пробив трещины глубиной в ладонь.

Лок метнул огненный шар. Попадание в крыло. Перья вспыхнули, запахло паленым. Тварь взревела от боли и ярости.

Развернулась к Локу, сделала выпад. Он едва успел отскочить. Клюв просвистел рядом с его ухом.

Ульрих ударил в пол. Каменные шипы выросли под лапами химеры. Но тварь оказалась быстрой. Подпрыгнула, избежала ловушки.

Торс атаковал сбоку. Меч рассёк воздух, целя в шею. Химера увернулась, контратаковала когтями. Громила отбился мечом, но силу удара почувствовал. Отшатнулся, едва удержав равновесие.

Я метнул эфирный кинжал в глаз твари. Попал. Лезвие вонзилось глубоко, но не смертельно. Химера замоталась, пытаясь избавиться от оружия.

Воспользовался моментом. Рванул вперёд, эфирный меч в руке. Удар по задней лапе, рассекающий сухожилия.

Химера рухнула на бок, но тут же перекатилась, попыталась схватить меня клювом. Отскочил, но не успел далеко. Человеческие руки химеры оказались длиннее, чем ожидал.

Когти полоснули по груди, прорвали кожу. Кровь потекла тёплыми струйками.

— Марк! — крикнул Лок, швыряя новый огненный шар.

Химера увернулась от пламени, но попала под удар Торса. Меч вошёл в спину, между лопаток. Тварь выгнулась дугой, завыла.

Добавил ей в морду эфирных клинком.

И тут проснулись остальные.

Вторая химера — волк с змеиным хвостом и стальными клыками. Третья — медведь с крыльями и человеческой головой. Четвёртая — нечто неопределимое, собранное из частей разных животных.

— Дерьмо, — выругался Ульрих. — Их целая стая!

Зал превратился в хаос. Химеры атаковали со всех сторон. Лок создал огненное кольцо, пытаясь удержать их на расстоянии. Ульрих обрушивал потолок, заваливая проходы камнями.

Торс сражался с медведе-человеком один на один. Громила был сильнее, но тварь — хитрее. Она использовала крылья для манёвров, атаковала сверху.

Волко-змея кружила вокруг меня, выбирая момент для броска. Хвост извивался гипнотически, отвлекая внимание. Умная тварь.

Эмилия стояла у алтаря, сжимая кинжал. Но не помогала. Просто наблюдала.

— Эй! — крикнул я ей. — Ты включаться собираешься?

— Не могу! — ответила она. — Они не тронут меня, если я не буду двигаться!

Странное заявление. Почему химеры её игнорируют? Кстати действительно почему?

Волко-змея прыгнула. Я отбился эфирным щитом, контратаковал мечом. Лезвие рассекло шкуру на боку, но неглубоко.

Тварь приземлилась, развернулась. Змеиный хвост хлестнул как кнут, обмотался вокруг моей ноги. Дёрнул. Я упал на спину.

Волчья пасть нацелилась на горло. Успел подставить руку. Зубы вонзились в предплечье вместо шеи. Боль взорвалась белыми искрами.

Эфир хлынул из раны, обжигая пасть химеры. Тварь отшатнулась, хрипло завыла.

Поднялся на ноги, проверил рану. Глубоко, но не смертельно. Эфир уже затягивал края.

Рядом Торс добил медведе-человека. Меч прошёл сквозь грудь насквозь. Лок поджарил волко-змею, превратив её в факел.

Ульрих придавил последнюю химеру каменной глыбой. Тварь ещё дёргалась, но безнадёжно.

Выдохнул. Интересные создание. Не пройди мы столько сражений вместе… Пришлось бы мне одному тут возиться. А что-то с моим крайне нестабильным эфиром это не самая лучшая идея.

Посмотрел на руку. Укус затянулся, кровь перестала идти. Но болело ещё. Ещё один шрам в копилку. Надеюсь он ничем не болел? Посмотрел на монстра.

— Все живы? — спросил я, переводя взгляд на товарищей.

— Царапины, — отозвался Лок, показывая порезы на руках.

— Нормально, — буркнул Торс.

— Без серьёзных ранений, — добавил Ульрих.

Я повернулся к Эмилии.

— А ты как? Не пострадала?

— Нет, — ответила она тихо. — Всё хорошо.

— Я так рад… — хмыкнул. — Аж гора с плеч упала.

— Везучая сука! — тут же оскалился Лок. — Может если мы её выпотрошим, то и нас трогать не будут?

— А перед этим воспользуемся молодым телом. — подыграл Ульрих.

— Нет! — начала она пятиться, держа свой кинжал в дрожащих руках.

— Мне просто повезло… — бормотала она.

— Вот бы нам такое везение. — улыбнулся. — Ты здесь не впервые… И не два года назад. Ты тут бываешь регулярно.

Эмилия отступила к алтарю. Лицо побледнело, но взгляд стал жёстче.

— Ты слишком много думаешь, — сказала она.

— А ты слишком мало говоришь правды, — парировал я. — Химеры тебя не трогают. Знаешь все пароли и комбинации. Слишком хорошо ориентируешься в лабиринте.

— Может, я просто хорошо подготовилась?

— Или работаешь на тех, кто создал этих тварей.

Лок и Торс напряглись. Ульрих сделал шаг в сторону, отрезая девушке путь к отступлению.

— Кто ты такая на самом деле? — спросил я прямо. — Я человек добрый по своей натуре. Ну или я так думаю. Неважно! Лучше бы тебе девочка начать говорить. Это так дружеский совет. А то…

У Лока на руке зажёгся огонь. Сдерживал улыбку. Так забавно строить из себя головорезов. Обычно мы не пугаем. Мы убиваем. Но эта высокомерная соплячка, что строит из себя недотрогу… А нас считает идиотам… Зря!

Эмилия помолчала, взвешивая варианты. Потом вздохнула.

— Хорошо, — сказала наконец. — Но вы всё равно не поймёте.

— Попробуй, — предложил Лок.

— Совеген не исчезли, — начала она медленно. — Часть рода выжила. Ушла в подполье, продолжила эксперименты в тайне.

— И ты одна из них? — уточнил Ульрих.

— Моя мать была из Совеген. Вышла замуж за главу Серебряных Лис, но связи не теряла. Когда началась резня, она помогла некоторым скрыться.

— Значит, ты полукровка, — понял я.

— Да. И имею доступ к их наследию.

— Какому наследию?

— Знаниям. Технологиям. Артефактам.

Она достала из сумки тот самый кристалл усиления.

— Этот кристалл — не единственное, что я искала, — призналась Эмилия. — Здесь есть нечто гораздо более ценное.

— Что именно? — поинтересовался Торс.

— Главный эксперимент. Слияние человеческой и драконьей души.

— Мы читали дневник, — напомнил Ульрих. — Эксперимент провалился. Все погибли.

— Не провалился, — возразила Эмилия. — Просто пошёл не так, как планировали.

— В каком смысле?

— Гибрид получился слишком сильным. Неконтролируемым. Он убил создателей и заперся в глубинах лабиринта.

— И ты хочешь его найти? — не поверил Лок. — Зачем?

— Чтобы завершить эксперимент. Подчинить гибрида нашей воле.

— Нашей? — переспросил я. — Кто такие «мы»?

— Остатки рода Совеген. Мы рассеяны по разным семьям, но цель одна — восстановить наследие предков. Отомстить за то что нас пытались уничтожить. Мы никого не трогали. Занимались тихо своими делами. Но из-за связи с прошлыми патриархами…

Лок напрягся. Хм… Интересно выходит. Совеген уничтожили из-за того, что они поддерживали папашу Лока и Торса. Докучи напрягал род, который хрен пойми, чем занимается. Тут даже каратели синхов постарались.

Значит не просто так. Я почти уверен, что найду, что-то.

— И для этого нужны мы, — хмыкнул Ульрих. — Какой-то у вас тугонький род. Отправили соплячку, без поддержки и всего. Наняла незнакомцев в отчаянье. Долго думали.

Лок улыбнулся.

— Вы сильные, — кивнула Эмилия. — Справились с химерами без потерь. Сможете помочь с гибридом.

— А если откажемся? — спросил Торс.

— Не откажетесь, — уверенно сказала девушка. — Вы наёмники. А я заплачу больше, чем обещала.

Ух… Наивная какая. Но наши легенда и прикрытие сработали. Нас и правда считают головорезами. Ну что ж не будем пока рушить наше прикрытие. Мне и самому интересно.

— Сколько? — поинтересовался я.

— Тысяча основ духа каждому. Плюс доступ к библиотеке Совеген. Плюс артефакты.

Заманчивое предложение. В целом я и без этой девки бы сюда полез, если бы узнал об этом роде. А тут ещё и основы духа. А они нам сейчас нужны. В городе нас ищут. Секунда размышлений. Итог — что-то меня настораживало.

— Почему химеры тебя не тронули? — спросил я.

— У меня есть амулет, — показала она цепочку на шее. — Он делает меня «своей» для гибридов. — девушка продемонстрировала подвеску. — Видите. Он фамильный.

— Удобно, — заметил Лок. — А нам таких амулетов не дашь?

— У меня только один и работает только с родом Совеген. — покачала головой Эмилия.

— Ну, конечно… — хмыкнул Ульрих. — Как удобно! Какая же тупая и молодая. Опасная миссия, ты рассказываешь о том, что ждёт. Тогда исполнители лучше работают. А так каждый раз что-то новенькое.

— Вы бы не захотели, если узнали! — надула губки девушка.

— Почему? — поинтересовался.

— Потому что я уже обошла всех. И стоило узнать о Совеген. Об монстрах… — голос девушки затих. — Все отказывались. А вы нет. Значит неместные. Судя по тому, как вы быстро согласились. Ещё и в розыске.

— Беру часть своих слов обратно. Ты по-прежнему тупая девка. Род тугой. Но что-то в голове всё-таки есть. — улыбнулся мужик.

— Вы согласны или тоже испугались? — выпятила грудь Эмилия.

Тишина. Каждый думал о предложении, рисках, общих планах и дальнейнишних шагах.

— Где этот гибрид? — спросил я наконец.

— В самой глубине, — ответила Эмилия. — Четвёртый подуровень. Там древняя камера, где проходили ритуалы слияния.

— И что с ним не так? Почему он неконтролируемый?

— Слияние прошло слишком быстро. Человеческий разум не выдержал драконьих инстинктов. Получилось существо с интеллектом человека и силой дракона, но без тормозов.

— Звучит опасно, — пробормотал Ульрих.

— Очень опасно, — согласилась Эмилия. — Но и очень ценно.

— Что ты от него хочешь? — поинтересовался я.

— Изучить. Понять принцип слияния. Создать новых гибридов, но управляемых.

— Зачем?

— Для защиты. Мир меняется, начинаются войны между родами. Нужна сила, чтобы выжить.

Логично. Но всё равно что-то не сходилось. Вот только это ушло на второй план. Почему? Основа… Мне она нужна. А у такой твари, камень должен быть подходящим, чтобы я смог контролировать свою силу.

— Хорошо, — решил я. — Идём к твоему гибриду. Но если попытаешься нас обмануть…

— Не попытаюсь, — заверила Эмилия. — Мне нужна ваша помощь.

Она повела нас к дальней стене зала. Там была ещё одна скрытая дверь — совсем незаметная, замаскированная под узор на камне.

— Спуск на четвёртый уровень, — объяснила девушка, открывая проход.

За дверью зияла чёрная пропасть. Лестница уходила вниз, теряясь в темноте.

— Глубоко? — спросил Торс.

— Очень, — ответила Эмилия. — Четвёртый уровень вырублен в скальной породе. Там камеры старше самого особняка.

— Кто их создал?

— Неизвестно. Совеген нашли их случайно, когда копали подвалы. Решили использовать для экспериментов.

Мы начали спуск. Лестница была узкой, крутой. Стены давили с обеих сторон. Воздух становился ещё более затхлым.

— Далеко ещё? — спросил Лок.

— Почти пришли, — ответила Эмилия.

И тут снизу донёсся звук.

Рычание. Низкое, вибрирующее. От него волосы встали дыбом.

— Он нас почуял, — прошептала девушка. — Готовьтесь.

Четвёртый уровень оказался одной огромной пещерой. Потолок терялся во мраке, стены покрывали древние росписи — изображения людей, превращающихся в зверей.

В центре пещеры стоял алтарь из чёрного камня. Вокруг него — круги из костей, черепов, магических символов.

И рядом с алтарём лежало ОНО.

Гибрид человека и дракона.

Размером с медведя, но форма неопределённая. Тело вытянутое, мускулистое. Руки человеческие, но с когтями длиной в ладонь. Ноги звериные, с мощными бёдрами. Голова… голова была драконья, но с человеческими глазами.

Крылья за спиной — не кожистые, как у летучих мышей, а покрытые чешуёй. Хвост длинный, с шипами на конце.

Тварь спала, свернувшись кольцом. Дыхание тяжёлое, с присвистом.

— Вот он, — прошептала Эмилия. — Главный эксперимент.

— Выглядит мирно, — заметил Лок.

— Не обманывайтесь. Он чувствует нас. Просто решает, стоим ли мы внимания.

— А что дальше? — спросил я. — Как ты собираешься его подчинить?

Эмилия достала из сумки ещё один предмет — металлический обруч с рунами.

— Ошейник подчинения, — пояснила она. — Надеваешь на шею гибрида, и он становится послушным.

— Звучит просто, — скептически заметил Ульрих. — Слишком просто.

— Есть одна проблема, — призналась девушка. — Ошейник нужно заряжать жизненной силой.

— Чьей жизненной силой? — подозрительно спросил Лок.

— Ну… добровольца.

— Она реально дура! — выдохнул Ульрих. — Серьёзно. Послали ребёнка, тупого и наивного на дело. Это же… Я просто не знаю. Даже этот ублюдский мир меркнет перед её тупостью.

Тишина.

— Добровольца, — повторил я. — Который умрёт в процессе?

— Не обязательно умрёт, — поспешно сказала Эмилия. — Может, просто ослабеет.

— А может, превратится в мумию, — добавил Лок. — Я прав?

Девушка не ответила. Ответ был написан на её лице.

— Значит, план такой, — понял я. — Мы помогаем тебе поймать гибрида, а потом один из нас становится батарейкой для ошейника.

— Я заплачу! — воскликнула Эмилия. — Больше, чем обещала!

— Сколько? — поинтересовался Ульрих.

— Пять тысяч основ духа тому, кто согласится.

— Мёртвому деньги не нужны, — заметил Лок.

— Он не умрёт! Просто станет слабее!

— На сколько слабее? — уточнил я ради любопытства.

— Ну… значительно слабее.

— До уровня инвалида? — сдерживал смех Ульрих.

— Не совсем инвалида…

— А кого именно ты хотела принести в жертву? — спросил я.

Эмилия замялась.

— Я думала… может быть… кто-то добровольно…

— Брехня, — отрезал я. — У тебя уже был план. Кого?

— Того, кто самый сильный, — тихо призналась она. — Ошейник требует много энергии.

— Меня, значит.

— Да.

Повисла тишина. Гибрид на алтаре шевельнулся, но не проснулся.

— Интересный план, — сказал я наконец. — Привести нас сюда, заставить сражаться с монстрами, а потом использовать как расходный материал.

— Это не так! — запротестовала Эмилия. — Я не хотела…

— Хотела, — перебил её Лок. — И наверняка не одна.

— Что ты имеешь в виду?

— А то, что такая операция требует подготовки. Значит, у тебя есть сообщники.

Как по команде, из теней вышли люди.

Четверо мужчин в тёмных одеждах. Лица скрыты капюшонами, но на груди — символы разных родов. Один Серебряных Лис, двое незнакомых, четвёртый…

— Биары, — прошептал Торс, узнав эмблему.

Лок напрягся. Ульрих достал нож.

— Да, — сказал человек с символом Биаров, откидывая капюшон. — Биары.

Зрелый мужчина, лет сорока. Шрам через всё лицо, седые волосы, холодные глаза. На поясе магический меч.

— Кто ты? — спросил я.

— Капитан Дейвис, — представился он. — Специальный отдел рода Биаров.

Воздух в пещере изменился. Стал плотнее, тяжелее. Магия концентрировалась, готовясь к бою.Эмилия отошла к своим сообщникам. Теперь она не скрывала истинных намерений. Девке конец, решил я.

— Простите, — сказала она, не глядя нам в глаза. — Но мне нужен этот эксперимент.

— Всё-таки она не совсем идиотка. — улыбнулся Ульрих.

— Слияние стража с гибридом, — произнёс Дейвис. — Представляете, какая получится сила? Древняя магия плюс драконья мощь.

— И кто будет контролировать эту силу? — спросил Ульрих.

— Мы, — просто ответил капитан. — Через ошейник подчинения. — Сдавайтесь, мы не хотим вас калечить. Пока.

— Заманчивое предложение, — ответил я. — Но отказываюсь.

Эфир забурлил внутри, требуя выхода. Серебристые нити проступили под кожей, засветились ярче.

И тут проснулся гибрид.

Тварь подняла голову, оглядела пещеру. Драконьи глаза остановились на нас, затем на людях Дейвиса.

— Опять, — сказал гибрид человеческим голосом. — Опять пришли.

Он говорил! Разумное существо, сохранившее речь.

— Тебе снова будут мешать, — продолжил гибрид, поднимаясь. — Снова будут причинять боль.

— Мы можем помочь, — обратился к нему Дейвис. — Дать тебе свободу.

— Ложь, — прошипела тварь. — Вы хотите меня поработить. Как те, кто меня создал.

— Мы другие.

— Все одинаковые.

Гибрид расправил крылья. Размах оказался огромным — метров восемь. Пещера наполнилась грохотом кожистых перепонок, а потом он прыгнул.Не на нас. На людей Дейвиса.

Когти пропороли грудь ближайшему. Кровь брызнула на стены. Человек рухнул, захрипел, замолчал.

— Атакуйте! — крикнул капитан.

Его люди бросились в бой. Мечи сверкнули в воздухе, руки вспыхнули магическим огнём.

Мы оказались в центре трёхсторонней битвы. Гибрид против Дейвиса, Дейвис против нас, мы против всех. Почувствовал силу твари. Помощился. Будь мы тут одни. Шанс бы был. А так… Не будем мешать умирать лишним игрокам на доске к моей цели.

Вернёмся чуть позже. Тем более я почувствовал кое-что. Одну вещь, что я никогда не упущу. Точнее две.

— Выходим! — крикнул я товарищам. — К лестнице!

Но путь отступления уже перекрыли. Ещё двое людей Дейвиса появились у входа. В руках — арбалеты, нацеленные на нас.

— Стойте! — приказал один из них. — Капитан хочет вас живыми!

— А нам всё равно, чего хочет капитан, — ответил Лок.

Огненный шар полетел в арбалетчика. Попадание в грудь. Человек загорелся как свечка, закричал, упал.

Второй выстрелил. Болт просвистел мимо моего уха, вонзился в стену.

Ульрих ответил каменным копьём. Острый шип пробил арбалетчика насквозь.

Путь свободен.

— Бежим! — скомандовал я.

Но Дейвис нас не отпускал.

— Стена льда! — крикнул он.

Воздух перед нами помутнел, превратился в барьер из прозрачного льда. Толщиной в метр, крепкий как сталь.

Ударил по барьеру эфирным мечом. Лёд треснул. За нашими спинами гибрид рвал на части остальных людей Дейвиса. Крики, хруст костей, запах крови.

— Идиоты… — резюмировал Ульрих. — Тотальные. Но в таком мире ничего удивительного.