Эфир Терра?

Глава 3

Девушка с отрядом стояла перед нами. Каждое движение — плавное, хищное. Взгляд сверлил братьев. Десять вооружённых мужиков за её спиной держали руки на оружии. Готовы атаковать в любой момент.

Эфир здесь был густой, плотный. Я мог бы накрутить из него что угодно — от клинка до арбалета. Прощупал воздух вокруг, готовясь к бою. Ульрих справа от меня медленно положил ладонь на рукоять меча. Чувствовал — сейчас начнётся.

Лок и Торс переглянулись. На их лицах ни удивления, ни страха. Только холодная решимость.

Девушка сделала шаг вперёд, вглядываясь в лица братьев. В зелёных глазах мелькнуло узнавание. Напряжение достигло пика.

Девушка стремительно сократила расстояние между нами. Но вместо атаки на её лице расцвела искренняя улыбка.

— Боги мои! Живые! — воскликнула она, и в её голосе звенела неподдельная радость.

Лок и Торс оставались неподвижными, их лица не выражали ни удивления, ни страха. Только холодная сосредоточенность, которая на мгновение сменилась чем-то похожим на узнавание.

Девушка бросилась к Локу, обхватила его руками. Прижалась всем телом, уткнувшись лицом в плечо. Её тёмные волосы рассыпались по его груди. Дрожь пробежала по её телу, словно не могла поверить своим глазам.

— Я думала, вас всех убили, — прошептала она, достаточно громко, чтобы я услышал. — Когда узнала о резне… когда сказали, что никто не выжил…

Лок медленно обнял её в ответ. Его рука легла на её спину, похлопала неловко. В этом жесте не было теплоты — только механическое действие.

Эфирный клинок в моей руке растворился. Угрозы нет. Ульрих опустил меч, хотя его глаза продолжали внимательно следить за спутниками девушки. Те расслабились, опустили оружие. Некоторые даже улыбнулись, наблюдая трогательную сцену встречи старых друзей.

Девушка наконец отстранилась от Лока, вытерла слезу со щеки. Её глаза сияли радостью, когда она повернулась к Торсу.

— И ты тоже жив, громила, — улыбнулась она, раскрывая объятия. — Иди сюда. Ты всегда был таким недотрогой.

Торс неподвижно смотрел на неё сверху вниз. Его массивная фигура возвышалась над девушкой как скала. Лицо оставалось непроницаемым. Но что-то промелькнуло в его глазах — неуловимое, мимолётное. Решимость? Сожаление?

Она сделала шаг навстречу, обвила руками его шею, поднялась на цыпочки. Её тело прильнуло к нему в доверчивом объятии. Голова запрокинулась, когда она посмотрела в его лицо.

— Теперь всё будет хорошо, — прошептала она. — Мы снова вмес…

Движение было молниеносным. Руки Торса сомкнулись на её шее, как стальные тиски. Одно резкое, выверенное движение. Хруст позвонков разорвал тишину, эхом разнёсся по лесу.

Её глаза расширились от шока и непонимания. Улыбка всё ещё застыла на губах, когда жизнь покинула тело. Голова безвольно повисла под неестественным углом. Руки соскользнули с шеи Торса, безжизненно повисли.

В то же мгновение Лок выбросил руку вперёд. Пальцы растопырены, глаза сузились в щели. Огонь вырвался из его ладони — не природное пламя, а концентрированная магическая энергия. Яркая вспышка, гул раскалённого воздуха.

Огненная волна накрыла стоящих позади людей. Их фигуры исчезли в оранжевом мареве. Крики — отчаянные, агонизирующие — прорезали утреннюю тишину. Запах горелой плоти ударил в ноздри.

Кто-то пытался бежать, объятый пламенем. Кто-то катался по земле, пытаясь сбить огонь. Напрасно — магическое пламя пожирало их, не оставляя шансов.

Торс отбросил тело Валиры как ненужную куклу. Оно упало в траву. Лицо верзилы не выражало ничего — ни ненависти, ни раскаяния. Только холодное удовлетворение от хорошо выполненной работы.

Я даже не успел осознать произошедшее, как моё тело уже действовало. Эфирный клинок материализовался в руке. Бросился вперёд, к ближайшему выжившему, который пытался вытащить меч из ножен. Слишком медленно.

Всё произошло за считанные секунды. От трогательной встречи к безжалостной резне. От объятий к смерти. Без предупреждения, без колебаний, без жалости.

Я резал и колол, Ульрих рубил и кромсал. Торс ломал кости, Лок испепелял плоть. Слаженно, эффективно. Словно не люди, а машины смерти.

Через тридцать секунд всё было кончено.

Десять трупов лежали вокруг нас. Ни одной царапины на нашей стороне. Быстро и эффективно.

Эфирный клинок в моей руке исчез, растворившись в воздухе. Кровь стекала по пальцам, капала на траву. Трава впитывала её, словно была рада напиться.

— Какого хрена? — спросил я, не особо повышая голос.

Лок стоял над телом девушки. Его лицо было сосредоточенным, без следа эмоций. Он оттёр кровь со щеки тыльной стороной ладони.

— Это Валира! — ответил блондин. — Она с нами дружила. Но теперь по-любому бы слила.

Торс молча кивнул, вытирая окровавленные руки о штаны. Никакого раскаяния, только холодный расчёт.

— Да… Марк, теперь мы тут никому не можем доверять, особенно тем, кто может нас узнать, — произнёс он своим низким голосом.

Присел на корточки возле тела Валиры. Красивая даже в смерти. Закрыл ей глаза. В другой ситуации я бы хотел узнать её получше. Красивая, судя по всему опасная, с характером. Мой тип женщины.

— Валира, — повторил я имя, пробуя его на вкус. — Она знала вас хорошо?

— Выросли вместе, — коротко ответил Торс.

— Она была из соседнего дома, — добавил Лок, осматривая тела остальных. — Её отец служил нашему. Верный был человек.

— А она?

— А она нет, — Лок скривился. — Именно эта сука рассказала карателям синхов, где нас искать, когда мы бежали. Тогда много людей погибло из-за неё.

Теперь понятно. Предательство в прошлом, расплата сейчас. Циничная, но понятная логика.

— И много у вас тут таких друзей? — поинтересовался я, поднимаясь.

— Достаточно, — мрачно ответил Лок. — Потому и маскировка нужна. Изменить внешность. Иначе не выживем.

Ульрих тем временем методично обыскивал трупы. Старый опытный вояка, ничего не упустит.

— Обчистите их как следует, — скомандовал он. — Всё пригодится — оружие, одежда, припасы.

Кивнул. В новом мире ресурсы не будут лишними. Перешёл к обыску тел. В карманах убитых нашлись монеты, амулеты, какие-то мелкие артефакты. Всё складывал в сумку.

У Валиры обнаружил карту местности, три склянки с зельями и небольшой кожаный кошель с золотыми монетами. Взял всё.

— Двигаем, — сказал я, когда мы закончили. — Трупы начнут привлекать падальщиков. Нам нужно убраться отсюда.

Мы переоделись в одежду убитых. Не идеально — штаны коротковаты, рукава жмут, но лучше, чем ничего. Оружие распределили между собой. Было из чего выбрать — мечи, кинжалы, даже арбалет. Еду упаковали в походные мешки.

— Куда теперь? — спросил я, закидывая сумку на плечо.

Лок указал на север, в глубину леса.

— Туда. Подальше от центра терры. К границе.

Кивнул и пошёл первым. За спиной остались тела и яркие цветы, пропитанные свежей кровью.

Сказочный лес, мать его. С запахом смерти и предательства.

Яркие краски резали глаза. Воздух, пропитанный сладким ароматом цветов, забивал ноздри. Птицы пели так громко, словно соревновались друг с другом.

Пять дней в пути. Пять дней в этом сказочном, противоестественном лесу.

Шёл впереди, постоянно сканируя окрестности. Привычка, выработанная годами. Даже в относительно безопасных местах я всегда был настороже. А здесь… здесь всё казалось неправильным. Слишком ярко. Слишком красиво. Слишком… безопасно.

Эфир в этой терре был густым, как мёд. Сила буквально переполняла каждый сантиметр пространства. Я мог бы создать целый арсенал оружия, если бы захотел. Но не было нужды. Никто не нападал. Вообще никто.

Трава под ногами мягкая, упругая. Не сухая и колючая, как обычно. Деревья — не серые скелеты, а полные жизни гиганты с яркой листвой. Цветы повсюду — не чахлые росточки, а буйство красок и ароматов.

Тропа, по которой мы шли, словно сама расстилалась перед нами. Никаких преград, никаких колючих кустов или ядовитых растений. Идеальный путь.

— Куда мы идём? — спросил я на второй день пути.

Лок шагал рядом, легко перепрыгивая через поваленные деревья. Длинные светлые волосы собраны в хвост, чтобы не мешали.

— В деревню… Дальнюю, почти у самой границы терры.

— Там безопасно? — в моём голосе сквозил скептицизм.

— Относительно, — Лок пожал плечами. — Нас там никто не знает. По крайней мере, не должен.

Торс шёл позади, молчаливый как всегда. Его тяжёлые шаги отдавались глухим стуком. Верзила был надёжным тылом — если что, разнесёт полдеревни голыми руками.

Ульрих плёлся в хвосте, постоянно ворча. Старик был раздражён. Привык к постоянной борьбе, к адреналину. К тому, что каждый шаг может быть последним. Здесь же… слишком спокойно.

— Это ненормально, — бурчал он, перешагивая через корягу. — Где монстры? Где опасность? Какого хрена мы не сражаемся за свою жизнь каждые пять минут?

Он был прав. Для всех нас это было непривычно. В любой другой терре давно бы уже отбивались от каких-нибудь тварей. А здесь — идиллия и покой.

Братья вели нас тайными тропами. Мы не встретили ни одного человека за все пять дней. Только животные. Обычные — зайцы, олени, белки. Никакой агрессии. Даже на нас не обращали внимания. Словно человек для них был не хищником, а просто частью пейзажа.

Зато мы с едой проблем не было. Охотились легко — дичь буквально сама шла в руки. Стрелять из лука? Забудь. Просто замри, и через минуту какой-нибудь упитанный кролик подойдёт к твоим ногам.

Вода в ручьях кристально чистая, вкусная. Без намёка на ту дрянь, которую обычно приходилось пить в путешествиях. Словно специально очищенная для нас.

На третий день Ульрих психанул. Увидел яркую птицу с разноцветными перьями — оранжевыми, синими, зелёными. Красивая, как картинка. Она сидела на ветке и выводила трели, от которых зубы сводило.

— Свали отсюда! — рявкнул старик и бросил в неё камень. — Сука пернатая, итак на душе кошки скребут, а ты тут поёшь тварь! Чтобы тебя сожрали и потом высрали!

Птица вспорхнула, но вместо того, чтобы улететь, сделала круг… и села Ульриху на голову. Прямо на седую макушку. И продолжила петь.

— Да твою мать! — взревел стратег, пытаясь сбить её руками. — Я тебя убью тварь! — визжал он.

Мы ржали как кони. Лок согнулся пополам, держась за живот. Даже Торс позволил себе улыбку — редкое зрелище.

Птица порхала вокруг Ульриха, словно дразня его. Садилась то на плечо, то снова на голову. Казалось, ей нравилась эта игра.

— Ненавижу эту терру! — вопил старик, размахивая руками как мельница. — Ненавижу эти сраные леса! Ненавижу этих сраных птиц!

В конце концов она улетела, а стратег полчаса матерился на семи языках. Некоторые выражения я даже записал бы. Такого изощрённого мата давно не слышал.

На четвёртый день решил поймать рыбу в прозрачном ручье, что пересекал нашу тропу. Вода была настолько чистой, что виднелось каждую песчинку на дне. Рыба — серебристая, с голубоватым отливом. Они плавали целыми стаями.

Зашёл по колено в воду, приготовился. Годы практики. Неподвижность, концентрация, выжидание… И тут случилось невероятное. Рыба сама поплыла к моим рукам. Серебристая, блестящая, размером с предплечье. Практически запрыгнула в ладони.

— Что за чертовщина? — пробормотал я, разглядывая добычу. — Это точно рыба, а не самоубийца?

Лок и Торс не удивились. Для них это было нормой. Они выросли здесь, привыкли к такому поведению животных. А вот мы с Ульрихом чувствовали себя в какой-то извращённой сказке.

Словно тебя похитили. Нацепили платье принцессы, а ещё комната вся розовая и пушистая. Передёрнул плечами.

Вечером четвёртого дня разбили лагерь на небольшой поляне. Огонь трещал, от пламени исходило приятное тепло. Я разделывал пойманную рыбу, готовил ужин. Ульрих точил меч, бормоча что-то под нос. Братья тихо переговаривались в стороне.

Торс отошёл собрать хвороста и случайно наступил на поляну с необычными цветами — маленькими, белыми, похожими на звёздочки. Они тут же начали светиться мягким голубым светом. Словно отвечали на его прикосновение.

— Корни Тьмы, — произнёс Лок, глядя на светящиеся цветы. — Редкий вид. Из них делают сильные зелья для восстановления магии.

— Корни Тьмы? — я поднял бровь. — Странное название для таких… милых цветов.

— Это они сейчас милые, — хмыкнул блондин. — А если случится гроза, они превратятся в ядовитые ловушки. Могут убить лошадь за минуту.

Вот оно что. Не всё так безобидно в этом сказочном лесу. Есть и тут свои опасности. Просто они не так очевидны, как в других террах. И от этого ещё хуже.

— Марк, — позвал меня Лок, когда мы сидели у костра после ужина. — Что думаешь о нашей терре?

Посмотрел на звёздное небо. Здесь даже звёзды казались ярче и ближе. Мерцали, переливались всеми цветами радуги. Ещё одна странность этого мира.

— Здесь что-то не так, — ответил я, подбирая слова. — Слишком идеально. Слишком… сказочно. Я не верю в сказки, Лок. За ними всегда скрывается что-то тёмное.

Блондин кивнул, пристально глядя на огонь. Пламя отражалось в его глазах, придавая им зловещий вид.

— Ты прав. Тьма здесь есть. Просто она… иная. Не такая очевидная, как в других террах.

Это дико напрягало. То чему меня учили… Тут не работает. Я знаю как выглядит враг, я знаю что делать когда задница. Но меня не училивы выживать в долбанной извращённой сказке.

Сознание притупляется, ты перестаёшь видеть и чувствовать угрозы. А они замаскированы. И раз и тебя уже нет. Уже заметил за собой это. Постоянно отдёргивал.

Заставлял прислушиваться, быть начеку, искать врага, даже если его нет. Но это дико утомляло. Обманывать мозг и ощущения. Впервые меня так выматывала дорога.

На пятый день мы вышли к опушке леса. Деревья здесь редели, уступая место высокой траве и полевым цветам. Вдали виднелись крыши домов. Первое человеческое поселение в десятой терре.

— Пришли, — сказал Торс, останавливаясь на краю леса.

Я вгляделся в долину. Деревня выглядела мирной, приветливой. Яркие крыши, аккуратные домики, дымки из труб. Никаких стен, никакой охраны.

— Сказочная терра, — пробормотал Ульрих с отвращением. — Просто чудо-терра.

— Может и так, — ответил я. — Но помни, что сказки бывают разные. И не все заканчиваются счастливо.

Мы начали спускаться к деревне. Интересно, какие сюрпризы она приготовила для нас?

Никакого забора. Никакой охраны. Никаких защитных барьеров.

В каждой мире, где я бывал, населённые пункты были окружены высокими стенами. Частоколом из брёвен, каменной кладкой, магическими щитами — чем угодно, но защита была обязательна. Иначе не выжить.

А здесь? Деревня лежала перед нами открытая, беззащитная. Приглашая войти. Дома деревянные, одноэтажные. Яркие, словно нарисованные ребёнком — стены расписаны цветочными узорами, крыши покрыты разноцветной черепицей.

Вошли в деревню настороженно, готовые к любой реакции. Четверо вооружённых мужиков в потрёпанной одежде. В любом другом месте нас бы уже окружили стражники, потребовали бы объяснений.

Но здесь… Люди ходили по улицам в ярких одеждах. Улыбались. Смеялись. Занимались своими делами. И никто, абсолютно никто не обращал на нас внимания.

— Они что, под кайфом все? — пробормотал Ульрих, озираясь. — Какая-то секта радости?

Действительно, на улицах не было ни одного хмурого лица. Все радостные, все счастливые. Ненормально счастливые. Женщины в длинных платьях переговаривались звонкими голосами. Мужчины катили тележки с товарами, насвистывая весёлые мелодии. Дети бегали между домами, играя в какую-то шумную игру.

Шёл по улице, внимательно наблюдая за окружающими. Привычка оценивать обстановку, искать угрозы. Но угроз не было. Хотя… именно это и настораживало больше всего.

Улицы широкие, чистые. Вымощены каменными плитами разных цветов, образующими узоры. Телеги, запряжённые лошадьми, украшены цветными лентами и колокольчиками. Звон разносится по всей деревне.

И запахи… Свежий хлеб, цветы, что-то сладкое. Сочная выпечка с лотков уличных торговцев. Молоко, мёд, варенье. Ни намёка на вонь, характерную для любого поселения в других террах.

— Смотри, — Лок толкнул меня в бок, указывая на загон сбоку от дороги.

В загоне сидели… монстры. Настоящие сука монстры, которые в любой другой терре разорвали бы человека на куски. Кристальный червь размером с бревно, стальной ёжик с шипами длиной с мой палец, огненная лисица с пылающей шерстью.

И все они спокойно жевали сено. Как обычные домашние животные.

— Нихрена себе, — выдохнул я, не веря своим глазам.

— Монстры, — кивнул Лок. — В других террах их боятся. Здесь — разводят.

Кристальный червь мог разрушить здание одним ударом хвоста. Стальной ёжик — пробить доспех своими шипами. Огненная лисица — сжечь дотла целый квартал. А здесь они мирно сосуществуют с людьми.

Почувствовал, как мои представления о мире рушатся. Как фундамент, подмытый наводнением.

Двигаемся дальше, глубже в деревню. Дорога ведёт к центральной площади, наверное. По бокам — лавки торговцев, мастерские ремесленников, жилые дома. Всё цветущее, ухоженное.

Шок наступил, когда увидел девочку. Маленькую, лет восьми. В розовом платьице с оборками. Она сидела на траве возле одного из загонов и… заплетала косички трёхголовому дракончику. Маленькому, не больше собаки, но всё равно — дракон! С тремя зубастыми пастями!

А тварь… тварь урчала от удовольствия. Закрыв все шесть глаз, подставляла головы для причёски.

— Твою мать, — выдохнул я. — Это что, дракон?

— Детёныш хирруса, — поправил Лок. — Трёхглавый водный дракон. Очень редкий вид. В дикой природе встречается только в глубоких озёрах. Одна чешуйка стоит как хороший дом.

— И девчонка…

— Просто играет с ним, — пожал плечами блондин. — Для неё это как домашний питомец.

— Здесь все долбанутые, — прошептал Ульрих, качая головой. — Точно под веществами.

Лок нахмурился.

— Просто привыкли жить так. Для них это норма.

Вышли на центральную площадь. Большое открытое пространство. В центре — фонтан с какой-то замысловатой скульптурой. Вокруг — торговые ряды, где шла бойкая торговля.

Прилавки ломились от товаров — фрукты, овощи, мясо, ткани, украшения. Всё яркое, свежее, аппетитное. Люди переходили от лавки к лавке, покупали, пробовали, улыбались. Атмосфера праздника, хотя был обычный день.

Лок остановил пухлого торговца в жёлтом камзоле с вышитыми цветами. Мужичок с круглым добродушным лицом и ярко-рыжей бородой продавал фрукты — фиолетовые, с синими крапинками. Я таких никогда не видел.

— Где можно остановиться? — спросил блондин.

— А в «Весёлой кружке»! — расплылся в улыбке торговец. — Лучшая гостиница в деревне! Берта вас накормит так, что неделю есть не захотите!

Он хихикнул, словно сказал что-то невероятно смешное. Закатил глаза, всплеснул руками. Театральность его поведения раздражала.

— А где это? — уточнил Лок.

— Прямо и направо! Не пропустите! Самое яркое здание на улице! — Торговец энергично указал направление.

Затем внезапно схватил один из своих странных фруктов и протянул мне.

— Попробуйте! Свежий хрум! Сладкий, сочный! Лучший на всю деревню!

Взял фрукт с опаской. Повертел в руках. Кожура гладкая, прохладная. На ощупь как слива, но размером с яблоко.

— Что это? — спросил, принюхиваясь.

— Хрум! — восторженно ответил торговец. — Растёт только в нашей терре! Попробуйте, попробуйте!

Откусил маленький кусочек. Вкус взорвался во рту — сладкий, но с кислинкой. Что-то среднее между виноградом и персиком. Сок потёк по подбородку.

— Неплохо, — признал я, вытирая сок с подбородка. — Даже вкусно.

Торговец просиял, словно я сделал ему величайший комплимент.

— Берите ещё! Для друзей! — он начал складывать фрукты в небольшой мешочек.

— Сколько? — спросил я, готовясь торговаться.

— Подарок! — замахал руками торговец. — Для путников издалека!

Странно. В других террах за каждую крошку дерут три шкуры. А тут… Впрочем, это вписывалось в общую картину безумия.

Мы поблагодарили его и двинулись дальше. Я оглядывался по сторонам, впитывая детали. Люди в этой деревне казались… слишком счастливыми.

— Это ненормально, — сказал Ульрих, озвучивая мои мысли. — Словно мы в какой-то идиотской сказке, маленькой бальной на голову извращенки, что одела родителей в платья и убила. А потом заставила пить с собой чай.

— Терпи, — бросил я. — Посмотрим, что дальше будет.

«Весёлая кружка» действительно оказалась самым ярким зданием на улице. Двухэтажный дом, выкрашенный во все цвета радуги. Вывеска сияла в лучах солнца — деревянная кружка с улыбающимся лицом. Зрелище, от которого сводило зубы.

Входная дверь была украшена резьбой — цветы, звери, странные символы. Над дверью висел колокольчик, который звенел, когда посетители входили и выходили.

— Готовьтесь, — пробормотал я. — Сейчас будет адская концентрация радости.

Открыл дверь. Колокольчик тренькнул. Внутри было чисто, светло и… весело. Посетители смеялись, пели песни, танцевали. Цветные витражи в окнах создавали калейдоскоп света на полу.

Воздух пропитан запахами еды, напитков и духов. Длинная стойка вдоль стены, за ней бутылки и бочки. Столы заняты людьми — все пьют, едят, галдят.

Почувствовал, как напрягся Торс. Слишком много людей, слишком шумно. Верзиле это явно не нравилось.

Хозяйка — пышнотелая брюнетка в клетчатом платье — встретила нас у входа. Лицо круглое, щёки румяные, улыбка во весь рот. Ярко-красная лента в волосах, звенящие браслеты на запястьях.

— Ну здравствуйте, красавчики! — воскликнула она, всплеснув руками. Браслеты задребезжали. — Комнату? Еды? У нас всё самое лучшее!

Лок и Торс переглянулись. Потом блондин кивнул.

— Комнату на четверых. И еду. У нас есть чем заплатить.

Торс выложил на стойку меч — хорошее оружие, добытое у одного из убитых спутников Валиры. Лезвие отполировано до блеска, рукоять украшена серебряной проволокой.

— О! — хозяйка всплеснула руками. — Оружие! Замечательно! Такое острое, блестящее! Я позову Хольта, он разбирается в таких вещах.

Она крикнула куда-то в глубину зала:

— Хольт! Хольт! Иди сюда, милый!

Появился мужчина — высокий, худой, с окладистой бородой. Потёртая кожаная куртка, мозолистые руки. В отличие от большинства местных, его взгляд был цепким, оценивающим. Сразу видно — бывалый человек.

Он осмотрел меч, повертел в руках, проверил баланс. Затем перевёл взгляд на нас, внимательно изучая каждого. Я выдержал его взгляд, не моргнув. Что-то в этом Хольте было знакомое… профессиональное.

— Хорошее оружие, — наконец сказал он. — Достаточно для оплаты комнаты на пару дней и еды.

Лок и Торс снова переглянулись. Блондин выглядел раздражённым.

— Всего на пару дней? — переспросил он. — Раньше за такой клинок давали неделю.

— Увы, — развёл руками Хольт. — Цены растут. Род Биар ввёл новые налоги, и теперь всё дорожает.

Я напрягся. Биар. То самое имя, которое Лок произносил с ненавистью. Их враги здесь, в десятой терре, заняли высшее положение.

Лок стиснул зубы, но кивнул.

— Хорошо. Два дня так два дня.

Хозяйка просияла, словно только что выиграла в лотерею.

— Отлично! Следуйте за мной, красавчики! Я покажу вашу комнату!

Она повела нас наверх по скрипучей деревянной лестнице. Стены в коридоре были увешаны яркими гобеленами с изображениями цветов, животных и странных символов. Полы застелены пёстрыми коврами.

Наша комната оказалась просторной, с четырьмя кроватями. Всё чистое, аккуратное. Белые простыни, пушистые одеяла. Окна выходили на центральную улицу.

— Скоро пришлю девочку с едой! — пообещала хозяйка и ушла, оставив нас одних.

Дверь закрылась. Я сразу проверил окна — выбитое стекло, и мы уже на улице. Ульрих осмотрел дверь — петли крепкие, но замок простой. Торс просто сел на кровать, от его веса матрас жалобно скрипнул.

— Биар, — процедил Лок, когда убедился, что нас никто не подслушивает. — Сукины дети. Испортили всё, что строил мой отец.

— Испортили? — пискнул Ульрих.

— Ты хочешь сказать, что было ещё более… — мужик пытался подобрать слова. — Марк, может быть мы умерли в двенашки и это ад?

— Всё может быть. — подмигнул.

В дверь постучали. Вошла рыжая девушка с косичками — официантка. Принесла подносы с едой и кувшины с напитками. Всё время улыбалась, словно это было обязательным требованием для работы.

— Приятного аппетита! — пропела она мелодичным голосом. — Если что-то понадобится — зовите!

Когда она ушла, мы набросились на еду. Молча, жадно, как волки. После пяти дней в лесу домашняя пища казалась райским наслаждением.

Жареное мясо, тушёные овощи, свежий хлеб, какая-то сладкая выпечка. Всё ароматное, сочное, приготовленное с умением. Запивали местным пивом — густым, тёмным, с ноткой мёда.

Ульрих первым опустошил свою тарелку и встал.

— Пойду пройдусь, — бросил он. — Посмотрю, что за деревня.

Я понимал его. Старику нужно было выпустить пар. Слишком много радости и счастья вокруг — для человека, привыкшего к борьбе и опасности, это было невыносимо.

— Я с тобой, — сказал я, вставая. — Посмотрю, что к чему.

Лок кивнул.

— Мы пока здесь. Отдохнём…

Мы с Ульрихом вышли на улицу. Солнце клонилось к закату, но деревня не думала затихать. Наоборот — становилось веселее. Зажглись цветные фонари, откуда-то донеслась музыка — флейты, барабаны, струнные инструменты.

— Ненавижу это место, — пробурчал Ульрих. — Тут не хватает хорошей драки.

Я усмехнулся. Типичный Ульрих.

— Не нарывайся специально, — предупредил я. — Нам проблемы не нужны.

Но было уже поздно. Стратег уже высматривал потенциальную жертву. Взгляд остановился на группе молодых мужчин, стоявших у входа в какую-то лавку. Они громко смеялись, передавая друг другу бутылку.

— Сейчас посмотрим, какие они бойцы, — прошипел Ульрих, направляясь к ним.

Я вздохнул. Значит, без драки не обойтись. Ладно, по крайней мере, это будет познавательно — посмотреть, как местные реагируют на агрессию.

Ульрих шёл по улице как танк — прямо, целеустремлённо, сметая всё на своём пути. Люди шарахались в стороны, но — что странно — продолжали улыбаться. Словно агрессивный мужик с мечом на поясе был в порядке вещей.

— Извините, — говорили они, уступая дорогу.

— Хорошего вечера, — желали вслед.

— Не мужики, а евнухи! — проворчал стратег, когда очередной парень вежливо уступил ему дорогу. — Аж противно.

Я держался на расстоянии. Наблюдал. Был готов вмешаться, если старик зайдёт слишком далеко. Но и мне было интересно — как здешние отреагируют на прямую агрессию?

Понимал Ульриха. Особенно после того, что случилось с Алириком. Бывший хозяин чёрного рынка умер не от его руки. Украли законную месть. Плюс его империя рухнула. Теперь он просто старик с мечом, а не влиятельный криминальный авторитет.

А ещё… Ещё он потерял Беса. Своего верного помощника, почти друга. Того, кого пытали и убили, пытаясь что-то выведать. Не знаю, что именно связывало Ульриха и Беса, но его смерть стратег переживал тяжело. Хотя и скрывал это.

Ульрих остановился перед группой молодых мужчин. Пятеро крепких парней в ярких рубахах. Они пили из большой бутылки какой-то напиток, смеялись, обсуждали что-то весёлое.

— Эй, вы! — рявкнул стратег, расправляя плечи. — Чего ржёте?

Парни обернулись. Их лица выражали удивление, но не страх или злость.

— Доброго вечера, уважаемый, — сказал один из них, самый высокий. Широкоплечий, с квадратной челюстью. Мог бы сломать Ульриха пополам, если бы захотел. — Мы просто веселимся. Не желаете присоединиться?

Он протянул бутылку с напитком. Дружелюбный жест. Улыбка открытая, искренняя.

Ульрих аж поперхнулся от такой реакции.

— Ты что, издеваешься? — прорычал он, отбивая бутылку. Та упала на землю, разбилась. Жидкость растеклась лужей.

— Ой, — огорчился парень. — Жаль напиток. Это было хорошее вино.

— Мне плевать на твоё вино! — рявкнул Ульрих, хватая его за грудки. — Я тебе сейчас зубы пересчитаю!

Парень даже не сопротивлялся. Просто стоял с той же виноватой улыбкой. Его друзья тоже не бросились на помощь, только обеспокоенно переглядывались.

— Пожалуйста, давайте решим всё мирно, — предложил он. — Насилие не решает проблем.

— Насилие решает все проблемы! — рявкнул Ульрих и врезал ему кулаком в челюсть.

Удар был сильным. Я видел, как парень отлетел на пару шагов, но устоял на ногах. Губа разбита, кровь течёт по подбородку. А он… он улыбнулся снова!

— Я понимаю ваше раздражение, — сказал он, вытирая кровь. — Но драка только усугубит ситуацию.

Его друзья подошли ближе. Все крепкие, здоровые. Но на их лицах не было агрессии — только обеспокоенность.

— Всё в порядке, Финн? — спросил один из них.

— Да, — кивнул парень с разбитой губой. — Просто небольшое недопонимание.

Ульрих стоял с открытым ртом. Потом его лицо исказилось яростью. Жилы на шее вздулись, кулаки сжались так, что побелели костяшки.

— Да вы все тут ненормальные! — заорал он и бросился на всю группу.

Я вздохнул. Ну вот, началось. Спокойный вечер накрылся медным тазом.

Ульрих дрался грязно. Бил в пах, в горло, в глаза. Использовал локти, колени, головой бодался. Никаких правил, никакой чести. Только эффективность.

Местные пытались защищаться. Блокировали удары, уворачивались. Но не атаковали в ответ. Словно не хотели причинить боль.

Один упал с разбитым носом. Второй согнулся пополам после удара в солнечное сплетение. Третий отлетел, держась за горло.

Финн, парень с разбитой губой, попытался оттащить Ульриха от своих друзей.

— Пожалуйста, остановитесь! — умолял он. — Это бессмысленно!

Ульрих развернулся и врезал ему лбом в переносицу. Хруст. Кровь хлынула из сломанного носа. Финн пошатнулся, но не упал.

— Вам лучше? — спросил он сквозь кровь. — Выпустили злость?

Это было последней каплей. Стратег совершенно озверел. Глаза налились кровью, на губах выступила пена. Он бил и бил, не разбирая, куда попадают удары.

Пора было вмешаться. Подскочил к нему, перехватил руку, когда увидел, что он тянется к ножу.

— Хватит, — сказал твёрдо. — Ты уже победил. Они не сопротивляются.

Ульрих дышал тяжело. В глазах безумный блеск. Адреналин бил через край.

— Они… они даже драться нормально не могут! — выплюнул он. — Что за дерьмо?

Я оглянулся. Парни поднимались с земли. Помогали друг другу. Вытирали кровь. И — что самое невероятное — не выглядели злыми. Скорее… огорчёнными.

— Надеюсь, вам стало легче, — сказал Финн, зажимая сломанный нос. — Если ещё что-то нужно — просто скажите.

Ульрих в бессильной ярости сплюнул под ноги.

— Пошли отсюда, — пробормотал он. — Я не могу больше смотреть на эти рожи.

Мы направились обратно к гостинице. Ульрих шёл, бормоча проклятия. Я молчал, переваривая увиденное.

Самое странное — никто не вызвал стражу. Никто не кричал о возмездии. Люди просто помогали пострадавшим и расходились.

— Почему ты так злишься? — спросил я, когда мы почти дошли до «Весёлой кружки».

Ульрих остановился, повернулся ко мне. В его глазах читалась смесь разочарования и гнева.

— Потому что это всё неправильно! — выпалил он. — Так не бывает! Люди не могут быть такими… такими…

— Добрыми? — подсказал я.

— Безвольными! — рявкнул он. — Где здоровая агрессия? Где инстинкт самосохранения? Где стремление доминировать? Это неестественно!

Я понимал его. После жизни в жестоком мире, где каждый день — борьба за выживание, эта идиллия казалась чем-то извращённым.

— А чёрный рынок? — спросил я. — Почему не остался там хозяйничать? Алирик умер. Стал бы главой и жил бы как раньше.

Ульрих поморщился, словно от зубной боли.

— Потому что! — дерзко ответил он, отворачиваясь.

Не стал давить. У каждого свои причины. И свои тараканы в голове.

Мы вернулись в гостиницу. В общем зале было оживлённо — песни, танцы, громкие разговоры. Жители деревни праздновали что-то, хотя я сомневался, что был какой-то повод. Похоже, они просто радовались жизни каждый день.

Поднялись наверх. Лок и Торс уже спали. Братья выглядели умиротворёнными — впервые за всё время, что я их знал.

Ульрих рухнул на свою кровать, даже не раздеваясь. Через минуту уже храпел.

Я подошёл к окну, выглянул на улицу. Жизнь в деревне не утихала даже ночью. Люди гуляли, смеялись, пели песни. Цветные фонари освещали улицы мягким светом.

Что скрывается за этим фасадом радости? Какие тёмные тайны прячет десятая терра?

Скоро узнаем. А пока… пока стоит отдохнуть. Впереди долгий путь.

Лёг на кровать, закрыл глаза. Но сон не шёл. Слишком много мыслей крутилось в голове. Слишком много вопросов без ответов.

Проснулся от звуков боя. Резко сел на кровати, сканируя эфир вокруг. Густой, тяжёлый. Заряженный агрессией и страхом.

Что-то происходило снаружи. Что-то серьёзное.

Крики, звон металла, приглушённые хлопки — как от взрывов. И запах… запах горелой плоти, дыма, крови.

Выскочил из кровати, бросился к окну. Распахнул ставни, выглянул наружу.

Улица внизу превратилась в поле боя. Люди в чёрных доспехах атаковали жителей деревни. Методично, профессионально. Словно выполняли хорошо отработанную операцию.

Одни жители пытались сопротивляться — с вилами, топорами, даже голыми руками. Их убивали на месте. Другие бежали, прятались — их не трогали.

— Что происходит? — Лок появился рядом, сонно моргая.

— Налёт, — ответил я. — Кто-то атакует деревню.

Торс тоже подошёл к окну. Его огромная фигура заслонила часть обзора.

— Охотники, — произнёс он. — Из города.

— Охотники? — переспросил я. — На что?

Ответ пришёл сам собой. Люди в чёрном вытаскивали монстров из загонов. Хватали, связывали, грузили на повозки. Трёхголового дракончика, стального ёжика, кристального червя — всех, кого я видел днём.

— Они воруют монстров? — не поверил своим глазам.

— Да, — кивнул Лок. — Это обычное дело. Набег из города. Забирают редких тварей, продают богатым коллекционерам или убивают ради кристаллов душ.

— И часто такое бывает?

— Раз в месяц примерно, — пожал плечами блондин. — Сегодня просто наш «удачный» день — попали на представление.

Я продолжал наблюдать за происходящим. Налётчики действовали слаженно. Одни сдерживали сопротивление, другие отлавливали монстров, третьи грузили их на повозки.

Женщин и детей не трогали. Вообще не обращали на них внимания. Убивали только тех мужчин, которые активно сопротивлялись. Остальных просто отталкивали с дороги.

— Эй, — Ульрих сел на кровати, протирая глаза. — Что за шум?

— Охота, — усмехнулся Лок. — Так это здесь называется.

Стратег подошёл к окну, протиснулся между нами. Увидел, что творится на улице, и присвистнул.

— Вот это организация! Чистая работа.

Он был прав. Операция проводилась с военной точностью. Никакого хаоса, никакой паники среди нападавших. Каждый знал свою задачу и выполнял её безупречно.

Один из жителей — коренастый мужик с топором — попытался защитить загон с монстрами. Бросился на охотника, замахнулся.

Не успел. Меч охотника рассёк его от плеча до пояса. Кровь хлынула на землю. Тело рухнуло, дёргаясь в агонии.

— Жёстко, — прокомментировал я.

— Обычное дело, — повторил Лок. — Не лезь под руку охотникам — будешь жить.

Акция продолжалась около часа. Люди в чёрном методично обчистили всю деревню, забрав всех ценных монстров. Погрузили их на повозки и уехали так же организованно, как и появились.

И тут произошло самое странное.

Когда охотники скрылись, жители вышли из домов. Спокойно, без паники. Собрали тела убитых. Отнесли их куда-то — видимо, хоронить. Вытерли кровь с мостовой. И… продолжили жить как ни в чём не бывало.

Никто не кричал о мести. Никто не плакал над погибшими. Никто не собирал отряд для погони. Люди просто приняли случившееся как должное и вернулись к своим делам.

— Что за чертовщина? — пробормотал я. — Их только что ограбили, убили нескольких человек, а они…

— А они привыкли, — закончил за меня Лок. — Это происходит регулярно. Они знают, что ничего не могут сделать.

— Почему? Почему не могут? Их же больше!

— Потому что охотники сильнее, — объяснил Торс. — Они профессионалы. С магией, с оружием, с тренировкой. А здесь — обычные крестьяне.

— Но можно организовать сопротивление, — не унимался я. — Устроить засаду, построить укрепления…

— Зачем? — пожал плечами Лок. — Проще вырастить новых монстров. Через месяц-другой у них будет новое поголовье. А людские потери… что ж, такова жизнь.

Я качал головой, не веря своим ушам. Такое безразличие к собственным жизням, к своему имуществу…

— Идиоты, — буркнул Ульрих. — Безвольные идиоты.

— Не идиоты, — возразил Лок. — Просто… такова жизнь здесь. Охотники приходят, забирают часть монстров, иногда убивают несколько человек. И уходят. До следующего раза.

— И никто никогда не пытался этому противостоять?

— Пытались, — кивнул Лок. — Давно. Одна деревня организовала засаду. Убили нескольких охотников.

— И?

— И через неделю от деревни остались только угли. Пришёл карательный отряд из города. Сожгли всё дотла. Вместе с жителями.

Вот оно что. Не безволие, а холодный расчёт. Проще отдать часть, чем потерять всё.

— Кстати, — Лок повернулся к брату. — Это ведь люди Биара?

Торс кивнул.

— Их герб. Чёрный волк на красном щите.

— Значит, теперь они контролируют и охоту, — задумчиво произнёс Лок. — Раньше это был род Силвер.

Новая информация, новые детали. Головоломка постепенно складывалась.

— Ладно, — сказал я, отходя от окна. — Шоу закончилось. Предлагаю поспать ещё пару часов. Утром нужно будет решить, что делать дальше.

Рассвет заливал комнату розовым светом. Я сидел на кровати, натягивая сапоги. Ночной налёт не давал покоя, мысли крутились вокруг увиденного.

Что за странный мир? Идиллический на поверхности, жестокий в своей сути. Люди улыбаются, когда их грабят. Выращивают монстров как скот, чтобы их регулярно воровали. Принимают смерть соседей как досадное недоразумение.

Ульрих уже не спал. Сидел у окна, точил меч. Стратег выглядел мрачнее тучи.

— Я бы ушёл отсюда сегодня же, — сказал он, проверяя остроту лезвия большим пальцем. — Странное место. Ненормальное.

— Может и уйдём, — ответил я. — Посмотрим, что скажут братья.

Лок и Торс заходили в комнату. Судя по мокрым волосам — только что с купальни. Оба выглядели отдохнувшими, несмотря на ночное происшествие.

— Что дальше? — спросил я, когда они закрыли дверь.

Лок сел на свою кровать, вытирая волосы полотенцем.

— Дальше в город, — ответил он. — Нужно найти одного человека. Он поможет изменить нашу внешность. Сделает так, что даже мать родная не узнает.

— Маг? — уточнил я.

— Лучше, — блондин усмехнулся. — Он называет себя художником плоти. Редкий талант. Работает с живой материей как скульптор с глиной.

Звучало мерзко, но интригующе. Я бы сам не отказался от подобных услуг. Моё лицо уже примелькалось в нескольких террах. Сменить его было бы неплохой идеей.

— И дорого берёт этот… художник?

— Недёшево, — признал Лок. — Но у нас теперь есть эта штука.

— А мы? — спросил Ульрих, обращаясь ко мне. — Ты и я. Тоже будем рожи менять?

Я задумался. Нам с Ульрихом не грозила немедленная опасность в этой терре. Нас тут никто не знал. Но с другой стороны, лишняя предосторожность не помешает.

— Я этой херней заниматься не буду, — решил я. — Но если у тебя есть желание…

— Нет, — отрезал Ульрих. — Я слишком стар для подобной чепухи. И слишком привык к своему лицу.

— Ну а мы пойдём искать диких тварей, — сказал Лок. — После города двинем в дикие земли. Там водятся настоящие монстры, не домашние. Добудем основы, станем сильнее.

План был неплохой. Но моя основная цель. Это усвоить энергию, что я поглотил из изнанки. Тело без кристалла вроде держит его, но…

Есть много «но». Ещё нужно, наверное, познакомиться с местным патриархом. Вдруг он знает, что-то о совете видящих. Может какие-то артефакты есть. Либо информация о чаше жизни.

— Значит, решено, — подытожил я. — Едем в город. Вы меняете внешность, мы осматриваемся. Потом в дикие земли за монстрами.

— Да, — кивнул Лок. — Только сначала завтрак.

Желудок немедленно отозвался громким урчанием. Точно, нужно поесть. После бессонной ночи аппетит был зверский.

Мы спустились в общий зал. Утром там было немноголюдно — несколько ранних посетителей, хозяйка за стойкой, пара официанток, разносящих еду.

Сели за свободный стол у окна. Рыжая официантка — та же, что и вчера — тут же подскочила к нам.

— Доброе утро! — пропела она. — Что желаете на завтрак?

— Всё, что есть, — ответил я. — И побольше.

Девушка хихикнула и убежала выполнять заказ. Через пять минут стол ломился от еды — яичница с беконом, свежий хлеб, сыр, какая-то запеканка, фрукты, мёд.

Мы набросились на еду как голодные волки. Молча, сосредоточенно, методично. Только звон вилок о тарелки нарушал тишину.

Краем глаза заметил, что в зал вошли люди. Пятеро крепких парней. Те самые, которым вчера Ульрих начистил физиономии.

Финн, их лидер, выглядел потрёпанным — нос распух, под глазами синяки, губа рассечена. Но он улыбался. Как и все здесь.

Они направились прямо к нашему столу. Инстинктивно напрягся, готовясь к драке. Хотя… судя по местным обычаям, вряд ли они пришли мстить.

— Доброе утро, — Финн остановился в паре шагов от нас. — Как спалось?

Ульрих поднял голову от тарелки, прищурился.

— Чего надо? — буркнул он с полным ртом.

— Хотели извиниться, — ответил парень, и я поперхнулся куском хлеба. — За вчерашнее. Мы были не слишком гостеприимны.

Это они-то не гостеприимны? После того, как Ульрих избил их без причины?

— И ещё хотели вернуть это, — Финн протянул руку.

На ладони лежал кошель. Тот самый, который Ульрих потерял во время драки. Набитый монетами.

— Вы его обронили, — пояснил парень.

Ульрих молча взял кошель, потряс. Монеты звякнули внутри. Все на месте.

— Спасибо, — процедил стратег сквозь зубы.

— Всегда пожалуйста! — просиял Финн. — Приятного аппетита!

Он и его друзья развернулись и направились к свободному столу в другом конце зала.

— Ты веришь в это? — пробормотал Ульрих, пряча кошель. — Я их избил, а они… извиняются и возвращают деньги?

— Добро пожаловать в десятую терру, — усмехнулся Лок. — Здесь всё не так, как привыкли.

Мы закончили завтрак и поднялись наверх за вещами. Собирались быстро — у нас было немного пожитков. Всё по минимуму, только самое необходимое. Годы скитаний научили меня не привязываться к вещам.

Когда спустились, те же парни, что возвращали кошель, всё ещё сидели в зале. Они о чём-то оживлённо беседовали, смеялись.

Увидев нас, Финн помахал рукой. Приветливо, без следа обиды. Словно мы были старыми друзьями.

— Ещё раз встречу его — убью, — прошипел Ульрих.

— Не стоит, — возразил я. — Они просто… другие. Не стоит их винить за это.

Мы попрощались с хозяйкой, поблагодарили за гостеприимство и вышли на улицу. День был ясный, солнечный. Ничто не напоминало о ночном налёте — улицы чистые, люди улыбаются, жизнь идёт своим чередом.

Только отсутствие монстров в загонах выдавало, что что-то произошло. Да ещё свежие могилы на краю деревни — шесть холмиков, украшенных цветами.

— Куда теперь? — спросил я, когда мы миновали последние дома.

— На север, — Лок указал направление. — Там есть ещё одна деревня, поменьше. Переночуем там, а потом уже в город.

Я кивнул. План понятен. Хотя мне было интересно посмотреть на город в этой странной терре. Какой он? Такой же яркий и весёлый, как деревни? Или там правят более циничные законы?

Мы двинулись по тропинке, ведущей через лес. Снова яркие краски, пение птиц, аромат цветов. После ночных событий эта идиллия казалась ещё более противоестественной.

Шёл впереди, постоянно сканируя эфир вокруг. Лок шагал рядом, что-то напевая себе под нос. Торс замыкал шествие, молчаливый как всегда. Ульрих хмуро плёлся в середине, бормоча ругательства каждый раз, когда очередная бабочка пролетала слишком близко.

В голове крутились мысли о том, что делать дальше. Стать сильнее, нужно как-то укрепить тело. Подчинить силу внутри. Ту, что разрывала меня изнутри. Лучше контролировать воду. И пробудить огонь.

— Кстати, — повернулся к Локу. — Какая магия основная в этой терре?

— Вода, — ответил блондин. — У всех в основном вода. Из-за обилия рек, озёр, дождей. Это влияет на магический фон.

Отлично. Значит, моя водная стихия здесь будет усилена. Это хорошо. Хотя мне больше по душе эфир — чистая энергия, не привязанная к стихиям.

— А редкие стихии? — продолжил я расспросы.

— Огонь, — Лок кивнул на свои руки. — Поэтому нас с братом и ценили. Огненные маги здесь редкость.

— Понятно.

Мы шли около четырёх часов, когда лес начал редеть. Вдали показались крыши домов — видимо, та самая вторая деревня, о которой говорил Лок.

Она была меньше первой, но такая же яркая и красочная. Дома утопали в цветах, улицы вымощены цветными камнями. Люди ходили в ярких одеждах, улыбались, занимались своими делами.

— Ещё один вонючий рай, — проворчал Ульрих. — Заселённый радостными идиотами.

— Потерпи, — бросил я через плечо. — Скоро будем в городе. Там, может, поинтереснее.

Мы не стали задерживаться в этой деревне. Просто прошли через неё, купили еды у торговцев на центральной площади. Люди были такими же приветливыми и дружелюбными, как и в первом селении.

Мы продолжили путь. Постепенно лес становился реже, более «цивилизованным». Появились указатели на развилках, мощёные дорожки вместо тропинок. Признаки приближения к городу.

Вдали виднелись башни. Высокие, стройные, с острыми шпилями. Город десятой терры. Не защищённый стенами, как говорили братья. Открытый всем ветрам.

Закат окрасил небо в оранжево-розовые тона. Солнце медленно опускалось за горизонт, бросая длинные тени на дорогу.

Мы шли уже целый день, делая лишь короткие привалы. Торопились дойти до города до наступления темноты, но было ясно, что не успеваем.

Лок предложил заночевать в лесу. Торс молча согласился, как всегда. Ульрих ворчал, но не возражал — старик устал, хотя ни за что бы в этом не признался.

Нашли небольшую поляну в стороне от дороги. Собрали хворост для костра. Лок разжёг огонь одним щелчком пальцев. Пламя весело затрещало, разгоняя сумерки. Я достал из сумки припасы, купленные в деревне — хлеб, сыр, вяленое мясо, фрукты. Не бог весть что, но на ужин хватит.

Мы сидели вокруг костра, молча жевали. Каждый погружён в свои мысли. День выдался насыщенным.

— А жить где будем? — спросил Ульрих. — Умоляю, только не такое же мерзкое место, как то…

— Есть одно местечко, — Лок усмехнулся. — Таверна «Три головы». Там не задают лишних вопросов. И цены приемлемые.

— Тебя не узнают? — спросил я.

— Много лет прошло. Может, и узнают, — пожал плечами Лок. — Поэтому и нужно изменить внешность как можно скорее.

— А если этот ваш художник плоти нас сдаст? — спросил Ульрих. — Выдаст властям?

— Не выдаст, — уверенно ответил Лок. — Он сам вне закона. Его искусство… не одобряют власти.

— Почему? — я поднял бровь.

— Потому что он не просто меняет лица, — Лок понизил голос. — Он создаёт новые тела. Комбинирует разные формы. Человек и монстр, монстр и монстр… Настоящие химеры.

— Звучит мерзко, — поморщился я.

— Но эффективно, — возразил блондин. — И для нас это шанс. Никто не будет искать нас в новых телах.

Я задумался. Идея была рискованной, но имела смысл. Полностью новое тело — это не просто изменённое лицо. Это настоящее перерождение.

— А больно? — спросил Ульрих.

— Очень, — серьёзно ответил Лок. — Как будто тебя заживо потрошат. Каждая клетка тела перестраивается. Каждый нерв кричит.

Стратег поёжился.

— Тогда точно нет. Я слишком стар для таких экспериментов.

— А я? — спросил я, обдумывая возможность. — Мне стоит?

Лок посмотрел на меня оценивающе.

— Тебе решать, — сказал он. — Но учти — пути назад не будет. Ты станешь другим. Навсегда.

Весомый аргумент. Нужно хорошенько подумать, прежде чем соглашаться на такую радикальную трансформацию.

— Ладно, — кивнул я. — Посмотрим, как это работает на вас. Потом решу.

Мы закончили ужин и легли спать. Ульрих первым заступил на дежурство — стратег настоял, что будет сторожить, пока мы отдыхаем. Потом я, затем Лок. Торс не дежурил — брат освободил его от этой обязанности.

Спал чутко, как всегда. Просыпался от каждого шороха, от каждого треска веток. Привычка, выработанная годами скитаний. Выживает тот, кто всегда настороже.

Перед рассветом Лок разбудил всех. Нужно было двигаться дальше, чтобы успеть в город до полудня.

Позавтракали остатками вчерашней еды. Собрали вещи. Залили костёр водой из фляги. Пора в путь.

Дорога стала шире, теперь по ней могли разъехаться две повозки. Появились верстовые столбы, указатели. На одном из них красовалась надпись: 'Сильверлейк — 50 километров.

— Сильверлейк? — переспросил я. — Это город?

— Да, — кивнул Лок. — Город на Серебряном озере. Один из самых больших в десятой терре.

— И кто им правит?

— Теперь не знаю, — мрачно ответил блондин. — Раньше был совет родов. Десять самых влиятельных семей. Но после… переворота…

Дорога шла через холмистую местность. Лес отступил, уступив место полям и садам. Яблони, груши, вишни — все усыпаны плодами. Колосья злаков клонились под собственной тяжестью. Богатый урожай, видимо, был нормой в этой терре.

Через несколько часов пути мы увидели ещё одну деревню. Маленькую, всего десяток домов. Но такую же яркую и приветливую, как предыдущие.

Эта деревня находилась прямо посреди леса. Дома были построены между деревьями, словно являлись их естественным продолжением. Крыши покрыты листьями и мхом, стены оплетены вьющимися растениями с яркими цветами.

Люди, увидев нас, улыбались и махали руками. Дети выбегали навстречу, смеясь и указывая пальцами. Собаки лаяли, но не злобно, а приветственно.

— Давайте быстрее пройдём через эту клоаку счастья, — проворчал Ульрих. — У меня от их улыбок зубы сводит.

Мы не стали задерживаться. Купили еды у местного колодца — на удивление, платить не пришлось. Обменяли на ножи людей Валиры.

Мы продолжили путь. Вдали показались башни города. Высокие, стройные, с разноцветными флагами на шпилях. Серебряное озеро поблескивало в лучах солнца, словно зеркало.

— Город построен прямо на озере? — спросил я, разглядывая открывшуюся панораму.

— Частично, — кивнул Лок. — Треть города стоит на сваях. Выглядит впечатляюще, особенно на закате.

Я уже предвкушал знакомство с городом, когда Торс вдруг остановился. Его массивная фигура застыла, словно изваяние. Мышцы напряглись, глаза сузились.

— Что такое? — спросил Лок, обеспокоенно глядя на брата.

Торс молча указал вперёд. Там, на поляне у обрыва, стояла стая волков. Но не обычных — стальных. Металлическая шерсть поблескивала в солнечных лучах. Клыки длиной с мой палец торчали из пастей. Глаза горели красным.

И эти твари были огромными. Размером с хорошую лошадь каждый. Два десятка монстров, выстроенных полукругом, словно ожидая чего-то… или кого-то.

— Мать твою, — выдохнул Ульрих. — Вот это зверушки.

— Стальные волки, — прошептал Лок.

— Они что-то охраняют? — спросил я, наблюдая за странным построением. Слишком организованно для обычных животных.

— Похоже на то, — кивнул блондин. — Может, логово? Или…

Вожак стаи внезапно повернул голову в нашу сторону. Красные глаза впились в нас, словно прицел. В них читался интеллект — холодный, расчётливый. Это явно был не обычный зверь.

— Они нас заметили, — сказал я, готовясь к бою. — Будем драться!

Лок колебался. С одной стороны, такие твари — источник ценных кристаллов душ. С другой — их слишком много, и они слишком опасны.

— Я могу и сам, — поторопил. — Они уже двигаются. А то всё сводит от того как хочется драки.

Действительно, стая медленно разворачивалась в нашу сторону. Вожак издал низкий, утробный рык. Остальные волки ответили, создавая жуткую какофонию.

— Драться, — решил Лок. — Всё равно не убежим. Они быстрее.

Эфир собрался вокруг моих ладоней, формируя два клинка. Длинные, тонкие, острые как бритва. Мой любимый стиль боя — два оружия, максимальная подвижность.

Лок уже готовил огненные шары, его руки светились оранжевым пламенем. Торс сжимал и разжимал огромные кулаки, готовясь дробить черепа голыми руками. Ульрих вытащил меч, стал в стойку.

Вожак стаи издал ещё один рык — сигнал к атаке. Волки приготовились к прыжку, напрягли мощные задние лапы.

— Похоже, — сказал я, крепче сжимая эфирные клинки, — в этой сказочной терре всё-таки есть настоящие монстры.

Глава большая, как и обещал 50К знаков. Тут по факту их 3 вышло. Приятного чтения.