Эфир Терра?

Глава 12

— Что делаем? — спросил Лок, морщась от боли.

— Держим оборону, — решил я. — Отступать некуда.

Выбрали узкое место в коридоре. Так противники не смогут нас окружить. Лок встал слева, огонь струился между его пальцами. Торс занял позицию справа, крепкий как стена. Ульрих за нами, посох готов к бою. Я впереди, формируя из эфира щит.

Первый противник спустился к нам. Высокий маг в богатой одежде. На груди — символ рода Биар.

— Вот они! — крикнул он, поднимая руку. — Внизу!

Вокруг его пальцев заплясали ледяные кристаллы. Температура резко упала. Дыхание превратилось в пар.

Лок выпустил струю пламени, растопив первые ледяные дротики. Торс прикрылся рукой, готовясь отражать физические атаки. Ульрих ударил посохом по полу — каменные шипы выросли перед нами, создавая дополнительную преграду.

— Взять их! — раздался другой голос сверху.

Первые атаки обрушились на наш заслон. Огонь, лёд, молнии, камни. Всё смешалось в хаотичном вихре магии. Сука, как они умудряются нас атаковать сверху так точно и целенаправленно?

Эфирный щит держал, но с каждым ударом истончался. Руки начали дрожать от напряжения. Каждый новый маг присоединялся к атаке, усиливая давление.

— Не выдерживаю! — крикнул Лок. — Слишком сильны!

Огненная стена, которую он создал, таяла под ударами ледяных копий и водяных струй. Лицо блондина исказилось от боли и усилия.

Торс молча отбивал снаряды, но даже его мощное тело не могло противостоять магии вечно. На руках появились ожоги и порезы.

Ульрих закашлялся кровью. Его каменный заслон крошился под ударами молний.

Нам не справиться. Слишком много магов, слишком мало сил у нас.

Выпустить весь эфир? Нет. После боя с гибридом контроль ослаб. Слишком опасно.

Щит затрещал. Трещины поползли по серебристой поверхности, как по стеклу. Ещё пара атак — и он рухнет.

— Отходим! — крикнул я. — В глубину коридора!

Но отступать было некуда. За спиной — тупик. Впереди — враги. Мы в ловушке.

И тут мысль. Тюрьма элементалей. Мой козырь.

Рука нащупала артефакт в кармане. Камень чуть теплее тела. Внутри — четыре духа стихий. Могущественные, древние, опасные.

Я улыбнулся.

— Что смешного? — крикнул Лок, отбивая очередную атаку.

— У меня есть план! — ответил, доставая артефакт.

Щит рухнул. Поток магии хлынул на нас. Лок создал огненный купол, но он сразу же затрещал от напряжения.

— Какой ещё план⁈ — прокричал Ульрих, отражая посохом каменное копьё.

— Безумный! — ответил честно.

Достал тюрьму элементалей. Прозрачная сфера, внутри которой клубились четыре сущности. Вода — текучая, спокойная. Земля — плотная, надёжная. Воздух — лёгкий, изменчивый. И огонь — яркий, непокорный.

— Что это? — глаза Лока расширились.

— Наш шанс, — ответил, поворачивая верхнюю часть сферы.

Выпустил эфир в камень. Направил в нужную секцию.

Щелчок. Из артефакта тут же вырвался яркий свет — красный, обжигающий. Огненный элементаль почувствовал возможность свободы.

Огненный дух закружился внутри сферы, бился о стенки, как птица в клетке. Его ярость и жажда свободы ощущались физически.

— Ты хочешь выпустить ЭТО⁈ — в ужасе выдохнул Ульрих. — Ты псих!

— У нас нет выбора, — ответил, глядя в огненный вихрь внутри сферы.

Сосредоточился. Попытался мысленно связаться с духом огня. Передать намерения, приказ, цель.

«Ты убьёшь врагов. Только врагов. Потом вернёшься».

Элементаль яростно закружился, словно отвечая. Но не подчинением — гневом. В его движениях читалось чистое, первобытное неповиновение. Хаос в чистом виде.

— Не слушается, — процедил сквозь зубы. — Хочет только разрушать.

— Тогда не выпускай! — закричал Лок. — Сожжёт всех! И нас тоже!

Огненный купол над нами затрещал сильнее. Магическая атака усилилась. Маги поняли, что мы ослабли.

— Нам жопа! — выругался Ульрих, когда очередная молния пробила его каменный щит.

Торс пошатнулся, схватившись за плечо. Кровь потекла между пальцами — ледяной осколок пробил защиту.

— Сдавайтесь! — крикнул кто-то из атакующих. — Последний шанс!

Я взглянул на своих друзей. Решение принято.

— Держитесь! — крикнул им. — Будет жарко!

Направил эфир в нужную нишу потоком.

На мгновение ничего не происходило. Время словно остановилось. А потом…

Элементаль вырвался наружу. Не язычок пламени — огненный титан. Пять метров высотой, сотканный из чистого пламени. По его телу стекали струйки лавы, капая на пол и прожигая камень. Вместо лица — пустота, окруженная короной из белого огня.

Жар ударил волной, опалив брови и ресницы. Воздух мгновенно раскалился, стал сухим, обжигающим лёгкие. Стены коридора потрескались, начали плавиться.

Лок отшатнулся, прикрывая лицо рукой:

— Твою мать! Вот это сука хрень⁈

Ульрих побледнел, вжался в стену:

— Мы все сдохнем.

Торс молча подтянул брата ближе, пытаясь защитить своим телом. Его глаза расширились от ужаса.

— Стой! — крикнул я элементалю. — Уничтожь только врагов!

Огненный титан медленно повернулся. Там, где должны быть глаза — два белых раскалённых пятна. Они уставились на меня, прожигая насквозь. Не узнавание, не подчинение — только чистая стихийная ярость.

Тварь двинулась к нам. Каждый шаг оставлял в камне оплавленный след. Температура поднялась ещё выше — кожа начала трескаться от сухости. Вот же тупой.

— Хрен тебе на макияж! — крикнул я. — Больше не выпущу, если не будешь слушаться.

Ответом послужил взмах руки. В нас огненная стена. Лок выставил свою защиту. А не, у него даже не получилось. Следующий Ульрих. Каменная преграда. Камень заплакал. Да уж… Вот это зрелище.

А потом начал растворяться.

— Убей их! — повысил голос, указывая на магов. — Не нас! Тварь тупая.

Ничего. Словно не слышит. Или не желает слышать. Я знал риски и пошёл на них. Если нужно, то…

И в этот момент атаковали маги. Идиоты.

Водяные копья вонзились в огненное тело, превратившись в пар. Ледяные стрелы растаяли, не долетев. Каменные снаряды раскалились до красна и упали к ногам элементаля, как подношения.

Титан замер. Медленно развернулся к атакующим.

Один взмах огненной руки. И первый ряд магов превратился в пепел. Не просто загорелся. Мгновенно испепелился, оставив только силуэты на стенах. Второй взмах — и стены коридора потекли, как воск.

Элементаль устремился вверх по лестнице, к основной группе магов. Рёв пламени смешался с криками ужаса.

— Вперёд! — крикнул я, указывая на лестницу. — Пока он отвлёкся!

Бросились к выходу, перепрыгивая через горящий и плавищийся камень. Воздух обжигал лёгкие. Каждый вдох, как глоток жидкого огня. Кожа на руках покраснела, начала пузыриться.

Лестница плавилась. Ступени проседали под ногами, становились мягкими. Металлические перила искривились, потекли расплавленными ручьями. Каменный свод над головой трескался, осыпался раскалёнными осколками.

Вырвались в главный зал особняка. И застыли.

Десятки магов в богатых одеждах, патриархи родов, пытались сражаться с элементалем. Сильнейшие маги терры, объединившие силы. Водяные копья, ледяные стрелы, каменные глыбы, воздушные вихри… Всё летело в огненного титана.

И всё было бесполезно.

Элементаль рос с каждой секундой. Уже семь, восемь метров высотой. Огненные щупальца вырастали из его тела, хватая магов и превращая их в живые факелы.

— Бросаем его и валим! — крикнул Лок, дёргая меня за рукав. — Пока он забил болт на нас и переключился на них!

Я поморщился, покачал головой. Нельзя оставлять элементаля на свободе. Слишком опасно.

Один из патриархов, седой старик в пурпурной мантии, создал огромный водяной шар. Метнул его в элементаля. Вода испарилась, даже не коснувшись пламени. Ответный удар — и старик рассыпался пеплом.

Другой маг, молодой, в золотой короне, поднял руки к потолку. Каменный свод обрушился на элементаля. Камни раскалились, расплавились, стали частью огненного тела. Щупальце вырвало сердце из груди мага.

Весь особняк уже горел. Стены рушились, перекрытия падали. Воздух превратился в раскалённое марево, в котором дрожали последние выжившие.

— На улицу! — прохрипел я, задыхаясь от дыма. — Быстрее!

Выбрались через боковой выход. Свежий воздух ударил в лицо, заставив закашляться. Лёгкие горели, словно наполненные кипятком.

И тут особняк взорвался.

Огненный титан вырвался наружу. Уже не пять и не восемь — все пятнадцать метров высотой. Пламя бушевало, формируя подобие гигантских крыльев. Вихрь огня, поглотивший всё вокруг.

Лес вокруг особняка загорелся. Деревья вспыхивали одно за другим, как спички. Монстры в панике бежали прочь, не успевали. Превращались в горящие комки шерсти.

Достал тюрьму элементалей. Сфера раскалилась, обжигая пальцы. Направил открытую часть на элементаля.

— Вернись! — крикнул, вкладывая в голос весь доступный эфир. — Приказываю!

Элементаль замер. Огненная голова повернулась в мою сторону. Пустые глазницы уставились на артефакт в моих руках.

Отпустил весь контроль над эфиром. Серебристые нити вырвались из тела, устремились к сфере, сформировали воронку, направленную на элементаля.

Балансировал на грани. Больше энергии нельзя — разорвёт меня изнутри. Меньше — не справлюсь с мощью стихии.

Огненный титан взревел, понимая, что происходит. Метнулся в сторону, попытался сбежать. Но эфирная воронка уже зацепила его, начала затягивать обратно в тюрьму.

Пламя сопротивлялось. Титан извивался, рычал, метал огненные снаряды. Один попал в дерево рядом со мной — ствол мгновенно вспыхнул.

Ещё усилие. Эфир натянулся, как струна. Кожа начала трескаться, из ран сочилась кровь, смешанная с серебристым светом.

И вот элементаль сжался, скрутился в огненный вихрь и исчез в камне. Щелчок.

Тишина. Только треск пламени вокруг. Догорающий лес. Руины особняка. Тряхнул головой. Жар постепено спадал.

Все молчали, не в силах поверить в произошедшее.

— Охренеть! — выдохнул наконец Лок.

— Вот это жопа живая и воплощённая, — добавил Ульрих, утирая лицо закопчённым рукавом. — Не хочу больше с ним встречаться.

— Ты видел? — хлопал глазами без ресниц бывший блондин. — Сильнейшие маги… Букашки. Просто грязь. Раз и их нет. Мама дорогая, роди меня обратно.

— Горячо… — хмыкнул Торс.

Все повернулись к нему. И вдруг расхохотались. Истерически, на грани безумия. Смех облегчения, смех выживших.

Я оглядел пожарище. От особняка Совеген ничего не осталось. Только дымящиеся руины. Подземелье с его экспериментами запечатано расплавленным камнем. Древние тайны похоронены под тоннами всего добра.

Что бы там не осталось, оно никогда не вырвется на свободу. Внутри облегчение. Пространственное кольцо есть, два осколка чаши жизни тоже. Даже основа духа гибрида. Удачная прогулка. Хороший результат. Я доволен.

— Вот это мы знатно зашли, — хмыкнул Лок, пытаясь стряхнуть сажу с волос.

— Ага. Снова всё к хренам разнесли… — кивнул Ульрих.

— Проблема решена, — лаконично подытожил Торс.

— Ладно… — я хрустнул шеей, разминая затёкшие мышцы.

— Постой! — вдруг замер Лок. Лицо побледнело под слоем копоти.

— Что случилось? — спросил Торс, оглядываясь по сторонам в поисках новой угрозы.

— Мы только что убили патриархов родов терры десять, — ошеломлённо выдохнул бывший блондин.

— Кроме Биар, — ответил я. — И вообще это не мы.

— Не мы, — мотнул головой Ульрих. — Просто как-то само вышло.

— Да… — согласился я.

— Млять! Марк! — повернулся Лок. — Снова?

— Что? — не понял я.

— Мы даже ещё не начали, а уже Терра под угрозой?

— Тебе не плевать? — Поморщился. — Ну не мы бы их, так они нас.

— Но это же дом! — возмущался Лок.

Был, — хлопнул по плечу Ульрих. — Они сами виноваты, что пришли сюда.

Я пожал плечами, не ну а что? Спас своих людей. Убил врагов. Мы живы. Командир молодец, командир доволен.

Из дымящихся руин особняка Совеген мы ушли, когда первые лучи солнца коснулись верхушек деревьев. Лицо щипало от жара, лёгкие болели при каждом вдохе. Одежда превратилась в лохмотья — порванная, прожжённая, покрытая копотью и кровью.

Шли медленно. Торс прихрамывал, прижимая руку к раненому плечу. Лок периодически останавливался, чтобы перевести дыхание — ожоги на груди и спине болезненно пульсировали при каждом движении. Ульрих опирался на посох, берёг раненый бок.

Я чувствовал себя лучше других, но всё равно… Словно прошёл через мясорубку. По факту так и было. Что-то у меня не ладиться с террами. Постоянно они рушаться, стоит нам появиться.

Лес вокруг был тих. Ни птичьего пения, ни треска веток под лапами зверей. Всё живое ушло подальше от места, где бушевала стихия. Только серый пепел кружился в воздухе, оседая на деревьях, траве, наших волосах.

— Сколько ещё? — прохрипел Лок, когда мы преодолели очередной холм.

— Часа два, — ответил, вглядываясь в линию горизонта, где виднелись башни Сильверлейка. — Если поднажмём.

— Поднажмём, — буркнул Ульрих. — Ещё скажи «побежим».

— Не ной, — Торс хлопнул стратега по плечу. — Бывало и хуже.

— Когда это? — поморщился тот. — На прошлой неделе?

Двинулись дальше. Старались держаться подальше от дорог и деревень. Огибали фермы, пересекали пустые поля. Иногда замирали, услышав отдалённый звук голосов или копыт. По дорогам сновали всадники, явно не простые путники.

К городу подошли, когда солнце клонилось к закату. Оранжевый диск висел над городскими стенами, отбрасывая длинные тени. Ворота всё ещё были открыты, но стража усилена. Не обычные четыре стражника, а целый отряд — человек десять, при полном вооружении.

Укрылись в зарослях у дороги, наблюдая. Путники проходили через ворота — их проверяли, расспрашивали, некоторых разворачивали.

— Непохоже на обычную проверку, — заметил Лок, вытирая пот со лба. — Кого-то ищут.

— Не нас, — покачал головой. — Нас никто не видел. И те, кто видел, вряд ли выжили.

— Тогда что происходит? — Ульрих прищурился, рассматривая стражу.

— Патриархи пропали, — пожал плечами. — Многие патриархи. Вот и суетятся. Но я думаю, что новость ещё не дошла. Хрен знает, может нападение какое было, пока мы отсутствовали. Или что-то ещё.

— А, может, тебя ищут? — предположил Лок. — Ты же с той девчонкой, Эмилией, дрался посреди улицы.

— Дрался? Это сильно сказано, — хмыкнул я. — Всего лишь показал, что не стоит кричать на прохожих.

— Как будем проходить? — спросил Торс, переводя разговор в практическое русло.

Я изучал стражу. Не магов Биар — обычные городские стражники. Их легко подкупить.

— Пойдём открыто, — решил я. — Скажем, что вернулись с охоты на монстров.

Достал из кольца Эранда несколько десятков основ духа. Распределил между всеми.

— Взятка? — усмехнулся Лок, пряча кристаллы в карман.

— Не взятка, а выражение уважения к страже, — подмигнул я. — Главное — выглядеть уверенно.

Вышли из зарослей, направились к воротам. Не прятались, не крались. Шли открыто, как люди, возвращающиеся домой после долгого пути.

Капитан стражи заметил нас издалека. Поднял руку, останавливая. Четверо стражников тут же выдвинулись вперёд, преграждая путь.

— Стой! — крикнул капитан. — Город закрыт для входа после заката!

Мы остановились. Я вышел немного вперёд, показывая, что безоружен.

— С каких пор? — спросил, глядя капитану в глаза. — Мы охотники, возвращаемся с промысла. Пропусти.

Капитан подошёл ближе. Оглядел нас с головы до ног — изодранную одежду, закопчённые лица, повязки на ранах.

— Что за монстры вас так потрепали? — спросил он с подозрением.

— Разные, много и разом. — ответил, не моргнув глазом. — Стаи напала, когда мы возвращались.

— Разные? — капитан нахмурился. — Были дикие недалеко отсюда, но чтобы так много…

— Значит, вернулись, — пожал плечами. — Спроси у любого охотника. Твари как раз осенью мигрируют.

Нёс откровенную пургу. Главное — уверенно. Лицо такое, что мне должны и вообще я крайне не доволен жизнью и тем, что нас не пускают.

Капитан колебался. Видно было — хочет проверить нас тщательнее, но нет конкретных причин.

— Вас видели выходящими из города с какой-то девушкой, — сказал он, глядя на Торса и Лока. — Где она?

Братья напряглись. Лок положил руку на рукоять ножа.

— Госпожа Эмилия, — кивнул я. — Она сказала, что встречается с патриархами на большой охоте.

— Эмилия? — капитан прищурился. — Из какого рода?

— Серебряные Лисы, — отмахнулся я. — Мы сопровождали её до места встречи, как было оговорено. Охрана, знаете ли. Заплатила щедро.

Капитан задумался. Легенда звучала правдоподобно. Девушка из знатного рода наняла охрану для сопровождения на встречу с другими аристократами.

— И где было место встречи? — продолжал допрашивать он.

— Какой-то разрушенный особняк в десяти киллометрах к северу, — соврал я, указав в противоположную от особняка Совеген сторону.

— Хм, — капитан потёр подбородок. — Ладно, но в город всё равно не пущу. Приказ сверху. Никого не впускать после заката.

— Капитан, — я понизил голос. — Мы сутки в дороге. Устали, ранены. Жёны ждут, дети. Войдите в положение.

Он покачал головой:

— Не могу. Приказ есть приказ.

Я показал ему горсть основ духа:

— Мы неплохо поохотились. Нечасто такой улов бывает.

Глаза капитана блеснули при виде кристаллов. Каждый стоил больше, чем месячное жалованье стражника.

— Хороший улов, — признал он.

— Вы тут защищаете покой горожан, — продолжил я, перекладывая кристаллы с ладони на ладонь. — Мы тоже защищаем… От диких монстров. Мы на одной стороне, капитан.

Он колебался, глядя то на кристаллы, то на моё лицо.

— Если поможете, — я сделал паузу, — мы могли бы поделиться. В знак уважения к страже города.

Капитан оглянулся на своих людей. Те стояли достаточно далеко, чтобы не слышать разговора. Снова посмотрел на кристаллы в моей руке.

— Десяток, — сказал он тихо. — И проходите быстро. Никто не видел, как вы вошли, понятно?

— Понятно, — кивнул я.

«Случайно» рассыпал кристаллы у его ног. Капитан быстро наклонился, собирая их и пряча. Остальные повторили за мной.

— Проходите, — сказал он громче, для своих подчинённых. — Но документы у старосты охотников оформите завтра же!

— Конечно, капитан, — ответил я.

Мы прошли через ворота. Стражники проводили нас взглядами, но не остановили. Капитан что-то объяснял им, указывая в сторону леса.

Город встретил необычной тишиной. Улицы пустели раньше обычного. Лавки закрыты, окна занавешены. Редкие прохожие спешили по своим делам, не поднимая глаз.

— Что-то не так, — прошептал Ульрих, когда мы свернули в боковую улочку. — Слишком тихо.

— Плевать, — хмыкнул я. — Но нам на руку. Меньше свидетелей.

Петляли переулками, избегая основных улиц. Дважды прятались в подворотнях, пропуская патрули стражи. Ночной город, обычно полный жизни, казался вымершим.

Наконец добрались до таверны «У Ворста». Здание выглядело заброшенным — ставни закрыты, вывеска не горит. Но из щелей пробивался слабый свет.

Обошли вокруг, к задней двери. Постучал условным сигналом — три коротких, два длинных.

Тишина. Потом тихие шаги, скрип половиц.

— Кто? — голос Ворста, напряжённый, настороженный.

— Свои, — ответил я. — Открывай.

Пауза. Долгая, тяжёлая. За дверью слышалось учащённое дыхание.

— Докажи, — прошептал Ворст.

— Что доказать? — я нахмурился. — Открывай, мы ранены. Нам нужна помощь.

— Пароль, — настаивал трактирщик. — Назови пароль.

— Какой ещё пароль? — я переглянулся с остальными. — Три коротких, два длинных. Это и есть наш пароль.

Снова тишина. Потом звук отодвигаемой щеколды.

— Клянусь всеми монстрами, если это не вы… — голос Ворста дрожал.

Дверь приоткрылась на ширину цепочки. В щели блеснул один глаз трактирщика, покрасневший, воспалённый. Он быстро оглядел нас, задержавшись на лицах.

— Заходите, — наконец скомандовал он, отстёгивая цепочку. — Быстро!

Протиснулись в узкую дверь один за другим. Запах специй и пота ударил в нос. Кухня таверны — плита потушена, котлы пусты, только кошка дремлет в углу на мешке с мукой.

Ворст тут же захлопнул дверь, задвинул три засова, накинул цепочку. Руки его дрожали.

— Тихо, — прошептал он. — Наверх. По одному. Осторожно.

Узкая лестница вела из кухни на второй этаж, минуя общий зал. Скрипучие ступени, затхлый воздух, темнота. Поднимались на ощупь, держась за стену.

На площадке второго этажа Ворст открыл незаметную дверь, впустил нас в маленькую комнатку. Чулан, превращённый в убежище. Две узкие кровати, стол, пара стульев. Окно закрыто плотными ставнями, через щели едва пробивался свет уличных фонарей.

— Говорите тише, — предупредил трактирщик, закрывая дверь. — Стены тонкие.

— Что случилось? — спросил я, опускаясь на скрипучий стул. — Почему такая секретность?

Ворст оглядел нас. Взгляд метался от одного к другому, словно пытаясь найти подвох. На лбу выступили капли пота, несмотря на прохладу комнаты.

— Что случилось? — переспросил он хрипло. — Город на осадном положении. Вот что случилось.

— Почему? — спросил Торс, усаживаясь на край кровати. Доски прогнулись под его весом.

Ворст нервно потёр лицо ладонями:

— Стража на каждом углу. Патрули по всему городу. Обыски, допросы, аресты. Биары будто с цепи сорвались — хватают всех подозрительных.

— А кто считается подозрительным? — поинтересовался Лок.

— Все, кто не местные, — ответил трактирщик. — Чужаки, путешественники, охотники, бродяги. Любой, кто не может доказать, что живёт здесь всю жизнь.

— И кого ищут? — я наклонился вперёд.

Ворст опустился на второй стул, дерево скрипнуло. Он вздрогнул от звука, оглянулся на дверь.

— Никто точно не знает, — ответил он тише. — Говорят о каких-то убийцах.

— Из-за сарая, что мы сожгли? — спросил я, вспоминая наше столкновение с Волками.

— Или убийства рода? — предположил Лок, касаясь свежего шрама на щеке.

— Ещё те, кто за нами гнались… — добавил Ульрих.

— А может, потому что патриархи погибли? — я посмотрел прямо на Ворста.

Глаза трактирщика расширились. Лицо побледнело ещё сильнее, словно вся кровь отхлынула. Он открыл рот, закрыл, снова открыл.

— Патриархи… погибли? — выдавил он наконец. — Когда?

— На большой охоте, — я улыбнулся. Не злорадно, просто констатируя факт.

— Все? — Ворст схватился за сердце.

— Все, — кивнул Лок. — Кроме Биар.

Трактирщик откинулся на спинку стула. Его взгляд стал отсутствующим, блуждающим. Он медленно покачал головой, словно не веря услышанному.

— Что вы за люди такие? — прошептал он.

— Обычные, — пожал плечами. — Просто оказались в нужном месте в ненужное время.

— Или в ненужном месте в нужное время, — хмыкнул Ульрих.

— Кто… как это произошло? — Ворст всё ещё не мог осознать масштаб катастрофы.

— Огнь, — ответил я просто. — Они не справились.

— Огонь?.. — повторил трактирщик. — Как?

— Стихийное бедствие, — закончил я за него. — Никто не виноват. Просто судьба.

Ворст уставился на меня, словно видел впервые. В его глазах читалось понимание — и страх.

— Вы должны уйти, — сказал он твёрдо. — Как можно скорее. Если Биары узнают.

— Завтра, — кивнул я. — Но сначала нам нужна помощь.

Трактирщик провёл рукой по лицу, словно стирая усталость.

— Чем я могу помочь? — спросил он глухо.

— Спрятать нас на ночь, — ответил я. — Дать поесть. Перевязать раны. И проводить к хирургу плоти.

— К Мортему? — Ворст нахмурился. — Зачем?

— Надо! — я коснулся груди, где раньше был стабилизатор. — Тоже хочу поменять своё красиво личико.

Трактирщик задумался, потом кивнул:

— Хорошо. Но это опасно. Сейчас весь нижний город прочёсывают.

— Мы привыкли к опасностям, — усмехнулся Лок.

— Да уж вижу, — буркнул Ворст, поднимаясь. — Сидите тихо. Я принесу еду и воду.

Он вышел, осторожно прикрыв за собой дверь. Мы остались в полутьме комнаты, прислушиваясь к скрипу половиц под его шагами.

— Что скажете? — спросил я, когда шаги стихли.

— Паника в городе, — констатировал Ульрих. — Это хорошо. В суматохе легче затеряться.

— Если только Биары не введут полную блокаду, — возразил Лок. — Тогда мы в ловушке.

— Сколько времени понадобится Мортему? — Торс посмотрел на меня.

— Не знаю, — покачал головой. — Часы. Может, сутки.

— Рискованно, — хмыкнул Лок. — Но когда нас это останавливало?

— Никогда, — улыбнулся я. — Потому мы и живы до сих пор.

Ворст вернулся быстро. В руках — поднос с едой и кувшином воды, под мышкой — свёрток с чистыми тряпками и какими-то склянками.

— Поешьте, — сказал он, ставя поднос на стол. — Потом осмотрим ваши раны.

Набросились на еду. Простая, но сытная — хлеб, холодное мясо, сыр, варёные яйца. Жевали молча, жадно. Только сейчас осознал, насколько проголодался. После схватки с элементалем энергии не осталось вообще.

— Дай мяса, — Торс протянул руку за новым куском. — Силы восстановить надо.

— Ешь, сколько влезет, — кивнул трактирщик. — И уходите

— Куда? — спросил Ульрих с набитым ртом.

— Из терры, — ответил Ворст. — Как можно дальше. Биары не простят. Никогда.

— Сначала к хирургу, — напомнил я. — Без этого никуда.

Трактирщик вздохнул:

— Хорошо. Поедите, отдохнёте. Потом, когда стемнеет окончательно, пойдём в нижний город.

— Как там сейчас? — поинтересовался Лок. — Тоже облавы?

— Хуже, — мрачно ответил Ворст. — Там всегда так. Просто сейчас ещё и стража сверху лезет. Весело будет пробираться.

— Прорвёмся, — я отломил кусок хлеба, макнул в миску с мёдом. — Не в первый раз.

— И не в последний, — добавил Ульрих, поднимая кружку с пивом. — За удачу!

Мы стукнулись кружками. Пиво — тёмное, горькое, обжигающее горло. Именно то, что нужно после долгого дня.

Ворст суетился вокруг нас, раскладывая на столе тряпки, бинты, какие-то склянки с мазями. От них исходил сильный травяной запах, перебивающий даже аромат пива.

— Раздевайтесь, — скомандовал трактирщик. — Посмотрим, что у вас там.

Первым вызвался Лок. Снял остатки рубахи, обнажив покрытый ожогами торс. Кожа — красная, волдыри, местами сочащиеся прозрачной жидкостью. Морщась от боли, опустился на табурет.

Ворст присвистнул:

— Знатно тебя прижарило. Кто это?

— Элементаль… — ответил я.

Ворст замер.

— Ты бы его видел, — хмыкнул Лок. — Размером с дом. Огненная херня, которая всё плавила.

— И как вы выжили? — Ворст осторожно промывал ожоги прохладной водой.

— Марк его обратно в клетку загнал, — Лок дёрнулся от боли, когда трактирщик нанёс мазь на особенно глубокий ожог. — Ай! Полегче!

— Терпи, — буркнул Ворст. — Не маленький.

— Легко тебе говорить, — поморщился Лок. — Тебя-то не поджаривали.

— Не нудить, — вмешался Торс. — Как девчонка.

— Сам попробуй! — огрызнулся Лок.

— Уже, — Торс приподнял рукав, показывая багровые следы ожогов. — И что?

— То есть, вы действительно выпустили элементаля и потом загнали его обратно? — Ворст переводил взгляд с одного на другого. — Вы понимаете, насколько это безумно?

— Когда жить хочется, и не такое сделаешь, — поддакнул Ульрих.

Ворст закончил с Локом, наложил повязки на худшие ожоги. Бывший блондин поморщился, проверяя, насколько тугие бинты.

— Спасибо, — кивнул он трактирщику.

— Следующий, — скомандовал Ворст.

Ульрих сел на табурет, снял рубаху. Рана на боку — глубокая, но чистая.

— Тебе зашивать надо, — нахмурился Ворст, осматривая рану.

— Вот Мортем и зашьёт, — хмыкнул стратег. — Заодно.

— Если доживёшь, — буркнул трактирщик, начиная обрабатывать края раны. — Потеря крови большая.

— Жил и с худшими ранениями, — отмахнулся Ульрих, но лицо исказилось от боли, когда Ворст нанёс какую-то мазь. — Твою мать! Что это за дрянь⁈

— Заживляющее, — ответил трактирщик. — Чтобы кровь остановить и заражения не было.

— Жжётся как адское пламя! — прошипел Ульрих.

— Ага, — кивнул Ворст. — Значит, работает.

Наложил повязку, туго забинтовал. Ульрих дышал через стиснутые зубы, но не жаловался больше.

— Готово, — сказал Ворст. — Кто следующий?

Торс сел на табурет, который жалобно скрипнул под его весом. Громила был покрыт множеством мелких ожогов и порезов. Но серьёзная рана только одна — на плече.

— Это надо вытащить, — Ворст осмотрел рану. — Будет больно.

— Тащи, — просто ответил Торс.

Трактирщик схватил кусок металла щипцами, которые достал из своего набора. Резко выдернул. Брызнула кровь, Торс даже не поморщился.

— Впечатляюще, — хмыкнул Ворст. — Другой бы заорал.

— Зачем орать? — пожал здоровым плечом Торс. — Толку нет.

Ворст промыл рану, наложил тугую повязку. Торс поблагодарил кивком.

— Ты? — трактирщик повернулся ко мне.

— Позже, — отмахнулся я. — Мои ранения подождут.

Мысли крутились вокруг более важных вещей. Кристалл души. А потом изнанка. Портал между мирами и Амика. Разобраться с Биарами.

Ворст собрал окровавленные тряпки, склянки с мазями.

— Отдыхайте, — сказал он. — Через час выходим. Нужно успеть до рассвета.

Когда трактирщик ушёл, Лок повернулся ко мне:

— Что дальше, Марк? После хирурга?

— Займёмся твоими друзьями, — ответил я.

— Они мне не друзья! — тут же вспыхнул парень.

— Во! — показал большой палец. — Настрой мне нравиться. Не теряй его.

— Звучит как план, — Торс откинулся на кровать, прикрыв глаза.

Выходили из таверны глубокой ночью. Как сказал хозяин таверны через подвал нельзя, там что-то случилось. Через город. Хорошо, что он спал, только изредка в окнах мелькали одинокие огоньки свечей. Ворст вёл нас запутанными переулками, избегая основных улиц.

Патрули стражи встречались часто — по трое-четверо воинов, с факелами и оружием наготове. Дважды пришлось прятаться в подворотнях, пережидая, пока они пройдут. Один раз Ворст дал взятку — пару основ духа — чтобы стражники «не заметили» нас.

— Никогда такого не видел, — прошептал трактирщик, когда мы пробирались через задние дворы богатого квартала.

— Они боятся, — ответил я. — Потеряли почти всех патриархов. Теперь ищут виновных.

Вход в нижний город оказался там же, где и в прошлый раз. Тоже небольшая дверь в подвале заброшенного дома. Но теперь у двери стоял патруль.

— Дерьмо, — прошипел Ворст. — Они и тут контролируют.

— Есть другой вход? — спросил я.

— Есть, но далеко, — покачал головой трактирщик. — На другом конце города.

— Что будем делать? — Ульрих приготовил посох.

— Без крови, — остановил его я. — Привлечём внимание.

Пора использовать, то что мы взяли с собой. Сосредоточился и достал кое-что из своего кольца. Небольшой мешочек, в котором что-то поблёскивало. Порошок.

— Что это? — спросил Ворст.

— Порошок сна, — улыбнулся Лок. — Наши, когда гуляли.

— Ты знаешь как его использовать? — поинтересовался я.

— Смотри и учись, — подмигнул бывший блондин.

Схватил у меня, мешок. Он выскользнул из укрытия, двинулся к страже.

— Эй! — крикнул один из стражников, заметив его. — Стой! Кто такой?

— Свои, — ответил Лок, поднимая руки. — У меня новости о тех, кого ищут.

Стражники приблизились, держа мечи наготове.

— Какие новости? — спросил первый.

— Важные, — Лок сделал паузу.

Стражники переглянулись. В этот момент Лок резко выбросил руку вперёд, подув на ладонь. Облако порошка взметнулось, окутав лица обоих.

Они закашлялись, попытались отмахнуться. Но через секунду их глаза закатились, колени подогнулись. Упали как подкошенные.

— Быстрее! — Лок махнул нам. — Эффект временный! Они ещё и забутут, последнии пару минут.

Мы выскочили из укрытия, подбежали к двери. Ворст достал ключ, отпер замок. Дверь скрипнула, открываясь.

— Внутрь, — скомандовал трактирщик. — Живо!

Нырнули в темноту подземного хода. Ворст запер дверь за нами, щёлкнув несколькими замками.

— Теперь тише, — прошептал он.

Узкий коридор вёл вниз, под город. Ворст достал небольшой светильник, зажёг фитиль. Тусклый свет осветил каменные стены, покрытые плесенью и мхом.

— Держитесь рядом, — предупредил он. — Здесь легко заблудиться.

Спускались всё ниже и ниже. Воздух становился влажным, затхлым. Вокруг — тишина, нарушаемая только нашими шагами и капелью воды где-то вдалеке.

— Сколько ещё? — спросил Ульрих, когда мы миновали очередной поворот.

— Долго, — ответил Ворст. — Это другая дорога.

Подземный лабиринт казался бесконечным. Коридоры сменялись залами, залы — туннелями. Иногда мы проходили мимо жилищ — пещер, превращённых в дома, где обитали самые странные существа, каких я когда-либо видел. Не люди, не монстры — что-то среднее.

— Кто они? — шепнул я Ворсту, когда мы миновали особенно жуткого обитателя — с рыбьей головой на человеческом теле.

— Эксперименты, — тихо ответил трактирщик. — Неудачные, в основном.

— Мортема? — я напрягся.

— Его и других, — кивнул Ворст. — Здесь много хирургов плоти. Мортем просто… самый талантливый.

Чем глубже мы спускались, тем необычнее становились обитатели. Некоторые — явно люди, но изменённые до неузнаваемости. Другие — словно гибриды человека и монстра. Третьи — нечто, не поддающееся описанию.

Несколько раз нам приходилось прятаться — патрули были и здесь. Не городская стража, а местные банды, контролирующие территории. Время тянулось бесконечно. Казалось, мы идём уже несколько часов. Ноги гудели от усталости, раны снова начали болеть.

— Скоро? — спросил Торс, когда мы остановились у развилки.

— Уже близко, — кивнул Ворст, выбирая правый туннель. — Осталось совсем немного.

Туннель вывел нас в просторную пещеру. В центре — озеро, чёрное, без единой ряби. Вокруг — странные грибы, светящиеся мягким голубоватым светом. По краям пещеры — хижины, вырубленные прямо в камне.

— Мы на месте? — спросил Лок, оглядываясь.

— Почти, — ответил Ворст. — Нужно пересечь озеро.

У берега стояла лодка. Трактирщик шагнул в неё, жестом приглашая нас.

— Только по одному, — предупредил он. — Иначе перевернётся.

Переправа заняла время — лодка могла взять только двоих. Сначала Ворст перевёз меня, потом вернулся за Локом, потом за остальными.

На другом берегу озера был вход в ещё один туннель. Узкий, низкий — приходилось пригибаться.

— Пришли, — сказал наконец Ворст, останавливаясь перед массивной дверью.

Дверь была вырублена прямо в скале. На ней — странный символ, нечто среднее между цветком и насекомым. Тот же, что и в прошлый раз.

Какой-то чёрный вход? Я уже не удивляюсь.

Трактирщик постучал — три коротких удара, пауза, ещё два. Выждал несколько секунд и добавил ещё один, более громкий.

Тишина. Потом скрип, словно проворачивался древний механизм. Дверь открылась бесшумно.

За ней стояло…

Человек. Сука обычный человек. Вот чего я точно не ожидал тут увидеть и встретить.

— Господа! Мортем ждёт, — произнёс мужик спокойным голосом. Лицо, спина как у дворецкого. Обычного. — Входите. Только будьте осторожны, мой хозяин сейчас кушает.

Как и обещал большая глава. Следующая во вторник. Потом четверг. И вернёмся к графику.