Эфир Терра?

Глава 13

— Господа! Мортем ждёт, — произнёс мужик спокойным голосом. — Входите.

Не привык я к таким сюрпризам. Обычный человек. В этом подземном логове. Дворецкий, как есть. Хоть сейчас на приём к лорду отправляй. Костюм, осанка, выражение лица — всё как из учебника для прислуги высшего класса. Только взгляд… пустой. Будто за глазами ничего нет. Механическая кукла из плоти и крови.

Переглянулся с Локом. Он напряжённо кивнул, рука на рукояти револьвера. Торс выдохнул, расправляя плечи, словно готовясь к драке. Ульрих крепче сжал свой посох, костяшки побелели. Никто не хотел идти первым.

— Что, — усмехнулся я, — страшно?

— Заткнись, — буркнул Лок. — Просто… осторожность.

— Ага. Я и говорю. Страшно.

Шагнул вперёд. Половицы скрипнули под ногами. Запах ударил в нос — смесь пыли, сырости и чего-то сладковатого. За спиной шумно выдохнул Торс. Ему тоже не нравилось это место. А ведь мы только вошли.

Коридор, обшитый тёмным деревом, уходил вглубь скалы. Узкий, с низким потолком, заставлявшим Торса пригибаться. Настенные канделябры отбрасывали дрожащие тени, которые, казалось, двигались сами по себе. Пламя свечей колебалось без ветра.

— Давно у Мортема работаете? — бросил я через плечо, изучая обстановку. Стены, двери, углы.

— Достаточно, — сухо ответил дворецкий. Его лицо оставалось непроницаемым.

— И как вам… условия? — не унимался я, отмечая отсутствие окон и вентиляции. Замкнутое пространство. Ловушка.

— Более чем удовлетворительны, — ни тени эмоций. — Прошу сюда.

Воздух становился гуще, насыщеннее. Странный запах усилился. Металлический. Кровь. Много крови. И что-то ещё… химикаты, консерванты, формалин. Запахи лаборатории и бойни, смешанные воедино.

Лок шёл рядом, напряжённый, как струна. Чуть позади — Торс и Ульрих, прикрывая спины. Ворст плёлся последним, бледный, как эта стена.

— Тебе обязательно всё это? — прошептал Лок, кивая на мой карман, где лежал кристалл.

— Да, — коротко ответил.

— Но может быть…

— Нет, — отрезал я. — Без этого я дохлый номер. Рано или поздно эфир разорвёт меня изнутри.

Он хотел что-то сказать, но осёкся. Знал, что я прав. Видел, как я корчился в пещере, где мы чуть все не подохли.

Дворецкий остановился у массивной двери из тёмного дерева. Резьба на ней изображала переплетение странных существ — не то людей, не то животных, не то чего-то среднего.

Лица, искажённые болью или экстазом, тела, сросшиеся в невозможных комбинациях. Древесина, казалось, пульсировала под этими изображениями.

— Господин уже закончил с предыдущим клиентом и сейчас кушает, — произнёс дворецкий. — Будьте любезны подождать в гостиной. Он скоро присоединится.

Замок щёлкнул, дверь бесшумно открылась. Пахнуло затхлостью и пылью, смешанными с ароматом каких-то трав и благовоний. Дешёвая маскировка для того, что скрывалось под ней.

Гостиная. Неожиданно уютная для подземелья. Просторная комната с высоким потолком, укреплённым деревянными балками. Кресла с высокими спинками, обитые потёртым бархатом. Книжные шкафы вдоль стен, заполненные фолиантами в кожаных переплётах. Ковёр на полу, когда-то роскошный, теперь выцветший и протёртый до основы в некоторых местах.

В углу — камин, не зажжённый, но готовый к растопке. Над ним — картина, изображающая анатомическое исследование. Слишком детальное, слишком… точное. Художник знал, что рисовал.

Вдоль одной стены — стеклянные шкафы с экспонатами. Органы в банках с формалином. Скелеты невиданных существ. Заспиртованные гибриды — змея с человеческой головой, крылатый паук, младенец с жабрами.

Лок присвистнул, осматриваясь:

— Для психопата тут довольно… цивилизованно.

— Психопат? — ухмыльнулся я. — Скажешь ему в лицо?

— Что? Я? Э-э… — растянул бывший блондин.

Торс подошёл к одному из шкафов, изучая содержимое. Его массивная фигура отражалась в стекле, создавая жуткий эффект. Словно внутри банки плавал он сам, расчленённый, препарированный.

— Дерьмо какое, — пробормотал он, отворачиваясь. — Кто держит такое в гостиной?

— Тот, для кого это произведения искусства, — ответил я, рассматривая странный инструмент на столике. Похож на скальпель, но изогнутый, с зазубринами.

Ворст топтался у двери, явно не желая заходить глубже. Его лицо покрылось испариной, руки дрожали.

— Я, пожалуй, подожду снаружи, — пробормотал он.

— Боишься? — усмехнулся я.

— Нет, просто… — он замялся, подбирая слова. — У меня дела. Наверху. В таверне.

— Ну конечно, — кивнул я. — Очень срочные дела. Как раз сейчас.

— Да, — он ухватился за мою подсказку. — Клиенты, знаешь ли. И пиво само себя не нальёт.

— Да иди ты уже, — махнул я рукой. — Понятно всё с тобой.

Ворст не стал спорить. Кивнул и поспешно скрылся за дверью. Его шаги быстро затихли в коридоре.

— Крыса, — фыркнул Лок. — Оставил нас одних с этим…

— Он просто умный, — пожал я плечами, садясь в кресло. Пружины скрипнули под весом. — Знает, что здесь может случиться всякое.

— Значит, мы глупые? — прищурился Ульрих, постукивая пальцами по посоху.

— Мы верные, — ответил за меня Торс. — Марку нужна помощь. Мы здесь.

Простота и прямота верзилы меня всегда подкупала. Никаких лишних слов, только суть. Если бы все были такими… но нет, мир любит сложности. Особенно там, где их быть не должно.

— Это сработает? — Ульрих не скрывал сомнений. — Ты же… не обычный.

— Вот и узнаем, — я постарался, чтобы голос звучал уверенно.

На самом деле внутри всё скручивалось узлом. Страха не было — его вытравили из меня ещё в детстве. Было опасение. Чисто практический расчёт. Шансы выжить? Пятьдесят на пятьдесят. Как подбрасывание монеты. Орёл — живу. Решка — прощайте, друзья.

Я чувствовал эфир внутри — беспокойный, нестабильный. Он пульсировал в такт сердцу, но иногда сбивался, создавая болезненные спазмы. Без кристалла души я был как неисправный механизм. Работающий, но готовый взорваться в любой момент.

— А что, если… — начал Лок, но я перебил его:

— Если не получится, то я труп. Если не сделаем ничего, то я тоже труп, только позже и больнее.

— Обнадёживает, — хмыкнул Ульрих. — Всегда любил твой оптимизм.

— Реализм, — поправил я. — Не путай.

Из-за стены доносились приглушённые звуки — шаги, шорохи, звон металла. И что-то похожее на сдавленный стон. Кто-то скрёбся в стену, словно пытаясь прорваться сквозь камень. Потом затих.

— Кто-то там есть, — нахмурился Торс, указывая на стену.

— Много кто, — кивнул я. — Лаборатория Мортема полна… экспериментов.

— Живых? — Лок сглотнул.

— Какая разница? — пожал плечами. — Живые, мёртвые — для него это просто материал.

Атмосфера сгустилась. Мы молчали, каждый погружённый в свои мысли. Лок нервно теребил рукоять револьвера. Ульрих что-то бормотал под нос. Торс стоял, скрестив руки на груди, неподвижный, как статуя.

Я прикрыл глаза, сосредотачиваясь на дыхании. Воздух в комнате сгустился, стал тяжелее. Я почувствовал это первым. Эфир внутри отреагировал на приближение.

Дверь в дальнем конце комнаты, которую мы даже не заметили раньше, открылась бесшумно. Оттуда повеяло холодом.

— А вот и наш гостеприимный хозяин, — пробормотал я, поднимаясь.

Ребята тоже встали. Торс подобрался, как перед боем. Лок отступил на шаг, ближе ко мне. Ульрих сжал посох так, что костяшки побелели.

Тяжёлая пауза. Секунда, две, три. Нагнетание напряжения.

Из тени дверного проёма выступил он. Высокий, невероятно худой, с асимметричным лицом, словно слепленным из разных частей. Длинные пальцы непрерывно двигались, будто жили своей жизнью. Кожа бледная, с проступающими узорами на висках. На шее пульсировали… жабры.

Но главное — лицо. Всё в крови, а из-за неровных, заострённых зубов торчало что-то красное, волокнистое. Что-то похожее на… мясо.

— Надеюсь, это не человек… — пробормотал Ульрих, делая знак защиты.

Запах усилился — металлический, сладковатый, с примесью чего-то гнилостного. Мориган застыл на пороге, разглядывая нас разными глазами — один жёлтый, другой зелёный. Его взгляд скользил по лицам, задерживаясь на каждом, словно изучая, запоминая, препарируя.

Он улыбнулся шире, и кусок мяса выпал изо рта, шлепнувшись на пол с влажным звуком. Мориган наступил на него, размазывая подошвой. По полу растеклась тёмная лужица.

— А вот и ты, мой мальчик, — промурлыкал хирург плоти, глядя на меня. — Эфир, я ждал тебя… Я так рад тебя видеть.

Его голос… странный. Будто говорил не один человек, а несколько одновременно. Низкие и высокие тона сплетались, создавая жуткую, диссонирующую мелодию.

Мориган приблизился плавным, неестественным движением, будто не шёл, а плыл над полом. Его длинные руки двигались отдельно от тела, как щупальца. По коже пробегала рябь, словно под ней что-то шевелилось.

Он остановился рядом со мной, так близко, что я чувствовал его дыхание — холодное, с запахом мяты и металла.

Глаза Моригана скользнули по Локу и Торсу. Он наклонил голову под странным углом, изучая их. Шея изогнулась так, что, казалось, должна была сломаться — но нет, он спокойно удерживал её в этом положении.

— Что-то вы плохо выглядите, братья, — протянул он, обнажая зубы в подобии улыбки. — Что же с вами случилось?

Лок и Торс переглянулись. В их глазах читалось недоумение и тревога.

— Не важно! — отрезал я, чувствуя, как закипает раздражение. Эфир внутри отозвался, пульсируя под кожей.

— Совсем себя не бережёте, — Мориган цокнул языком — длинным, раздвоенным, как у змеи. Он мелькнул между губами и снова скрылся.

Краем глаза я заметил движение у входной двери. Ворст, который всё-таки не ушёл, а подглядывал из коридора, начал пятиться назад. Его лицо исказилось от ужаса. Глаза, расширенные, метались между нами и Мориганом. Он толкнул дверь и выскользнул наружу. Трус.

— Ты нашёл себе основу духа? — спросил хирург плоти, возвращая внимание ко мне.

Я кивнул и достал камень.

Мориган выхватил его с неожиданной быстротой. Его пальцы обвились вокруг кристалла, как змеи. Он поднёс его к глазам, изучая. Поворачивал так и эдак, рассматривая грани, внутренние переливы, структуру.

— Даже так? — пробормотал он. — Как интересно. Белизиард, ты ушёл…

Я напрягся. Каждая мышца готова к действию.

— Ты знал… — медленно спросил я. — Ту тварь?

Мориган поднял на меня глаза. В них мелькнуло что-то похожее на… обиду? Это выглядело так неуместно на его искажённом лице, что я чуть не рассмеялся.

— Фу, быть таким, — Мориган небрежно махнул рукой. — Ну не похож он немного на вас, что сразу тварью клеймить?

— Ты не ответил на мой вопрос, — процедил я сквозь зубы.

Мориган вздохнул. Жабры на шее дрогнули, раскрываясь и закрываясь. Воздух вокруг него словно завибрировал.

— Да, — кивнул хирург плоти. — Белизиард, как и я, был проектом Совегена. Мне повезло уйти.

— Чего? — Лок уставился на него, не скрывая изумления.

Торс поднял руки, готовый к атаке. Мышцы на его предплечьях вздулись, наливаясь силой. Ульрих выставил посох перед собой, активируя защитное заклинание. Почувствовал лёгкий всплеск магии.

— Тише, мальчики… — оскалился Мориган, поднимая руки в примирительном жесте. — Я на вашей стороне. Давно это было, ещё когда только род появился. Так что… Можно сказать, что теперь я последний из Совеген. Мориган Совеген.

Совеген. Фамилия-проклятие. Род экспериментаторов, переступивших все границы. Создатели химер, манипуляторы плоти, исказители самой сути жизни.

— Ты был из рода… — начал я, пытаясь сложить кусочки паззла.

— Да, — кивнул хирург плоти. — Мой отец это сделал со мной. Мы немного разошлись во взглядах. Жаль… Папа долго кричал потом.

Напряжение в комнате стало осязаемым. Каждый из нас понимал, что он имел в виду. Мориган убил своего отца. И, судя по его тону, процесс был… неприятным.

Хирург плоти вдруг хлопнул в ладоши. Звук получился громким, резким, как выстрел. Мы все вздрогнули.

— Но не будем о прошлом, — махнул рукой Мориган. — Мы тут и сейчас. Значит, вживление кристалла души в пустого… Очень уникальная операция. Такого никто не делал.

«Делал. Оркан», — возразил я мысленно и не раз.

— Риски… — улыбка Моригана стала шире, обнажая все его неровные зубы. — Как ты понимаешь, максимальные. Или да, или нет.

— Марк! — Лок схватил меня за руку. Его пальцы впились в плоть. — Может быть, не надо?

Я видел беспокойство в его глазах. Настоящее, искреннее. Он боялся за меня. Они все боялись.

— Надо, — поморщился я, высвобождая руку. Он не понимал. Никто из них не понимал. Иметь силу, но не иметь над ней контроля. Быть бомбой с зажжённым фитилём.

— Хорошая основа, — продолжал Мориган, вертя кристалл между пальцами. — Очень. Если получится, то тебе повезёт. Насчёт цены… Думаю, несколько тысяч основ будет достаточно. И ещё кое-что.

Он наклонился к моему уху и шепнул что-то, от чего я чуть не отшатнулся.

Посмотрел на него и удивлённо поднял бровь.

Он кивнул, глаза блеснули в предвкушении.

— Сделаешь? — спросил он, не отводя взгляда.

— Ты уверен? — не мог поверить в услышанное.

— Да. Уже давно!

— Хорошо, — согласился я. Странный персонаж. И странная просьба. Но если это цена за новую жизнь… что ж, я платил и больше.

Эфир внутри меня гудел, как натянутая струна.

Мориган выпрямился, довольно улыбаясь. Его лицо странно исказилось — словно под кожей перемещались кости и мышцы, принимая новую форму. На миг он стал почти красивым, почти… человечным. Потом черты снова поплыли, возвращаясь к прежней жуткой асимметрии.

— Отлично! — воскликнул он, потирая руки. Длинные пальцы сплелись между собой, как змеи. — Тогда приступим! Времени мало, а работы много.

— Как это будет происходить? — спросил я, следуя за ним к двери.

Мориган обернулся, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на… сочувствие? Это выглядело так неуместно на его лице, что я на миг усомнился в своём восприятии.

— Больно, — сказал он просто. — Очень больно.

Лок, Торс и Ульрих переглянулись. На их лицах читался страх и недоверие.

— Нет, — твёрдо сказал Лок, выступая вперёд. — Это безумие. Марк, пойдём отсюда.

— Точно, — поддержал Ульрих. — Найдём другой способ.

Торс молча положил руку мне на плечо. Тяжёлую, надёжную. В его глазах читалось: «Решай сам, но я на твоей стороне».

Я посмотрел на них — этих людей, ставших мне почти семьёй. Они беспокоились. Они боялись за меня. Это было… необычно. Приятно, но необычно.

Затем перевёл взгляд на Моригана. Жуткий, искажённый, чуждый. Но он мог дать мне то, что я искал — контроль. Силу. Стабильность.

— Я иду, — сказал твёрдо. — Это мой выбор.

Мориган улыбнулся и жестом пригласил следовать за ним. Я шагнул вперёд. Лок и Ульрих неохотно последовали, обмениваясь тревожными взглядами. Торс замыкал шествие, настороженно оглядываясь.

Мы вошли в новый коридор — узкий, сводчатый, освещённый странными лампами. Внутри них пульсировал зеленоватый свет.

Из боковых ниш и проходов доносились звуки — шорохи, скрежет, иногда стоны или приглушённые крики. Существа, эксперименты, жертвы — кто знает, что там обитало.

— Не обращайте внимания, — бросил Мориган через плечо. — Это просто… неудачные попытки. Не все выживают после трансформации.

— Утешил, — пробормотал Лок за моей спиной.

Коридор вывел нас в просторное помещение.

Лаборатория Моригана была похожа на мясную лавку, совмещённую с алхимической мастерской и музеем извращений.

Торс выругался сквозь зубы. Лок побледнел, прижимая руку ко рту. Ульрих сохранял внешнее спокойствие, но я видел, как его пальцы судорожно сжимали посох.

— Снова добро пожаловать в мою скромную обитель, — Мориган широко развёл руки, демонстрируя пространство. — Здесь рождается искусство.

— Или кошмары, — пробормотал Лок.

Мориган усмехнулся, показывая острые, неровные зубы:

— Разница лишь в восприятии, юноша. Для кого-то кошмар, для кого-то — шедевр. Что-то вы так не возмущались и не тряслись как маленькие девочки, когда я вам помогал. Что изменилось?

Бывший блондин замолчал и только поморщился.

Мужие двинулся к операционному столу, поглаживая холодный камень длинными пальцами.

— Здесь ты получишь своё перерождение, — сказал он мне. — Смерть и возрождение. Поэтический процесс, не правда ли?

Я пожал плечами:

— Мне плевать на поэзию. Мне нужен результат.

— О, результат будет, — Мориган улыбнулся шире. — Один из двух. Либо ты получишь то, что хочешь, либо… станешь частью моей коллекции. В любом случае, интересно.

Из тени у дальней стены выступили фигуры — слуги Моригана. Один с удлинённой головой и четырьмя руками, другой приземистый, с кожей, покрытой чем-то вроде панциря, третий почти человек, но без глаз, вместо которых на лице гладкая кожа.

Один начал раскладывать инструменты, другой проверять кристаллы, третий готовить какие-то растворы в стеклянных колбах.

— Подготовь смесь, — распорядился Моринан. — Как для процедуры Х-7.

Существо кивнуло и отошло к столику с лабораторным оборудованием.

Хируг плоти вернулся к нам, продолжая вертеть в руках кристалл души Белизиарда. Он рассматривал его, поднося к странным приборам, что-то бормоча под нос.

— Хорошая основа, — повторил он. — Сильная. Стабильная. Несмотря на гибридность.

— Ты уверен, что это сработает? — спросил я, наблюдая за его манипуляциями.

— Уверен? — Мориган рассмеялся своим жутким, многоголосым смехом. — В моей работе нет уверенности. Есть вероятности. Возможности. Красота непредсказуемости.

— Обнадёживает, — хмыкнул я. — И какова вероятность?

Мориган задумался, наклонив голову под странным углом:

— Для обычного человека… может быть, один к десяти. Для тебя… — он пристально посмотрел на меня разноцветными глазами, — ты же пустой. Это меняет всё. Может быть, один к двум. Может быть, один к одному. Кто знает?

— То есть, пятьдесят на пятьдесят? — уточнил Лок, подойдя ближе. — Марк, это безумие! Ты не можешь рисковать так!

— Могу, — ответил я спокойно. — И буду.

Мориган с интересом наблюдал за нашим обменом. Его жабры на шее пульсировали сильнее, словно он был взволнован.

— Удивительно, — произнёс он, глядя на Лока. — Ты беспокоишься о нём. Почему?

Лок удивлённо посмотрел на хирурга:

— Потому что он мой друг, ублюдок. Людям свойственно беспокоиться о друзьях.

— Друг, — повторил Мориган, будто пробуя слово на вкус. — Как интересно. У меня никогда не было… друзей.

— Неудивительно, — пробормотал Ульрих, оглядывая банки с органами.

Мориган сделал вид, что не услышал.

Один из слуг приблизился к нам с подносом, на котором стояла колба с мерцающей зеленоватой жидкостью. Хирург взял её, поднёс к свету, изучая консистенцию. Удовлетворённо кивнул.

— Почти готово, — сказал он. — Осталось несколько… приготовлений.

— Какого рода? — спросил я, готовясь к худшему.

Мориган снова улыбнулся — широко, неестественно:

— Твоё тело должно быть подготовлено. Очищено. Укреплено. Тогда шансы возрасти.

Он подошёл к одному из столиков, взял странный инструмент — похожий на скальпель, но с кристаллом на рукояти.

— Этим я проведу начальные разрезы, — пояснил он, видя мой взгляд. — Обычные инструменты не подойдут для твоей… необычной структуры.

— Ты знаешь о моей структуре? — напрягся я.

— Конечно, — Мориган наклонил голову набок. — Ты пустой. Твоё тело напитано эфиром, но не имеет кристалла для его стабилизации. Уникальный случай. Обычно такие как ты… взрываются. Изнутри.

Он был прав. Слишком прав. Что ещё он знал обо мне?

— Откуда тебе это известно? — спросил я напрямую.

Мориган поднял бровь:

— Я вижу, Эфир. Мои глаза видят то, что скрыто. Структуру. Суть. Потоки энергии.

Он подошёл ближе, слишком близко. Я почувствовал его холодное дыхание на своём лице.

— И твоя структура… восхитительна, — прошептал он. — Чистый эфир, без примесей, без искажений.

Он повернулся к операционному столу:

— Хватит разговоров. Пора начинать. Раздевайся и ложись.

Я посмотрел на своих. Они стояли напряжённые, готовые вмешаться по первому знаку. Лок не отрывал взгляда от Моригана, словно ожидая предательства. Торс и Ульрих заняли позиции по углам комнаты, готовые к действию.

— Ребята, — обратился я к ним. — Всё будет нормально.

Я начал раздеваться. Снял куртку, рубашку, обнажая грудь, покрытую серебристыми линиями. Мориган наблюдал с нескрываемым интересом, его разноцветные глаза жадно впивались в каждую деталь.

— Великолепно, — прошептал он. — Просто великолепно. Чистый сосуд для чистой силы.

Я лёг на операционный стол. Железо было холодным, неприятно прилипал к коже. Странные кристаллы вокруг стола начали светиться ярче.

Мориган наклонился надо мной, его лицо исказилось в улыбке:

— Сейчас мои помощники зафиксируют тебя, — сказал он. — Не сопротивляйся. Это необходимо.

Слуги подошли к столу, держа в руках кожаные ремни с металлическими застёжками. Я позволил им привязать мои руки и ноги к каменной плите. Ремни были тугими, врезались в кожу.

— А это обязательно? — спросил Лок, наблюдая за процедурой.

— Абсолютно, — ответил Мориган, не оборачиваясь. — Когда начнётся боль, он будет биться. Сильно. Может навредить себе… или нам.

Один из слуг принёс поднос с инструментами — скальпели, пинцеты, зажимы, иглы. Всё блестящее, острое. Другой подготовил несколько банок и колб с разноцветными жидкостями. Третий держал кристалл души, осторожно поместив его в специальный контейнер.

— Отлично! — Мориган хлопнул в ладоши. — Тогда начнём. Сейчас мои помощники введут тебе… особое вещество. Оно подготовит твоё тело к трансформации.

Один из безглазых слуг подошёл с шприцем, наполненным мерцающей зеленоватой жидкостью. Игла была длинной, толстой — больше похожа на гарпун, чем на медицинский инструмент.

— Это будет больно, — предупредил Мориган, улыбаясь. — Очень больно. Но потом… потом будет ещё больнее.

Слуга поднёс шприц к моей груди, прицеливаясь прямо в сердце.

— Марк! — Лок сделал шаг вперёд, но другой слуга мгновенно оказался рядом, преграждая путь. — Ты уверен?

— Да, — ответил я, глядя в потолок.

Мориган кивнул слуге. Игла начала медленно погружаться в мою грудь, пробивая кожу, мышцы, приближаясь к сердцу. Боль была… терпимой. Я чувствовал хуже.

Но потом жидкость начала поступать в моё тело. И вот тогда пришла настоящая боль.

Огонь. Жидкий огонь, растекающийся по венам, сжигающий всё на своём пути. Каждая клетка кричала от агонии. Я стиснул зубы, пытаясь не кричать. Тело выгнулось дугой, натягивая ремни.

— Держите его! — скомандовал Мориган, и слуги навалились на меня, прижимая к столу.

Перед глазами плясали красные и чёрные пятна. Сознание мутилось, уплывало. Я слышал крики — были ли они моими?

Сквозь пелену боли я видел лицо Моригана — искажённое, восторженное. Он наблюдал за моими мучениями с научным интересом и эстетическим наслаждением.

— Великолепно, — шептал он. — Смотрите, как эфир реагирует! Какие узоры! Какая симметрия!

Серебристые линии на моей коже светились всё ярче, вздуваясь, пульсируя. Эфир внутри бушевал, пытаясь противостоять вторжению. Два потока энергии боролись, разрывая меня на части.

— Что происходит? — кричал Лок где-то вдалеке.

— Подготовка, — спокойно отвечал Мориган. — Его тело должно быть готово принять кристалл. Старые связи разрушаются, новые формируются.

Боль нарастала, становясь невыносимой. Я больше не мог сдерживаться и закричал. Крик вырвался из груди, отразился от стен пещеры, эхом разнёсся по лаборатории.

Кристаллы вокруг стола засветились ещё ярче, резонируя с моей болью. Воздух вокруг задрожал, наполнился статическим электричеством.

— Скоро, — пообещал Мориган, склоняясь надо мной. — Скоро боль закончится. И начнётся новая.

Он взял скальпель с кристаллом на рукояти:

— Теперь я должен открыть твоё сердце. Освободить место для кристалла души. Ты готов?

Сквозь пелену боли я кивнул. Выбора всё равно не было.

Мориган поднял скальпель:

— Потерпи немного, — сказал он с улыбкой. — Но всего чуть-чуть пока ты не умрёшь.

Лезвие опустилось на мою грудь. Холодный металл вошёл в плоть. Новая волна боли накрыла меня.

Темнота. Абсолютная, всепоглощающая.

А затем — странная лёгкость. Я словно поднимался сквозь толщу воды, выныривая из глубины к поверхности. Чувство тяжести исчезло. Боль — тоже.

Я парил. Невесомый, бестелесный, свободный. Открыл глаза — если это можно было так назвать — и увидел…

Себя. Моё тело лежало на операционном столе Моригана — бледное, неподвижное, с раскрытой грудной клеткой. Кровь стекала по бокам каменной плиты, капала на пол. Кап-кап-кап. Ритмично, почти музыкально.

«Странно наблюдать собственную смерть», — подумал я, зависнув под потолком лаборатории. Никакого страха, никакой паники. Только отстранённое любопытство и… свобода. Впервые за долгое время я не чувствовал давления. Чистое умиротворение.

Мориган работал над моим телом. Его длинные пальцы двигались с удивительной точностью и грацией. Настоящий художник своего дела, как он и говорил. Скальпель в его руке танцевал, рассекая ткани, раздвигая рёбра, обнажая сердце — моё сердце. Оно ещё билось. Медленно, едва заметно, но билось.

— Сердце замедляется, — произнёс один из слуг Моригана. Его голос звучал приглушённо, словно сквозь толщу воды. — Скоро остановится.

— Идеально, — кивнул хирург плоти, не отрываясь от работы. — Подготовьте кристалл.

Я перевёл взгляд на своих друзей. Они стояли у противоположной стены, лица напряжены до предела. Лок побледнел, закусил губу — видел, как капелька крови стекала по подбородку. Торс застыл, словно каменная статуя, только желваки ходили на скулах. Ульрих сжимал посох так, что костяшки побелели.

— Он умирает! — выдохнул Лок, делая шаг вперёд. — Сделай что-нибудь!

— Я и делаю, — спокойно ответил Мориган, не прерывая работы. — Всё идёт по плану.

Хирург плоти погрузил руки в мою раскрытую грудную клетку. Странное зрелище — видеть, как чужие пальцы копаются в твоём собственном теле. Ощущения должны были быть ужасными, но я ничего не чувствовал. Только наблюдал.

Серебристые нити эфира, пронизывающие моё тело, слабо мерцали — угасающая энергия, теряющая источник. Без управления сознанием эфир рассеивался, как туман под утренним солнцем.

— Сердце остановилось, — констатировал слуга. — Он умер.

— Вот и прекрасно, — Мориган выпрямился, вытирая руки о ткань, поданную слугой. Ткань окрасилась красным — моей кровью. — Теперь настоящая работа.

— Умер⁈ — Лок дёрнулся вперёд, но Торс удержал его, крепко схватив за плечо. — Пусти меня! Он убил Марка!

— Нет, ещё нет, — мотнул головой верзила. — Смотри.

Откуда-то появились десятки слуг Моригана. Они заполнили лабораторию, окружив моих друзей плотным кольцом. Лок, Торс и Ульрих оказались в ловушке. Не напасть на хирурга, не помешать ему.

— Если у меня выйдет, то он выживет, — продолжил Мориган, не обращая внимания на напряжение в комнате. — Тише, мальчики. Не мешайте настоящему искусству.

Один из слуг приблизился, держа в руках металлический контейнер. Внутри светился кристалл души Белизиарда — тусклый, с переливающейся сердцевиной.

Я почувствовал странное притяжение. Кристалл будто звал меня, тянул к себе. Душа — или что там от меня осталось — затрепетала, ощутив его присутствие.

Мориган осторожно извлёк кристалл из контейнера. Держал его бережно, словно величайшую драгоценность.

— Смотрите внимательно, — произнёс он, обращаясь к моим друзьям. — Такое вы больше нигде не увидите.

Хирург плоти поднял кристалл над моим вскрытым телом. Камень начал светиться ярче, пульсировать в такт с затихающими вспышками эфира внутри моей плоти.

— Ещё немного, и будет поздно, — пробормотал Мориган. — Эфир уходит.

Он плавным движением поместил кристалл души в центр моей груди, прямо над остановившимся сердцем. Камень словно нашёл своё место — идеальное гнездо для новой сущности.

— Теперь магия, — хирург плоти поднял руки.

От его пальцев начали исходить странные волны энергии — не похожие ни на один известный мне вид магии. Темно-зелёные, с пульсацией фиолетового. Они окутали моё тело, проникли в раскрытую грудь, обволокли кристалл души.

Я почувствовал рывок. Что-то тянуло меня вниз, к телу, к кристаллу. Сопротивляться этой силе было невозможно.

— Соединение начинается, — проговорил Мориган, его лицо исказилось от напряжения. — Смотрите!

Кристалл в моей груди начал пульсировать, всё ярче и ярче. Серебристые нити эфира медленно потянулись к нему, как растения к свету. Одна за другой они соединялись с камнем, впивались в него, образуя сложный узор.

Мориган всё глубже погружался в транс. Магия, исходящая от его рук, становилась интенсивнее. Жабры на его шее раскрывались и закрывались, словно он задыхался.

Внезапно Лок не выдержал. Вырвавшись из хватки Торса, он бросился вперёд:

— Вы труп, тварь! — крикнул он, выхватывая револьвер.

Слуги Моригана тут же накинулись на него. Завязалась драка. Торс, видя, что брат в опасности, ринулся на помощь. Его массивные кулаки обрушились на ближайшего слугу, отбросив того к стене.

Ульрих выставил посох, активируя защитное заклинание. Вокруг него возникла полупрозрачная сфера, отбрасывающая атакующих.

— Идиоты! — прошипел Мориган, не отрываясь от работы. — Вы всё испортите!

Но было поздно. В лаборатории началась настоящая схватка. Слуги хирурга плоти, их было не меньше десятка, окружили моих друзей. Существа двигались с нечеловеческой скоростью и силой.

Я наблюдал за этим хаосом, беспомощно паря под потолком. Мои друзья сражались отчаянно, но силы были неравны. Лок оказался прижат к стене, удлинённая рука существа сдавила его горло.

Торс сражался сразу с тремя противниками, отбиваясь от их атак, но пропуская удары. Ульрих пытался поддерживать защитное заклинание, но его энергия таяла под натиском атак.

— Прекратите! — кричал Мориган, удерживая руки над моим телом. — Я почти закончил!

Кристалл в моей груди засиял нестерпимо ярко, заполняя лабораторию белым светом. Все серебристые нити эфира теперь соединились с ним, образуя сложную сеть, похожую на корни дерева.

Мориган вытянул руку в сторону и выпустил поток энергии в одного из своих слуг. Существо мгновенно ссохлось, превратившись в иссушенную мумию. Высвобожденная энергия потоком устремилась к кристаллу в моей груди.

Я почувствовал ещё один рывок, сильнее предыдущего. Меня затягивало обратно — в тело, в плоть, в материальность. Сопротивляться было бесполезно. Да я и не хотел.

Последнее, что я увидел перед тем, как исчезнуть из этого странного состояния между жизнью и смертью — лицо Моригана, искажённое напряжением и… радостью? Нет, триумфом. Чистым, незамутнённым триумфом творца, создавшего нечто уникальное.

А затем меня поглотила тьма. Снова.

Боль. Оглушительная, всепоглощающая, абсолютная. Она накрыла меня волной, вырвав из темноты в яркий, жестокий мир.

Каждая клетка тела горела, словно охваченная пламенем. Лёгкие разрывались от первого судорожного вдоха. Сердце колотилось, как безумное, гоняя кровь по венам с такой силой, что казалось — они вот-вот лопнут.

— А-а-а! — вырвался из груди хриплый стон.

Глаза распахнулись, ослеплённые ярким светом. Мир вокруг был слишком резким, слишком громким, слишком… всем. Цвета кричали, звуки резали слух, запахи обжигали ноздри. Информация обрушивалась со всех сторон, перегружая сознание.

— Марк!

— Эфир!

— Ты жив?

Голоса ребят доносились сквозь хаос ощущений — то близкие, то далёкие, искажённые, как через плохую связь. Я попытался сфокусировать взгляд, но всё расплывалось.

Постепенно зрение прояснилось.

Я лежал на операционном столе, грудь всё ещё была вскрыта. Но кровь больше не текла. Края раны светились серебристым светом — эфир затягивал её, восстанавливая плоть.

— Да, — прошептал я, едва ворочая языком. — Но лучше бы сдох…

Перед глазами возникло лицо Моригана — асимметричное, жуткое, но сейчас светящееся от восторга

— Я смог! — воскликнул он, поднимая руки к потолку. — Сделал невозможное!

Я с трудом поднял руку, показывая ему большой палец. Жест вышел слабым, но Мориган понял. Его улыбка стала ещё шире, обнажая все неровные, заострённые зубы.

Повернув голову, я увидел своих друзей. Лок лежал на полу, тяжело дыша. Лицо в синяках, из разбитой губы текла кровь. Торс рядом с ним, пытался подняться, опираясь на стену. Ульрих сидел, привалившись к колонне, сжимая сломанный посох. Все трое выглядели рядом. Почти пробились ко мне. Идиоты…

Над ними возвышался Мориган. Его тёмно-зелёная магия, с фиолетовыми всполохами сковывала моих ребят, не давая двигаться.

— Марк! — крикнул Лок, увидев, что я пришёл в себя. — Ты как?

— Громко всё… болит, — прохрипел я. Голос казался чужим, словно кто-то другой говорил моим ртом.

Внутри груди пульсировало что-то новое — тёплое, мощное, живое. Кристалл души. Он слился с моим эфиром, образовав единую систему. Я чувствовал, как потоки энергии циркулируют между ними, усиливая друг друга.

— Сука… — выдохнул я, пытаясь справиться с новыми ощущениями.

— Он жив! — воскликнул Ульрих, забыв о собственных ранах. — Ты жив!

Мориган повернулся к моим друзьям, усмехаясь:

— Я же говорил. Сомневались в моём мастерстве?

Хирург плоти перестал выпускать магию, и ребята смогли пошевелиться. Они тут же попытались встать, готовые броситься ко мне, но тела не слушались.

Я медленно сел. Каждое движение отдавалось новой волной боли, но уже не такой оглушительной. Тело привыкало к новому состоянию, адаптировалось. Я посмотрел на свою грудь. Рана почти затянулась, оставив лишь тонкий серебристый шрам по центру.

Под кожей пульсировал кристалл души — теперь часть меня, неотделимая, слившаяся с эфиром. Я чувствовал его мощь, его структуру, его… разум? Нет, не совсем. Скорее, отголоски памяти Белизиарда, сохранившиеся в камне.

— Как ощущения? — спросил Мориган, подходя ближе. В его голосе звучало научное любопытство.

— Странно, — ответил я, прислушиваясь к своему телу.

— Естественно, — кивнул хирург плоти. — Ты теперь не просто эфир в человеческой оболочке. Ты полноценный маг с кристаллом души. Стабильный. Сильный.

Я не торопился спускаться с операционного стола.

Хирург плоти наклонился ко мне, почти вплотную. Его длинные пальцы коснулись моей груди.

— Выполни то, что ты обещал! — произнёс Мориган тихо, но настойчиво. — Сейчас, пока я готов.

Вот и конец 6 книги. Благодарю всех. Вступление новой уже готово и ждёт.