Эфир Терра?

Глава 7

Проснулся от скрипа половиц. Кто-то ходил по комнате, стараясь не шуметь.

Открыл глаза. За окном едва брезжил рассвет. Серый свет пробивался сквозь щели в ставнях, окрашивая стены блеклыми тенями.

Лок сидел на краю кровати, натягивал сапоги. Движения осторожные, размеренные. Не хотел будить остальных.

— Рано встал, — пробормотал я, садясь.

— Не спалось, — ответил он, не поднимая головы. — Всю ночь думал о Совеген.

В его голосе слышалась какая-то тоска. Воспоминания, видимо. Не самые приятные.

Огляделся по комнате. Торс уже не спал. Сидел у окна, тихо точил свой меч. Металл скрежетал о точильный камень — мерно, монотонно. Звук действовал успокаивающе.

Ульрих храпел на соседней кровати. Раскинулся во весь рост, одна рука свисала на пол. Расслабленное лицо делало его похожим на обычного крестьянина, а не на бывшего хозяина чёрного рынка.

— Какое время? — спросил я у Лока.

— Час до рассвета, — ответил он. — Скоро выходить.

Встал, размялся. Тело ныло после вчерашних приключений. Схватка с охранниками Эмилии оставила след. Не в мышцах — те зажили. В голове.

Слишком легко убил шестерых. Без колебаний, без сожалений. Раньше такое не беспокоило. А сейчас…

Может, дело в нестабильном эфире. Энергия влияла на разум, делала более агрессивным. Или просто устал скрываться, играть роль слабого.

Подошёл к окну, приоткрыл ставню. Улица пустая, только бродячая собака роется в мусоре. Город ещё спит. Хорошо — меньше глаз.

— Ты уверен насчёт этой работы? — тихо спросил Лок, застёгивая куртку.

— Почему? — не отрываясь от окна, поинтересовался я.

— Совеген были… особенными. Не такими, как другие роды. Они изучали вещи, которые лучше не трогать.

— Например?

Лок помолчал, подбирая слова.

— Слияние душ. Трансмутацию живой плоти. Создание химер. Отец рассказывал… страшные истории.

Торс перестал точить меч. Поднял голову, посмотрел на брата.

— Они пытались создать идеальных существ, — сказал громила тихо. — Наполовину люди, наполовину монстры. Говорили, что это будущее.

Интересно. Значит, в руинах может быть что-то действительно ценное. Не только основы духа, но и знания. Технологии.

Ульрих зашевелился на кровати, пробормотал что-то неразборчивое. Потом резко сел, оглядываясь.

— Время? — спросил он хрипло.

— Пора собираться, — ответил я. — Через полчаса выходим.

Мужик кивнул, встал. Лицо осунувшееся, глаза красные. Видно, что спал плохо. Нервничает.

— Завтрак? — предложил Лок.

— Не помешает, — согласился я.

Пока остальные одевались, я проверил своё снаряжение. Эфирный меч материализовался без проблем. Щит тоже. Магия работала стабильно, но я чувствовал напряжение внутри. Словно что-то давило изнутри, требуя выхода.

Нужно быть осторожнее с эфиром. Лок уже накрывал на стол. Хлеб, сыр, холодное мясо. Простая еда, но сытная. Ворст знал толк в гостеприимстве.

— Давайте обсудим роли, — сказал я, отламывая кусок хлеба. — Эмилия не должна знать, кто вы.

Торс кивнул. Лок нахмурился.

— Как представимся? — спросил блондин.

— Ты — наёмный маг, — решил я. — Специализация — огонь. Торс — воин. Ульрих — поддержка, земляная магия. Я — лидер группы.

— А имена? — уточнил Ульрих.

— Свои можете оставить, — пожал плечами я. — Они достаточно распространённые. Главное — никаких упоминаний о Биарах, о прошлом, о семье.

— Понятно, — согласился Лок.

Ели молча. Каждый думал о своём. Я — о том, что нас может ждать в руинах. Лок — о воспоминаниях. Торс — о предстоящей битве. Ульрих — о том, как бы не наделать ошибок.

За окном становилось светлее. Город просыпался. Слышались голоса, стук копыт, скрип телег. Обычное утро в Сильверлейке.

— Время, — объявил я, заканчивая есть.

Встали, собрали вещи. Оружие под плащи. Основы в потайные карманы. Выглядеть нужно как обычные наёмники.

Я последним покинул комнату. Обернулся, окинул взглядом наше временное убежище. Может, больше сюда не вернёмся.

Спустились вниз. Ворст ждал у стойки, протирал кружки.

— Удачи, — сказал он, не поднимая головы. — И осторожнее с этой девчонкой. Что-то мне в ней не нравится.

— Что именно? — поинтересовался я.

— Глаза, — ответил трактирщик. — Слишком умные для такой молодой. И слишком отчаянные.

Кивнул. Я и сам это заметил. Эмилия вдруг исполнила роль беспомощной аристократки, хотя до этого такой гонор. Опасно? Возможно. Но всё лучше, чем просто сидеть в таверне.

— Вот вам для путешествий по городу. — протянул бумаги Ворст. — Считайте это доля за того… Ну вы поняли. Кто у нас теперь служит другим господам.

Вышли через чёрный ход. Улица была пуста.

Двинулись к северным воротам, держась тени зданий. Путь неблизкий, но торопиться не стоило. Лучше прийти вовремя, чем привлечь внимание стражи.

Слишком много народу для раннего утра.

— Херня какая-то, — пробормотал Лок, оглядывая периметр. — Обычно здесь один-два стражника.

Я посчитал. Восемь человек на стенах. Ещё четверо у ворот проверяют документы у торговцев. Усиленная охрана.

— Ищут кого-то, — констатировал Ульрих. — Скорее всего, нас.

— Или просто усилили меры после пожара на складе, — предположил Торс.

Может быть. Но мне не нравилось количество глаз. Слишком много внимания к каждому проходящему.

Мы укрылись в тени старого амбара, наблюдая за воротами. Солнце поднималось выше, освещая брусчатку золотистым светом. Город окончательно просыпался.

— Там она, — кивнул Лок в сторону ворот.

Эмилия стояла у стены, разговаривая с каким-то торговцем. Одета была практично — кожаная куртка, плотные штаны, высокие сапоги. Волосы убраны под капюшон. На поясе висел изогнутый кинжал.

Совсем не похожа на вчерашнюю испуганную девочку, а перед этим высокомерную аристократку.

— Подождём, пока схлынет народ, — решил я.

Мы простояли ещё четверть часа. Торговцы один за другим проходили проверку и исчезали за воротами. Стражники расслаблялись. Рутина брала своё.

— Идём, — скомандовал я.

Мы вышли из тени и направились к воротам. Спокойным шагом, без спешки. Четверо наёмников, отправляющихся на заработки.

Эмилия заметила нас издалека. Кивнула, но не подошла. Умная девочка. Не стала привлекать внимание к нашей встрече.

У ворот нас остановил сержант стражи. Плотный мужчина средних лет с усами и недовольным лицом.

— Документы, — буркнул он.

Я достал поддельные бумаги, которые приготовил Ворст. Гильдия наёмников, разрешение на ношение оружия, справка о благонадёжности.

Сержант пробежал глазами по пергаменту, сравнил описание с моим лицом. Остальные протянули свои документы.

— Куда направляетесь? — спросил стражник.

— На север, — ответил я. — Зачистка территории от диких тварей. Заказчик — леди Эмилия из рода Серебряных Лис.

Сержант повернулся к девушке. Та подошла, показала свою печать.

— Подтверждаю, — сказала она спокойно. — Это моя охрана.

Стражник кивнул, вернул документы.

— Проходите. И осторожнее в лесу — последнее время много странностей творится.

— Каких странностей? — поинтересовался Ульрих.

— Животные ведут себя неестественно. Птицы массово улетели на юг, хотя до холодов далеко. Охотники находят деревья, скрученные в узлы. Будто кто-то играется с природой.

Неприятные новости. Дикая магия — штука непредсказуемая. Может как помочь, так и убить.

— Спасибо за предупреждение, — кивнул я.

Мы прошли через ворота и оказались на дороге, ведущей на север. Эмилия шла рядом, но не заговаривала. Ждала, пока мы отойдём от стражников.

Прошли с полкилометра в молчании. Дорога петляла между холмов, постепенно поднимаясь вверх. По сторонам тянулись поля — кукуруза, пшеница, овощи. Крестьяне уже работали, нагибаясь над грядками.

— Теперь можно говорить, — сказала Эмилия, оглядываясь назад.

— Что там со стражей? — спросил я. — Обычно такой охраны нет.

— Ищут поджигателей, — ответила она. — Кто-то сжёг склад на восточной окраине. Говорят, видели группу мужчин с оружием.

Лок и я переглянулись. Она имела в виду нас.

— Много пострадало? — поинтересовался Ульрих.

— Трое убитых, склад сгорел дотла. Городские власти в ярости. Объявили награду за информацию.

— Сколько? — спросил Торс.

— Тысяча основ, — ответила Эмилия. — Немалые деньги.

Действительно, немалые. За такую сумму нас сдаст любой встречный.

— Вот же люди дикие пошли, амбар им чем-то не угодил. — заметил я.

— Да, — согласилась девушка. — Кстати, я так и не узнала ваших имён.

— Марк, — представился я. — Лидер группы.

— Лок, — кивнул блондин. — Боевой маг.

— Торс, — буркнул громила. — Мечник.

— Ульрих, — добавил стратег. — Поддержка.

— Приятно познакомиться, — улыбнулась Эмилия. — Я надеюсь, мы хорошо поработаем вместе.

В её голосе звучала искренность, но что-то всё равно настораживало. Слишком уверенно держалась для человека в отчаянной ситуации. Тем более с тем, кто убил её охраны и незнакомцами.

Плевать! Она не представляет угрозы.

Дорога сужалась по мере того, как мы удалялись от города. Широкий тракт превратился в грунтовую тропу, петляющую между холмов. Поля сменились лугами, а затем и вовсе лесом.

— Далеко ещё? — спросил Лок, перешагивая через поваленное дерево.

— Часа два, — ответила Эмилия. — Особняк Совеген стоял на возвышенности.

— Стоял? — уточнил я.

— Ну… стоит. Точнее, то, что от него осталось.

Она явно знала больше, чем говорила. Но пока не время давить.

Лес становился гуще. Сосны и ели перемежались с дубами и берёзами. Воздух пах хвоей и прелыми листьями. Тишина — только шорох ветвей да изредка птичий крик.

— Расскажи о Совеген, — попросил Лок, идя рядом с девушкой. — Что ты о них знаешь?

Эмилия помолчала, собираясь с мыслями.

— Странный род, — начала она наконец. — Жили обособленно, ни с кем не общались. Даже на большие собрания приезжали редко.

— Чем занимались? — поинтересовался Ульрих.

— Алхимией. Изучением монстров. У них была огромная библиотека, говорят, с книгами со всего мира. Ещё артефакты.

— А монстры? — спросил Торс. — Какие держали?

— Разных, — неопределённо ответила Эмилия. — Но не для боёв или охраны. Для экспериментов.

— Каких экспериментов? — нахмурился Лок.

Девушка бросила на него быстрый взгляд.

— А ты откуда знаешь про Совеген? — встречным вопросом спросила она. — Говоришь так, будто лично знал.

Лок напрягся. Чуть не проговорился.

— Слышал истории, — отозвался он осторожно. — В нашем деле приходится много чего узнавать о прошлых заказчиках.

— Понятно, — кивнула Эмилия, но в глазах мелькнуло подозрение.

Нужно переводить разговор.

— Что случилось десять лет назад? — спросил я. — Как они исчезли?

— Никто точно не знает, — призналась девушка. — Соседи заметили, что в особняке не горят огни. Послали гонца. А там… пусто. Будто люди испарились.

— Тела нашли? — уточнил Ульрих.

— Нет. Вообще никого. Даже слуг, даже животных.

— Странно, — пробормотал Торс.

— Очень, — согласилась Эмилия. — Поэтому местные стараются туда не соваться. Считают проклятым местом.

Лок поморщился. В его картинке мира это Биар их уничтожили. Насколько это правда я не берусь судить.

Тропа пошла вверх. Подъём становился круче, дышать труднее. Я заметил, что деревья вокруг выглядят… неправильно. Стволы искривлены, ветви растут под странными углами. Листья слишком тёмные, почти чёрные.

— Странная магия, — констатировал я.

— Да, — кивнула Эмилия. — Здесь её концентрация высокая. Поэтому монстры и селятся.

Я сосредоточился на своём эфире. Энергия реагировала на окружающую магию, становилась более активной. Серебристые нити под кожей пульсировали ярче.

Это могло быть как хорошо, так и плохо. С одной стороны, больше силы. С другой — меньше контроля.

— Осторожно, — предупредил я остальных. — Здесь что-то не так.

Не успел договорить, как из кустов выскочило нечто серое и клыкастое.

Волк. Но не обычный.

Размером с лошадь, с горящими красными глазами и клыками длиной с кинжал. Шерсть серая, но отливала металлическим блеском. На загривке — костяные шипы.

Мутант.

Он прыгнул на Торса, челюсти разинуты, нацелены на горло. Громила среагировал мгновенно. Отшагнул в сторону, выхватил меч двумя руками.

Лезвие рассекло воздух, встретилось с боком твари. Искры. Словно ударил по металлу, а не по плоти.

— Броня! — крикнул Торс. — У него шкура как доспех!

Волк приземлился, развернулся. Рычание — низкое, вибрирующее. И тут из леса выскочили ещё трое.

— Стая, — выругался Лок.

Огненный шар сформировался в его руке, полетел в ближайшего волка. Попадание в морду. Тварь завыла, замоталась, сбивая пламя.

Ульрих ударил ладонью о землю. Каменные шипы выросли под лапами третьего волка. Один пробил подушечку, зверь захромал.

Четвёртый мчался прямо на меня.

Эфирный меч материализовался в правой руке. Щит — в левой. Серебристое свечение разлилось по оружию.

Волк прыгнул. Я ушёл в сторону, рубанул по задней лапе. Эфир прошёл сквозь магическую броню, как нож сквозь масло. Кровь брызнула на траву.

Тварь завыла, но не упала. Развернулась, снова атаковала. Зубы лязгнули в дюйме от моего лица.

Щитом отбил удар когтей, мечом полоснул по шее. Глубокая рана, но не смертельная. Эти твари живучие.

Рядом Торс сражался со своим противником. Меч против клыков и когтей. Громила был сильнее, но волк — быстрее.

Лок поджарил морду второго мутанта. Запах горелой шерсти разнёсся по лесу. Тварь ослепла, металась между деревьев, натыкаясь на стволы.

Ульрих додавил третьего — новая порция каменных шипов пронзила грудь насквозь.

Мой волк попытался укусить за ногу. Прыгнул назад, эфирный меч развернул горизонтально. Удар пришёлся точно в шею, между позвонков.

Голова отлетела в сторону, тело ещё несколько секунд дёргалось в агонии.

— Все живы? — спросил я, оглядывая поляну.

— В порядке, — отозвался Лок.

— Цел, — буркнул Торс.

— Без ранений, — добавил Ульрих.

Эмилия стояла у дерева, сжимая кинжал. Лицо бледное, но глаза горят азартом.

— Ничего себе зрелище, — выдохнула она. — Вы сражаетесь как…

Осеклась.

— Как что? — поинтересовался я.

— Как профессионалы, — закончила она. — Слаженно. Будто годами вместе воюете.

Опасное наблюдение. Нужно отвлечь внимание.

Подошёл к мёртвому волку, сосредоточился на его кристалле души. Эфир потянулся серебристыми нитями, нашёл источник энергии.

Втянул основу духа в себя. Тёплая волна разлилась по телу. Сила. Чистая, концентрированная сила.

— Что ты делаешь? — спросила Эмилия, подходя ближе.

— Забираю то, что мне принадлежит, — ответил я, переходя к следующему трупу.

— Принадлежит?

— Я убил — значит, моё.

Она смотрела, как я поглощаю основы духа одну за другой. В глазах — смесь восхищения и страха.

— Никогда не видела такого, — призналась девушка. — Ты можешь просто… забирать силу мёртвых?

— Могу, — подтвердил я. — Полезный навык в нашем деле.

— Очень полезный, — согласилась она тихо.

Сначала думал не показывать ей своих возможностей. А потом всё-таки решил подстраховаться. Интуиция подсказала. Чем чёрт не шутит. Пусть знает и думает, если вдруг решит подставить.

Закончив с волками, я выпрямился. Эфир пульсировал активнее, реагируя на новую энергию. Хорошо. Чем больше силы, тем лучше.

— Идём дальше, — сказал я. — И держите оружие наготове. Это была только разведка.

— Разведка? — нахмурилась Эмилия.

— Стаи не нападают просто так, — объяснил Ульрих. — Сначала проверяют силу противника. Если мы справились с авангардом, значит, главные силы где-то рядом.

— Сколько их может быть? — спросила девушка.

— Десятки, — ответил Торс мрачно. — Может, сотни.

Эмилия побледнела.

— Вы… вы уверены, что справитесь?

— Справимся, — заверил я. — За это нам платят.

Мы двинулись дальше по тропе. Лес становился всё более искажённым. Деревья росли под невозможными углами, их корни сплетались в узлы. Мох светился тусклым зелёным светом.

Через полчаса впереди показались развалины.

Особняк возвышался на холме как сломанный зуб. Три этажа серого камня, изъеденного временем и магией. Крыша провалилась во многих местах, окна зияли чёрными провалами. Плющ оплетал стены зелёными щупальцами, но даже растения здесь выглядели неправильно — листья слишком большие, стебли толстые как канаты.

— Вот дерьмо, — пробормотал Лок, останавливаясь на опушке.

— Что случилось? — спросил я, следуя его взгляду.

— Это не просто руины, — ответил он тихо. — Здание разрушали специально.

Он был прав. Теперь, когда мы подошли ближе, стало видно: стены пробиты не временем. Дыры в камне слишком ровные, края оплавлены. Боевая магия. Много боевой магии.

— Здесь была война, — констатировал Ульрих, разглядывая воронки на земле вокруг особняка.

— Десять лет назад, — добавил Лок. — Следы ещё свежие.

Эмилия молчала, но я заметил, как она нервно теребит ремень кинжала. Что-то знает.

— Кто их атаковал? — спросил я прямо.

— Не знаю, — ответила она быстро. Слишком быстро. — Никто не знает.

Ложь. В её голосе слышалось напряжение.

Я обошёл особняк по периметру. Следы битвы везде — сгоревшая земля, оплавленные камни, глубокие борозды от мечей. И что-то ещё.

— Лок, иди сюда, — позвал я, остановившись у восточной стены.

Блондин подошёл, пригляделся к тому, на что я показывал.

— Кровь, — выдохнул он. — Много крови.

Тёмные пятна на камне. Десятилетней давности, но магия законсервировала их. Кровь людей и кровь монстров. Смешанная, запёкшаяся.

— Здесь резали без разбора, — сказал я. — И тех, и других.

— Зачистка, — понял Ульрих. — Кто-то хотел уничтожить всё живое.

Эмилия подошла к нам, увидела пятна. Лицо ещё больше побледнело.

— Может, не стоит туда лезть? — предложила она неуверенно. — Можем просто зачистить периметр и уйти.

— А как же артефакты? — поинтересовался я. — Ты же хотела что-то найти в особняке.

Она вздрогнула.

— Я не говорила про артефакты.

— Разве? — подмигнул. — А вот я помню, что могу забрать себе, то что захочу. Остальное ты.

Повисла пауза. Эмилия явно решала, что отвечать.

— Хорошо, — сдалась она наконец. — Да, я надеялась найти что-то ценное. Совеген были богаты, у них должны быть сокровища.

Полуправда. Но лучше, чем откровенная ложь.

— Тогда идём внутрь, — решил я.

Мы подошли к главному входу. Массивные дубовые двери висели на одной петле. Вторую створку снесло — лежала на земле, изрешечённая дырами.

— Огненная магия, — определил Лок, пощупав края отверстий. — Очень мощная.

— А это что? — Торс указал на землю рядом с порогом.

Кости. Человеческие, по размеру. Но форма неправильная — рёбра слишком длинные, череп деформирован. Останки лежали в странной позе, будто человек умирал, превращаясь во что-то другое.

— Мутация, — прошептала Эмилия. — Боже мой, что они здесь делали?

— Эксперименты, — ответил я, разглядывая кости. — Как ты и говорила.

Переступили через порог. Внутри царил полумрак — крыша провалилась лишь частично, кое-где ещё держались перекрытия. Воздух затхлый, пропитанный запахами плесени, крови и чего-то химического.

Прихожая. Когда-то богато убранная — остатки мраморной облицовки, обломки хрустальной люстры на полу. Теперь всё покрыто пылью и паутиной.

— Разделимся или держимся вместе? — спросил Ульрих.

— Вместе, — решил я. — В таких местах лучше не расползаться.

Эмилия шла рядом со мной, но я чувствовал её напряжение. Девушка что-то ищет. Конкретно ищет, а не просто надеется наткнуться на ценности.

— Куда пойдём сначала? — поинтересовался Лок.

— В библиотеку, — неожиданно сказала Эмилия.

Все повернулись к ней.

— Откуда знаешь, где она? — спросил я.

— А… — она замешкалась. — Логично же. В таких домах библиотеки обычно на втором этаже.

Снова полуправда. Но я решил пока не давить.

— Библиотека так библиотека, — согласился я.

Поднимались по широкой лестнице, ступени которой треснули от времени и магии. Перила из резного дерева почернели, местами обгорели. На стенах висели портреты — или то, что от них осталось. Лица на картинах изуродованы когтями, глаза выжжены.

— Кто-то очень не любил хозяев, — заметил я.

— Или хозяева превратились в монстров, — мрачно добавил Ульрих.

На втором этаже было светлее — большие окна, часть крыши ещё держалась. Коридор тянулся в обе стороны, двери в комнаты зияли провалами.

Эмилия уверенно повернула направо.

— Библиотека там, — сказала она, не дожидаясь вопросов.

Слишком уверенно для человека, который здесь впервые.

Мы прошли мимо нескольких комнат. Спальни, гостиные, кабинеты. Все разгромлены. Мебель изрублена, ковры сожжены, зеркала разбиты. Методичное уничтожение всего ценного.

Библиотека находилась в конце коридора. Двустворчатые двери из красного дерева, на удивление целые. Эмилия толкнула створку — та открылась со скрипом.

И мы замерли.

Библиотека была нетронута.

Высокие стеллажи от пола до потолка, заставленные книгами. Кожаные переплёты, золотое тиснение на корешках. Массивный дубовый стол в центре, кресла, глобус, астролябия. Даже пыли почти не было.

— Это невозможно, — пробормотал Лок. — Почему здесь всё цело?

Я осмотрел дверной проём. По краю шла тонкая серебристая полоска — след защитных чар.

— Магическая защита, — объяснил я. — Кто-то запечатал эту комнату.

— Совеген? — спросила Эмилия.

— Может быть. А может, те, кто их убил. Хотели сохранить библиотеку. Вот только зачем?

Мы вошли внутрь. Я сразу почувствовал. Здесь много магии. Не только защитные чары. Сами книги излучали энергию.

Лок подошёл к одному из стеллажей, провёл пальцем по корешкам.

— «Основы трансмутации живой плоти», «Слияние человеческих и животных душ», «Практическое руководство по созданию химер», — читал он вслух. — Весёлое чтиво.

— А вот это интересно, — Ульрих достал с полки толстый том в чёрном переплёте. — «Дневник экспериментов. Главнейший Альтернус Совеген». Свежий, года три как написан.

— Три года? — удивилась Эмилия. — Но род исчез десять лет назад.

— Значит, не весь, — констатировал я. — Кто-то выжил и продолжил работу.

Ульрих открыл дневник, пробежал глазами первые страницы.

— Слушайте это, — сказал он. — «15-й день месяца Огня. Эксперимент 847 завершён неудачей. Слияние человеческой и волчьей души привело к разрушению обеих. Субъект погиб в агонии. Попробую другой подход — не слияние, а поглощение».

— Мерзавцы, — процедил Лок. — Они использовали людей как подопытных.

— Слушайте дальше, — продолжил Ульрих. — «22-й день. Успех! Субъект выжил после поглощения души медведя. Физические изменения значительны — увеличение мышечной массы на 40%, рост когтей, изменение структуры зубов. Разум пока сохраняется, но появились звериные инстинкты».

— Они создавали гибридов, — понял Торс. — Людей-зверей.

— «30-й день месяца Огня, — читал дальше Ульрих. — Катастрофа. Субъект 847 потерял разум полностью. Напал на лаборантов, убил троих, прежде чем его остановили. Нужно больше времени на адаптацию души».

Эмилия слушала с напряжённым лицом. Слишком внимательно для простого любопытства.

— А есть что-то про исчезновение рода? — спросила она.

Ульрих перелистнул несколько страниц.

— Да, вот, — нашёл он нужное место. — «12-й день месяца Воды. Они нашли нас. Каратели прибыли под видом торговцев, но я узнал их униформы. Биары решили покончить с нашими экспериментами раз и навсегда».

При слове «Биары» Лок и Торс напряглись. Эмилия этого не заметила. Была слишком сосредоточена на дневнике.

— «13-й день. Началась осада. Мы готовы — активированы все защитные системы, выпущены экспериментальные субъекты. Пусть каратели попробуют взять нас штурмом».

— Значит, их убили Биары, — сказала Эмилия. — За незаконные эксперименты.

— Не совсем, — возразил Ульрих, читая дальше. — «14-й день. Прорвали первую линию обороны. Субъекты 850–860 пали в бою. Принимаю решение об эвакуации. Самых ценных подопытных переводим в подземные лаборатории. Главный эксперимент должен быть сохранён любой ценой».

— Подземные лаборатории? — переспросил я.

— Судя по всему, — кивнул Ульрих. — И там что-то важное.

— Что именно? — настойчиво спросила Эмилия.

Стратег перелистнул ещё несколько страниц.

— «15-й день. Последняя запись. Каратели в особняке, слышу их шаги наверху. Главный эксперимент почти готов. Слияние человеческой души с душой древнего дракона. Если удастся, получим существо невиданной силы. Оставляю записи для тех, кто придёт после нас. Формула в секретном сейфе, карты лабораторий в восточной стене».

Тишина. Каждый думал о прочитанном.

— Древний дракон, — прошептал Лок. — Они что, совсем ум потеряли?

— Видимо, да, — согласился я. — Но нас интересует другое. Если эксперимент не завершили, значит, в подвалах может лежать нетронутая душа дракона.

— Или завершили, — мрачно добавил Лок. — И там бродит гибрид человека и дракона.

— В любом случае, спускаться нужно, — решил я.

Для таких манипуляций у них должны были быть артефакты совета видящих. Просто обязаны. По другому это просто не сделать. Я туда точно иду!

Эмилия кивнула. Слишком быстро и слишком охотно.

— Где вход в подвал? — спросила она.

— В восточной стене, — ответил Ульрих, заглядывая в дневник. — Должна быть скрытая дверь.

Восточная стена библиотеки выглядела обычно — книжные стеллажи от пола до потолка. Но когда я приложил руку к одному из них, почувствовал вибрацию магии.

— Здесь, — сказал я, нащупывая скрытый механизм.

Надавил на определённое место. Стеллаж качнулся, отъехал в сторону, открывая узкий проход. Из темноты тянуло холодом и затхлостью.

— Лестница вниз, — констатировал Лок, заглядывая внутрь.

— Магический свет, — добавил Ульрих, указывая на слабо светящиеся кристаллы в стенах.

Эмилия первой шагнула к проходу, но я остановил её.

— Я иду первым, — сказал твёрдо. — Мало ли что там.

Спускались по узкой каменной лестнице. Ступени были влажными, покрытыми скользким мхом. Воздух становился всё более затхлым, пропитанным запахами химикатов и разложения.

Лестница оказалась длинной — не меньше тридцати ступеней. Подвал был глубокий.

Внизу открылся коридор, уходящий в обе стороны. Стены из грубо обтёсанного камня, потолок низкий. По бокам — двери из металла, покрытые ржавчиной.

— Лабораторный комплекс, — определил Ульрих. — Серьёзный.

Эмилия явно знала дорогу. Уверенно повернула налево, не дожидаясь, пока мы изучим план.

— Откуда знаешь, куда идти? — прямо спросил я.

Она замешкалась.

— Интуиция? — неуверенно ответила.

— Брехня, — отрезал я. — Ты здесь уже была.

Тишина. Все смотрели на неё.

— Хорошо, — сдалась Эмилия. — Да, была. Два года назад. Искала артефакты по заданию рода.

— И что нашла? — поинтересовался Лок.

— Ничего особенного. Несколько алхимических формул, пару кристаллов. Но тогда я не добралась до главной лаборатории — помешали монстры.

— Какие монстры? — насторожился Торс.

— Выжившие подопытные. Гибриды. Они охраняют глубокие уровни.

Значит, впереди нас ждёт весёлье. Отлично в нашем духе.

Мы двинулись по коридору. Заглядывали в комнаты — лаборатории, клетки, хранилища. Везде следы поспешного бегства. Оборудование брошено, эксперименты прерваны.

В одной из клеток нашли кости. Человеческие, но изменённые. Некоторые рёбра были птичьими, череп вытянут, как у волка.

— Неудачный эксперимент, — прокомментировал Ульрих.

— Или удачный, но субъект не выжил, — возразил я.

В лаборатории номер семь обнаружили что-то интересное. Большой стеклянный чан, наполненный мутной жидкостью. Внутри плавало нечто, отдалённо напоминающее человека.

— Живой? — спросил Лок.

Я приложил руку к стеклу. Никакой магической активности.

— Мёртв, — ответил я. — Давно.

— Что это было? — поинтересовалась Эмилия.

— Судя по строению, — Ульрих разглядывал существо, — попытка слияния человека с каким-то водным монстром. Видите жабры? И плавательные перепонки между пальцев.

— Мерзость, — поморщился Торс.

Мы прошли ещё несколько лабораторий. Везде одно и то же — следы экспериментов, останки неудачных попыток, брошенное оборудование.

— Как глубоко этот комплекс? — спросил я у Эмилии.

— Три уровня, — ответила она. — Мы сейчас на первом. Самое интересное — на третьем.

— А монстры?

— На втором и третьем. Чем глубже, тем опаснее.

Впереди показалась ещё одна лестница, ведущая вниз. Рядом с ней — металлическая дверь, покрытая магическими рунами.

— Это что? — спросил Лок.

— Хранилище, — ответила Эмилия. — Там артефакты, кристаллы, ценные реагенты.

— А руны?

— Защита. Но я знаю, как её обойти.

Она подошла к двери, приложила руку к определённой руне. Та вспыхнула синим светом, затем погасла. Остальные руны последовали её примеру.

Замок щёлкнул.

— Откуда знаешь комбинацию? — подозрительно спросил я.

— Нашла в прошлый раз. В одной из лабораторий была записка.

Может быть правда, а может быть и нет. Но дверь открыта, и мне интересно, что внутри.

Хранилище оказалось небольшой комнатой с полками вдоль стен. На полках стояли склянки с разноцветными жидкостями, лежали кристаллы, свитки, странные металлические предметы.

— Алхимическая лавка, — определил Ульрих, разглядывая содержимое.

Лок взял одну из склянок, поднёс к свету. Жидкость внутри светилась тускло-зелёным.

— Эссенция жизни, — прочитал он надпись на этикетке. — Для чего это?

— Для поддержания подопытных во время трансформации, — пояснила Эмилия. — Без неё они умирают от болевого шока.

Слишком хорошо знает детали.

Торс обнаружил стойку с оружием. Мечи, кинжалы, топоры — все с рунами на клинках.

— Зачарованное оружие, — сказал он. — Хорошая работа.

— Можете брать, — разрешила Эмилия. — Нам не помешает.

Я заметил, что она сразу прошла к дальней стене, где стоял небольшой сейф из чёрного металла. Приложила руку к замку — тот открылся без сопротивления.

— Что там? — спросил я, подходя ближе.

— Кристалл усиления, — ответила она, доставая предмет размером с кулак.

Кристалл был прозрачным, с синеватым оттенком. Внутри переливались серебристые искры. Мощная вещь.

— Для чего он? — поинтересовался Лок.

— Увеличивает магические способности, — пояснила Эмилия. — В несколько раз.

— И ты случайно знала, где он лежит, — заметил я сухо.

Она покраснела.

— Хорошо, — сдалась. — Я искала именно его. Моему роду нужно усиление магии.

— Зачем?

— Для защиты. Серебряные Лисы слабеют, нас притесняют более сильные семьи. Этот кристалл поможет выжить.

Полуправда. Но теперь хотя бы понятно, зачем она нас сюда привела.

— Кристалл твой, — сказал я. — Но сначала зачистим всё подземелье. Как договаривались.

— Конечно, — быстро согласилась она.

Мы забрали самое ценное из хранилища — зачарованное оружие, несколько особо редких реагентов, свитки с заклинаниями. Эмилия спрятала кристалл в сумку.

— Теперь на второй уровень, — сказал я. — Познакомимся с местными монстрами.

Спускались по второй лестнице осторожно. Воздух здесь был ещё затхлее, пропитанный запахом гнили и крови. Стены покрывала слизь, светящаяся тускло-жёлтым.

— Что это? — спросил Торс, коснувшись стены.

— Выделения гибридов, — пояснила Эмилия. — Они метят территорию.

— Сколько их здесь? — уточнил Ульрих.

— Точно не знаю. В прошлый раз видела троих. Но могло появиться больше.

Коридор второго уровня был шире первого. Двери в комнаты разорваны, словно их вскрывали изнутри когтями.

Из одной комнаты донёсся звук. Чавканье, хруст костей.

— Кто-то обедает, — прошептал Лок.

Я выглянул за угол. В бывшей лаборатории сидело существо размером с медведя. Тело человеческое, но покрытое серой шерстью. Руки удлинены, пальцы превратились в когти. Голова… голова была волчья.

Гибрид жрал что-то мясистое. Кости трещали под мощными челюстями.

— Один, — сообщил я шёпотом. — Человек-волк. Большой.

— План? — спросил Ульрих.

— Быстро и тихо. Не даём ему поднять тревогу.

Эфирный нож материализовался в моей руке. Бесшумно вошёл в комнату, подкрался сзади.

Удар в основание черепа. Лезвие вошло легко, как в масло. Гибрид даже не успел обернуться.

— Готово, — сообщил я остальным.

Они зашли в комнату. Лок поморщился, увидев то, чем питалось существо.

— Человеческая нога, — констатировал он. — Свежая.

— Значит, здесь есть другие жертвы, — понял Торс.

— Или другие гибриды пожирают друг друга, — предположил Ульрих.

— В любом случае, нужно быть осторожнее, — сказал я.

Высосал основу духа из убитого гибрида. Энергия была странной — смесь человеческой и звериной магии. Но сила есть сила.

Мы продолжили исследование второго уровня. Нашли ещё двух гибридов — один спал в углу лаборатории, второго убили в коридоре. Оба были экспериментами Совеген — люди, превращённые в монстров.

— Жалко их, — сказала Эмилия, глядя на тела.

— Они уже не люди, — возразил я. — Это просто твари.

— Когда-то у них были семьи, — настаивала она. — Дети, родители.

— Были. Теперь нет.

В глубине второго уровня нашли лестницу на третий. Рядом с ней лежала записка, нацарапанная дрожащими буквами:

«Не спускайтесь. Он проснулся. Главный эксперимент проснулся и убил всех. Альтернус мёртв. Мы все мертвы. Он слишком силён. Слишком…»

Запись обрывалась кляксой. Кровью.

— Весело, — прокомментировал Лок. — А мы всё равно спускаемся?

— Конечно, — ответил я. — Самое интересное всегда внизу.

Эмилия молчала, но в глазах читался страх. Мы начали спуск на третий уровень.

Туда, где ждал главный эксперимент Совеген.