Эфир Терра?

Глава 5

На операционном столе шевельнулась худощавая фигура. Лок медленно приподнялся на локтях, с трудом разлепляя веки. Его новое тело не слушалось, каждое движение давалось с усилием, будто мышцы забыли, как работать.

— Жесть, мне хреново! — вырвалось у него хриплым, непривычно низким голосом. — Мля, меня мутит…

Он попытался встать. Новое тело предательски пошатнулось, и парень ухватился за край стола, чтобы не упасть. Пальцы — тонкие, жилистые, с длинными фалангами — судорожно вцепились в металлическую поверхность.

Ульрих, наблюдавший за ним из угла комнаты, где он дремал на деревянном стуле, не выдержал. Его плечи затряслись, и он разразился громким хохотом.

— Да ты теперь на соску похож! — выдавил он сквозь смех, указывая на Лока.

Лок замер. Тёмные глаза, глубоко посаженные на бледном лице, сузились.

— Чего? — напрягся он. — В смысле на соску?

— Ну как педовка! — Ульрих показал большой палец, продолжая хохотать. — Такой, знаешь, сладенький мальчик!

На руках Лока вспыхнул огонь — ярче и интенсивнее, чем раньше. Пламя заструилось по пальцам, поползло выше к запястьям.

— Ну всё! Ты меня достал, старый хрен! — прорычал он, направляя пылающие руки в сторону Ульриха. — Я из тебя курицу гриль сделаю!

Ульрих только сильнее заржал, сгибаясь пополам от смеха. Лок заметался по комнате, глаза бегали, искали. Увидев на стене потускневшее зеркало в металлической раме, он бросился к нему.

Застыл перед отражением. Вместо крепкого высокого блондина с голубыми глазами и резкими чертами на него смотрел худощавый жилистый парень с тёмными волосами до плеч и глазами цвета ночи. Бледная кожа, заострённые скулы, тонкий нос, чёткий подбородок.

Ульрих, отсмеявшись, вытер слёзы. Набрал воздуха в лёгкие, ожидая реакции.

— Марк! — повернулся Лок ко мне. — Скажи правду! Нормально?

Я разглядывал его новое лицо. Странно было видеть другого человека, зная, что внутри — всё тот же Лок. Но работа Моригана оказалась безупречной. Ни одной черты прежнего облика.

— Мне плевать! — ответил я, скрестив руки на груди. — Тотально и абсолютно. Вы взрослые мальчики и сделали, что хотели.

— Вот, что ты за человек? — хмыкнул Лок, в новом лице проступила знакомая ухмылка. — Тебе сложно поддержать?

— Ты не инвалид, сам справишься! — подмигнул ему.

Ульрих, отдышавшись, решил продолжить атаку:

— Ты член лучше проверь, а то вдруг ты у нас тёлкой стал, — выдал он и снова залился смехом.

Лок дёрнулся в его сторону, но замер. Руки потянулись к поясу штанов, оттянул ткань, заглянул внутрь. На лице отразилось облегчение.

— Убью суку! — сообщил он нам о своих намереньях и рванул за стратегом.

Ульрих, всё ещё хохоча, ловко уклонился и спрятался за массивным шкафом с образцами.

В этот момент на соседнем операционном столе пошевелился Торс. Все замерли, глядя на громилу.

Он медленно сел, свесив ноги. Мощная фигура, покрытая мускулами, казалась ещё внушительнее. Но теперь вместо коротких тёмных волос голову украшала грива светлых прядей, падающих на широкие плечи. Лицо изменилось — черты стали благороднее, глаза светлее.

— Ты глянь! — кричал Ульрих из-за шкафа. — Братишка твой нормальный, а ты бабские черты обрёл!

Лок снова зажёг огонь на руках, но теперь пламя было ярче, концентрированнее.

Торс, пошатываясь, тяжело ступая, подошёл ко мне. Светлые волосы падали на плечи, глаза цвета стали смотрели настороженно.

— Нормально? — спросил он своим глубоким басом.

Кивнул. Торс выглядел внушительно — высокий, мощный, светловолосый воин. Хороша работа Моригана.

— Марк, ну ты и урод! — тут же бросил Лок, прекратив погоню. — Когда я просил, ты… А сейчас?

— А что я сказал? — повернулся к нему с улыбкой. — В обоих случаях мне плевать.

Дверь в глубине лаборатории открылась. На пороге возник хозяин этого мрачного места — Мориган, художник плоти. За ним маячили его странные слуги, похожие на гибриды человека с разными существами.

Мориган двигался плавно, неестественно. Высокий, худой, с длинными пальцами и бледной кожей. Лицо асимметричное, будто слепленное из разных частей. На шее пульсировали жабры, на висках проступали странные узоры.

Он подошёл к Локу и Торсу, осмотрел их придирчиво, наклонив голову под странным углом. Его глаза — разного цвета, один жёлтый, другой зелёный — медленно скользили по их телам.

— Неплохо получилось… — задумчиво сказал художник плоти.

— Неплохо? — тут же возмутился Лок. — Почему я дохлый как балалайка?

— Трансформация… Наука не очень точная. Получилось как получилось, — Мориган пожал плечами, странно выгнув шею.

Его руки — длинные, бледные — двигались независимо, будто жили собственной жизнью. Пальцы сгибались и разгибались, как щупальца. По коже пробегала рябь, словно под ней что-то шевелилось.

Он повернулся ко мне. Губы растянулись в улыбке, открывая слишком острые зубы.

— Ты меня заинтересовал! — произнёс он, приближаясь ко мне. — Позволь!

Не успел я среагировать, как его рука метнулась вперёд, пальцы коснулись моей груди. Глаза расширились, зрачки сжались в точки. Я отпрыгнул.

На моих руках появились эфирные кинжалы — тонкие, похожие на иглы.

— Пустой? — поднял брови Мориган, глядя на меня с новым интересом.

Его голова дёрнулась. Жабры на шее раскрылись, захлопнулись. Язык — длинный, раздвоенный — быстро мелькнул между губами.

— Тебе чего? — спросил я, сосредоточившись на цели.

Эфир внутри меня колыхнулся, готовый вырваться наружу. Пальцы покалывало от желания прервать жизнь странного… Человека? Неуверен.

— Мне? — Мориган склонил голову набок, так сильно, что она почти легла на плечо. — Ничего… Как ты умудряешься удерживать столько магии в теле без кристалла души?

— В туалет редко хожу! — ответил я, не сводя глаз с его рук.

— Ха-ахажажа! — засмеялся Мориган, запрокинув голову.

Его слуги тут же подхватили смех — скрипучий, неестественный, нестройный хор голосов, от которого по спине пробежал холодок. Они смеялись слишком долго, слишком синхронно, будто по команде.

— Мальчик, я живу долго, — сказал Мориган, когда жуткий смех стих. — Достаточно, чтобы успеть несколько раз состариться и не умереть. Многое видел и слышал. Но столько энергии в маге без кристалла… Это что-то новенькое. Ты с Сола?

— Тебе чего? — повторил свой вопрос, не поддаваясь на провокации.

Его глаза сузились, сфокусировались на мне, будто видели насквозь.

— Хочешь кристалл души? — вдруг спросил он и тут же добавил: — Бесценно! Твоя реакция громче любых слов. Конечно же хочешь!

Внутри всё напряглось. Эфир рванулся к поверхности кожи, но я удержал его. Не выдать себя. Не показать, насколько сильно мне это нужно.

— Продолжай! — кивнул, но оружие не убрал.

— Я чувствую, как ты сцеживаешься, как сила бушует в твоём теле, — Мориган облизнул губы длинным змеиным языком. — Но чтобы тебе его вживить… Это дорого. Очень дорого! Даже по моим меркам. Потребуется тысячи основ и ещё одна особенная, что станет кристаллом души.

Оценил его предложение. Звучало заманчиво. Слишком заманчиво для того, чтобы быть правдой.

— Понял! — кивнул. — Мы уходим.

Развернулся, жестом позвал остальных. Чем быстрее уберёмся отсюда, тем лучше. Что-то в этом месте, в этом существе, было глубоко неправильным.

— Я буду ждать тебя, Эфир! — бросил он мне в спину.

Застыл. Медленно повернулся, вглядываясь в его искажённое лицо. Откуда он меня знает? Как узнал прозвище? Кто рассказал?

Плевать! Доверяю я ему? Нет! Но он прав в одном — мне нужен кристалл души. Не просто хочу — он мне необходим, чтобы совладать со своей силой сейчас и забрать ещё. Иначе однажды эфир вырвется, уничтожит всё вокруг.

В этот момент в лабораторию вошёл Ворст. Трактирщик замер на пороге, увидев трансформированных братьев.

— Вот это да, — выдохнул он. — Вас не узнать!

— В этом и был смысл, — буркнул Лок, всё ещё недовольный своим новым обликом.

— В городе всё тихо, — сообщил Ворст, справившись с удивлением. — Пора возвращаться, скоро рассвет.

Обратный путь через подземный город оказался испытанием для Лока. Его новое тело, жилистое и тонкое, двигалось не так, как старое. Центр тяжести сместился, мышцы работали иначе. Он спотыкался на каждом втором шаге. Один раз едва не свалился в какую-то сточную канаву.

— Сука! — выругался он, когда в очередной раз потерял равновесие и рухнул на колени. Костяшки разбились о каменный пол, кровь выступила маленькими каплями. — Как будто на ходулях!

Торс молча подхватил брата под локоть, поднял одним движением, будто тот ничего не весил. Могучий блондин двигался размеренно, уверенно. Его трансформация почти не затронула тело, только лицо и волосы.

Туннели казались бесконечными. Воздух становился спертым, затхлым. Факелы на стенах отбрасывали дрожащие тени, создавая иллюзию движения там, где никого не было. Где-то капала вода — монотонно, гипнотически.

Ульрих, явно наслаждаясь зрелищем спотыкающегося Лока. Самодовольная ухмылка не сходила с лица стратега. Ещё и вид такой, словно что-то задумал. Постоянно про себя бубнит, будто вспоминает смешной анекдот.

— А что-то от монстров у вас появилось? — вдруг спросил он, когда мы преодолели особенно узкий участок туннеля. — Не знаю, может вы теперь жопы нюхать будете?

Голос разнесся эхом по подземелью, отражаясь от сырых стен, многократно усиливая слова. Несколько крыс, копошившихся в углу, испуганно разбежались.

Лок замер. Его новое лицо исказилось от гнева. Странно было видеть знакомые эмоции на незнакомых чертах. Глаза сузились, ноздри раздулись. Кожа, и без того бледная, побелела еще сильнее, резко контрастируя с черными волосами.

— Всё! — он резко развернулся, едва не потеряв равновесие снова. — Теперь я тебя кончу! Достал!

Его руки вспыхнули огнем. Пламя лизало пальцы, но не обжигало их, формировалось в маленькие шары размером с вишню.

Ворст нервно обернулся, на его лице отразилась тревога:

— Только не здесь! Обрушите свод — все тут останемся!

Я положил руку на плечо Лока. Под пальцами ощущались новые, непривычные мышцы — жесткие, сухие, как стальные тросы. Сжал, давая понять, что шутки кончились.

— Завязывай! — мой голос прозвучал жестче, чем я намеревался. — Не время и не место! Что ты как маленький?

Огонь на руках Лока погас, оставив после себя запах озона и серы. Он дернул плечом, сбрасывая мою руку, но спорить не стал.

— А чего он? — буркнул он обиженно, как ребенок, которого лишили любимой игрушки.

Я повернулся к Ульриху. Стратег не унимался. Ржал и плакал. Теперь понятно, что он там бубнил. Придумывал шутку от, которой порвёт только его самого. До сих пор не понимаю чего они с Локом как кошка с собакой.

— Ульрих! — мой голос отразился от стен, эхо усилило его. — Тебя тоже касается. Будешь меня напрягать, отправлю в деревню розовых пони и говна в форме радуги. Будешь сидеть там и ассимилировать.

Стратег поднял одну бровь, на его лице отразилось замешательство.

— Что? — переспросил он.

— Становиться местным, — хмыкнул я, чувствуя, как напряжение покидает группу. — Розовое платье, перья, бусы. Тебе пойдет. Будешь петь и танцевать. Может пироги начнёшь печь. Станешь Улькой…

— Выкуси! — показал ему средний палец Лок.

— Не… — Ульрих замотал головой, волосы разметались вокруг морщинистого лица. — Это не по мне.

Ворст, до этого напряженно наблюдавший за нашей перепалкой, облегченно выдохнул. Капли пота блестели на его лбу в тусклом свете факелов.

Путь продолжили молча. Лок все еще хмурился, но огонь больше не вызывал. Торс шел размеренно, каждый шаг отдавался гулким эхом в туннеле. Ульрих опустился на землю, решив больше не рисковать.

Подземелья тянулись, переплетались, образуя настоящий лабиринт. Без проводника мы бы наверняка заблудились в этих катакомбах, населенных крысами и странными слепыми существами, шныряющими в тенях.

Наконец, впереди показался слабый свет — не желтый, как от факелов, а серо-голубой, естественный. Рассвет. Ворст ускорил шаг, явно стремясь поскорее выбраться на поверхность.

Последний поворот, крутая лестница вверх, и мы оказались в подвале таверны. Знакомые запахи — эль, свежий хлеб, дрова — ударили в нос после затхлости подземелья. Звуки тоже изменились — не капли воды, а приглушенные голоса, звон посуды, скрип половиц.

Ворст приложил палец к губам, призывая к тишине. Мы осторожно поднялись по узкой лестнице, ведущей в общий зал. Трактирщик первым выглянул в щель приоткрытой двери, проверяя обстановку.

Зал был почти пуст. только несколько ранних посетителей сидели в дальнем углу, лениво ковыряя завтрак. Заспанный подавальщик протирал столы тряпкой, зевая каждые несколько секунд.

— Убить смутьянов!

Крик взорвал утреннюю тишину. Эфир вскипел внутри меня, выплеснулся наружу. Кинжалы сформировались на лету, устремились к источнику звука. Один, второй. Размытые серебристые линии разрезали воздух.

Первый нападающий выскочил из-за стойки, кинжал вошёл ему в глазницу. Брызнула кровь. Второй поднял руку с каким-то артефактом. Лезвие вонзилось в запястье, кисть отделилась от руки, плюхнулась на пол. Дикий вопль прокатился по таверне.

Лок среагировал мгновенно. Его руки полыхнули огнём. Пламя сформировалось в шар размером с кулак, рванулось к группе нападающих у двери.

Взрыв! Жар, осколки, дым. Тела разлетелись, врезались в стены. Шторы загорелись, побежал огонь по деревянным балкам.

Торс в два прыжка преодолел пространство до ближайшего противника. Размах — и кулак впечатался в челюсть с такой силой, что голова дёрнулась под неестественным углом. Хруст позвонков смешался с гортанным рёвом громилы.

Ульрих взмахнул руками, пол вспучился, каменные шипы прорвали доски, вонзились в ноги нападающим. Крики боли. Кровь хлещет, растекается лужами по деревянному полу.

— Сука, мне нравился этот пол! — рявкнул Ворст, формируя водяные пули.

Они зависли в воздухе. Десятки крошечных сфер, похожих на капли дождя. Взмах руки — и они сорвались с места, врезались в цели. Вода под давлением рассекала плоть и кость, не хуже стали.

Ещё один нападающий выскочил из-за двери, вскинул руку. Ударила молния — синяя, яркая. Ульрих едва успел создать каменный щит. Молния разбилась о преграду, разлетелась искрами.

— Маг бури, — процедил стратег. — Редкость для этой терры.

Я уже формировал новое оружие. Эфир струился по рукам, сгущался в лезвия. Два кинжала превратились в тонкие, длинные мечи. Серебристый свет пульсировал вдоль клинков.

Прыжок, разворот, удар. Маг бури едва успел отскочить. Лезвие рассекло воздух там, где мгновение назад была его шея. Он выставил руки — между пальцами заплясали электрические разряды.

— Ха, какая сила в таком маленьком теле! Заберу твой кристалл! — прокричал он, прицеливаясь.

— Исчезни!

Эфирные мечи удлинились, став похожими на плети. Обвились вокруг рук мага, сдавили. Он закричал — тонко, пронзительно. Электричество вокруг его пальцев погасло.

Рванул на себя. Маг полетел ко мне, прямо на подставленное лезвие. Вошло в грудь до рукояти. Глаза распахнулись, рот раскрылся в беззвучном крике.

— Нет у меня кристалла, — сказал в мёртвое лицо и отбросил тело.

Торс разбирался с двумя сразу. Один висел в его руке, болтая ногами, хрипя и синея. Второй атаковал сзади. Громила резко развернулся, используя первого как щит. Меч нападающего вошёл в спину его товарища.

— Мля…

Торс швырнул пронзённое тело в нападавшего. Оба рухнули. Громила прыгнул сверху, сокрушая кости весом своего тела. Глухой хруст, крики боли, перешедшие в бульканье.

Ульрих создал каменные кандалы, сковывая ещё одного. Тот дёргался, пытаясь освободиться.

— Эй, куда, красавчик? — ухмыльнулся стратег, затягивая петли. — У нас ещё разговор не закончен.

Лок расправлялся с остальными. Огненные шары, один за другим. Взрывы, крики, запах горелой плоти. Его новое лицо исказилось в гримасе ярости — так странно видеть знакомые эмоции на незнакомых чертах.

Всё закончилось за минуту. Тишина упала на таверну, нарушаемая только потрескиванием догорающих штор и стонами раненых.

Ворст щёлкнул пальцами — из стен вырвались струи воды, залили пламя. Огонь зашипел, погас.

— Мебель жалко, — буркнул он, оглядывая разгром. — Кто заплатит?

— Счёт выставишь тем, кто прислал этих, — кивнул на трупы.

Десять тел на полу. Кровь растекалась лужами, пропитывала доски. Запах — металлический, густой, почти осязаемый.

Подошёл к ближайшему, перевернул носком сапога. Молодой парень, едва за двадцать. На шее — чёрный кулон с руной. Знакомый символ.

Вопросы роились в голове. Почему магия огня у братьев, когда в десятой терре преобладают маги воды? Ведь они сынки бывшего патриарха. Кто напал? Кто сдал? Мориган? Ворст?

Направился к трактирщику. Ульрих уже сковал его каменными кандалами. Мужик дёргался, пытаясь освободиться.

— Это не я! — закричал он, видя моё приближение.

— Кто?

Эфирный кинжал вытянулся, превратился в тонкое лезвие. Приставил к горлу Ворста. Кожа под остриём побелела, выступила капля крови.

— Не знаю! — страх плескался в его глазах. — Это же бред! Мне вам помогать, рисковать своей жопой и таверной, и потом подставлять и ещё с вами сражаться!

— Логично, Марк! — вмешался Лок.

Дёрнул щекой. Отвёл клинок. Мысли крутились. Если не Ворст, тогда кто?

— Тогда тот хирург? — предположил вслух.

— Нет! — затряс головой трактирщик. — Он в немилости! Давно и не перед одним патриархом. Ему смысла нет.

— Тогда кто? Больше никто не знает.

— А ты думаешь, когда вы сюда зашли, вас никто не видел? — Ворст дёрнулся в кандалах. — Улица была не пустая!

Помассировал лоб. Логично. Позавчера нас могли заметить на улице. Запомнить. Рассказать нужным людям.

Торс присел рядом с убитым, сорвал с шеи чёрный кулон. Поднялся, протянул мне. Чёрный волк на красном фоне.

— Биар! — плюнул Лок, глаза сузились. — Суки, чтоб их монстры драли!

— Ладно, — кивнул Ульриху. — Отпусти.

Стратег убрал каменные кандалы с Ворста. Трактирщик потёр запястья, с облегчением выдохнул.

Кто-то знал. И это хреново. Но если бы хотели тотально зачистить, отправили бы больше людей. Похоже, одиночка хотел проверить догадку. Убедиться.

А это значит… Что скоро об этом узнают другие. И тогда начнётся настоящая охота.

— Тут живой! — голос Торса прорезал дымную тишину таверны.

Все обернулись. Громила стоял над телом одного из нападавших, указывая своим огромным пальцем. Мужик средних лет лежал в луже собственной крови. Бок располосован, рубаха пропиталась темно-алым. Грудь едва заметно поднималась и опускалась. Кровавая пена пузырилась в уголках рта при каждом выдохе.

Подошел к нему, чувствуя, как хрустит разбитое стекло под сапогами. Присел на корточки. От раненого пахло железом, потом и страхом. Его лицо, покрытое щетиной, исказилось в гримасе боли. Глаза мутные, но сознание ещё теплилось в них.

Раненый попытался отползти, оставляя за собой кровавый след на деревянном полу. Каждое движение вызывало у него приступ кашля, от которого алые капли разлетались вокруг.

— Не дёргайся, — сказал ему, кладя руку на плечо. — Только хуже сделаешь.

Мужик замер, дыхание стало прерывистым. Из раны на боку сочилась кровь — тёмная, почти черная. Внутреннее кровотечение, задет какой-то орган. Жить ему оставалось минут пять, не больше.

Эфир начал сочиться сквозь мои пальцы — тонкие серебристые нити, похожие на паутину в лунном свете. Они скользнули по коже раненого, проникли внутрь через пору за порой. Мужик дёрнулся, почувствовав вторжение, глаза расширились от нового страха.

— Тихо, тихо, — прошептал.

Моя магия обхватила кристалл души. Нити обвились вокруг него, как змеи вокруг добычи. Я ощущал его пульсацию, слабеющую с каждой секундой.

Сжал. Не сильно, только чтобы почувствовал.

Тело раненого выгнулось дугой, словно через него пропустили электрический разряд. Глаза закатились, изо рта вырвался сдавленный крик. Пальцы скребли по полу, ногти ломались о доски.

— Кто послал? — спросил тихо, наклоняясь к самому его уху.

Запах застарелого пота и немытого тела ударил в ноздри. Мужик хрипел, пытаясь совладать с болью. Его зубы стиснулись так сильно, что я услышал их скрежет. Вены на шее вздулись, став похожими на синие верёвки под кожей.

— Пошёл… ты, — выдавил он, брызгая кровавой слюной.

Лок присвистнул позади меня:

— Упрямый какой попался.

— Все упрямые, — ответил я, не оборачиваясь. — Пока не сломаешь.

Снова сжал эфирные нити, теперь сильнее. Кристалл души задрожал, по нему поползли трещины — тонкие, как волос, но видимые. Раненый забился в конвульсиях, глаза выкатились из орбит, мышцы шеи натянулись, словно верёвки.

Запах мочи примешался к запаху крови — мужик обмочился от боли. Его тело извивалось, как пронзённый червь. Руки скребли по полу, оставляя кровавые полосы от сорванных ногтей.

— Ещё раз, — мой голос звучал спокойно, почти ласково. — Кто послал?

Мужик мотал головой, пена шла изо рта — розовая от крови. Трактирщик и остальные посетители таверны жались к стенам, наблюдая сцену с ужасом и нескрываемым интересом.

Ещё раз сжал кристалл. Теперь до треска. Тонкие трещины превратились в разломы, кристалл начал крошиться по краям. Боль должна быть невыносимой — словно кто-то разрывает душу на части.

Раненый выгнулся так сильно, что его спина оторвалась от пола. Только затылок и пятки касались досок. Рот раскрылся в беззвучном крике, глаза чуть не вылезли из орбит. Пальцы скрючились, как когти.

— Ви…вьен, — прохрипел он, брызгая кровью и слюной. — С…скот.

Сжал кристалл в последний раз. Он раскололся, осыпался крошкой. Тело раненого обмякло, глаза остекленели. Он был мёртв ещё до того, как его голова ударилась о пол.

Встал, отряхивая колени. Капли крови запачкали сапоги, придётся чистить.

— Скот! — Лок скривился. — Они-то откуда взялись?

— Решили подлизаться к Биар, — Ворст сплюнул. — Сдадут вас — их поднимут в иерархии.

— Мы с ними не враждовали, они не участвовали в перевороте, — Лок покачал головой.

— Многое изменилось, — хмыкнул трактирщик. — Хочешь выжить — крутись! Или тебя сожрут. У них в этом году урожай маленький. Много тварей погибло и похищено, если ничего не сделают, их скинут.

— Понятно! — кивнул. — Нужно убрать эту Вивьен, пока она не убедилась, что вы — это вы. Иначе все эти танцы с бубном бессмысленны.

Ворст объяснил, где найти Скотов. Особняк на окраине города, недалеко от северных ворот. Старинный род, пришедший в упадок. Раньше богатые и влиятельные, теперь цепляются за остатки былой славы.

Раннее утро — самое время для нападения. Они расслаблены, не ждут гостей. Ворст остался разбираться с трупами, а мы двинулись к особняку.

Особняк Скотов возвышался на холме. Старый, некогда величественный, сейчас заметно обветшавший. Трёхэтажное каменное здание с потемневшей черепичной крышей и потрескавшимся фасадом. Ставни на окнах перекошены, лепнина осыпалась. Когда-то роскошный сад зарос сорняками.

Изучил территорию, прижавшись к каменной ограде. Лок и Торс замерли рядом, их дыхание едва слышно. Ульрих присел на корточки, прикрыл глаза, прислушиваясь к земле.

— Семь… нет, восемь человек внутри, — прошептал стратег. — И много монстров.

Проскользнули через прореху в ограде — старые камни осыпались, создав удобный проход. Двигались бесшумно, перебежками, прячась в высокой траве и за кустами.

Первый охранник стоял у чёрного входа. Молодой парень, сонный, зевающий каждые пять секунд. Винтовка небрежно висела на плече. Он курил, выпуская дым тонкими струйками.

Лок посмотрел на меня, вопросительно подняв бровь. Я кивнул.

Бывший блондин скользнул вперёд, словно тень. Его новое тело двигалось плавно, несмотря на непривычку. Подкрался к охраннику со спины. Рука метнулась вперёд, зажала рот. Другая — резкий удар в основание черепа. Тело обмякло, Лок аккуратно опустил его на землю.

По периметру особняка располагались загоны — проржавевшие металлические клетки, некоторые с навесами от дождя, другие под открытым небом. В них содержались монстры — домашние, если верить Локу и Торсу.

В первом загоне бродили стальные волки — серебристо-серые, с металлическим отливом на шкуре. Массивные тела двигались плавно, с кошачьей грацией. Глаза светились тусклым красным светом. Я насчитал пятерых.

Во втором клубились огненные лисы — существа размером с крупную собаку, с ярко-рыжей шерстью, из которой то и дело вырывались языки пламени. Они сбились в кучу, согревая друг друга, хотя утро было тёплым.

В третьем возвышались два каменных медведя — огромные, с серой кожей, покрытой наростами, похожими на булыжники. Они дремали, опустив массивные головы на лапы. Даже через расстояние я ощущал их силу.

Ульрих нервно сглотнул рядом со мной. Стратег никогда не скрывал своей неприязни к монстрам, даже прирученным.

— Ненавижу этих тварей, — прошипел он. — Всегда жрут в самый неподходящий момент.

— Здесь они как домашние питомцы, — напомнил Лок.

Изучил территорию ещё раз. План сформировался в голове.

— Сначала монстры, — сказал тихо. — Потом охрана. Потом хозяева.

Лок и Торс кивнули. Ульрих хмыкнул. Стратегу явно не терпелось разделаться с тварями.

Мы двинулись вперёд, пригибаясь и используя кусты как прикрытие. Трава, мокрая от утренней росы, холодила руки. Где-то в загонах заворчал монстр, почуяв чужаков.

— Тихо, — прошептал Лок.

Добрались до первого загона. Стальные волки насторожились, подняли головы, принюхиваясь. Красные глаза уставились в нашу сторону, хотя мы ещё скрывались в кустах.

— Учуяли, — процедил Ульрих. — Сейчас поднимут тревогу.

Один из волков оскалился, обнажая ряды металлических клыков. Низкий рык зародился в его груди, постепенно нарастая.

Пора действовать. Эфир заструился по моим рукам, формируя серебристый туман. Он потёк к загону, просачиваясь между прутьями. Волки отпрянули, в их глазах мелькнул страх — они чувствовали чужеродную силу.

Туман окутал первого волка, проник в его тело через ноздри, пасть, уши. Тварь замерла, глаза потускнели. Серебристые нити вытягивались обратно ко мне, неся с собой жизненную силу монстра.

Волк начал растворяться в воздухе — сначала стали прозрачными лапы, потом туловище, наконец, голова. Через несколько секунд от него остался только тускло мерцающий кристалл — основа духа.

Второй волк. Третий. Четвёртый. Пятый. Процесс повторялся, всё быстрее и быстрее. Эфир жадно поглощал их силу, преобразовывая плоть в чистую энергию.

— Вот это да, — прошептал Лок, глядя на валяющиеся основы.

Ульрих метнулся вперёд, собирая их в кожаный мешочек. Пять основ духа — небольшой, но ценный запас энергии.

Двинулся ко второму загону. Огненные лисы почувствовали мое приближение, заметались по клетке. Их шерсть вспыхнула ярче, языки пламени взметнулись выше.

— Они сейчас шум поднимут, — предупредил Торс, сжимая кулаки.

— Не успеют.

Эфир хлынул в загон плотным потоком. Лисы скулили, пытались укрыться друг за другом. Бесполезно. Серебристый туман настиг их, окутал, проник внутрь. Тела начали растворяться, превращаясь в чистую энергию. Пламя погасло, оставив после себя лишь запах озона.

Семь новых основ на земле зависли. Ульрих собрал и их, пряча в карман. Я заметил, как один он попытался утаить в рукаве.

Каменные медведи проснулись от шума. Их массивные тела поднялись, глаза-угольки уставились на меня. Один из них встал на задние лапы, издав утробный рык.

Эфир уже тёк к ним, нити проникали через каменную кожу, находили сердцевину — основу духа. Медведи сопротивлялись дольше — их тела были прочнее, энергия концентрированнее. Но результат оставался неизбежным.

Первый медведь осыпался каменной крошкой, оставив после себя крупный, тёмно-серый кристалл. Второй продержался на несколько секунд дольше, но и он растворился, превратившись в чистую энергию.

Ульрих подобрал кристаллы.

— Держи, — он протянул их мне.

Взял, спрятал в карманы.

— Где ещё одна? — спросил, протягивая руку.

Ульрих напрягся, глаза забегали. Нехотя достал кристалл из-за пазухи, вернул. Хитрый засранец!

— Чисто, — сообщил Торс, проверив окрестности. — Охрана ничего не заметила.

— Они привыкли к тишине по утрам, — усмехнулся Лок. — И явно не ожидают нападения.

Теперь предстояло проникнуть в сам особняк. Прикинул варианты — главный вход охраняется, окна первого этажа зарешечены. Остаётся чёрный ход или окна второго этажа.

— Через кухню, — решил я. — Там только один охранник, и наверняка прислуга занята приготовлением завтрака.

Мы двинулись в обход главного здания, пригибаясь и используя кусты как укрытие. Утро разгоралось, солнце поднималось выше, рассеивая утреннюю дымку.

Подошли к чёрному входу. Дверь приоткрыта — кухарка выносила мусор. Мелькнула полная фигура в переднике. Эфир тонкой струйкой потёк к ней, коснулся затылка. Женщина зевнула, пошатнулась и мягко осела на землю.

Внутри пахло специями и свежим хлебом. Кухня была просторной, с медными кастрюлями на стенах и пылающим очагом. Завтрак для хозяев — яйца, бекон, свежая выпечка — ждал на подносах.

— Пожрать бы, — проворчал Ульрих, принюхиваясь.

— Потом, — осадил его.

Двигались дальше. Коридор, лестничный пролёт, снова коридор. Дом был старым, половицы скрипели. Приходилось ступать осторожно, по краям, где доски крепче держались.

На втором этаже услышали голоса. Из-за массивной дубовой двери доносились обрывки разговора. Мужские голоса, низкие, властные. И женский — звонкий, с нотками надменности.

— … к обеду должны вернуться с новостями, — говорил кто-то.

— И если это действительно они? — спросил другой голос, моложе первого.

— Тогда мы станем важными людьми для рода Биар, — ответила женщина. — Очень важными.

Лок прижался к двери, прислушиваясь. Его глаза сузились, на скулах заиграли желваки. Торс положил огромную ладонь на плечо брата — поддержка и одновременно предостережение.

— Сколько их? — беззвучно спросил я.

— Четверо, — так же беззвучно ответил Лок. — Девка и три мужика.

Мы с Ульрихом переглянулись. Стратег кивнул. Он останется в коридоре, подстрахует. Братья разберутся внутри.

— Мы справимся, — Лок встал по одну сторону двери, Торс по другую.

Ждали, прислушиваясь к разговору.

— Вивьен, ты уверена? — голос пожилого мужчины, властный, с хрипотцой.

— Абсолютно, отец, — ответила женщина. — Я видела их в детстве. И я никогда не забываю лица.

— Если ты ошиблась…

— Я не ошиблась!

Лок коснулся ручки двери. Тихо, осторожно. Не заперто. Переглянулся с братом, одними губами считая:

— Раз… два… три!

Они ворвались внутрь.

Торс первый — выбил дверь плечом, она слетела с петель, грохнулась на пол. Лок следом — руки уже полыхают огнём, готовые метать смерть.

За столом сидел седовласый мужчина с властным лицом и цепким взглядом. По бокам от него — двое молодых парней, похожие друг на друга как близнецы: тёмные волосы, холёные лица, надменные взгляды. У окна стояла девушка — невысокая брюнетка с пышной грудью, затянутой в шёлковое платье цвета вина.

Секунда замешательства. Глаза расширяются, рты приоткрываются.

— Кто вы? — первая их реакция.

Вивьен присмотрелась. Её лицо исказилось, глаза расширились.

— Отец, это они! — закричала она, отступая к стене.

Старик вскочил, опрокидывая кресло. Братья тянутся к оружию — один к мечу на стене, другой к кинжалу на поясе.

Торс рванулся вперёд, к старику. Глава едва успел выставить руки — водяной щит возник между ними, но Торс пробил его одним ударом. Вода брызнула во все стороны, капли разлетелись по комнате.

Кулак впечатался в грудь старика. Хруст костей, сдавленный вопль. Тело отлетело к стене, впечаталось в книжные шкафы. Книги посыпались, страницы разлетелись как снежная метель.

Лок атаковал братьев. Огненный шар полетел в первого. Юноша отбил его водяным хлыстом, пламя зашипело, угасло в облаке пара. Но второй шар уже летел следом, и третий. Слишком быстро, слишком много.

Один попал в цель. Взрыв, крик, запах горелого мяса. Тело загорелось как факел, заметалось по комнате. Пламя перекинулось на гобелены, побежало по стенам.

Второй брат выхватил кинжал, прыгнул на Лока. Лезвие сверкнуло, целя в горло. Лок увернулся — новое тело было гибче, быстрее. Кинжал просвистел мимо, рассекая воздух.

Лок перехватил руку нападавшего, вывернул. Хруст, вопль. Кинжал упал на пол. Огонь охватил кулак Лока, впечатался в лицо противника. Запах паленой плоти, дикий крик. Юноша упал, катаясь по полу, пытаясь сбить пламя.

Вивьен бросилась к окну, пытаясь сбежать. Но Торс уже был там. Огромная фигура загородила путь. Девушка замерла, глаза расширились от ужаса.

— Пожалуйста, — прошептала она, отступая. — Мы же не враждовали…

Лок подошёл к ней, схватил за волосы, дёрнул назад. Она вскрикнула, упала на колени.

— Как ты нас узнала? — прорычал он.

— Видела в детстве, — всхлипывала девушка, слёзы катились по щекам, размазывая краску. — Вы похожи были на себя. Не убивайте! Я умоляю…

Оглядел в комнату. Кабинет выглядел как после урагана. Горящие гобелены, разбитая мебель, тела на полу. Огонь охватил стены, дым поднимался к потолку. Судя по звукам снаружи Ульрих закончил с остальной охраной и зашёл к нам.

— Кто знает ещё? — спросил Торс, нависая над девушкой огромной тенью.

— Никто! Только я и мои братья с отцом. Знали… — девушка захлёбывалась слезами.

Подошёл ближе. Девушка молодая, лет двадцати. Лицо искажено страхом, губы дрожат, глаза покраснели от слёз.

— Что ты хотела? — спросил я.

— Продать информацию Биар, — она дрожала. — Поднять род в аристократической лестнице.

— Мы же не враждовали. Вы не участвовали в перевороте, — снова качал головой Лок. — Зачем? Вам так нравится лизать жопу Биар?

— А какой выбор⁈ — в сердцах выкрикнула девушка. — Какой выбор?

— Выбор есть всегда… — наклонился Лок.

Остановил его жестом. Не хочу ещё крови тем более от девки. Сосредоточился на её кристалле души.

Почувствовал, как что-то изменилось. Эфир внутри забурлил, вырвался на свободу. Поток серебристой энергии хлынул из меня, окутал девушку. Она пискнула — высоко, пронзительно. Её тело задрожало, начало распадаться на части. Кожа трескалась, плоть распадалась на составляющие.

Эфир перекинулся на тела убитых — старика и братьев. Те тоже начали распадаться, превращаясь в чистую энергию. Серебристые нити втягивались обратно в меня, неся с собой жизненную силу.

Через секунду от людей не осталось ничего. Только опалённая одежда и украшения на полу.

— Ну ты и лютый, Марк! — удивлённо выдохнул Лок.

Поморщился. Хреново… Контроль над эфиром слабеет с каждым часом. Срочно нужны основы духа, артефакт и кристалл души.

— Что мы делаем дальше? — спросил Лок.

— Хватаем их монстров и гоним к какому-то роду, — потёр виски, пытаясь унять пульсирующую боль. — Вписываемся в их ряды. Охотимся и двигаемся к цели.

— А потом Биар! — оскалился Лок, в его глазах плясали огоньки предвкушения.

Звук выстрела разорвал воздух!

Эфирный кинжал сформировался на лету, полетел в сторону звука. Тело упало в дверном проёме — какой-то молодой парень в ливрее слуги. Кинжал вошёл точно в горло, кровь хлестала на пол.

— Ма-ма-марк? — голос Торса звучал странно, сдавленно.

Обернулся. Громила стоял, покачиваясь, лицо побледнело. Руки прижаты к животу, между пальцами сочилась кровь, капала на пол.

— Сука! — выругался, бросаясь к нему.

Торс упал на колени, всё ещё пытаясь зажать рану. Пуля прошла насквозь, оставив рваную дыру в мышцах. Кровь лилась слишком сильно.

— Держись, здоровяк, — подхватил его под руки.