Эфир Терра?

Глава 4

Красный глаз вожака уставился прямо на меня. Интеллект. Не животный, расчётливый, холодный. Сукин сын оценивал, прикидывал расстояние, выбирал точку для прыжка.

— Ну что, потанцуем? — Ульрих выхватил меч, крутанул в воздухе. Стал в стойку. — Эти железяки сдохнут раньше, чем успеют порадоваться встрече.

Мужик был на взводе. Я видел это по его глазам, они горели азартом. Рука на рукояти меча не дрожала — крепкая, уверенная хватка. Пальцы чуть побелели от напряжения. Мужик истосковался по хорошей драке.

Стальные волки перетекали с места на место. Двадцать огромных тварей, каждая размером с упитанную лошадь. Металлическая шерсть поблёскивала на солнце. Мускулы перекатывались под стальной шкурой, словно жидкий металл. Клыки, длиной с мой палец, щёлкали, предвкушая добычу.

Вожак рыкнул — низко, утробно. Команда. Стая рассредоточилась, беря нас в полукольцо.

— Они загоняют нас к обрыву, — тихо сказал Лок. — Очень организованно для диких тварей.

Обрыв за спиной — метров пятнадцать отвесной скалы. Внизу — острые камни и бурный поток. Не самое приятное место для купания.

— План? — спросил Ульрих, перехватывая меч поудобнее.

— Простой, — усмехнулся я. — Ты и Лок держите фланги. Торс бьёт по центру. Я беру вожака.

Мужик кивнул. Торс хрустнул костяшками. Лок сформировал два огненных шара размером с кулак.

Секунда растянулась. Время замедлилось. Я сделал глубокий вдох.

Вожак прыгнул.

Я ждал этого момента. Огромная туша взмыла в воздух, растопырив когти, оскалив пасть. Солнечные лучи отражались от металлической шерсти, создавая ореол вокруг зверя.

Нырнул под него, пропуская массивное тело над головой. Эфирные клинки взметнулись вверх, вспарывая брюхо. Металл поддался с трудом. Из раны брызнула чёрная жижа.

Вожак рухнул за моей спиной, заскулил от боли. Но тут же вскочил, развернулся. Красные глаза полыхнули яростью.

Вокруг уже кипел бой. Лок швырял огненные шары, выжигая стальную шерсть, плавя металл. Два волка корчились на земле, пытаясь потушить магическое пламя. Третий прыгнул на блондина, но тот успел создать огненный щит. Зверь отлетел, скуля от боли.

Торс сражался голыми руками. Огромные кулаки молотили по стальным мордам, дробя челюсти, выбивая клыки. Один волк уже лежал с проломленным черепом. Другой висел на плече громилы, пытаясь вцепиться в шею. Торс схватил его за загривок, оторвал от себя и с силой швырнул о землю. Хруст металла и костей.

Ульрих… Ульрих бушевал. Земля вокруг него вздыбилась, острые каменные шипы пронзали стальные тела. Меч в руке стратега превратился в размытое пятно. Один взмах и передняя лапа волка отлетела в сторону. Второй и голова зверя покатилась по земле, разбрызгивая чёрную жижу.

— Давно хотел кого-нибудь убить! — рычал стратег, рассекая воздух мечом. — Иди сюда, железяка!

Я вернулся к своему противнику. Вожак кружил вокруг меня, выбирая момент. Умный. Теперь он знал, что я не беззащитен.

Красные глаза следили за каждым движением. Пасть приоткрыта, с клыков капает чёрная слюна. Шерсть на загривке встала дыбом, делая его ещё больше.

— Ну что, — усмехнулся я, поигрывая эфирными клинками. — Кто здесь хозяин?

Вожак прыгнул снова. Но теперь не вперёд, а в сторону. Пытался зайти сбоку. Неплохой ход. Почти сработал.

Я развернулся в прыжке, пропуская зверя мимо себя. Один из эфирных клинков удлинился, превращаясь в копьё, и вонзился в бок монстра. Не глубоко, лишь скользнул по рёбрам. Но достаточно, чтобы вырвать кусок стальной шкуры.

Вожак зарычал от боли. Мгновение и зверь снова атаковал. На этот раз хитрее: сделал ложный выпад, затем резко сменил направление. Его клыки клацнули в сантиметре от моей руки.

Ответил коротким ударом в морду. Эфирный клинок рассёк металлическую щёку.

Вожак отпрыгнул, тряся головой. Из раны сочилась чёрная жижа, капала на землю. Трава в тех местах сразу желтела и умирала.

Я сменил тактику. Вместо двух клинков сформировал один — длинный, тонкий, гибкий. Что-то среднее между мечом и хлыстом. Позволяет держать дистанцию, но при этом наносить точные удары.

Краем глаза заметил, как Ульрих загнал двух волков в угол и методично рубил их на куски. Земля вокруг него превратилась в болото из грязи и чёрной жижи. Стратег был с ног до головы покрыт этой дрянью, но, похоже, наслаждался каждой секундой боя.

Я не торопился. Энергия в моём теле ещё не стабильна. Помимо этого её вроде бы много и мало одновременно. Ну и я просто наслаждался, чего уж врать… Бросил взгляд на блондина.

Лок уже справился со своими противниками. Три волка лежали обугленными кусками металла. Блондин тяжело дышал, но уже готовил новые огненные шары. Его глаза горели удовлетворением?

Торс раскидывал волков как тряпичных кукол. Его рубашка превратилась в лохмотья, на груди и плечах виднелись глубокие царапины. Но эти раны, казалось, только раззадоривали громилу. Он рычал, как зверь, разрывая стальные тела голыми руками.

Вожак снова атаковал. На этот раз прямо, без уловок. Чистая, незамутнённая ярость. Он понял, что проигрывает, и решил поставить всё на один бросок.

Я был готов. Когда стальная туша взмыла в воздух, направляясь прямо на меня, просто шагнул в сторону. Эфирный клинок вытянулся, превращаясь в тонкое лезвие, и рассёк шею зверя от загривка до горла.

Вожак рухнул на землю, захрипел. Чёрная жижа хлынула из раны потоком. Металлическая шкура задрожала, начала покрываться трещинами.

Я подошёл ближе. В груди монстра тускло светился кристалл души — его основа, источник жизни. Размером с кулак, тёмно-красный, с чёрными прожилками.

Редкий, мощный. Ценный.

Опустился на колени рядом с умирающим зверем. Приложил ладонь к ране, сосредоточился. Эфир потянулся к основе, обволакивая, проникая внутрь.

По руке пробежал жар. Кристалл души засветился ярче, затем треснул. Я почувствовал, как его энергия вливается в меня. Дух стальной твари растворялся в моём эфире, становясь его частью.

Внутри разливалось тепло. Каждая клетка тела впитывала эту силу, каждый нерв откликался на неё. Приятное ощущение. Почти интимное.

Тело волка содрогнулось в последний раз и начало распадаться. Металлическая шкура превращалась в пыль, плоть — в дым. Я забирал всё.

Внутри меня бурлил свежий эфир, пульсировал, разгоняясь по каналам тела.

— Марк!

Крик Лока вырвал меня из транса. Обернулся.

Ситуация изменилась. Пока я занимался вожаком, на поляну прибыло подкрепление. Ещё дюжина стальных волков. Они были мельче вожака, но двигались так же организованно и целеустремлённо.

Лок сражался с тремя одновременно, едва успевая уворачиваться от стальных клыков. Его огонь слабел.

Торс крутился волчком, разбрасывая тварей ударами усиленных кулаков. Но даже его мощь имела пределы. Одна из тварей вцепилась ему в ногу, другая пыталась достать шею.

Ульрих лежал на земле, придавленный тушей мёртвого волка. Он пытался выбраться, но сил явно не хватало.

Пора заканчивать этот цирк.

Выпустил волну эфира. Серебристая энергия растеклась по поляне, окутывая всех волков тонкой паутиной. Они замерли, словно парализованные. Глаза по-прежнему горели красным, но тела не слушались.

— Добивайте их, быстро! — крикнул я. — Я не могу долго их удерживать!

Лок не заставил себя ждать. Три мощных огненных шара превратили его противников в расплавленный металл.

Торс схватил волка, вцепившегося ему в ногу, и с силой ударил его о дерево. Зверь обмяк, его кристалл души потух. Второго громила просто раздавил, сжав голову между ладонями.

Подбежал к Ульриху, схватил тушу мёртвого волка за шкуру и дёрнул в сторону. С новым запасом эфира сила вернулась — монстр отлетел на пару метров.

— Цел? — спросил, помогая стратегу подняться.

— Вроде бы, — он потёр рёбра, поморщился. — Пара трещин, не больше.

Вокруг всё стихло. Волки были мертвы. Мои спутники, хоть и потрёпанные, стояли на ногах. Первый бой мы выиграли.

Быстро обошёл всех поверженных тварей, извлекая основы. Двадцать штук… Отличный улов. Большинство были слабыми, но для экстренной подпитки сгодятся.

Сосредоточился и выпустил эфир. Туши рассыпались, а я пополнял свои запасы. Энергия текла по каналам, наполняя, насыщая. На губах играла улыбка. Внутри — спокойствие и удовлетворение.

— Это было… познавательно, — произнёс Ульрих, вытирая меч о траву. Чёрная жижа неохотно отставала от клинка, оставляя маслянистые разводы. — Так вот какие у вас тут «домашние питомцы».

Лок пожал плечами:

— Это дикие. Одичавшие. Настоящие домашние совсем другие.

— Ага, — фыркнул стратег. — Ещё скажи, что они на задних лапах ходят и «доброе утро» желают.

— Почти, — серьёзно ответил Торс, и мы все повернулись к нему. Громила редко шутил, но когда это случалось, было особенно забавно.

Рассмеялся первым. Остальные подхватили. Напряжение боя уходило с каждым выдохом. Мышцы расслаблялись, адреналин постепенно выветривался из крови.

— Хороший бой, — кивнул Ульрих, вытирая лоб тыльной стороной ладони. — Давно так не разминался.

— Ты был в ударе, — согласился я. — Хотя мог бы и поаккуратнее с ними. Оставил бы хоть пару целыми.

— Зачем? — удивился стратег. — Ты же всё равно их распылил для своих фокусов.

— Продолжим путь? — сменил тему.

Торс кивнул, подбирая свой рюкзак. Лок последний раз окинул взглядом поле боя и направился к тропе. Ульрих задержался, выковыривая что-то из зубов волка — возможно, сувенир на память.

Солнце начало клониться к горизонту. До города оставалось немного. Нужно было торопиться, чтобы успеть до темноты.

Долина медленно раскрывалась перед нами, как распускающийся цветок. С каждым шагом вперёд открывалось всё больше деталей, и моё удивление росло.

Сильверлейк. Город на озере.

Я много повидал городов. Был в разных местах, видел столицы и провинциальные дыры. Но ничего подобного не встречал никогда.

Город занимал весь берег огромного озера и часть самой водной глади. Дома на сваях уходили далеко в воду, соединённые между собой деревянными мостками и арками.

На берегу высились белокаменные здания, некоторые в несколько этажей. Башни различной высоты поднимались над общей массой построек, увенчанные разноцветными флагами.

Но главное — не было стен. Совсем. Никаких укреплений, никаких ворот, никаких оборонительных сооружений. Город был полностью открыт со всех сторон, словно приглашая войти.

— Видишь? — Лок указал на странные конструкции по периметру. — Загоны для монстров. Они заменяют стены.

Присмотрелся. Действительно, вокруг города располагались большие огороженные участки. Внутри них виднелись какие-то существа — некоторые размером с лошадь, другие — с дом. Они свободно перемещались по загонам, но не покидали их пределов.

— Живая защита, — пробормотал я. — Умно. И эффективно.

— И дёшево, — добавил Ульрих с сарказмом. — Стены строить не надо, только корми тварей да чеши им пузо.

Мы спускались по широкой дороге, вымощенной гладкими камнями. По обе стороны от неё тянулись аккуратные поля, на которых работали люди. Они выглядели… обычно. Без улыбок до ушей, без этого деревенского радушия. Просто трудились на земле, как везде.

— Здесь совсем другие люди, — заметил Лок, проследив за моим взглядом. — Не как в деревнях. Городские жители более… приземлённые.

— Больше похожи на нормальных людей, — кивнул Ульрих. — Уже хорошо.

По мере приближения к городу движение на дороге усиливалось. Повозки, груженные товарами, одинокие всадники, пешие путники. Люди в простой одежде и люди в богатых нарядах. На некоторых виднелись медальоны разных цветов — кто-то носил их на шее, кто-то на груди, кто-то на запястье.

— Это знаки принадлежности к родам, — пояснил Лок, перехватив мой взгляд. — Зелёный — род Вистан. Красный — род Санг. Синий — род Мираж.

— А чёрный? — спросил я, заметив человека с чёрным медальоном, который ехал на странном существе — не лошадь, но что-то похожее, только с шестью ногами и металлическими наростами вдоль хребта.

— Биар, — процедил Лок сквозь зубы. — Захватчики.

Понятно. Политика. Никуда от неё не деться, даже в сказочной терре.

Наша группа привлекала внимание. Четверо незнакомцев, один из которых — двухметровый громила, все потрёпанные после боя, в одежде не по местной моде. На нас косились, но не слишком навязчиво. Похоже, тут привыкли к чужакам.

— Нам стоит быть осторожнее, — тихо сказал Лок, когда мы подошли к городской черте. — Здесь могут быть люди, которые нас знают. Вернее, знают меня и Торса.

— В таком случае, — я оглядел наш потрёпанный вид, — нам нужно сначала найти место для ночлега и привести себя в порядок.

— «Три головы». Хозяин — старый друг нашего отца. Если он ещё жив, может помочь. — кивнул блондин.

— А если нет? — спросил Ульрих.

— Тогда будем решать проблемы по мере их поступления, — пожал плечами я. — Как обычно.

Вступили в город через широкие арки — декоративные, не несущие никакой защитной функции. Никаких стражников, никаких проверок. Только несколько существ в загонах по сторонам от дороги внимательно следили за проходящими красными глазами.

Внутри Сильверлейк оказался ещё более интересным. Широкие улицы, вымощенные разноцветной плиткой. Дома в несколько этажей, с балконами и террасами. Фонтаны на площадях, скульптуры на перекрёстках. Повсюду зелень — деревья, кусты, цветы в горшках.

Лок провёл нас через несколько кварталов, стараясь держаться менее оживлённых улиц. Мы миновали рыночную площадь, где торговля шла полным ходом. Среди привычных овощей, фруктов, тканей и инструментов были и необычные вещи. Части монстров, странные артефакты, маленькие кристаллы душ в специальных контейнерах.

— Открытая торговля основами? — удивился я. — Не на чёрном рынке?

— Здесь это обычное дело, — пожал плечами Лок. — Основы получают от своих монстров, это законно. Запрещено только убивать чужих без разрешения.

Система, где доступ к ресурсу не ограничен запретами, а только правом собственности. Логично и эффективно.

Таверна «Три головы» обнаружилась в менее благополучном районе города. Двухэтажное здание из тёмного дерева, с покосившейся вывеской, на которой красовались три головы разных монстров. Окна на первом этаже светились тёплым светом — внутри явно кипела жизнь.

— Готовы? — спросил Лок, останавливаясь перед входом.

— Всегда, — ответил я, проверяя, насколько быстро смогу сформировать эфирное оружие в случае опасности. Мгновенно!

Толкнул дверь и вошёл внутрь.

Таверна была полна народу. Простой люд — судя по одежде, ремесленники, мелкие торговцы, наёмники. Несколько столов занимали подозрительные личности. Явно из местного криминала. В углу расположилась группа музыкантов, наигрывающих что-то весёлое на странных инструментах.

За стойкой стоял грузный мужчина с окладистой бородой, расчесанной на две части. На шее висел медальон, но не цветной, а простой металлический кругляш.

— Нам нужны комнаты на ночь, — сказал я, подходя к стойке. — И еда. И информация.

Трактирщик окинул нас внимательным взглядом, задержавшись на Локе и Торсе. Его глаза чуть расширились, но он быстро скрыл удивление.

— Комната стоит пять серебряных за ночь, — ответил он ровным голосом. — Еда и выпивка, отдельно. Информация? Смотря какая.

— У нас нет местных денег, — сказал я. — Но есть вещи на обмен.

Вытащил из рюкзака один из трофейных мечей — хорошая сталь, сбалансированный, с простой, но добротной отделкой. Положил на стойку.

Трактирщик взял его, осмотрел со знанием дела. Проверил баланс, осмотрел клинок на свет, проверил остроту большим пальцем.

— Хорошее оружие, — наконец сказал он. — Достаточно для одного дня и еды.

— Идёт! — кивнул.

— Ворст, — представился трактирщик, протягивая руку. — Можно просто Ворст.

— Марк, — ответил, пожимая его крепкую ладонь. — Это Ульрих, Лок и Торс.

— Рада знакомству, милашки! — вдруг раздался звонкий женский голос.

Из-за спины Ворста выглянула женщина средних лет — пышная, рыжеволосая, с ярко накрашенными губами и россыпью веснушек на открытых плечах.

— Мина, — кивнул Ворста. — Моя жена.

— Покажу вам комнаты, красавчики! — Мина расплылась в широкой улыбке. — Вы, наверное, устали с дороги. Нужно отдохнуть, помыться, поесть. У нас лучшие комнаты в этой части города!

Ворст закатил глаза, но промолчал. Видимо, привык к энтузиазму супруги.

— Ведите, — кивнул я, подхватывая рюкзак.

Поднялись зашли. Обычная комната.

— Скоро пришлю девочку с едой! — пообещала хозяйка и ушла, оставив нас одних.

Нам быстро принесли поесть. Приём пищи вышел молчаливым. Лок с Торсом о чём-то думали. Ульрих смотрел в окно, словно хотел свалить отсюда. Хмыкнул про себя. Похоже всё повторяется.

Нужно как только, где-то зацепимся разобраться с энергией, которую я вытащил. Потребуется время, основы души. Нужно как-то стабилизировать всё. Уже были кое-какие мысли на этот счёт.

Сделать артефакт. Костыли, но хоть так, а то достало уже сдерживаться.

Ульрих первым опустошил свою тарелку и встал.

— Пойду пройдусь, — бросил он. — Посмотрю, что за город.

— Тебе не хватило в той деревне? — спросил я. — Опять пойдёшь к кому-то приставать?

— Нет! — тут же дёрнулся мужик. — Просто хочу понять, как тут обстоят дела. И вообще нужно знать пути отхода в случае чего. А то вдруг проблемы снова постучат к нам в дверь. И вообще, я что должен оправдываться?

— Успокойся! — улыбнулся. Пошли посмотрим вместе.

На самом деле я и сам хотел сделать то же самое. За время в пути мы негласно решили Локу и Торсу давать больше времени вместе, как бы это не звучало. Братья не разговаривали много лет.

Громила кивнул, доедая третью порцию мяса. Удивительно, куда в него столько влезает.

Мы шли по вечернему городу, впитывая новые впечатления. Красочные вывески, разнообразная архитектура, монстры. Загоны были везде. На улицах. В частях домов. Прямо в домах.

Это немного удивляло. Только что, закрыли дверь, а там… Стальной волк в ошейнике. Открыл рот и остановился. Рефлекторно приготовился к нападению. Но монстр вилял хвостом, словно домашний питомец.

На одной из площадей увидели интересную сцену. Человек в богатой одежде с чёрным медальоном на груди отчитывал торговца, окружённого толпой зевак. Торговец — худой, сгорбленный старик. Стоял, низко опустив голову.

— … и в следующий раз, — вещал богач, размахивая руками, — ты дважды подумаешь, прежде чем обманывать клиентов, представляющих род Биар!

— Простите, господин, — бормотал старик. — Я не знал, что госпожа из вашего рода. Я бы никогда…

— Молчать! — рявкнул богач. — Твоё незнание не оправдание. Ты должен был узнать её по медальону! А теперь — плати штраф. Двадцать золотых.

— Но господин, — старик поднял голову, в его глазах читалось отчаяние. — Это больше, чем я зарабатываю за месяц…

— Тогда, — улыбнулся богач, и в этой улыбке не было ничего доброго, — отдашь своего помощника.

Он указал на маленькое существо, похожее на обезьяну с четырьмя руками, которое сидело на прилавке рядом со стариком. Существо издало испуганный писк и спряталось за спину хозяина.

— Нет, только не Пипа, — взмолился старик. — Он со мной уже десять лет…

— Решай быстрее, — оборвал его богач. — Либо деньги, либо тварь.

Я почувствовал, как напрягся Ульрих рядом со мной. Стратег явно собирался вмешаться. Положил руку ему на плечо, удерживая.

— Не наше дело, — тихо сказал я. — Мы здесь чужие.

— Пошли они все, — процедил стратег сквозь зубы, но остался на месте.

Старик, после долгой паузы, достал из-под прилавка кожаный мешочек. Высыпал на ладонь несколько золотых монет, считая дрожащими пальцами.

— У меня только пятнадцать, господин, — сказал он тихо. — Всё, что есть…

Богач скривился, но, поразмыслив, протянул руку:

— Давай сюда. В следующий раз будешь умнее.

Старик отдал деньги, низко кланяясь. Существо на прилавке тихо попискивало, глядя на происходящее чёрными глазками-бусинками.

Когда богач ушёл, толпа начала расходиться. Многие выражали сочувствие старику, но никто не предложил помощи.

— Видишь? — сказал я Ульриху. — Всё как везде. Сильные давят слабых. Только антураж другой. Почти как дома. Расслабься и наслаждайся.

— Эти Биары… если они все такие, я понимаю, почему твои приятели их ненавидят. — буркнул стратег.

— Не мои приятели, — поправил я. — А друзья.

Мы продолжили прогулку, углубляясь в менее благополучные районы. Здесь уже не было такой чистоты и порядка. Улицы стали уже, дома — обшарпаннее. Магические фонари попадались реже, а уборщики, похоже, сюда вовсе не заглядывали.

Местные жители косились на нас с подозрением.

— Давай вернёмся, — предложил Ульрих, когда из тёмного переулка до нас донеслись звуки борьбы и приглушённый крик. — Наслушались, насмотрелись. Теперь нужно обсудить планы.

Я кивнул. Стратег был прав. Первичная разведка закончена, пора обдумать дальнейшие действия. Проследил минимум три пути отхода из города в случае чего.

Возвращались другой дорогой, мимо главной площади. Здесь располагались самые богатые и красивые здания города — видимо, резиденции знатных родов. На фасадах красовались гербы и символы. Многие были отмечены чёрным знаком Биаров.

— Обосновались основательно, — заметил Ульрих, разглядывая роскошные особняки. — Как тараканы.

— Ничто не вечно, — ответил я философски. — Особенно власть.

Таверна встретила нас теплом и шумом. Вечер был в разгаре — столы заполнились, музыка играла громче, напитки лились рекой. Мы проскользнули мимо гуляк и поднялись наверх, в нашу комнату.

Лок и Торс были на месте. Громила сидел у окна, наблюдая за улицей.

— Как прогулка? — спросил Лок.

— Познавательно, — ответил я, снимая куртку. — Город как город. Только с монстрами повсюду.

— И с Биарами на верхушке, — добавил Ульрих, плюхаясь на кровать. — Видели одного. Вымогал деньги у старика на площади.

Лок поднял голову, в его глазах вспыхнул недобрый огонь:

— Это их стиль. Унижать, давить, брать силой. Даже мелочи, даже у простых людей.

— У тебя есть план? — спросил я, кивая на разложенные карты.

— Намётки, — ответил блондин. — Нам нужно выяснить, кто сейчас возглавляет род Биар. Узнать его силу, охрану, распорядок дня. Найти слабые места.

— И? — я поднял бровь. — Ты собираешься устроить покушение? В открытую?

— Нет, — Лок покачал головой. — Сначала нам нужно изменить внешность. Полностью. Да и то тут только часть рода. Основной живёт в другом городе. Здесь так… Мусор, что решили не держать при себе. Просто, чтобы показать свою власть. Нет нам нужно думать шире. Обрасти связями и переместиться туда, где их резиденции.

Логика понятна и пока наш путь меня устраивает. Корректировать его не нужно. Охота. Затесаться в какой-то род и к аристократам. А там я уже узнаю всё, что смогу про совет Видящих и артефакты.

Посмотрим, что в этой терре сохранилось от «моего» мира. Закралась одна мыслишка, что в более развитых террах я смогу узнать больше. Вспомнить тренашку или Сол? И кольцо аркана в двенадцатой.

Нам принесли ужин, поели и легли спать.

Проснулись рано. Вместе с восходом солнца. Позавтракали остатками вчерашней еды. Собрали вещи. Ворст… Братья встретились с ним, пока нас не было. Это ещё одна причина почему вы с Ульрихом вышли. Мужик помнит их отца и верен. Даже поклялся на крови. Лок попросил связаться с мастером трансформации и договориться о встрече.

Спустились в общий зал. Таверна была почти пуста — только пара ранних посетителей допивали свой эль в углу. Ворст протирал стаканы за стойкой, насвистывая какую-то мелодию.

— Выспались? — спросил он, увидев нас. — Завтрак сейчас будет.

— Есть новости? — тихо спросил Лок, когда мы сели за стол.

Трактирщик оглянулся, убедился, что нас никто не подслушивает:

— Художник согласился встретиться. Сегодня в полночь. В нижнем городе.

— Нижнем городе? — переспросил я.

— Под Сильверлейком есть ещё один город, — пояснил Лок. — В пещерах, катакомбах, подвалах. Там живут те, кто не вписывается в официальную систему.

— Звучит знакомо, — хмыкнул Ульрих. — Чёрный рынок местного разлива.

— Что-то вроде, — кивнул трактирщик. — Только там не только торговля. Целый подземный мир со своими законами.

Ворст оставил нас, чтобы принести завтрак. Вернулся с подносами, полными еды — жареные яйца, бекон, свежий хлеб, какая-то каша, фрукты. И, конечно, пиво. Тёмное, густое, с шапкой пены.

— Вам понадобится проводник, — сказал он, ставя подносы на стол. — Нижний город — лабиринт. Без знающего человека заблудитесь и уже не выйдете.

— У тебя есть кто-то на примете? — спросил я, накладывая себе яйца и бекон.

— Я сам проведу, — ответил трактирщик. — Давно знаю эти катакомбы. В молодости часто бывал там… по делам.

После завтрака решили остаться в таверне. С рожами братьев было опасно показываться на улицах, слишком велик риск быть узнанными.

И это было мучением. Торс молчал. Лок мерил комнату шагами. Братья нервничали по поводу своего изменения. Ульрих шутил над блондином. Они ругались. А я?

Проверил энергию и пришёл к печальному выводу. Эфира больше, чем способно вместить тело прямо сейчас. Сука! Тот кто меня вытащил с того мира и закинул сюда…

Найду и убью! Медленно, смакуя каждое мгновение. Кристалл души! Мой кристалл души забрали. Как? До сих пор не понимаю. И теперь я упёрся в это. Мне требуется мощная основа духа монстра. Очень, чтобы я смог сделать из неё артефакт.

Тронул себя и застыл.

— Твою мать! — вскочил с места.

Все тут же напряглись, готовые сражаться.

— Марк, что случилось? — спросил меня шёпотом Лок.

— Сука! Сука! Сука! — причитал я.

— Да что случилось? — уже вмешался Ульрих.

Осознание пришло. Как я мог забыть? Амика… Она была у меня под курткой в двенадцатой терре. То сражение с хранителем изнанки. Потом путишествие туда. Голова лихорадочно искала момент, когда я потерял свою кошечку.

События ускорились и навалилсиь. Я так привык, что она рядом, что просто забыл про неё.

Картинки вспыхивали и потухали. Нет! В этой терре её уже со мной не было. Это точно. Вспоминал дальше. Где?

— Марк! — одёрнул меня Лок. — Что?

— Расслабься! — хмыкнул. — Плиту забыл выключить.

— Какую плету? — переспросил Ульрих.

Махнул рукой. Так где же осталась моя девочка? Изнанка. Точно! Моё тело изменилось, когда я туда попал. Она была со мной, и я оставил её там.

Плевать! Иду за ней! Вот только как? Твою ж… Так старался стереть свои следы от хранителя и теперь снова туда лесть. Артефакт! МНОГО! Я смогу с той силой, что есть у меня сейчас сделать портал.

Опасно? Рискованно? Но я не брошу своё пушистое недоразумение. Сука! Выругался ещё раз про себя. Винить некого кроме себя самого. Пусть тогда всё было на грани…

Решил, что больше не буду её прятать, когда заберу! Тем более в этой терре, где монстры домашние животные.

Выдохнул и дал себе обещание. Значит сначала — артефакты и изнанка и потом уже дальше по плану.

— Ты уверен, что Ворсту можно доверять? — спросил Ульрих, недоверчиво щурясь на Лока. — Не нравится мне его внезапная готовность помочь.

— Ворст был другом моего отца, — сказал Лок. — Более того, он был частью сопротивления, когда Биары пришли к власти.

— Сопротивления? — я поднял бровь. — То есть, не все были согласны с новой властью?

— Конечно, нет, — фыркнул блондин. — Биары пришли силой. Многие сражались против них. Просто… проиграли.

Интересно. История становилась всё глубже и запутаннее. Не просто месть за погибшую семью, а целое сопротивление. Политическая интрига высшего уровня.

— А художник плоти? — спросил я. — Ему тоже можно доверять?

Лок замялся:

— Он… не из тех, кому доверяют. Он тот, кем пользуются.

— Прекрасно, — буркнул Ульрих. — То есть, мы идём в логово к человеку, которому нельзя доверять, чтобы сделать нечто необратимое с вашими телами. Звучит как отличный план.

— У тебя есть предложение получше? — огрызнулся Лок.

— Да! — стратег выпрямился. — Выследить главу рода Биар, подкараулить, когда он будет один, и убить. Просто, эффективно, без лишних сложностей.

Я покачал головой:

— Это не сработает. Такие люди никогда не бывают одни. Всегда охрана, всегда защита. Нужно действовать хитрее.

— Марк прав, — кивнул Лок. — Нужно проникнуть в их круг. Стать своими. Только тогда появится шанс нанести удар.

Разговор прервал стук в дверь. Ворст принёс ужин — горячий суп, мясо с овощами, свежий хлеб. Поели без аппетита. У каждого были свои мысли.

Я лёг на кровать, закрыл глаза. Не спал — просто медитировал, упорядочивая эфир внутри себя. И ещё переживал за кошку. Никому не хотел показывать, что я так привязался к ней.

Когда время подошло, мы начали собираться. Ворст принёс нам тёмные плащи с глубокими капюшонами, перчатки, сапоги с мягкими подошвами. Всё для незаметного передвижения ночью.

— Готовы? — спросил трактирщик, окидывая нас внимательным взглядом.

— Да, — ответил Лок за всех.

— Тогда идём.

Ворст повёл нас вниз по лестнице, затем через кухню в подвал. Большая часть таверны уже спала, только в общем зале ещё сидели несколько упорных пьяниц, которых обслуживал сонный подавальщик.

Подвал был просторным, заставленным бочками, мешками с мукой, ящиками с провизией. Пахло дрожжами, свежим хлебом и чем-то ещё.

Мужик достал из кармана небольшой светильник, но какой-то странный.

— Специальный, — пояснил он, заметив мой интерес. — Не привлекает внимания существ, живущих внизу.

— Существ? — переспросил Ульрих, и его бровь поползла вверх.

— В нижнем городе есть свои обитатели, — ответил Ворст уклончиво. — Лучше с ними не встречаться.

Трактирщик подошёл к дальней стене подвала, отодвинул несколько бочек. За ними обнаружилась небольшая дверца, почти незаметная в полумраке. Ворст достал ключ, открыл замок.

— Держитесь рядом, — предупредил он. — Не отставайте. Не шумите. И что бы вы ни увидели, не вмешивайтесь в чужие дела.

Мы кивнули — правила понятны. Мужик пригнулся и шагнул в тёмный проём. Мы последовали за ним гуськом — сначала Лок, потом я, за мной Торс, замыкал процессию Ульрих.

За дверцей оказался узкий коридор, круто уходящий вниз. Каменные ступени, выщербленные от времени, петляли между сырых стен.

Спускались долго, молча. Тоннель сужался, расширялся, петлял, как пьяный. Несколько раз приходилось идти пригнувшись, а в одном месте даже ползти на четвереньках. Ульрих ворчал позади, проклиная узкие проходы и свои уже не молодые кости.

— Долго ещё? — шепнул я Ворсту, когда мы в очередной раз остановились на развилке.

— Почти пришли, — ответил он тихо. — Но дальше будет сложнее. Мы войдём в сам нижний город. Держитесь ближе друг к другу.

Лок кивнул, натягивая капюшон глубже на лицо. Торс молча проверил, насколько свободно двигаются его руки под плащом. Ульрих прикоснулся к рукояти ножа, убеждаясь, что тот легко выходит из ножен.

Я собрал эфир, держа его наготове внутри.

Мы продолжили спуск. Тоннель расширился, превратившись в настоящий подземный проход. Стены здесь были обработаны, укреплены деревянными балками. В некоторых местах даже имелись примитивные светильники.

Наконец тоннель резко оборвался, выводя нас на небольшой каменный выступ. Я застыл в изумлении.

Перед нами раскинулся целый подземный город. Огромная пещера, настолько обширная, что её дальние стены терялись во мраке. Сотни, если не тысячи огней — фонари, факелы, странные светящиеся грибы. Постройки, вырубленные прямо в скале или собранные из дерева и камня. Улицы, площади, мосты между разными уровнями.

И люди. Много людей. Они сновали внизу, как муравьи в муравейнике. Торговали, разговаривали, пили, дрались, жили своей странной подземной жизнью.

— Нижний Сильверлейк, — представил Ворст, делая широкий жест рукой. — Убежище для тех, кто не нашёл места наверху.

— Или кого не захотели видеть наверху, — добавил Ульрих.

Мы спустились по узкой, выдолбленной в скале лестнице. Внизу пахло ещё хуже. Смесь запахов немытых тел, гнилой еды, сырости и чего-то едкого. Глаза слезились от дыма многочисленных факелов и жаровен.

Ворст уверенно вёл нас через этот хаос. Мы шли по узким улочкам, мостикам, тоннелям, постоянно поворачивая то вправо, то влево. Без проводника здесь легко было бы заблудиться навсегда.

Местные жители косились на нас с подозрением, но не проявляли открытой враждебности. Я заметил, что многие из них носили какие-то знаки. Не медальоны родов, а странные татуировки на лицах или руках.

— Метки гильдий, — пояснил Ворст, проследив за моим взглядом. — Здесь своя иерархия. Своя власть.

— И кто правит этим… местом? — спросил я.

— Никто и все, — ответил трактирщик с усмешкой. — Здесь нет единой власти. Только договорённости между сильными.

Мы миновали нечто вроде рыночной площади — тесной, грязной, заполненной прилавками с товарами, о которых лучше не задумываться. Странные грибы, светящиеся в темноте. Куски плоти, пульсирующие в банках с жидкостью. Оружие, покрытое чем-то похожим на запёкшуюся кровь.

— Не смотрите по сторонам, — посоветовал Ворст.

Я последовал его совету, хотя любопытство грызло изнутри. Ульрих, похоже, тоже едва сдерживался. Его глаза блестели в полумраке, как у кота в кладовке.

Торс шёл молча, настороженно. Его массивная фигура привлекала внимание. Несколько раз я замечал, как местные перешёптывались, глядя на него. Лок держался ближе к брату, готовый в любой момент прийти на помощь.

После рынка свернули в узкий боковой проход, потом ещё в один. Петляли между невысокими постройками, пока не оказались перед массивной дверью, вырубленной прямо в скале. На двери был вырезан странный символ. Нечто среднее между цветком и насекомым.

Ворст постучал. Три коротких удара, пауза, ещё два. Выждал несколько секунд и добавил ещё один, более громкий.

Дверь открылась бесшумно. За ней стоял… кто-то. Я не сразу понял, что это человек. Слишком неправильные пропорции. Слишком странная кожа — бледная, с зеленоватым оттенком. Слишком большие глаза без век.

— Мортем ждёт, — произнес кто-то или что-то скрипучим голосом, отступая в сторону. — Входите.

Мы шагнули внутрь. Дверь закрылась за нашими спинами с тихим щелчком.

Помещение оказалось просторным, гораздо больше, чем можно было предположить снаружи. Высокие потолки, поддерживаемые колоннами из чёрного камня. Стены, увешанные странными инструментами и контейнерами с разноцветными жидкостями.

В центре — нечто вроде операционного стола, окружённого светящимися кристаллами.

И повсюду… В нишах, на стендах, в стеклянных шкафах — монстры. Или части существ. Некоторые были заспиртованы, другие — засушены, третьи, казалось, ещё жили. Медленно двигались, мерцали тусклым светом, пульсировали.

Желудок сжался. Это напоминало мясную лавку, совмещённую с лабораторией алхимика и музеем извращений. Воздух был насыщен запахами химикалий, консервантов и чего-то ещё. Сладковатого, металлического. Запах крови и внутренностей.

— Моя коллекция, — раздался глубокий, бархатистый голос из глубины зала. — Впечатляет, не правда ли?

Из тени выступила высокая фигура, закутанная в тёмный плащ. Капюшон скрывал лицо, но руки, выглядывающие из широких рукавов, были явно нечеловеческими. Слишком длинные пальцы, покрытые мелкой чешуёй.

— Мортем, — представился незнакомец, делая лёгкий поклон. — Художник плоти, как меня называют.

Он скинул капюшон, и я едва сдержался. Его лицо было… композицией.

Левая половина… Почти человеческая, если не считать слишком бледной кожи и вертикального зрачка в глазу.

Правая? Покрытая чешуёй, с выступающими костными пластинами вместо брови и скулы, с жабрами, пульсирующими на шее.

— Простите за внешность, — сказал Мортем, заметив наши взгляды. — Профессиональная деформация. Слишком много экспериментов на себе.

Он шагнул ближе, изучая нас. Его взгляд, разный в двух глазах. Один человеческий, с вертикальным зрачком, другой полностью чёрный — медленно скользил по нашим лицам, будто запоминая каждую черту.

— Я знаю, зачем вы пришли, Локариус. И ты, Торстан, — его голос стал тише, интимнее. — Мёртвые возвращаются. Как интересно.

— Ты знаешь нас? — напрягся Лок.

— Конечно, — Мортем улыбнулся, обнажая неровные, заострённые зубы. — Я знаю всех в этом городе. И над, и под ним. Тех кто был и есть

Он перевёл взгляд на меня:

— А вот вы… вы интересны. Не отсюда, верно? Из другой терры. И даже не из одной.

Я промолчал. Мортем улыбнулся ещё шире:

— Молчание — тоже ответ. — Он повернулся к Ульриху: — А вы… вы видели слишком много. Пережили слишком многое. Это написано на вашем лице, в каждой морщине.

Художник плоти хлопнул в ладоши:

— Но довольно предисловий! У нас дело, не так ли? Вы хотите новые тела. Новые личности. Новые жизни.

— Да, — подтвердил Лок. — Мы готовы заплатить.

— Конечно, готовы, — кивнул Мортем. — Вопрос в том, чем? Деньги меня интересуют мало. Материал!

— Материал? — переспросил я.

— Плоть, — просто ответил художник. — Интересная плоть. Редкая. Необычная.

Мортем подошёл к одному из стеклянных шкафов, где хранилось что-то похожее на сердце, только с шестью камерами вместо четырёх.

— Видите? — художник плоти погладил стекло длинными пальцами. — Сердце высокогорного василиска. Крайне редко. Три таких сердца и я создам вам новые тела.

— У нас нет сердец василиска, — нахмурился Лок. — Но есть кристаллы душ стальных волков.

Мортем скривился:

— Стальные волки… примитив. Их полно вокруг города. — Он задумался. — Но если их много… допустим, двадцать кристаллов. Плюс что-то ещё. Что-нибудь действительно ценное.

Я достал из внутреннего кармана небольшой кожаный мешочек. В нём хранился особый трофей. Кристалл души вожака, тёмно-красный, с чёрными прожилками. Кажется, я его прихватил ещё из терры двенадцать. Или… Уже не помню.

Мортем впился в него взглядом, как только я развязал мешочек.

— Вот это… — прошептал он, протягивая руку. Его длинные пальцы дрогнули от нетерпения. — Это другое дело. Альфа-кристалл. Дайте посмотреть.

Я позволил ему взять кристалл. Художник плоти поднёс его к глазам, разглядывая, почти обнюхивая. По его лицу пробежала дрожь, жабры на шее задвигались быстрее.

— Сделка, — сказал он, не отрывая взгляда от кристалла. — Этот альфа-кристалл и десять обычных. За две трансформации.

Лок посмотрел на нас с Ульрихом. Я тут же мотнул головой. У меня сейчас другие приоритеты. А стратег лишь поморщился.

Мортем улыбнулся:

— Мудрое решение. Трансформация — это не просто новое лицо. Это новая сущность. Не все готовы к такому.

Он вернул мне кристалл:

— Я согласен. Цена объявлена. Сделка заключена.

Мортем подошёл к стене, где висело множество инструментов. Снял несколько. Что-то похожее на скальпель, но с изогнутым лезвием, странные щипцы с зазубринами на концах, прибор, напоминающий миниатюрную пилу.

— Процесс будет… неприятным, — сказал он, проверяя остроту инструментов. — Болезненным. Мучительным, если говорить честно.

— Мы готовы, — ответил Лок, и я заметил, как дрогнули его пальцы.

— Кто первый? — спросил Мортем.

— Я, — шагнул вперёд Лок.

Художник плоти кивнул, затем хлопнул в ладоши. Из теней выступили его помощники. Такие же странные гибриды, как он сам. Один с удлинённой головой и четырьмя руками. Другой — приземистый, с кожей, покрытой чем-то вроде панциря. Третий почти человек, если не считать отсутствия глаз. Вместо них на лице была гладкая кожа.

— Раздевайтесь, — приказал Мортем. — Полностью. Все вещи отдайте моим помощникам.

Лок начал снимать одежду. Его движения были скованными, неуверенными. Я никогда не видел блондина таким. Обычно уверенный в себе, сейчас он выглядел напуганным.

Торс раздевался методично, спокойно. Его лицо не выражало ничего. Ни страха, ни сомнений. Просто выполнял необходимые действия.

— Что теперь? — спросил Лок, когда они оба разделись догола.

— Теперь, — Мортем указал на операционный стол, — ты ложишься. А брат ждёт своей очереди.

Лок взглянул на Торса, словно ища поддержки. Громила коротко кивнул. Блондин глубоко вздохнул и подошёл к столу. Помощники помогли ему лечь, затем зафиксировали руки и ноги широкими кожаными ремнями.

— Это необходимо, — пояснил Мортем, видя мой взгляд. — Во время трансформации тело сопротивляется. Инстинкт самосохранения. Мозг воспринимает изменения как агрессию и пытается бороться.

Он повернулся к одному из своих помощников:

— Компоненты.

Существо с удлинённой головой принесло несколько контейнеров. В них плавали странные органы, куски плоти, непонятные образования. Мортем внимательно изучил содержимое, выбирая нужные части.

— Что это? — спросил я.

— Материал для трансформации, — ответил художник. — Части других существ. Я использую их для создания нового тела.

— Ты прикрепляешь их к человеку? — Ульрих выглядел встревоженным.

— Нет, — усмехнулся Мортем. — Я использую их как шаблон. Матрицу. Тело преобразуется в соответствии с заданными параметрами.

Он выбрал несколько компонентов, разложил их на небольшом столике рядом с операционным. Затем взял стеклянную бутыль с мутной жидкостью.

— Пей, — приказал он Локу. — Всё до капли.

Блондин с трудом приподнял голову. Помощник поддержал его, помогая сделать глоток. Лок поморщился, но выпил всё содержимое.

— Что это? — спросил я.

— Катализатор, — ответил Мортем. — Делает тело более… восприимчивым к изменениям. Расслабляет клеточные мембраны, ослабляет межтканевые связи.

Лок дёрнулся на столе. Его глаза расширились, зрачки резко сузились. По телу прошла волна дрожи, кожа покрылась потом.

— Начинается, — прошептал Мортем. — Теперь нельзя останавливаться.

Он достал один из кристаллов душ — обычный, не альфа — и разместил его над грудью Лока, закрепив в странном металлическом устройстве. Кристалл начал светиться, пульсировать в такт ускоряющемуся сердцебиению блондина.

— Кристалл содержит матрицу изменений, — пояснил художник плоти. — Он направляет трансформацию, задаёт параметры нового тела.

Лок застонал. Его тело выгнулось дугой, насколько позволяли ремни. Мышцы напряглись так, что я испугался — они сейчас порвутся. Кожа блондина начала краснеть, словно от сильного ожога.

— Это… нормально? — спросил Ульрих, заметно побледнев.

— Абсолютно, — кивнул Мортем. — Трансформация всегда болезненна. Чем сильнее изменения, тем сильнее боль.

Он взял скальпель и сделал небольшой надрез на груди Лока, прямо над сердцем. Кровь выступила, но странная — тёмно-пурпурная, почти чёрная. Художник плоти поднёс к ране один из выбранных компонентов — что-то похожее на маленькое сердце, пульсирующее даже вне тела.

— Материя стремится к подобию, — прошептал Мортем. — Форма следует за функцией.

Он прижал странное сердце к ране. Произошло нечто невероятное — компонент словно растворился, впитался в тело Лока через рану. Блондин закричал — пронзительно, на одной ноте. Его грудная клетка вздулась, рёбра заскрипели, перестраиваясь.

— Что происходит? — я шагнул вперёд, готовый вмешаться.

— Трансформация, — просто ответил Мортем. — Не мешайте. Любое вмешательство сейчас может убить его.

Торс стоял рядом, глядя на мучения брата. Его лицо оставалось бесстрастным, но я видел, как напряжены его плечи, как сжаты кулаки. Ему было больно видеть страдания Лока, но он понимал необходимость.

Процесс продолжался. Мортем добавлял новые компоненты — через надрезы на разных частях тела, через ротовую полость, даже через глаза. Каждый новый элемент вызывал новую волну трансформации, новый крик боли.

Через час Лок уже не кричал — сил не осталось. Он просто тихо стонал, когда новая волна боли прокатывалась по телу. Его глаза закатились, из носа текла кровь.

— Он выдержит? — спросил я Мортема.

— Должен, — ответил художник. — Иначе зачем всё это?

Ещё час спустя изменения замедлились. Тело Лока больше не выгибалось в конвульсиях, дыхание стало ровнее. Мортем внимательно осмотрел результат, поправил несколько деталей — подкорректировал форму ушей, выровнял линию скул.

— Готово, — наконец сказал он. — Первая трансформация завершена. Почти… — он жутко улыбнулся. — Потребуется время, чтобы всё перестроилось.

— Он очнётся? — спросил Ульрих.

— Через несколько часов, — ответил Мортем. — Телу нужно время, чтобы принять изменения. Стабилизироваться.

Он повернулся к Торсу:

— Ты готов?

Громила кивнул. Его очередь.

Помощники перенесли бессознательного Лока на простую кушетку в углу комнаты, затем подготовили операционный стол для следующей процедуры. Торс лёг сам, спокойно позволил зафиксировать своё массивное тело ремнями.

— Для тебя нужно что-то особенное, — задумчиво произнёс Мортем, разглядывая громилу. — Ты слишком… заметный. Необходимо полное преображение.

Он достал альфа-кристалл — мой трофей от вожака стальных волков. Тёмно-красный, с чёрными прожилками, он пульсировал в руках художника плоти, словно живое сердце.

— Вот что нам поможет, — прошептал Мортем. — Мощь альфы. Сила вожака.

Он поместил кристалл в то же металлическое устройство, что и обычный, но на этот раз добавил ещё какие-то компоненты — мелкие кристаллы, провода, странные металлические пластины.

— Что ты делаешь? — спросил я.

— Усиливаю эффект, — ответил художник. — Для обычного кристалла достаточно простой амплификации. Для альфа-кристалла нужна более сложная система. Иначе его мощь разорвёт тело изнутри.

Торс выпил катализатор. Ту же мутную жидкость, что и Лок. Его реакция была сдержаннее. Лишь лёгкая дрожь прошла по телу, да зрачки расширились. Стоик до мозга костей.

— Начинаем, — объявил Мортем.

На этот раз процесс был ещё более впечатляющим. Альфа-кристалл излучал мощную энергию. Она была видна даже невооружённым глазом, как серебристое сияние вокруг устройства.

Торс стонал, но не кричал. Даже в агонии трансформации он сохранял самообладание. Его глаза были открыты. Он наблюдал за процессом с мрачной решимостью.

— Идеально, — удовлетворённо кивнул Мортем. — Абсолютно новые личности. Никто не узнает их, даже родная мать.

— Если бы она была жива, — мрачно добавил я.

Художник плоти улыбнулся:

— Детали.

Помощники перенесли Торса на вторую кушетку. Оба брата лежали без сознания, их новые тела ещё трансформировались.

Мортем повернулся ко мне:

— А ты? Не передумал?

Я покачал головой:

— Пока нет. Хочу увидеть, как они… приспособятся.

— Мудро, — кивнул художник плоти. — Наблюдение перед принятием решения. Мне нравится твой подход.

Мортем отошёл к одному из шкафов, достал небольшой флакон с прозрачной жидкостью.

— Когда очнутся, дайте им выпить это, — сказал он, протягивая флакон Ульриху. — По глотку каждому. Поможет справиться с остаточной болью и стабилизирует изменения.

— А что с их… разумом? — спросил я. — Память, личность?

— Остаются прежними, — ответил Мортем. — Я меняю тело, не душу. Хотя… — он задумался. — Некоторые изменения неизбежны. Новое тело, новые ощущения. Это влияет на восприятие мира, на реакции. Но суть остаётся прежней.

Художник плоти подошёл к своему рабочему столу, достал из ящика две маленькие коробочки.

— Их новые документы, — пояснил он. — Имена, происхождение, родственные связи. Всё, что нужно, чтобы начать новую жизнь.

— Ты предусмотрел всё, — заметил я.

— Я художник, — улыбнулся Мортем. — А хороший художник внимателен к деталям.

Мы остались ждать пробуждения братьев. Ворст сказал, что вернётся за нами к рассвету. Проводит обратно в таверну. Пока же мы с Ульрихом устроились на грубых деревянных стульях, наблюдая за спящими трансформированными телами.

Мортем удалился в глубину своей лаборатории, оставив нас с братьями. Его помощники бесшумно скользили вдоль стен, занимаясь своими делами — прибирали инструменты, перекладывали странные органы из одних контейнеров в другие, что-то записывали в толстые книги.

Ульрих задремал на стуле, откинув голову к стене. Я же не спал, ждал.

Время тянулось медленно. В подземном городе не было ни дня, ни ночи. Только вечный полумрак, разбавленный светом факелов и странных светящихся грибов. Но я чувствовал, что снаружи, наверху, уже глубокая ночь сменяется ранним утром.

— А-а-а! — услышал я голос Лока.

— М-м-м! — тут же застонал Торс.

Пнул ногой ножку стула, где дремал Ульрих. Не рассчитал силу и мужик упал. Вскочил и тут же вытащил меч. Глаза хлопают.

— Пошли посмотрим на наших новых друзей. — кивнул в сторону братьев.