Эффект Магистра

43

Зардашт поднимался на вершину этого проклятого зиккурата-горы вопреки собственным воззрениям и убеждениям. Это любимый сын умирал у него на руках, и он — один из величайших потомков гиперборейских магов ничего не мог сделать. По его пророческому слову тысячи и десятки тысяч людей покорялись воле гиперборейца, но никакая сила не может ему помочь сейчас.

И только это проклятое место, которое в своих проповедях он характеризовал как нечистое пристанище друджей, видел пророк в своих видениях. С болью в сердце взял он своего сына на руки и пошёл сюда в день всех мертвых душ.

— Сынок, я не знаю, что за чума поразила тебя, но я тебе обещаю, что найду того, кто это с тобой сделал.

Буквально месяц назад его сыну исполнился годик, и на следующий же день он заболел. Зардашт поднимался всё выше и выше, казалось конца не будет этим проклятым ступеням в склоне горы. Вокруг бушевала пурга, но гиперборейцу это было нипочём. Кокон спокойствия вокруг него держался нерушимо. В этой белой пелене пророку виделись лики мёртвых, что тянули к нему свои костлявые руки.

— Прочь отсюда! Я — хранитель священного огня! Познайте силу светлого лорда!

Посох материализовался в правой руке Зардашта. Словно маленькое солнце вспыхнуло в бушующей белой пелене, отгоняя ярким светом призраков. Оглядев окрестности, мужчина продолжил свой путь. До вершины было ещё треть пути, и мертвецы здесь были не самым жутким испытанием. То и дело на пророка накатывали самые чёрные мысли и отчаянье. Но он шёл превозмогая своим духом тяготы высокогорного пути.

Его умирающий сынок спокойно спал в свёртке ткани, что висел у пророка на шее, поддерживаемый левой рукой. Зардашт нарушал сейчас неписанные обычаи своей страны, но его малая родина осталась далеко на юге в Персии, а в Хайрат он перебрался вместе со своим кузеном. Уже здесь они завели жён из числа дочерей царя Висташпы — тоже гиперборейского рода.

Чем ближе подходил Зардашт к пугающей его вершине, тем спокойней и здоровее выглядел его любимый сын. На пути пророка встречались странные чёрные камни на которых были прописаны жутковатые, но жизненные мудрости являющиеся таковыми потому что так есть, и никакая проповедь этого не изменит.

Наконец-то Зардашт с сыном оказались на вершине. Ну или почти около неё. Здесь их ждала жуткая обитель, построенная из такого же чёрного камня, как и постаменты по пути. Ни узоров, ни украшений, и лишь белый серп полумесяца с отходящим от его середины клинком вниз и белой девятилучевой звездой между рогами говорил о том, куда ведут врата мрачного здания.

— Не убоюсь я смерти, ибо Его Свет и Пламя со мной.

Зардашт уверенно открыл ворота этой мрачной твердыни, проходя внутрь, где было достаточно тепло. Всюду были светильники, стены украшали ковры с символами ваджры и звёзд, а в прихожей было пусто, если не считать того, что здесь сидели на насестах под потолком разнообразные совы. Около небольших очагов на возвышениях свернулись клубками змеи, завороженно смотря на пламя. В открывающемся высоком атриуме под входной башенкой на полу дрых чудовищный страж этого места — гиперборейская мантикора. Жуткая маска человекоподобной морды сейчас была спокойной, ибо монстр спал. Жуткий змеиный хвост с тремя ядовитыми жалами был свёрнут в кольца. Золотистые крылья словно у крылана, аккуратно были сложены на спине.

Страж приподнял один глаз, взглянул на пророка и снова закрыл его. Вместо ответа он только пыхнул своим горячим дыханием, колыхая полы мантии Зардашта, да тихонечко рыкнул. На этот рык тут же сбежались обитатели этих гор — похожие на барсуков создания. Архимаг точно не помнил как называются эти малявки: шебуршуны, шубины или шибари, но прекрасно знал, что такая их толпа сможет доставить неприятности даже ему.

Раздался некий звук, и вся толпа малявок недоверчиво повернулась на него. Звук повторился, и барсучье племя сноровисто принялось разбегаться по каменным искусно сделанным норам, повизгивая и порыкивая на своём наречии. Зардашт поднял взгляд на лестницы, что вели из этого атриума в боковые помещения. Четверо древних стариков спускались к нему в полном торжественном молчании, облачённые в одежды, изображающие ворона.

— На четыре стороны мира был пущен зов нашей Госпожи, но откликнулся только твой сын. Границы между мирами слабеют. Древнее зло пробуждается в недоступных нам безднах. Госпожа взывает к древней крови, что пробудила Богов ото сна.

Казалось этот странный голос льётся ото всюду, но только не от стариков.

— Ныне, Светлый Лорд Зардашт, приходит время избрать первого из стражей, что будут охранять этот и другие миры от тех, кого ты так опасаешься. Не бойся за жизнь своего сына, ибо ему выпала участь быть величайшим из защитников человечества. Оставь ребёнка нам и он вернётся к тебе достойным человеком.

Зардашт горько плакал, не скрывая своих слёз, но пророк прекрасно понял, что иного выхода нет, ибо его возлюбленный сын — избранник Богини Смерти. А воспитать из него истинного Тёмного Лорда может только сама Госпожа. И это знает каждый архимаг.

— Хоть имя позвольте ему дать!

— Давай любое, пророк. Все равно в историю он войдёт как её Избранник.

Зардашт оскалился в недоброй такой улыбке. Принципиальное согласие от Госпожи было получено, а значит хоть в чём-то архимаг сможет диктовать ей свою волю.

— Пусть погибший север, что не видел света со времён падения, озарит милость Ахура Мазды. Пусть мой сын будет светом во тьме. И даже если его судьба будет стать твоим любимым драконом, то пусть и тебя озаряет Свет Чёрного Солнца. Имя мальчику будет Харамар! Я сказал.

Исполинская молния разверзла небо, закрепляя волю Светлого Лорда, что и перед лицом смерти не отвернулся от своего сына. Началась жуткая буря за пределами обители Госпожи. В самом же здании раздался чистый девчачий смех. Перед пророком появилась маленькая девочка в чёрно-белых одеждах и с чёрно-белыми волосами. Её зеленые глаза блистали ярче изумрудов на солнце.

— Ха-ха-ха-ха-ха. Ты такой великодушный, Зардашт. Спасибо тебе. Никто прежде не говорил мне такого и никто прежде не желал мне блага.

Малявка неожиданно резко подалась в порыве чувств и крепко обняла мужчину за ноги, ибо росточек у неё был маленький, а архимаг был весьма высокий.

— Ты такой хороший, жаль люди не ценят по настоящему тебя и твою мудрость.

Шокированный архимаг не знал, что ему сказать той, кого прочие бояться больше всего в жизни. Не найдя слов, он ласково погладил девочку по голове. Он может и был разгневан на то, что она забрала у него любимого сына, но сердце великого человека было преисполнено жалости к сиротам. А Госпожа явно стояла особняком от всех остальных небожителей.

Девочка отошла от него, утирая слезинки из глаз. Зардашт передал ей свёрток с сыном. Девочка тут же взглянула на лицо младенца.

— Какой же он миленький! Я дам ему второе имя. Здравствуй, мой хороший. Хорус — моё яркое солнышко.

Пророк в который раз оторопел, ну не ждал он от Богини смерти такой радости. Девочка взмахнула левой рукой, перенося Зардашта из своей обители в небольшую беседку у начала Тропы на вершину горы. Архимаг вышел наружу и посмотрел в ту сторону, где остался его любимый сын. Вершина горы пряталась в охватившей её снежной буре. Да и вокруг была ночь — пора было возвращаться.

— Я знаю, сын мой, что когда ты вырастешь, мы снова встретимся.

Зардашт аппарировал прочь от этого места, оставляя нерушимость местного спокойствия позади.

Джон Шепард на бегу развернул записку от самого себя, где сообщалось о месте и времени, на которые следовало отмотать маховик. Закинув шкатулку в свой личный пространственный карман, доблестный агент спецкорпуса и герой галактики кинулся дальше, отшвыривая магией встающих у него на пути гетов и хасков.

Сарен нашёлся в зале заседаний Совета Цитадели, где и располагался искомый им и Шепардом пульт аварийного управления Цитаделью. Прямо у них над головами огромная двухкилометровая креветка производила манипуляции с магией в чудовищных масштабах.

Даже Сарен схватился за голову, когда жнец начал выводить нечто жуткое и техномагическое на стыке пространственной магии и некромантии. Шепард буквально нутром ощутил, как внутреннее пространство станции становиться областью призыва. Цитадель же служила лишь направляющим ретранслятором в громадном процессе переноса армады кораблей-нежити.

— Сарен, ты же не этого хотел? Если ты сейчас нажмёшь кнопку, то все разумные погибнут. Мир снова будет уничтожен!

— Да, ты прав, я хотел не этого.

Интуиция помогла Шепарду выиграть время, чтобы приблизиться к своему противнику и вступить с ним в смертельную дуэль, которую они не завершили на Вермайре. Только на этот раз Инкогнито был слишком занят, чтобы помешать Шепарду уничтожить свою игрушку.

— Но поздно что-то менять.

Архимаг и тёмный рыцарь скрестили своё оружие у края пропасти. Под ними был ещё один зал заседаний с природной композицией в центре. Шепард атаковал яростно и с напором, но и Сарен, превратившись в Чёрного Рыцаря не мог не возрасти в умении, так что защищался он отлично.

— Никогда не поздно исправить свои ошибки, пока ты жив.

Сарен могучим ударом убер-оружия жнецов в своей левой руке отбросил от себя Шепарда, а сам подбежал к пульту активируя команду на открытие Цитадели. С титаническим шумом станция начала распахивать свои лепестки, давая кораблям Альянса Систем путь к жнецу. Сотни вспышек попаданий по врагу озарили светом помещение Совета Цитадели.

— Пока моя голова ещё при мне, я пользуясь случаем хочу подарить её тебе. Вот ирония судьбы: враг сам вручает тебе свои голову. Надеюсь мы с Десоласом будет являться тебе в кошмарах. Спасибо, Шепард.

Шепард с удивлением смотрел, как бывший коллега замахнулся рукой с омнилезвием и одним ударом обезглавил себя. Улыбающаяся башка Сарена упала ему под ноги, а тело рухнуло в нижний зал, пробив собой стеклянную крышу.

— Надеюсь ваши духи унесут тебя в один котел к твоему брату.

Кинув в подарок заклинание, очищающее кости от плоти, Шепард прошел через место битвы к пульту и ввёл протеанский код экстренной перезагрузки. Жнец содрогнулся всем телом, поднимая свои большие щупальца по одному.

Между делом битва в космосе продолжалась. Слаженными залпами корабли галактики атаковали жнеца. Но тот был недаром машиной смерти. Красные лучи пронзили пространство, уничтожая первые цели. Удачное расположение жнеца не давало кораблям пользоваться свободой манёвра. Жнец уничтожил уже пять крейсеров, один дредноут и с десяток мелких эсминцев и фрегатов, а сам даже не пострадал. Мимо него пролетел протеанский супердредноут Альянса Систем. Пенумбра Апекс известный также как Вершина Полутени в упор перепахал борт жнеца, вызывая чудовищный рёв.

— Ваше Темнейшейство, вы меня слышите?

Лорд Явик связался с Шепардом, когда тот заканчивал вводить код. Протеанин был готов осуществить атаку, о чём докладывал. Цитадель сейчас как раз смотрела кольцом президиума в сторону голубого гиганта.

— Рано, лорд Явик. Ждите команды и прогревайте орудия.

В этот момент над Шепардом вновь явилась духовная оболочка жнеца в страшных ранах.

— Я - Назара, и я не могу проиграть! Цикл будет продолжен. Жатва начнётся, жалкий смертный.

Шепард устало оперся на свою косу, смотря на искалеченный силуэт души высшей нежити. Он даже языком зацокал на такое заявление этого чудовища.

— Будь ты живым и разумным, мы бы с тобой поговорили, но с чудовищами вроде тебя люди не разговаривают. Они их уничтожают.

В этот момент обезглавленное тело Сарена поднялось в воздух и было преобразовано в некую некрохимеру. Из шеи вырвались сотни нитей и сложились в жуткое подобие осьминожьей головы. За спиной у чудовища выросли крылья из таких же нитей.

— Что твой создатель неумёха, что ты сам, высшая нежить Назара. Пора назад в серые пределы. Познай силу стража загробного мира. Я — Хорус Певерелл Второй, избранник самой Госпожи!

За спиной Шепарда появились чёрно-белые ангельские крылья, но были они призрачными и почти невидимыми. В лёгком прыжке, взмахнув своей Косой, он располовинил игрушку жнеца, и вонзил чёрное лезвие жнецу в душу. Поднятый жнецом вой слышали все во внутреннем пространстве станции.

— Джокер, пусть корабли уходят. Живей!

— Передаю ваш приказ адмиралам, Шкипер.

Корабли стали покидать внутреннее пространство станции, наблюдая, как жнец разжал свои лапки и весь скукожившись отлетел от станции. А архимаг связался с протеанином на мостике «Сумерек».

— Лорд Явик, цель отделилась от станции и сейчас унесётся в далёкий космос. Огонь из всех орудий гипердредноута!

Цитадель удачно навелась на место спячки жнецов, создавая переход. В последний момент, Джон Шепард задал направленность канала как исходящий туннель в сторону тёмного космоса.

Со стороны голубого гиганта прилетел поток гостинцев разорвавший жнеца на сотни кусочков. Часть из них разлетелась по всей станции, но большинство вместе с потоком гостинцев из орудий «Пульсар», гидродинамических пушек и невьебенных ускорителей массы отправилась в глухие ебеня, где жнецы зимуют. Канал перехода стал нестабильным и Джон оборвал его. Станция оказалась перегруженной, а сам он устало развалился в трансфигурированном кресле, где его нашли соратники.

Десантный отряд только что успел ворваться в помещения Башни, застав лишь красивый финал. Джон и им наколдовал на чём развалиться, заодно расширив своё кресло в диван, чтобы можно было с удобством разместиться на нём с девушками. Да уж, победу они встречали красиво.

Джон Шепард таки исполнил свою мечту и впихнул в БИЦ любимое кресло в котором можно было спокойно посидеть, поглядывая с высоты на карту галактики. И испортить ему настроение не мог никто. Ни нудение над душой штурмана Пресли, ни шутки Джокера по поводу кресла и всей тематики с ним связанной в целом.

Архимаг Гарольд Джеймс Сириус Хорус Певерел, князь Поттер и граф Блэк обрёл внутренний покой. Он свершил свою месть и уничтожил Инкогнито. И помог ему в этом артефакт, который добыл для него Дракониус Люциус Малфой.

Наслаждаясь заслуженным отдыхом после стольких трудов по ликвидации опасного преступника, Джон Шепард — этот маггловский образ для великого архимага, нёс свою службу. И радовало его то, что он смог таки завоевать доверие своей команды, а также разобрался со своими азари.

Девушки как узнали его истинную личность… наверное Явика так бы на сувениры не разорвали ханары, как Пандора, Лиара и Алира ездили по мозгам своему мужчине, желая знать больше о его жизни. Джон им рассказывал о своём нелёгком бытие Гарри Поттером долгими вечерами, пока длился месяц их отпуска. Альянс Подогнал ему и экипажу Нормандии посёлок в горах планетки Интайсей.

Место было замечательным, и никаких молотильщиков. Да и уединённость помогала, ибо у сестёр азари прорезалась слабенькая магия. А её пришлось тренировать в срочном порядке. Медотсек конечно расстарался делая операции по вживлению в руки усилителей, а вот Шепарду пришлось повозиться, подбирая подходящие его женщинам образцы.

— Шкипер, мы уже три дня бороздим этот район, но так толком ничего и не нашли.

Голограмма Джокера проецировалась из передатчика в кресле Шепарда.

— Я уверен, что здесь мы найдём нужный нам след. В этом районе уже пятый корабль исчез без следа за последние две недели.

— Как бы и нам не отправиться следом.

— Не дрейфь, пилот! Эту малышку не так-то просто развалить. Только попробуй рассыпаться старая колымага!

Джон шутливо погрозил пальчиком кораблю, вызвав дружный смех экипажа на палубе. Между делом полковник Шепард сменил карту галактики на изображение системы.

— Прекрасная возможность устроить учебную тревогу.

Он и устроил учебную тревогу, отдав соответствующий сигнал. Когда весь экипаж, кроме него, штурмана и пилота собрался в эвакуационных капсулах, случилось то, чего никто из них не ждал. Кроме архимага конечно, ибо Шепард уничтожил Назару с шумом и блеском, так что к ответному ходу он подготовился заранее.

В последний месяц он активно накинулся на Альянс в своих резких статьях о том, что в нём есть проблемы, на решение которых должны быть брошены решительно все силы. Он сетовал на то, что звёздная экспансия слишком медленная, флоты государств Пространства Цитадели слишком маленькие. Нападение жнеца и еретиков конечно же способствовали росту квоты по Фариксенскому Соглашению почти втрое, но по мнению Шепарда это было слишком мало. Он в своих статьях указывал на то, что армия должна способствовать экономическому росту, создавая склады с запасами, проводя обучение гражданского населения и прочие мероприятия по налаживанию контактов с собственным населением.

Альянс недоумевал, а архимаги из Ордена Феникса не могли понять, что он задумал. А Шепард не делился своими мыслями на этот счёт кроме того, что уничтоженный Назара был не последним сюрпризом из далёкого космоса. Дело бы так и застопорилось, если бы Шепард не потребовал встречи с Советом и послами остальных, где публично выступил с разгромными доводами о том, что если они официально грешат на гетов, то пусть задумаются об этом всерьёз.

Далее на той встрече герой приводил доводы в пользу того, что синтетики не нуждаются в деньгах сне и отдыхе и способны работать без перерыва, если есть ресурсы. А ресурсов в галактике хватит ещё на очень много таких огромных кораблей. Вот после этих слов галактика зашевелилась по настоящему. Тем паче, что в свете появления Конфедерации Немейской Бездны со столицами на Иллиуме и Омеге, звёздная экспансия значительно возросла.

Шуму наделало обнаружение мёртвой планеты, где окопался непонятный вид роботов, стреляя во всё живое. Надо ли говорить, что огромный флот Пространства Цитадели явился туда и вычистил систему до ядерного пепла орбитальными бомбардировками и термоядерным оружием. Просто на всякий случай.

И вот жнецы или их прислужники решились нанести удар. Пришлось срочно маневрировать, так как маскировка против этих гадов не работала, идентифицировать врага тоже возможности не представлялось, а обстрел продолжался. Шепард объявил, что тревога далеко не учебная, и сам активировал отстрел заполненных капсул.

— Джон, что происходит?

Пандора выбежала на мостик. И тут Шепард узнал, что его азари проигнорировали тревогу, а капсул осталось только две. Пока Пресли и Джокер боролись за корабль, уходя из-под атак, Шепард кинулся вместе с Пандорой спасать Лиару и Алиру. Как назло на корабле не было ни Северуса, ни Драко, чтобы проконтролировать процесс выполнения его распоряжений.

Свободная спасательная капсула обнаружилась в инженерном отсеке, где оставался последний из техников — Пагсли Грегори Аддамс. Кузен что есть силы помогал пилоту и штурману, выдавая чудеса на движке. Но долго так продолжаться не могло, даже у сквиба есть предел сил и возможностей.

— Паг, живо в капсулу!

С трудом уговорив своих женщин и шебутного кузена упаковаться, Шепард активировал их пуск вручную. Капсула ушла в космос, подальше от корабля. Теперь они будут в безопасности.

Едва движок перестал выдавать супермощность, как случилось первое попадание. Чарами определения и с помощью ВИ Нормы Шепард узнал, что это отстрелило один из маневровых. Уже когда он подходил к БИЦ в своём скафандре, то случилось второе попадание. На сей раз сорвало крышу боевого центра. Джон порадовался своей успешности.

Активировав приказ ВИ на отстрел своего несущего сегмента, то бишь ВИ покидал корабль на своём сервере носителе. И теперь Нормандии пришлось ещё хуже. Благо кабина пилотов ещё держалась за перегородкой поля.

— Шкипер, я вызвал силы Альянса, скоро они прибудут сюда. Нам требуется продержаться всего чуть-чуть.

— Отставить. Покиньте корабль.

— Но полковник…

— Джокер, ВИ покинул корабль. В одиночку ты не сумеешь вытянуть на вспомогательных системах без показаний датчиков.

Шепард доверительно положил ему руку на плечо. Рядом штурман боролся с второстепенными системами.

— Направьте корабль в атмосферу этой планеты, путь не достанется врагу.

— Есть.

Джокер и Пресли как-то вдруг в унисон запели о том, что не сдадутся врагу, пускай и в клубах огня. Между тем неизвестный противник уже завис практически прямо над ними, готовя свой последний удар.

— Быстрее!

Подхватив на руки Джокера с его стеклянным скелетом и цапнув за шкирку штурмана, Шепард быстро подошёл к спасательной капсуле и закинул туда обоих, когда третий успешный выстрел врага добил окончательно Нормандию. В последний момент полковник успел задраить капсулу и пустить ей прочь, оставаясь на погибающем корабле.

Шепард со спокойной душой прошёл в разрушенный БИЦ и уселся в своё кресло, наблюдая отсюда чудесный вид на ледяную планету и зависший у него над головой корабль коллекционеров, который он теперь опознал без труда собственными глазами. Не смотря на учинённый врагом бардак, кресло стояло монументально и нерушимо, правда в вакууме кофе изволил замёрзнуть жуткой кляксой в объёме, которую Шепард с игривой аккуратность оттолкнул от себя.

— Ну что, господа, пора завершать первый акт нашей драмы.

Он достал у себя из поясного отделения миниатюрный жучок и с помощью собственных сил передал свои критические жизненные показатели и смерть. Стоило коллекционерам получить этот сигнал, как они отменили четвёртый выстрел и умчались прочь.

— Ну вот и всё, галактика, жди меня очень скоро.

Что такое смерть для подготовленного некроманта? Это обычная рутина его работы по профилю. Уж сколько раз он умирал и оживал для пользы дела, уже и не сосчитать. Шепард не переживал, ибо оставил чёткие инструкции на всякий случай. В конечном счёте в этом маленьком путешествии он был не один. Часть Хапсиэля явилась рядом с ним в своём обычном пугающем смертных облике. Крестраж смотрел на приближающуюся планету с восхищением, мурлыкая под нос нечто из классической музыки.

— Ах музыка, она должна высекать огонь из груди человеческой.

— Да, ты прав. Но я предпочту свой первый раз падать на поверхность планеты под хеви метал.

Дрогнули тени во мраке и рядом с Шепардом встала на палубу приятная девушка в чёрно-белом скафандре с накинутым на него маскировочной мантией с чарами хамелеона.

— От меня не сбежишь, мой хороший.

— А я гадал, будешь ли ты со мной в этом маленьком приключении.

— Да уж, Хапсиэль плохо на тебя влияет.

— Всё в порядке, пока я не начал проповеди о всеобщем благе, силе любви и анальной каре грешникам.

— Смотри у меня!

Джон Шепард поднялся со своего кресла, предлагая деве руку.

— Потанцуешь со мной, Мара?

Девушка улыбнулась с озорством смотря на полковника.

— Для тебя, мой дракон, всё что пожелаешь!