Двойник Короля 10

Глава 12

— Пираты? — поднял я бровь. — Какие ещё, к чёрту, пираты?

Зафир напрягся ещё сильнее. Его губы задрожали, словно он пытался сказать что-то, но не находил слов. Через несколько секунд турок всё же совладал с собой.

— Их не должно быть. Не тут, — помотал головой мужик. От резких движений его волосы растрепались, упав на лоб. — Море охраняют наши силы. Что-то не так… Почему?

Его голос сорвался на последнем слове. Так забавно наблюдать, как эти напыщенные турки теряют всю свою важность, когда дело доходит до реальной опасности.

Я улыбнулся. Ситуация вырисовывалась довольно интересная, слишком много совпадений для чистой случайности.

— Ты же говорил, что девка пыталась меня убить. Послала ассасинов своего отца, потому что тот расстроился, — произнёс, наблюдая за реакцией турка. — Теперь она тут, на корабле, и вдруг к нам приближается враг. Два плюс два сложить не можешь?

Следы понимания промелькнули в глазах Зафира, но он тут же отрицательно замотал головой, словно отгоняя неприятную мысль.

— Не может быть… — открыл рот турок. — Если госпожа как-то связана, то это осрамит честь её семьи, а если узнают, то могут быть проблемы. Нет… — снова замотал головой мой собеседник. — Слишком рискованно.

Наивный. Привык считать, что аристократы подчиняются тем же правилам чести, что и простые смертные. Удивительно, как они не понимают: правила существуют исключительно для тех, кто не может их нарушить без последствий.

— Она баба, — хмыкнул я. — Судя по тому, что видел, выросшая с золотой ложкой в заднице. Считает себя принцессой или что там у вас принято?

Видел я таких. В прошлой жизни моего «двойника» окружали десятки подобных дамочек. Изнеженные, капризные, считающие себя центром вселенной. Каждая их прихоть — закон. Каждое желание должно исполняться немедленно. А когда впервые слышат отказ, готовы мир перевернуть, лишь бы добиться своего.

Если та турецкая принцесска решила, что я её оскорбил, и уже пыталась убить руками отцовских ассасинов… Что помешает ей нанять пиратов? Скорее всего, она даже не считает рискованным. С детства привыкла, что ответственность несут другие.

— Но это… — Зафир искал слова. — Это невозможно. Нападение на корабль с дипломатом — прямое оскорбление сразу двух держав. Ни один здравомыслящий человек на такое не пойдёт.

— Видимо, у нас с тобой разные представления о здравом смысле, — пожал я плечами. — Когда задета женская гордость, особенно у такой… аристократки, логика отдыхает. Тем более папка бежал поджав хвост, вот доча и решила показать, чего она стоит.

Зафир уставился на меня с явным недоверием. Похоже, в его понимании женщины не способны на подобную дерзость и жестокость. Представляю, как бы он удивился, узнав историю моей прошлой жизни. Там интриги и заговоры плелись прежде всего женскими руками.

Вдруг корабль заметно качнуло. Где-то наверху раздались крики — отрывистые команды на турецком. По палубе застучали десятки ног, металл зазвенел о металл. Атака началась по-настоящему.

Пока Зафир пытался справиться с внутренним конфликтом, я мысленно проверил свои ресурсы. Девять паучков плюс Ма, Ам, Лахтина и мать перевёртышей. На крайний случай — некромант, а самый отчаянный вариант — степные ползуны и песчаные змеи. Если выпущу всех, можно устроить маленький апокалипсис.

Мои морозные паучки способны обездвижить десяток человек, Ам разорвёт ещё столько же. Мать перевёртышей — страшная тварь, убьёт даже мага высокого ранга. Ещё есть заларак… Хотя эта капризная иголка может и отказаться работать в самый неподходящий момент. Ну, и Лахтина.

Главное, не переборщить. Корабль и так кажется хлипким: три палубы, деревянный корпус, узкие коридоры. Не броненосец, конечно, хотя и выглядит впечатляюще со своими резными фигурами и позолоченными узорами, но я бы поставил на прочность наших военных судов. Те хоть и уродливы, как личинки водяного жука, зато способны выдержать атаку и принять бой на воде.

Через глаза морозного паучка, оставленного на палубе, я видел приближающееся пиратское судно. Это была небольшая шхуна без опознавательных знаков. Тёмные паруса, простой корпус без украшений. Выглядит достаточно потрёпанной, но скоростной. На борту можно различить фигуры вооружённых людей. Не меньше тридцати, если считать тех, кто прячется за фальшбортом.

Среди них выделялся один. Высокий мужчина в богатом камзоле, расшитом золотой нитью. Он стоял на носу шхуны, широко расставив ноги для равновесия. В отличие от остальных пиратов, одетых в потрёпанную одежду, этот выглядел как настоящий аристократ.

— Какова их цель обычно? — уточнил я, прикидывая возможное количество пиратов: вряд ли больше пятидесяти. Их посудина маленькая и быстрая. Скорее всего, это шхуна или что-то подобное.

— На нашем корабле много товаров, — поморщился Зафир. — Ещё люди с деньгами. «Жемчужина» — транспорт для обеспеченных. Но на него не должны напасть, ведь это значит объявить войну султану.

Мой сопровождающий смотрел на меня с такой уверенностью, словно пираты должны были спросить разрешения у султана, прежде чем атаковать корабль. Смешно.

— Эти ребята, похоже, не особо беспокоятся о политических последствиях, — кивнул в сторону окна. — Может, обычные грабители, которым повезло напасть на богатую цель. А может, — я многозначительно посмотрел на турка, — кто-то очень хочет, чтобы это выглядело как случайное нападение.

Зафир сглотнул, его кадык дёрнулся.

— Нужно найти бея. Он знает, что делать в таких ситуациях.

Удары колокола стали чаще. На палубе явно поднялась суматоха: слышались топот ног, крики, звон металла. Время поджимало.

— Ладно, — кивнул я. — Пойдём к бею.

Турок открыл дверь моей каюты. Мы постучались к Мустафе. Удар, ещё удар. Ничего. На краю сознания скользнула нехорошая мысль. Древесина замёрзла от моего очередного прикосновения. Решив не тратить время, я пнул ногой. Петли не выдержали, дверь слетела с креплений и с грохотом упала внутрь каюты.

— Бей! — бросился Зафир, перепрыгивая через поваленную дверь.

— Сука… — выдохнул я, увидев представшую картину.

Мустафа лежал в луже крови прямо посреди каюты. Его костюм пропитался алым. Меч, который турок всегда держал при себе, валялся в стороне, даже не вынутый из ножен. Судя по всему, он не успел среагировать на нападение.

Кровь растеклась по деревянному полу. Её было так много, казалось невозможным, чтобы один человек мог выжить, потеряв столько. Металлический запах ударил в нос.

— Он ещё жив! — обрадовался Зафир, опускаясь на колени рядом с телом. — Помоги! Умоляю! Дай ему зелье.

— С такими врагами, как вы… — хмыкнул в ответ. — И друзья не нужны.

Подошёл к бею, наклонился, чтобы оценить повреждения. Ему вспороли брюхо, перерезали сухожилия на кистях и щиколотках. Даже по горлу полоснули, хотя и не слишком глубоко, иначе бы точно не выжил. Кто-то очень старался, чтобы турок умирал долго и мучительно.

Профессиональная работа. Человек знал, что делает: перерезанные сухожилия, чтобы жертва не могла сопротивляться, вспоротый живот для долгой агонии, надрез на горле, но такой, чтобы смерть не наступила слишком быстро. Интересно, это личная месть или способ передать послание кому-то вроде меня?

— Сделай что-нибудь! — Зафир схватился за мой рукав, его голос дрожал от отчаяния. — Ты же спас меня, ты должен помочь ему!

В глазах турка плескался неприкрытый ужас. Он смотрел на своего начальника с такой преданностью, что на мгновение я даже позавидовал бею. Иметь настолько верных людей — редкость в любом мире.

Пришлось залезть в личные запасы. Эталонка четвёртого ранга, у меня её не так много, но без зелья Мустафа точно не выживет. Открыл пробку зубами. Пара капель зелья пролились на пол, и я мысленно выругался. Такая роскошь, а я тут разбрасываюсь.

— Быстрее! — поторопил меня Зафир, нервно оглядываясь на дверь.

Вылил зелье на все повреждённые участки, стараясь распределить равномерно, последнюю половину влил ему прямо в глотку. Зафир продолжал молиться, а я наблюдал за чудом регенерации от зелья.

Буквально на глазах рваная рана на животе начала затягиваться. Края соединялись, словно незримые пальцы сшивали ткани. Кровотечение остановилось почти мгновенно. Перерезанные сухожилия срастались, восстанавливая подвижность конечностей. На шее появилась новая кожа — тонкая и розовая, как у младенца.

Эталонка четвёртого ранга не зря ценится на вес золота. Вот только стоит ли тратить её на чужаков? Кажется, что нет, но по факту — да. Он мне нужен, чтобы в Константинополе не возникло проблем.

Через пять минут бей пришёл в себя. Его веки затрепетали, и мужик открыл глаза — мутные, но живые.

— Ты спас ему жизнь! — заявил Зафир, глядя на меня с каким-то религиозным трепетом.

— Да, чем-то не тем занимаюсь… — не сдержался. — Помогаю своим врагам, а вы потом будете рассказывать о русских варварах.

Но как же забавляет эта ситуация. Вместо нормальной дипломатической миссии — сплошные покушения и спасения тех, кто, по сути, не вызывает у меня ничего, кроме раздражения.

— Бей, вы в порядке? — проигнорировал мои слова Зафир. — Кто это сделал?

— Я не… видел, — еле выговорил мужик. Его губы, всё ещё бледные от потери крови, едва шевелились.

Конечно, не видел. Скорее всего, Мустафу атаковали сзади или когда он спал. Судя по отсутствию следов борьбы, бей даже не успел понять, что происходит.

— Да чё ты его слушаешь? — я поднялся и отряхнул колени, испачканные в чужой крови. — По-любому это ваша принцесска местного разлива.

Опасная девочка. Решила со мной поиграть? Улыбнулся, подумав: «Главное, в конце не плачь». Ох и не любит она, когда её игнорируют. Настолько, что готова убить всех, лишь бы добиться своего. Именно такие избалованные аристократки и становятся самыми опасными противниками. Не потому, что они особенно умны или сильны, а потому что абсолютно непредсказуемы. Их логика не поддаётся обычному анализу. Они считают мир своей игрушкой.

— Ты… — Мустафа попытался что-то сказать, но закашлялся кровью. Зафир помог ему приподняться, поддерживая за плечи.

— Не говорите, господин, вам нужно восстановиться, — забеспокоился сопровождающий.

Бей упрямо замотал головой.

— Нет времени. Скажи ему… — он снова закашлялся. — Скажи ему, что это не женщина.

Интересно. Значит, бей знает, кто за всем стоит? Или просто пытается отвести подозрения от дочери Нишанджи?

— Кто это был? — наклонился я к турку. — Кто пытался вас убить?

— Не знаю… — прошептал он. — Но чувствовал… Чувствовал магию.

— Правда? — поднял бровь. — Ну, тогда это меняет дело.

Корабль внезапно тряхнуло с такой силой, что мы все пошатнулись. Я кое-как устоял на ногах, схватившись за стену. А вот бея повело по луже крови, в которой он лежал. Мужик застонал от боли, ведь регенерация ещё не закончилась.

— Нас взяли на абордаж! — поморщился Зафир, с тревогой прислушиваясь к звукам сверху. — Они уже на борту.

Крики с палубы подтверждали его слова. Звон оружия, топот ног, чьи-то вопли — всё сливалось в смешение звуков, от которых закладывало уши.

Через глаза морозного паучка я увидел, как пираты бросают абордажные крюки и перебираются на борт «Жемчужины». Экипаж пытался сопротивляться, но безуспешно. Турецкие моряки явно не были готовы к настоящему бою.

Мустафа попытался подняться и потянулся рукой к своему мечу. Храбрый, ничего не скажешь. С такими ранами большинство предпочло бы остаться лежать.

Я взвесил варианты. Могу спрятаться в каюте, переждать. Пираты, скорее всего, заберут ценности и уйдут, но есть ощущение, что дело не только в грабеже. Если Зейнаб замешана, её люди будут искать меня. Нужно брать инициативу в свои руки.

— Ладно, мужики, оставайтесь тут, я пойду гляну одним глазком, — сказал и шагнул к двери.

— Дипломат! — окликнул меня Зафир. — Не нужно. Они заберут товары и деньги. Не попадайся им на глаза.

— Какой же ты наивный чукотский мальчик, — улыбнулся в ответ. — Не уйдут они просто так. А тут мало места для манёвра.

Обернулся к бею:

— Вы как, в порядке? Сможете тут подождать?

Мустафа слабо кивнул, его лицо всё ещё было бледным, но в глазах уже появлялась осмысленность.

— Иди, — прохрипел он. — Только… осторожно.

Интересно. Бей явно что-то знает, но не договаривает. Потом разберёмся с этим, сейчас есть дела поважнее.

Я вышел в коридор. Каюты все закрыты, вокруг царила тишина. Странно. Снаружи настоящий ад, а здесь словно ничего не происходит. Пассажиры попрятались, надеясь, что буря пройдёт мимо?

Мои паучки, которых я заранее распределил по кораблю, передавали картину происходящего наверху. Пираты действовали организованно и эффективно. Не похоже на обычных морских разбойников, которые просто хотят поживиться. Слишком дисциплинированно, слишком целенаправленно.

Перебросил всех паучков на палубу. И вдруг меня кто-то тронул за плечо. Резко развернулся, готовый атаковать. Рука уже сжалась в кулак, магия льда побежала по пальцам, кристаллизуясь на кончиках.

За спиной стоял старик-торговец и улыбался. Тот самый, с рынка, который продавал мои зелья. Его глазки бегали, а руки нервно дёргались, но он всё равно выдавливал из себя улыбку.

— Русский? — произнёс с акцентом.

А потом начался театр без слов. Старик сначала показал на меня, потом напряг мышцы на руке, изображая силу. Понятно, я сильный. Дальше указал на себя и на старческие пятна на руках. Он слабый.

В следующей сценке торговец изобразил ящики и то, как их выносят. Я почти развеселился. Даже сейчас, когда вокруг творится хаос, этот предприимчивый старикан думает о своей выгоде. И вот он предлагает сделку: если я спасу его товар, то получу процент. Какой старательный торговец… Даже не зная языка, как умело объясняет свои мысли. А глазки-то какие хитрые.

Надо отдать должное его бизнес-подходу. Когда все паникуют и прячутся, этот дед думает о том, как обернуть ситуацию себе на пользу. Увидел силу — тут же придумал, как её использовать. Я бы даже зауважал торговца, если бы не его жадность.

Комично наблюдать, как старик сложил руки, имитируя молитву, а потом показал на десять пальцев. Видимо, предлагает десять процентов от стоимости. И с таким видом, будто делает царский подарок. Забавно.

— Да, братец, — хмыкнул я. — Наглость — второе счастье.

— Русский? — склонил он голову, не понимая моих слов.

С помощью жестов предложил ему новые условия. Поднял руки, растопырив пальцы и показывая девять. Потом указал на себя. Мне девяносто процентов, ему десять. Справедливо, учитывая, что рисковать буду я.

Старик буквально заплакал. Слёзы потекли по морщинистым щекам, а руки затряслись ещё сильнее. Вот уж истинный торговец.

Жестами он сообщил мне о пяти сыновьях, трёх дочерях и тринадцати внуках. Ещё и на жалость давит, собака. Чего стоят только эти театральные всхлипывания и заламывание рук. Даже сейчас не упустит шанса поторговаться.

Впрочем, насколько я помню, у него довольно ценный товар — мои же зелья, которые он перепродаёт по завышенным ценам. К тому же кто знает, что ещё может быть в его закромах?

Через паучков наблюдал, как основной состав пиратов уже перебрался на наше судно. Пара дюжин крепких мужиков в потрёпанной одежде. У каждого — по сабле и два пистолета за поясом. Они согнали часть экипажа в угол, капитан уже сдался, стоя на коленях с поднятыми руками. Тьфу, позорище! И этот корабль считается гордостью турецкого флота? Даже сопротивляться толком не пытались.

Из каюты выскочил Зафир, держа в руке изогнутый клинок. Его лицо исказилось от решимости.

— Я не пущу тебя одного! — гордо заявил мужик, глядя на меня с каким-то фанатичным блеском в глазах.

Что ж, если хочет сыграть в героя, пусть. Возможно, даже отвлечёт нескольких пиратов на себя, пока я буду готовить настоящую атаку.

— Как скажешь. Передай этому торгашу, что я согласен на сделку, если восемьдесят процентов будут моими.

Зафир быстро перевёл. Старик просиял, кланяясь и что-то тараторя на своём языке.

— Дедушка сказал, что у тебя хватка льва и ум орла. Ты убедил его расстаться с его же товаром, — хмыкнул Зафир, с явным уважением глядя на меня.

Но уже было плевать на старика и его комплименты. Я наблюдал за картиной наверху. Вот тебе и красивый кораблик, весь такой вычурный и милый. А солдат нет, орудий — тоже. Не думали они, что на них кто-то посмеет напасть. Даже простейших мер безопасности не предусмотрели.

Мы двинулись по коридору в сторону лестницы, ведущей на палубу. Корабль снова тряхнуло. Видимо, пиратское судно на волнах ударилось о борт. Дерево жалобно застонало под напором.

Торговец семенил за нами, что-то бормоча себе под нос. Наверное, молился всем своим богам, чтобы его товар остался цел, или пересчитывал потенциальные убытки. Зафир же, напротив, шагал решительно, сжимая в руке свой клинок так, будто собирался в одиночку справиться со всеми пиратами.

— Какой у нас план? — спросил шёпотом турок, когда мы почти поднялись.

— Внезапная атака, — я свёл брови на лбу и улыбнулся, чувствуя, как адреналин начинает разливаться по телу.

Пора доставать тяжёлую артиллерию. Пираты явно не ожидают серьёзного сопротивления. Даже если я их цель, русский дипломат, сопляк, что сделаю против бывалых морских волков?

Закрыл глаза и мысленно потянулся к одному из своих монстров. Ам, водяной медведь, откликнулся сразу, словно только и ждал моего зова.

«Значит, так, — начал я. — Те, кто в синем, их валим. Половина магов тебе, половина — мне. Веселишься от души, но корабль не трогай. Понял?»

«Папочка мой любимый! — замычал Ам с такой радостью, будто я предложил ему целую гору лакомств. — Мне можно погулять и развлечься?»

«Да!» — кивнул, улыбаясь этому детскому восторгу. Ам иногда напоминал мне большого ребёнка.

«Эй! — переключил внимание на мать перевёртышей. — Собираешь останки магов в своё пространственное кольцо. Это приказ. Не светишься, так что прими истинное обличье».

Изольда не ответила, но я почувствовал её мрачное согласие.

Ма и остальные морозные паучки тоже получили свои инструкции: обездвиживать, но не убивать, если только я не дам прямой приказ. Они должны стать первой линией атаки, создать панику и суматоху.

— Чего ты там бормочешь? — подозрительно покосился на меня Зафир.

— Молюсь, — ответил с невозмутимым видом. — В моей стране перед боем принято обращаться к богам.

— Каким? — поднял он бровь.

— Сильным, — хмыкнул в ответ.

Турок, похоже, поверил. Кивнул с пониманием и даже уважением. Я похлопал его по плечу со словами:

— Не удивляйся тому, что увидишь. И постарайся не мешать.

Зафир недоумённо нахмурился, но кивнул. Его рука сжала рукоять клинка так крепко, что костяшки побелели. Старый торговец тем временем жался у стены, явно не горя желанием участвовать в предстоящем побоище. Умный дед. Знает, когда нужно отойти в сторону.

Мы оказались на палубе. Зрелище было именно таким, как я и ожидал. Экипаж согнан в угол, редкие пассажиры — отдельно. Пираты методично перебирали вещи, отбирая ценности.

Палуба уже была залита кровью, несколько членов экипажа лежали неподвижно. Видимо, те, кто пытались сопротивляться. Пираты не церемонились, работали быстро. Как закончат тут, направятся в трюм и каюты.

Среди захватчиков увидел того высокого мужика в роскошном камзоле, расшитом золотом. Явно главарь. Он стоял, расставив ноги и скрестив руки на груди, наблюдая за работой своих людей.

Один из пиратов заметил нас и что-то выкрикнул, указывая в нашу сторону. Всё внимание переключилось на меня и Зафира. Настало время действовать.

— Познайте силушку русскую! — улыбнулся я и щёлкнул пальцами.

Воздух вокруг сгустился, температура резко упала. На палубе заработали мои морозные паучки. Они стремительно двинулись в атаку, окутывая пиратов паутиной. Белые нити, похожие на тончайший шёлк, опутывали руки, ноги, шеи. Там, где паутина касалась кожи, она начинала кристаллизоваться, превращаясь в лёд.

Пираты не успели даже понять, что происходит. Они дёргались, пытаясь найти невидимых врагов. Крики ужаса разнеслись по палубе.

— Что за чертовщина⁈ — заорал один из мужиков, когда его ноги оказались примёрзшими к палубе. Ну, во всяком случае, я бы так перевёл.

Другой пытался сбить паутину с лица, но делал только хуже. Тонкие нити опутывали его руки, притягивая их к голове. Вскоре он превратился в живую ледяную статую, способную только моргать.

А затем появился Ам. Водяной медведь выскочил из тени, как демон из преисподней. Его чешуйчатое тело переливалось под лучами солнца, глаза горели яростным огнём. Пасть, полная острых, как бритва, зубов, раскрылась в рёве, от которого заложило уши.

— Играть! — прогремел Ам, используя речевые способности.

Звук его голоса, низкий и рокочущий, казалось, заставил само море притихнуть. Первый пират даже не успел среагировать. Ам метнулся к нему, как молния, и одним движением вспорол живот. Внутренности вывалились на палубу, а тело рухнуло, как мешок с зерном.

Второй попытался выстрелить, но Ам уже был рядом. Когти рассекли воздух, и голова пирата отделилась от тела. Кровь хлынула фонтаном, забрызгав доски.

— Что за чёрт⁈ — услышал я вопль Зафира, но не обернулся.

Мать перевёртышей тоже вступила в бой, приняв форму чёрного дыма. Она перемещалась между пиратами. Там, где проходила эта тьма, люди падали замертво с перерезанными глотками, вырванными сердцами, оторванными конечностями. Кровь растекалась по палубе, смешиваясь с морской водой. Запах железа и соли усилился, вызывая тошноту у непривычных. Крики ужаса, боли и отчаяния слились в единую симфонию боя.

Экипаж и пассажиры в страхе наблюдали за происходящим. Некоторые падали на колени, молясь своим богам. Другие застыли не в силах пошевелиться от ужаса. Последние блевали.

Зафир стоял рядом со мной, его лицо перекосилось от шока, а рука с мечом безвольно опустилась.

— Что… Что это? — прошептал он, не отрывая взгляда от кровавой бойни.

— Сила наших богов, — ответил я с улыбкой. — Не волнуйся, они различают своих и чужих.

Зафира передёрнуло. Турок был напуган не меньше пиратов.

Чтобы не стоять столбом, я вытащил из пространственного кольца свой меч из когтя водяного медведя. Клинок засветился голубоватым сиянием, когда я пропустил через него магию льда.

Посреди палубы появился один из пиратов, вооружённый двумя изогнутыми саблями. Он бросился на меня, выкрикивая что-то на своём языке.

Мой клинок взметнулся навстречу. Лёд и металл столкнулись с силой, от которой заискрило в воздухе. Пират был неплох, но слишком медлителен. Я обошёл его защиту и погрузил меч в грудь. Сердце пронзило насквозь, магия льда разлилась по телу врага, кристаллизуя кровь в жилах.

Паника среди пиратов нарастала. Они пытались отбиться, но как можно бороться с чем-то, что не поддаётся обычным законам физики? Морозные паучки невидимы и быстры. Ам — слишком силён, а мать перевёртышей практически неуязвима в своей дымной форме.

Главарь пиратов наконец понял, что всё пошло не по плану. Он выхватил свой клинок — длинную саблю с изогнутым лезвием. По металлу пробежала волна тёмной энергии.

Маг. Ну конечно! А я-то думал, почему пираты так уверенно напали на корабль, охраняемый империей. Теперь понятно.

Мой источник запульсировал. Я поднял бровь от удивления. С магом такого уровня никакая бы охрана не справилась.

Он выкрикнул что-то на своём языке, и воздух вокруг сгустился. Чёрная волна энергии прокатилась по палубе, сбивая с ног тех, кто ещё стоял. Ам и паучки пошатнулись, но устояли. А вот мать перевёртышей замерла, её дымная форма пошла рябью, словно от сильного ветра.

Главарь пиратов двинулся вперёд, сабля рассекала воздух с такой скоростью, что было слышно, как свистит ветер. Ам бросился на него, но маг оказался быстрее. Сабля полоснула по боку водяного медведя, оставив глубокую рану. Зелёная светящаяся жидкость брызнула на палубу.

— Па-па! — взвыл монстр от боли, отпрыгивая назад.

Тёмная магия пирата оказалась действительно сильной. Даже Ам с его регенерацией и мощью получил серьёзное ранение.

Пират усмехнулся, видя, что его удар достиг цели. Он перевёл взгляд на меня, и я заметил, что один глаз у мужика отсутствует. На его месте зияла пустая глазница, покрытая шрамами.

— Так это ты, дипломат! — крикнул маг на чистом русском, делая шаг в мою сторону.

Интересно. Значит, он знает, кто я такой. И судя по тому, как произнёс «дипломат» — с явной иронией, в курсе о моей миссии.

— Не, — помотал головой, сохраняя спокойствие. — Просто мимо проходил.

Главарь пиратов рассмеялся и поднял саблю. Чёрная энергия окутала лезвие, превращая его в размытое пятно.

— Умри! — прорычал он и атаковал.

Я едва успел отпрыгнуть, но клинок всё равно задел плечо. Боль пронзила тело, и регенерация тут же начала работать, заживляя рану благодаря коже степного ползуна, без неё удар был бы смертельным.

Ответил потоком ледяных шипов. Они сорвались с моих пальцев, как стрелы, устремляясь к пирату. Но тот отбил их все, крутанув саблю перед собой. Лёд разлетелся искрами, не причинив ему вреда.

Тут не девятый, а, похоже, целый десятый ранг. Хреново… И как мне тебя убивать? Следующим я выпустил ядовитый шар. Зелёное облако окутало пирата, но он просто рассеял его взмахом руки, даже не закашлявшись.

— Это всё, на что ты способен, русский? — усмехнулся мужик, делая новый выпад.

Сабля свистнула у самого моего уха. Я отклонился, пропуская лезвие мимо. Контратаковал своим мечом, но маг легко парировал удар.

— Жалко, что приходится убивать такого… необычного противника, — произнёс пират, продолжая наступать.

А вот это уже интересно! Значит, он всё-таки выполняет чей-то приказ. По-любому дочери Нишанджи?

— И кто же твоя хозяйка? — спросил, уворачиваясь от очередного удара. — Та надменная девка из Бахчисарая?

Пират на мгновение замешкался, явно удивлённый моей осведомлённостью. Этой секунды мне хватило, чтобы нанести удар. Меч скользнул по его боку, оставив тонкий порез. Не смертельно, но кровь пошла.

— Слишком много знаешь, — процедил маг, отпрыгивая назад. — Это ещё одна причина, почему ты должен умереть.

Он выбросил руку вперёд, и тёмная энергия сформировалась в длинные, похожие на копья снаряды, которые устремились ко мне, разрезая воздух с пронзительным свистом.

Я выставил ледяной щит, но тёмные копья прошли сквозь него, как через масло. Одно из них пробило мне плечо, второе — бедро. Боль была такой сильной, что на мгновение мир перед глазами поплыл. Кожа степного ползуна уберегла меня от худшего, но даже она не смогла полностью нейтрализовать магию такого уровня. Кровь потекла по руке и ноге, пропитывая одежду.

Пират довольно оскалился, видя мою боль. Он готовился к финальному удару, когда неожиданно из-за его спины возникла чёрная тень.

Мать перевёртышей атаковала, приняв свою истинную форму. Её кожа — тёмная, как ночь — покрылась мелкой шерстью. Глаза превратились в сплошные чёрные провалы. Пальцы удлинились, трансформировались в острые когти.

Она вонзила их в спину пирата, пытаясь пробить позвоночник. Но тот каким-то образом почувствовал опасность и развернулся, выставив саблю. Клинок прошёл сквозь тело Изольды, но она просто распалась на дым, снова обретя форму через мгновение.

— Что это за тварь⁈ — выкрикнул пират, обращаясь ко мне.

— Твоя смерть, — ответил я, используя момент, чтобы выпустить новую серию ледяных шипов.

На этот раз маг не успел отбить все. Один из снарядов вонзился ему в бок, ещё один — в ногу. Пират зарычал от боли и ярости. Но вместо того, чтобы ослабеть, он словно стал сильнее: тёмная аура вокруг уплотнилась, став почти осязаемой.

— Ты заплатишь за это, — прошипел мужик, и его единственный глаз вспыхнул красным.

Новая волна тёмной энергии сорвалась с его пальцев, на этот раз направленная не только на меня, но и на мать перевёртышей. Изольда превратилась в дым, но даже в этой форме пострадала от атаки. Чёрное облако заметалось, словно от боли.

Ам увидел, что мы в опасности, и с рёвом бросился на мага. Пират заметил атаку и выставил руку с зажатой в ней саблей. Клинок погрузился в грудь водяного медведя, но тот, не обращая внимания на боль, продолжал наступать. Зелёная светящаяся жидкость хлынула из раны, заливая палубу и сам клинок.

Сабля пирата начала дымиться там, где на неё попала кровь Ама. Металл ослабел, словно разъедаемый кислотой. Маг попытался выдернуть оружие, но Ам схватил его за запястье, сжимая с такой силой, что кости затрещали.

— Ты боль-но па-пе, — прорычал водяной медведь, его глаза горели яростью. — Смерть!

Пират закричал, когда хватка Ама усилилась, раздробив кости его руки. Сабля выпала из бессильных пальцев, с глухим стуком упав на палубу. Но даже раненый, маг оставался опасным. Он выбросил вторую руку вперёд, и чёрное копьё тьмы пронзило горло Ама. Водяной медведь захрипел, отпустив пирата и отшатнувшись назад.

— Нет! — крикнул я, видя, как мой верный монстр падает, зажимая рану на горле.

Ярость затопила разум. Магии льда и яда смешалась внутри меня. Температура вокруг упала настолько, что дыхание превращалось в облачка пара, а на палубе начала образовываться изморозь.

Я направил всю эту силу на пирата. Волна холода и яда ударила его с такой мощью, что сбила с ног. Он покатился по палубе, врезавшись в борт корабля. Кожа начала покрываться зеленоватым инеем — смесью яда и льда.

Но тут случилось неожиданное. Тело пирата окуталось чёрным пламенем, которое мгновенно растопило лёд и нейтрализовало токсин. Он поднялся, шатаясь, но всё ещё полный решимости.

— Ты силён, русский, — прохрипел мужик, сплёвывая кровь. — Сильнее, чем я ожидал. Но этого недостаточно.

Маг начал произносить что-то на неизвестном мне языке. Воздух вокруг задрожал, словно от жара. Чёрная энергия, похожая на живые тени, заструилась по его телу, заживляя раны и восстанавливая силы.

Нужно было действовать быстро. Я посмотрел на Ама, который всё ещё боролся с раной на горле. На мать перевёртышей, которая медленно восстанавливала свою форму после атаки. Паучки тоже понесли потери: трое из них лежали неподвижно, остальные прятались, ожидая новых приказов.

Рука сама потянулась к карману, где лежал заларак. Иголка капризная и непредсказуемая, но сейчас она была моим козырем.

— Эй, сын собаки! — крикнул я, привлекая внимание пирата. — Ты там где спрятался?

Маг прервал заклинание и обернулся. Его изуродованное лицо исказилось от ярости.

— Ничтожество. Тебя не пустили бы в гарем даже полы мыть! — ответил он, делая шаг в мою сторону.

— Мощно… — закашлялся я, притворяясь более раненым, чем был на самом деле.

Нужно было подпустить его ближе. Заларак требует прямого контакта, чтобы сработать эффективно.

— Ты умрёшь, русский с душой евнуха! — прорычал пират и бросился на меня.

Он был быстр, как молния. Не успел я моргнуть, как мужик оказался рядом и вонзил руку мне в грудь. Не клинок, не магию, а свою ладонь. Мляха! Больно вообще-то. Его магия разлилась по телу, и сердце начало сбавлять ритм. Но я улыбнулся, ведь именно этого и ждал.

В руке показался заларак, который я воткнул прямо в единственный глаз пирата. Артефакт вошёл глубоко, пронзив глазное яблоко и достигнув мозга. Пират завизжал, как резаная свинья. Он отдёрнул руку от моей груди и схватился за лицо, из которого торчала иголка.

А потом произошло нечто странное. Заларак почернел, словно впитывая в себя тьму из тела мага. Иголка начала вытягиваться, превращаясь в длинную спицу, которая пронзила весь череп пирата и вышла с другой стороны.

Тело турка сложило пополам. Позвоночник хрустнул, словно сухая ветка. Чёрная магия, которая только что питала его, теперь, казалось, пожирала своего хозяина. Но пират ещё не был готов сдаваться. Он собрал последние силы и махнул рукой в мою сторону. Чёрный дым, густой и вязкий, как смола, устремился мне в грудь. Я почувствовал, как тьма проникает сквозь кожу, растекается по венам, отравляет душу. Боль была невыносимой. Как будто каждая клетка моего тела горела изнутри. Я упал на колени не в силах сдержать стон.

— Па-па! — разнёсся такой пронзительный рык по морю, что волны, казалось, на мгновение замерли.

Ам, несмотря на ужасную рану на горле, бросился на помощь. Его огромное тело, пропитанное зелёной светящейся кровью, метнулось к пирату с такой яростью, какой я раньше не видел.

Водяной медведь схватил мага за плечи своими мощными лапами. Когти вонзились глубоко в плоть, пронзая мышцы и дробя кости.

— Па-па! — прорычал Ам и резко развёл лапы в стороны.

Раздался отвратительный звук разрываемой плоти. Тело пирата буквально разделило пополам. Внутренности вывалились на палубу, кровь хлынула потоком. Голова с торчащим из глазницы залараком отделилась от тела и покатилась по доскам.

Ам не остановился на этом. Он топнул мощной лапой по останкам пирата, превращая их в кровавое месиво, а потом перевёл взгляд на остальных врагов, которые ещё оставались на корабле. Его глаза засветились зелёным огнём.

Мишка бросился на пиратов. Они попытались убежать, но куда можно скрыться на корабле посреди моря? Водяной медведь настигал их одного за другим, разрывая на части с такой яростью, что даже мать перевёртышей держалась в стороне.

Я с трудом поднялся на ноги. Рана в груди медленно затягивалась благодаря коже степного ползуна, но чёрная магия пирата всё ещё пульсировала внутри, как злокачественная опухоль.

Сконцентрировался, направляя свою силу на борьбу с этой тьмой. Магия льда, чистая и холодная, против порождения тьмы. Постепенно мне удалось загнать чёрную энергию в угол, запереть её в небольшом участке рядом с источником.

Палуба к этому времени превратилась в настоящую бойню. Тела пиратов лежали повсюду, некоторые ещё подёргивались в предсмертных конвульсиях. Кровь залила доски, смешиваясь с морской водой, которая попадала на борт от сильной качки.

Зафир стоял в стороне, его лицо было белым как мел. Меч в руке дрожал, но он так и не успел им воспользоваться. Всё произошло слишком быстро.

— Что… Что это было? — спросил турок, подойдя ко мне.

— Враги, — коротко ответил я. — Больше их нет.

Грудина под рубашкой уже зарастала. Вот же сука сильная была! Рёбра тоже срастались, возвращаясь на свои места. Самочувствие так себе, но жить буду. Главное, мы смогли убить верховного мага. И, судя по всему, кто-то очень важный остался без своего главного исполнителя.

Изольда заканчивала собирать останки магов в своё пространственное кольцо. Её движения были методичными, безэмоциональными.

Я глянул на корабль рядом и улыбнулся. А вот и мой бонус. Пока команда нашего судна поняла, что пиратов отбили и начала подниматься, я разбежался и сиганул на шхуну пиратов. Мляха… Больно-то как. Если бы не кожа ползуна, помер бы раз десять. Приземлился на палубу пиратского судна, перекатился, чтобы смягчить удар. Несколько выживших, оставленные на страже, в ужасе уставились на меня.

— Привет, ребята, — улыбнулся я, поднимаясь на ноги. — Боюсь, ваш капитан немного… потерял голову. Теперь ваша очередь.

Морозные паучки последовали за мной. Они приземлились рядом, готовые по первому приказу атаковать.

Пираты не стали дожидаться дальнейших объяснений. Они бросили оружие и попрыгали за борт. В другой ситуации я бы даже посмеялся над их паникой, но сейчас меня интересовало совсем другое.

Спустился в трюм шхуны. Узкая лестница вела вниз — в полумрак, освещаемый лишь редкими масляными лампами. Запах плесени, дёгтя и застоявшейся морской воды ударил в нос, заставив поморщиться.

— Так, глянем, что за сокровища тут прячут наши морские волки, — пробормотал я, осматривая пространство перед собой.

Трюм оказался забит до отказа. Сундуки, ящики, мешки, бочки — всё громоздилось друг на друге в художественном беспорядке. Похоже, эти ребята не первый день в плавании, уж очень богатая коллекция добычи.

Рёбра всё ещё ныли от удара пирата, а в груди пульсировала чужеродная тёмная магия. Я прижал ладонь к ране, недовольно поморщившись. Грёбаный маг смог пробить мою защиту.

Первый сундук, к которому подобрался, оказался доверху набит тканями. Яркие шелка всех возможных цветов, парча с золотой и серебряной нитью, бархат — настолько мягкий, что пальцы утопали в нём.

— Хм, — задумчиво протянул я, перебирая богатые ткани. — Моим девочкам пригодится.

Затолкал всё в пространственное кольцо, пусть Елена и Вероника порадуются. А может, и Лахтина оценит. Хотя с этой склочной королевой никогда не угадаешь, что ей понравится, а что вызовет приступ ярости.

Следующий сундук порадовал больше — оружие. Сабли, пистолеты, кинжалы. Большинство турецкого производства, но встречались и наши образцы. Некоторые клинки настолько богато украшены, что скорее походили на произведения искусства, чем на боевое оружие. Щедро инкрустированы драгоценными камнями, с рукоятками из слоновой кости и золотыми насечками.

— Витас обрадуется, — хмыкнул я, отправляя большую часть арсенала в кольцо.

Рядом с оружием обнаружились ящики с порохом и пулями. Забрал и их, в хозяйстве всё пригодится.

За очередным поворотом наткнулся на стеллаж с бутылками. Откупорил одну, понюхал: крепкий алкоголь с ароматом фруктов. Турецкий самогон? Не суть важно. Главное, что бутылочек много и все запечатаны. Переместил в кольцо — пригодится на торжествах или как валюта.

— О! — я даже присвистнул от удивления.

В углу трюма стояли несколько небольших ящиков с этикетками на непонятном языке. Открыл один и застыл. Внутри, аккуратно уложенные в гнёзда из соломы, лежали знакомые флаконы с зельями. Судя по цвету и консистенции, целебные эликсиры высокого качества. Не эталонки, конечно, но тоже весьма ценный товар.

— Да у нас тут прямо фестиваль удачи, — усмехнулся я, забирая все флаконы до единого.

Пока паучки помогали мне перемещать добычу, методично обыскивал каждый уголок трюма. Мелочиться не стоило — забирал всё, что хоть отдалённо выглядело ценным. Разберёмся потом, на спокойную голову.

Наткнулся на сундук, запертый на три замка. Интересно. Обычно так тщательно охраняют что-то действительно ценное.

— Ну-ка, поглядим, что у нас тут… — пробормотал я, доставая кинжал.

Взломщик из меня так себе, но замки оказались не слишком сложными. Или, может, сказалась безрассудная сила мага. Три щелчка, и крышка поддалась.

Глаза невольно расширились от увиденного. Монеты. Много монет. Серебряные и золотые, с разными чеканками, турецкие, русские, другие. Целое состояние.

— Сойдёт… — пожал плечами, сгребая деньги в кольцо.

Насчитал около десяти тысяч золотом и раза в три больше серебром. Неплохая добыча, хотя я ожидал большего от пиратского корабля. Должно же быть что-то ещё?

Продолжил поиски, но вскоре заметил: что-то не так. Воздух в трюме начал… вибрировать? Нет, скорее, колебаться, как от жара над раскалённой поверхностью. Магия! Источник среагировал мгновенно, посылая предупреждающий импульс. Здесь что-то есть, что-то сильное.

Я прошёлся вдоль стены, прислушиваясь к ощущениям. В одном месте магическое возмущение усилилось. Постучал по доскам: звук изменился, явно полость.

— Ломайте, — приказал паучкам, указывая на подозрительный участок.

Твари впились в дерево своими мощными челюстями. Доски затрещали и поддались под натиском. За ними обнаружилась потайная ниша, а в ней — небольшой, но массивный сундучок из почерневшего дерева, окованный железом. На крышке — странные символы, похожие на руны.

Я осторожно достал его. Тяжёлый, но компактный. Замка не было, только сложный механизм. Повертел в руках, изучая конструкцию. Надавил в нескольких местах, сундучок щёлкнул и открылся.

— Да ладно⁈ — невольно вырвалось у меня. Улыбка расползлась по лицу, угрожая порвать щёки. — Вот это повезло…

Внутри лежали кристаллы, магические кристаллы. Не просто манапыль или осколки, а полноценные, чистые камни. Я насчитал десять штук, каждый размером с мою ладонь. Они мягко пульсировали, излучая приятное тепло.

Уверен, что краденые. Либо из нашей империи, либо откуда-то ещё. В любом случае теперь они мои.

Я попытался переместить их в пространственное кольцо… и ничего. Снова попробовал: тот же результат. Кристаллы оставались на месте, как будто их что-то удерживало.

— Да чтоб тебя! — выругался, хлопнув себя по лбу от досады. — Как я мог забыть…

После того, как моё кольцо изменилось, оно не может вмещать кристаллы. Эта особенность проявилась, когда я пытался спрятать камни, украденные из поезда императора.

— Ладно, — процедил сквозь зубы, сжимая кулак от раздражения. — Не беда.

Начал распихивать кристаллы по карманам. Благо костюм основательный, с множеством потайных отделений.

Судя по пульсации и цвету, кристаллы были высокого качества. На чёрном рынке за такие отвалили бы целое состояние. Хотя, если подумать… Они дороже денег, с их помощью можно усилить мою магию до невиданных пределов.

Закончив с кристаллами, бросил последний взгляд на трюм. Кажется, всё ценное я забрал. Пора возвращаться на свой корабль.

Выбравшись на палубу пиратской шхуны, увидел то, что заставило меня замереть. «Жемчужина» заметно накренилась на правый борт, где столпились все пассажиры, у многих с собой ещё и груз в руках.

На палубе царило безумие. Пассажиры метались в панике, крича и толкаясь. Экипаж пытался спустить спасательные шлюпки, но делал это так неорганизованно, что только усугублял хаос.

— Магинский! — донёсся до меня отчаянный крик Зафира. Он стоял у борта, размахивая руками. — Корабль тонет! «Жемчужина» тонет!

— Чего⁈ — я недоверчиво поднял бровь.

Пригляделся внимательнее. Действительно, наше судно выглядело так, будто его разнесло в щепки. Борт зиял огромной пробоиной, через которую внутрь хлестала вода. Мачта надломилась и грозила вот-вот рухнуть. И тут меня осенило…

— Ам, твою ж мать! — прорычал я, вспомнив, с какой яростью водяной медведь крушил пиратов. — Что я тебе говорил⁈

«Па-па! — донёсся отчаянный вопль. — Папа! Спаси меня!»

Адреналин ударил в голову. Я подбежал к борту и увидел Ама, барахтающегося в воде. Огромная туша медведя отчаянно пыталась удержаться на плаву, но получалось из рук вон плохо. Взял верёвочную лестницу и перебросил через борт.

— Хватайся! — крикнул я.

Ам вцепился в лестницу своими мощными когтями. Я наклонился, делая вид, что разглядываю пиратов, которые сиганули в воду при моём появлении. А сам незаметно переместил монстра в пространственное кольцо.

«Какого хрена?» — мысленно рявкнул, когда водяной медведь оказался внутри.

«Я не умею плавать!» — обиженно пропищал Ам, сворачиваясь клубком в своём загоне.

У меня отвисла челюсть. Водяной. Медведь. Не умеет. Плавать. Да что за бред? Монстр, который должен жить рядом с водоёмами и в них, не может держаться на воде?

«Ты почему разнёс корабль?» — повысил я голос, чувствуя, как внутри закипает ярость.

«А что такое корабль?» — жалобно вопросил Ам, моргая своими огромными глазами.

— Сука… — выругался я вслух не в силах сдержаться.

Быстро переместил в кольцо и Изольду.

— Все на лодки! — надрывался капитан, размахивая руками.

Моряки уже спускали шлюпки, загружая в них женщин и детей. Но, судя по количеству пассажиров и размеру лодок, всем места явно не хватит.

— Мы пойдём на этом! — гаркнул я, топнув ногой по палубе пиратской шхуны. — Зафир, скажи, чтобы все перебирались сюда!

— Русский! — кричал и отчаянно жестикулировал торговец, показывая на трюм «Жемчужины». — Русский!

Я понял: старик вспомнил о своём товаре. Вот же упёртый торгаш!

— Перетаскивайте всех! — рявкнул на турка. — Быстро!

А сам перепрыгнул обратно на тонущую «Жемчужину». Паучки устремились за мной по стенам и мачтам. Корабль уже заметно просел, вода заливала нижние палубы.

Первым делом я бросился в каюту бея. Вода там уже стояла по пояс, поднимаясь с угрожающей скоростью. Многоглазики разбежались по стенам.

Мустафы нигде не было видно. Я огляделся, прислушался… Есть! Слабое бульканье донеслось из-под воды.

— Да чтоб тебя… — пробормотал, ныряя.

В мутной воде разглядел очертания тела. Бей каким-то образом умудрился потерять сознание и теперь медленно погружался всё глубже.

Схватил его за шиворот и вытащил на поверхность. Перевернул лицом вниз и надавил на спину. Мустафа закашлялся и выплюнул воду, с хрипом втягивая воздух в лёгкие. Глаза его распахнулись, полные удивления и недоумения. Выглядел он откровенно паршиво — бледный, с синюшными губами. Видимо, регенерация после моей эталонки ещё не до конца завершилась.

Я закинул его на спину самого крупного паучка и приказал вытаскивать. Монстр послушно пополз к выходу, волоча за собой полубессознательного турка. Сам же двинулся дальше, к каютам пассажиров. Нужно было спасти товар торговца… Ну, честно говоря, я врал сам себе. Просто хотелось воспользоваться случаем и поживиться ещё немного. Очередная возможность получить дивиденды с моего путешествия.

Вода прибывала стремительно. Корабль всё сильнее кренился на бок, заставляя меня балансировать, хватаясь за стены. Большинство дверей уже было распахнуто — пассажиры в панике бросились наверх, оставив свои вещи.

В первой же каюте я нашёл сундук с одеждой, вылил из него воду и переместил содержимое в кольцо. Во второй — шкатулку с драгоценностями. Скорее всего, какой-то богатой дамы, которая сейчас больше думала о своей жизни, чем о побрякушках.

Добрался до каюты, которую занимал старый торговец. Дверь была заперта. Видимо, дед до последнего надеялся, что его товар никто не тронет.

— Извини, дедуля, — хмыкнул я, выбивая дверь ногой.

Вода здесь уже доходила почти до груди. Под кроватью обнаружил два сундука. Один — с зельями, второй — с деньгами. Оба отправились в моё пространственное кольцо.

«Всё-таки выполню нашу договорённость», — подумал я, мысленно выделяя старику его двадцать процентов.

По факту всё, что находил, перемещал в кольцо. Как говорил один мой учитель в прошлой жизни: «Запомни, никогда не знаешь, что пригодится».

Закончив с каютами пассажиров, я уже собирался выбираться, но корабль внезапно сильно накренился. «Жемчужина» стремительно пошла под воду. Проход, по которому планировал вернуться, сразу затопило. Попытался пробиться к другому выходу, но деревянные конструкции не выдержали давления и обрушились, перекрыв путь.

Огляделся: всюду вода и стены. Воздуха оставалось всё меньше, свободное пространство под потолком стремительно сокращалось.