Друзья (СИ)

Глава 1

Стоявшие в воротах стражники приветствовали выехавшего из города всадника, который ответил им взмахом руки, и продолжили обсуждать прелести некой Ольши. Судя по тускло светившему через облака солнцу, время близилось к полудню, дорога радовала глаз отсутствием путников и обозов, а через пару свечей привезут обед и можно будет опустить решетку и немного отдохнуть от дежурства.

Всадник был городским сотником Керимом из рода Варгов. Мужчина в расцвете сил, одетый в легкую броню, ехал на огромном черном жеребце, посадив перед собой мальчишку лет десяти. Красивое лицо Керима выглядело угрюмым, да и для мальчика эта поездка была не в радость. Оба молчали, пока окружавшие город вырубки не сменились росшим по обе стороны дороги густым лесом.

- Ты будешь ко мне приезжать? - дрогнувшим голосом спросил мальчик.

- Если вернусь, - ответил сотник. - Мы же с тобой уже все обговорили, сын. Не стал бы я отдавать тебя магу, если бы не война. Подумай сам, Дарк, что с тобой будет, если я погибну. Даже если город не подвергнется осаде, тебя быстро лишат и дома, и нашего золота. Ты еще слишком мал, а у меня нет никого, кому можно было бы довериться.

Они замолчали, и долгое время были слышны лишь перестук копыт, позвякивание сбруи и голоса птиц. Когда Керим увидел отходившую от дороги широкую и хорошо утоптанную тропу, он спешился и велел сыну пригнуться, чтобы ветви не выкололи глаза. Взятый под уздцы жеребец тоже наклонил голову и ведомый хозяином вошел в лес. Шли недолго и закончили путь возле стоявшего на поляне большого двухэтажного бревенчатого дома, который добротностью и красотой отделки не уступал городским домам близких к графу людей. Сотник привязал коня к одному из закрепленных в стене колец, снял с седла Дарка и вместе с ним взошел на крыльцо. Стучать не пришлось, потому что дверь им открыл мальчик такого же возраста, как и сотников сын. Судя по узору на рубашке, он был из купеческой семьи. Обычно дети не носили штанов, не было их и на обоих мальчишках.

- Проходите в дом, - поклонившись, сказал сын купца. - Мастер вас ждет.

Приехавшие вошли в просторные сени и сняли сапоги и портянки. Маг встретил их в первой, самой большой комнате дома. Крепкий невысокий мужчина с красивым мужественным лицом выглядел лет на пятьдесят, но сотник точно знал, что ему больше ста. Как и у всех сильных магов, камень силы на его лбу светился даже сейчас, когда он не творил магии. Просторная рубаха была заправлена в кожаные штаны, доходившие до середины голени. В комнате было тепло, а полы покрывали шкуры, поэтому маг ходил босиком.

- Приветствую великого Альпа! - поздоровался сотник.

- И тебе привет, уважаемый Керим, - отозвался хозяин. - Хочешь вставить сыну камень?

- Не только. Я хочу оставить его вам для учения. Через два дня войско покинет город, а городской предсказатель вытянул для меня черный камень.

- Сарк редко ошибается, - сказал маг. - Мальчика не с кем оставить?

- Жена умерла два года назад, других родственников нет, а те, кому я мог бы его доверить, уходят в поход.

- У меня уже есть один ученик, но могу взять и вашего сына. Заплатите пятьдесят золотых за камень, а свою учебу он отработает службой. Это камень лучше ставить малышам, а учебу начинают с тринадцати лет или даже позже. Учтите, что вы лет на пять запоздали, поэтому ему не быть сильным магом.

- Дарк с пяти лет носил повязку, - возразил Керим. - Я не хотел дырявить лоб малышу, а маг графа сказал, что достаточно прижать камень повязкой. Так делают большинство благородных. У меня самого такая.

- И много вы можете? - с усмешкой спросил Альп. - Или вообще ничему не учились?

- Могу предугадать удар и затормозить того, в ком нет силы, - ответил сотник. - Различаю ложь и еще быстро затяну рану. Больше ничему не учился, потому что недосуг, да воину это и не нужно.

- С повязкой большего и не будет, - сказал маг, - разве что проживете дольше обычного. Ладно, платите деньги и можете ехать.

Керим развязал кошель и отсчитал полсотни монет, а остальное золото отдал сыну, после чего, ни с кем не прощаясь, быстро ушел.

- Борис, покажи новичку его место, - приказал Альп. - Будьте готовы к тому, что я обоим сегодня поставлю камни. Боли не почувствуете, но два дня придется полежать. На это время приглашу заменить вас кого-нибудь из деревни.

Он забрал золото и вышел в другую комнату, из которой по лестнице поднялся на второй этаж.

- Пойдем покажу нашу комнату, - сказал сын купца. - Это у тебя одёжа?

- Рубахи, - ответил испуганный Дарк, прижимая к себе кожаную сумку. - Ты уже давно здесь?

- Третий день, - ответил Борис. - На караван напали разбойники и убили отца. Мамка умерла, когда был мор, а сюда привез старший брат. Заплатил за камень, а за учебу придется четыре года прислуживать колдуну.

- Магу, - поправил его Дарк. - Колдуны совсем другие. А почему не заплатили за обучение? Нет денег?

- У брата много денег, - грустно сказал Борис. - Мы не обеднели даже после гибели каравана. Только он не захотел оставлять меня в семье. Пришлось бы через пять лет делиться, а теперь меня не примут в гильдию, а брат заплатит только за мою часть дома. Если он к этому времени женится и наплодит детей, даст всего пару сотен монет. Пойдем, а то сейчас придет Мастер, и я получу по шее! Все, что он приказывает, нужно делать бегом.

Комната учеников оказалась самой маленькой из всех комнат дома. В ней были одно окно, две кровати и несколько сундуков. Дарк положил в один из них сумку и сел на кровать.

- Хорошо, что я здесь не один, - сказал он. - Расскажи, чем ты занимался, будет не так страшно ждать, когда этот Мастер придет дырявить лоб.

- Тем же, чем у нас в доме занимались слуги, - ответил Борис. - Каждый день нужно подметать полы, вытирать пыль и выносить мусор. Мастер готовит сам, но и на кухне приходится помогать, в основном мыть и чистить овощи. Есть и много другой работы, но она не каждый день. Начинаю утром, а заканчиваю к ужину. Может, вдвоем будет легче.

- А почему у него нет других слуг? - удивился Дарк. - Гребет золото лопатой... Да за одну монету служанка нанялась бы на целый сезон!

- До меня кто-то был, - понизив голос, сказал Борис. - А для чего ему платить, если есть я? А к готовке он никого не подпускает, потому что боится. Наверное, у Мастера много врагов, которые могут его отравить. Вроде бы магия не распознает яды.

- Я читал, что распознает. Может, он просто не умеет?

- Прекратили болтать, - сказал открывший дверь маг. - Я раньше освободился, поэтому сейчас займусь вами. И не нужно так бледнеть, а то мне придется тратить на вас силы. Быстро снимайте рубахи и ложитесь в кровати!

Мальчики стянули рубашки и голые забрались на свои кровати. Альп подстелил под голову каждому разрезанный бычий пузырь, а на горло положил смоченную водой тряпицу. Начал с Бориса. Обмакнув в кувшин небольшой нож, он сделал надрез на лбу и раздвинул плоть. Видимо, мальчик не чувствовал боли, потому что даже не дернулся и не вскрикнул. Кровь текла слабо и впитывалась в мокрую ткань. Маг взял треугольную пластинку и начал с усилием вращать ее в месте разреза, просверливая в кости коническое углубление для камня. От скрежета металла по кости Дарка начало трясти. Прервав работу, Мастер подошел к мальчику и положил ему руку на лоб. Через несколько мгновений сын сотника уже спал.

Сверление продолжалось свечу. Когда работа подошла к концу, маг стал очень осторожен. Он уже не так сильно давил на кость и часто простукивал углубление.

- Пожалуй, хватит, - пробормотал Альп, промыл ребенку лоб и взял в руки камень.

Приклеив его в углублении смолой, он свел плоть и наложил тугую повязку. Последней была магия, которая обеспечивала отсутствие воспаления и быстрое заживление. При этом камень на лбу мага вспыхнул ярким голубым светом, и гораздо слабее засветился тот, который достался Борису. Его свечение было едва видно через повязку. Усыпив одного мальчишку, Мастер подошел к другому. Все повторилось, и через свечу спящий Дарк был благополучно прооперирован. Облегченно вздохнув, маг вышел из комнаты. Иной раз установка камня проходила не так удачно и приходилось прикладывать большие усилия, чтобы сохранить ученика и его рассудок. Когда-то лоб сверлили насквозь и камень закладывали внутрь черепа, получая намного более сильных магов, вот только после этого умирал каждый третий мальчишка.

Ученики проспали до утра. Первым проснулся Дарк и потянулся рукой ко лбу.

- Убери руки! - сердито сказал стоявший в дверях Альп. - Чтобы никто из вас не смел прикасаться к повязке! Сейчас я кое-что сделаю, а вы скажете, что при этом почувствовали.

- Я ничего не чувствую, Мастер! - сказал тоже проснувшийся Борис, испуганно глядя на пылающий камень мага.

- А у меня лоб стал холодным, - добавил Дарк. - Как будто приложили кусок льда.

- Видимо, повлияло то, что ты пять лет носил повязку, - сказал ему маг. - Борис будет магом средней силы, ну а ты можешь стать сильнее. Насколько - этого я пока не скажу. Обоим разрешаю вставать только для того, чтобы справить нужду. Есть сегодня не будете. Можете болтать, чтобы убить время, но лучше больше спать.

В этот день все работы по дому выполняла деревенская девушка, она же вынесла их горшки и принесла воду. День тянулся медленно, заснуть не удавалось, а для долгих разговоров не было настроения. Дарк тяжело переживал разлуку с отцом и боялся того, что предсказатель окажется прав и он станет сиротой. Борис еще не свыкся со смертью отца и поступком старшего брата, поэтому тоже не проявлял желания общаться. Сегодня не было изматывающей работы, поэтому в голову лезли тяжелые мысли, а на глаза наворачивались слезы.

Альп зашел к ним после заката, увидел заплаканные глаза и усыпил обоих.

На следующее утро они проснулись почти одновременно с сильным чувством голода. За окном было еще темно, и пришлось долго лежать, пока рассвело и пришел Мастер. Он намочил и снял повязки, а потом разрешил встать. Еще одна проверка показала, что теперь и Борис чувствует холод. Камни на лбу у мальчишек довольно ярко светились.

- При чужой магии свечение будет всегда, - сказал Альп, - а холод почувствуете только тогда, когда эта магия будет направлена на вас. Кое-каким мелочам научу через несколько дней, а основная учеба будет, когда вам исполнится тринадцать. Сейчас поедите и будете отдыхать. К работе приступите завтра.

Прошли три года, занятые черной работой. То, что мальчишек было двое, не принесло им облегчения. Маг легко находил работу и следил за тем, чтобы слуги не бездельничали. Никто из них не занимался этим дома, но оба быстро привыкли к унизительной для их сословий работе. У Бориса не было семьи, а вскоре ее лишился и Дарк. Исполнилось предсказание Сарка, и в сражении с торийцами погиб его отец. Золото рода Варгов было предусмотрительно спрятано в надежном месте, а лишившийся хозяина дом отошел графу и был им кому-то подарен. Мастер Альп стал для обоих единственной надеждой на достойное будущее, вот только это будущее приходилось отрабатывать, забыв о гордости. К магу часто обращались за помощью богатые горожане Кошта и бароны графства, иной раз приходили и крестьяне из ближней деревни. В основном просили вылечить болезни и раны и вставить детям камни силы. Когда привозили мальчишек, Дарку с Борисом приходилось уступать им свою комнату и ночевать на сеновале. Все просители расплачивались с Альпом золотом. Исключением были крестьяне, платившие продуктами и сеном для коня мага.

Борису первому исполнилось тринадцать, но маг занялся их учебой только через две декады, когда порог зрелости переступил и Дарк. Нанятая в деревне девушка избавила ребят от уборки и многих других дел. Мастер не освободил их только от работы на кухне, которой сам теперь не занимался.

Учеба сводилась к чтению нескольких книг и попыткам освоить прочитанное. Альп объяснял то, что у них не получалось понять самим, но делал это редко. Поначалу его ученики не могли похвастать большими успехами, и только через год в них проснулась сила.

- Так и должно быть, - говорил Мастер. - Камень вас меняет, но для изменений нужно время. И ваши занятия этому способствуют. Теперь будет намного легче.

В четырнадцать оба стали на голову выше и начали обрастать мышцами. Юноши еще больше окрепли, после того как учитель заставил их выполнять воинские упражнения.

- Магию хорошо подкреплять сталью, - сказал он, бросив на одну из кроватей два затупленных меча. - Пока обратитесь к силе и она убьет ваших врагов, они вас порубят на куски. Заниматься будете сами, я лишь вложу в ваши головы необходимые знания и помогу вылечиться, если вы по дурости покалечите друг друга.

Доучиться у них не получилось. Остался всего один сезон занятий, когда на королевство Доршаг напали торийцы. Новость узнали от купца, который привез на лечение больную жену.

- Плохо дело! - говорил он магу. - Они сильно потрепали королевское войско пять лет назад, но тогда удалось отбиться. Боюсь, что сейчас это не получится. И наших в два раза меньше, и во главе стоит не герцог Даргус, а сам король, который не был ни в одном сражении. Наверное, соберу семью и уеду к соседям в Лебарию. Если наших разобьют, Кошт будет занят через три дня!

Этот разговор подвинул Мастера подготовиться к бегству.

- Я хорошо знаю торийцов, - сказал он юношам. - Тора в два раза больше нашего Доршага и не завоевала его только из-за вражды с урамцами. Но теперь эта вражда в прошлом, а королевские дома Торы и Урама породнились, так что, возможно, к нам придут две армии. Король слишком юн и сделал глупость, отправив в ссылку герцога Даргуса. Королевство завоюют, и с год в нем не будет закона и порядка. Я не собираюсь гибнуть или прогибаться под торийцов. Лучше уехать в Лебарию, как это сделал купец. Это большое и богатое королевство с сильной армией, которое не по зубам соседям. Мы верим в одних богов и говорим на одном языке, и с золотом там будет нетрудно устроиться. Дарк, возьми этот кошель и отправляйся в деревню. Найдешь старосту и передашь, что я велел купить двух лошадей и телегу. Для путешествия одного моего Красавчика будет мало. Многое придется бросить, но золото, книги и оружие я увезу. Если захотите, можете ехать со мной, а если останетесь, я найду других попутчиков. Я отправляю Долю в деревню, так что пойдете вдвоем. И возьмите нормальные мечи вместо тех железок, с которыми тренировались.

Им шили одежду в четырнадцать лет, и у Дарка не получилось одеть штаны. Он с трудом натянул их на ноги, но не смог свести в поясе. Пришлось идти так, как он ходил дома, - в одной рубахе. Для юноши это не было нарушением приличий, но он решил купить в деревне хотя бы крестьянские портки. Потом их можно будет заменить на более пристойные. Сапог тоже не было, поэтому пошел босиком. Доля, симпатичная девушка семнадцати лет, собрала свои вещи в узел и поспешила его догнать.

- Не спешите так, господин! - попросила она. - Я за вами не успеваю.

- Быстрее шевели ногами, - неприветливо буркнул Дарк, но пошел медленней.

Его неприветливость объяснялась мыслями о том, как ему перед бегством забрать отцовское золото. К тому же он был неравнодушен к прелестям девушки, и она об этом знала. Он даже хотел предложить ей сходить на сеновал, но не успел из-за отъезда. Ей тоже нравился этот юноша из благородных. Молодой еще, но уже сильный, к тому же маг. Она видела его без рубахи и смогла оценить, а если учесть, что маги долго не устают в любви... И собой он был хорош - не сравнить с круглолицыми деревенскими парнями. Они еще не вышли из леса, когда Доля решилась. Обогнав Дарка, она без разговора подняла его рубаху.

У юноши не было никакого опыта в любви, а девушке только два раза задирали подол, но они быстро приноровились друг к другу. К тому же Дарк применил магию, усилив желание Дарки и придавив свое, поэтому все прошло просто замечательно. После этого еще свечу лежали на мху, а потом продолжили путь.

- Мне еще ни с кем не было так хорошо, - отряхнув платье, сказала девушка. - Жаль, что вы уезжаете!

- Мне тоже жаль, - отозвался он, думая, дать ей одну монету или перебьется.

Серебрушку дал бы, но давать золото не хотелось. Слишком жирно для одного раза.

До деревни шли до полудня, и Дарк успел восстановить силы. Догнав ушедшую вперед Долю, он задрал ей платье и пристроился сзади. На этот раз обошелся без магии, но все прошло еще лучше.

- Мне хватит, - придя в себя, сказала девушка, - иначе будет болеть нутро. И деревню уже видать, а если нас увидят за этим делом, вас могут побить. У нас есть такие парни, что не убоятся мага. Я провожу вас к дому старосты, а потом вернусь в свой.

В деревне было меньше сотни дворов, поэтому хождения не заняли много времени. Староста был дома и отнесся к Дарку без должного уважения. Камень на лбу был, но простая рубаха, отсутствие штанов и босые ноги не располагали к почтению. Забрав золото, он пообещал, что вскорости пригонит нужный магу воз. Юноша напился молока и ждал хозяина во дворе, сев на чурбан для колки дров. Посмотрев на одежду старосты, он передумал покупать у него штаны. Уж лучше походить в одной рубахе, чем носить такое...

Вскоре он услышал приближавшийся скрип, который заглушал топот копыт. У ворот остановился большой воз, заряженный двумя лошадьми. Скрипели ничем не смазанные деревянные оси.

- Смажьте дегтем! - сказал он спрыгнувшему с облучка старосте.

- Я этим заниматься не буду, - отказался мужик. - Дам деготь, а мажьте сами.

Дарк так разозлился, что чуть было не применил магию. Сдержался в последний момент, вспомнив, что полагается по закону за магическое принуждение даже к крестьянам. Маг мог подчинять только в одном случае - при угрозе жизни. Этот закон не выполнялся в сражениях и схватках со всяким сбродом, во всех остальных случаях маг рисковал лишиться жизни. Конечно, вряд ли убьют из-за крестьян, но придется заплатить большой штраф. Одному с колесами не управиться, поэтому придется до самого дома лишить себя слуха.

Править повозкой - дело нехитрое, и юноша, не отвлекаясь на лошадей, до самого дома решал, уедет он с Альпом или будет спасаться самостоятельно. Ему до смерти надоело прислуживать Мастеру, но совместная поездка была безопасней и давала надежду закончить обучение. Если уедут завтра, а ему сегодня дадут коня, можно будет быстро забрать спрятанное золото. Вряд ли он когда-нибудь вернется из Лебарии в родное королевство. В конце концов Дарк решил, что поступит так же, как и Борис. Они сдружились и не собирались расставаться.

Когда строили дом Мастера, вдоль тропы вырубили деревья, чтобы могла проехать телега. Ехать мешали ветви, других препятствий не было. Кони наклонили головы и быстро привезли воз к самому дому. Вернув себе слух, он вошел в дом.

- Почему так долго? - недовольно спросил стоявший в сенях Мастер. - И что это за визг? Не мог заставить крестьян смазать колеса?

- Пока я в таком виде, я могу их заставить только магией, - разозлился Дарк. - Мужики и те одеты лучше. Дали деготь...

- Разболтались, - сделал вывод Альп. - Наверное, узнали от Доли о моем отъезде. Ладно, смажем сами. Но ты прав: вас нужно нормально одеть. Сейчас съезжу в город и куплю штаны и несколько пар сапог.

- Мне тоже нужно отлучиться, - решившись, сказал Дарк. - Отец спрятал деньги, без которых я не уеду.

- Распрягите лошадей, - подумав, решил маг. - В конюшне есть второе седло. Оседлаешь одну из своих покупок и заберешь отцовское золото. Только не забудь вооружиться и не загони лошадь. Она в последний раз бегала в далеком детстве.

Следующие две свечи занимались с повозкой. Сняли упряжь, стараясь запомнить, что и как в ней крепится, а потом оседлали одну из лошадей. В последнюю очередь по одному сняли колеса и густо смазали оси вонючим дегтем.

- Надолго уедешь? - когда закончили, спросил друга Борис.

- К вечеру должен вернуться, - ответил Дарк. - Мастер уже уехал, поеду и я, сейчас только вооружусь.

Он сбегал за мечом, взял под уздцы крестьянскую лошадку и увел ее по тропе.

Когда друга скрыли деревья, Борис отвел вторую лошадь в конюшню и вошел в дом. Впервые за пять лет он был в нем один. Проверив, нет ли магических меток на лестнице, он поднялся к тем комнатам, в которых жил маг. Когда в них занимались уборкой, это всегда делалось в присутствии Альпа. Подходить к комнатам в его отсутствие запрещалось, и никому из них даже в голову не пришло, что можно нарушить этот запрет.

Дверь в ближайшую комнату была приоткрыта, а на полу стояли небольшие кожаные сумки. Посмотрев магическим взглядом, Борис опять не увидел ловушки, попробовал поднять одну из них и смог это сделать с большим трудом.

"Сколько же здесь золота? - подумал юноша. - Наверное, на него можно купить графство. Как же Мастер оставил его без защиты? Или защита все-таки есть, но такой неуч, как я, ее не увидел?"

Опустив сумку на место, он вышел из хозяйской комнаты и спустился в свою. Борис во всем уступал другу. Он не был так силен и красив, как Дарк, и не имел благородства рода и такой магической силы. А теперь выяснилось, что у друга есть золото. Было немного завидно, но эта зависть не рождала злости к Дарку, только жалость к себе. Сын сотника прочно занял в его жизни место, потерянное пять лет назад старшим братом. Пятнадцать лет - это еще не настоящая зрелость, и многим в этом возрасте хочется чьей-то заботы и покровительства. Если такой помощи не могли или не хотели оказать родственники, это могли сделать друзья. Наверное, когда-нибудь их дороги разойдутся, но пока Борис готов был сделать все, чтобы этого не случилось.

"Почему меня понесло в комнаты Мастера? - подумал он. - Посмотреть на золото? Я и так знал, что оно там есть. Неужели на меня так подействовали все перемены, что стал делать глупости? Почему-то я уверен в том, что учитель узнает о моем проступке".

Первым из города вернулся Альт. Он зашел в комнату учеников и бросил Борису две сумки.

- В одной ваши штаны, а в другой четыре пары сапог. Что-нибудь себе подберете. Утром мы должны уехать. Я узнал, что была битва с войском Торы. Наших разбили, а король возглавил атаку и был убит в самом начале сражения. Скажи, ты поднимался на второй этаж?

- Поднялся, но ничего у вас не взял, - признался Борис. - Сам не знаю, для чего я это сделал.

Даже маг не мог солгать другому магу, вот обладателю повязки можно было попробовать. Их способности проявлялись к обычным людям или таким же, как они сами, но не к настоящим магам.

- Ладно, пойду отдыхать, - сказал Альт. - В моем возрасте лучше не снимать усталость магией, а просто поспать. Если у Дарка все будет в порядке, ужинайте без меня, запирайте двери и ложитесь спать. Если он не приедет дотемна, разбудишь.

Друг приехал, когда уже стемнело и встревоженный Борис собрался будить учителя.

- Я не мог раньше управиться с этой клячей, - сказал он в оправдание. - Она может только идти шагом. Сберег силы и не пришлось тащить золото самому, а по времени я добежал бы быстрее. Где Мастер?

- Он бросил незапертой свою комнату и не поставил заклятия, - сказал Борис. - Я поднялся, а у него там стоят несколько сумок с золотом. Я попробовал поднять одну и чуть не надорвал пуп. Учитель, когда вернулся, прямо спросил, был я у него или нет. Сам понимаешь, что я не мог соврать. Он даже не поругал, а пожаловался на усталость и ушел отдыхать. Сказал, чтобы я его разбудил, если ты не вернешься.

- Не помню, чтобы он когда-нибудь жаловался на усталость, - покачал головой Дарк. - Одежду привез?

- Сумки на твоей кровати. Я уже подобрал себе штаны и сапоги. Да, он сказал, что было сражение, в котором наших разбили. Король погиб, а значит королевство будет захвачено. Завтра утром уезжаем. Удачно съездил?

- Держи, - Дарк протянул другу тяжелый кожаный кошель. - В нем две сотни монет. Да бери же! Я отдаю не последнее, у меня еще три таких же.

- Спасибо, - поблагодарил Борис. - Ты расседлал лошадь? А то я могу сбегать.

- Расседлал и накормил. Давай поедим сами и будем отдыхать. Я сегодня устал, а завтра нам могут понадобиться все силы.