Богоборец. Том 2. Дорога Силы

Эпилог

— You load sixteen tons, and what do you get… [1]

[1] — Merle Travis, «Sixteen tons»

Напевая под нос прилипчивый припев, я вонзил лезвие лопаты в землю, выворачивая огромный ком наружу. На четвертый день раскопок усталость чувствовалась больше ментально, нежели физически — мне опротивели все немногочисленные песни про шахтеров, гномов и рудокопов, которые я мог вспомнить, и которые упорно играли в голове во время непривычной и необычной для меня работы. Впрочем, конец уже был близко.

Я утёр пот со лба и отточенным движением уже в сотый раз за последние дни использовал воздушную технику на кучу рыхлой земли. Секунда, другая — и рыхлая пирамида спрессовывается в плотный, как камень, куб с ребром от силы в полметра. После чего получившийся кубик отправляется к сотне своих близнецов-товарищей, сгрудившихся у стены пещеры.

— Хватит, не хватит? — задумчиво спросил я у воздуха. — Да хватит, поди…

Отряхнув руки, я поднялся по вырубленной прямо в земле лестнице наверх, чтобы перекусить перед следующим этапом работы. С каждым шагом меня переполняла гордость за моё детище. Убежище получилось действительно на славу. Ведь если два солдата из стройбата заменяют экскаватор, то что говорить о скучающем адепте с Золотой Закалкой, который к тому же работает не за деньги или страх, а на совесть? За прошедшие дни я углубился от поверхности степи метров на пятнадцать, не меньше. Мало того — копал я не строго вниз, а под наклоном, да еще и с изломом получающегося коридора в паре мест — чтобы выкопанная в конце коридора пещера оказалась совершенно не там, где можно было бы подумать. Над входом я осторожно снял верхний слой почвы, положив его на всё ту же спрессованную земляную плиту. Эту плиту с травой поверх можно было легко задвинуть и снаружи, и изнутри, максимально скрыв получившееся убежище от любопытных глаз. Воздуховод внутрь пещеры был сделан, опять же, из спрессованной земли — даже не знаю, что бы я делал без этой техники и её вариаций — и был замаскирован пучками травы в десятке метров от входа.

Перекусив и полюбовавшись на закат, я вернулся обратно в пещеру и вновь приступил к работе. Всё равно пока спать не хотелось, а вот работа меня действительно увлекла. План, еще когда-то абсолютно сырой, постепенно обретал всё новые и новые штрихи, позволяющие робко надеяться, что всё получится.

Усевшись перед горой спрессованных земляных кубов, я начал доставать из пространственного браслета инструменты… если их можно было так назвать. Пара металлических бочек с жидкостью, резцы артефактора, набор кисточек и доброе ведро алхимического клея. Этот этап строительства был опционален — потому как я понятия не имею, получится ли у меня. Но алхимическая пропитка стоила считанные копейки, да и клей был не особо дорог — так что даже если ничего не выйдет, то много я не потеряю.

Взяв куб в руки, я осторожно сбрызнул его зельем из бочки, стараясь поймать ту тонкую грань, когда земля максимально пропитана жидкостью, но еще не начинает расползаться. Тут же, пока куб сохранял форму, начал быстро покрывать его лаком из второй бочки. Отложив его немного подсохнуть, продолжил те же процедуры с остальными кубами. Обработав все кубы и не забывая периодически переворачивать уже залакированные, я взял в руки резец.

Так. На каждую грань, высунув язык, старательно наношу цепочку символов «Алус-Ци-Рут-Ламшаар», то бишь, «Хранение» в комбинации с «Ци», «Внутрь» и «Воздухом» в значении «Стихия, выполняющая роль Источника». Земля как Источник тут подошла бы в разы лучше… но, увы, чего нет — того нет. Землей я управлять не могу. С таким порядком символов и в такой форме, да еще и с добавочным эффектом от зелья, которым я пропитал землю — выйдет что-то вроде всё тех же накопителей, только максимально дешевых, недолговечных и некачественных. Но мне долго и не требуется — пару дней бы выдержали, и ладно. Запитав куб от Ци Воздуха, я дождался, пока вырезанные символы не загорятся едва заметным голубоватым пламенем — если бы не полумрак в пещере, то даже и не заметил бы. Хм, вроде бы работает. Удивительно.

Остальные кубы постигла абсолютно та же судьба. Под конец даже Система отметила мою задумку и внезапно расщедрилась на новую звезду в Артефакторике. Я лишь удивленно вскинул бровь, не отвлекаясь от работы. Вот уж не ожидал. Хотя много ли надо, пока ты на Дереве?

В легком предвкушении я встал, потянулся и начал перемещать кубы поближе к центру пещеры.

Настала пора играться в кубики.

— Ну… могло быть хуже, — задумчиво признал я, глядя на дело рук своих. — Но это жесть, конечно…

Пещера-убежище заметно преобразилась за последние часы: вместо груды кубов прямо посередине грота теперь стояло покосившееся сооружение, при взгляде на которое профессиональный строитель схватился бы за сердце. По сути, я просто собрал из этих кубиков куб побольше, скрепляя кирпичи клеем. На удивление — держалось крепко. Но вот с точки зрения эстетики получилось ужасно. Кубы еще при их создании выходили немного разных размеров, а после обработки эта разница зачастую лишь усиливалась — зелье для пропитки и толщину лака я отмерял на глаз, вот и получилось, что где-то основа разбухла чуть сильнее. Я уж не говорю о том, что лак тоже лёг в большинстве случаев, мягко говоря, неидеально…

Как я ни пытался при сборке компенсировать разницу в размерах «кирпичиков», но до конца это сделать было нереально. Теперь слишком толстые экземпляры торчали наружу и внутрь из абсолютно неровных стен, да и ребра куба из-за этого были далеки от идеальных перпендикуляров. Щели в кладке местами были такими, что в них можно было легко просунуть руку. Плюс одну, самую большую щель я оставил намеренно — чтобы позже я смог протиснуться внутрь. Ну а держалась вся эта конструкция только благодаря чуду местного алхимического клея.

В целом, шедевра мне и не требовалось, но моё чувство прекрасного продолжало биться в истерике.

— Жаль, розовой краски нет, — ухмылка сама собой выползла на моё лицо. — Это было бы идеально в своей ужасности.

Зевнув, я потянулся и поплёлся в угол грота, где последние дни обустроил себе миниатюрный лагерь. Надо хорошенько выспаться перед завтрашним днём.

— Пок-пок! Пок-пок! Поооооок! ПОК!

— [Цензура] всех вас в [цензура], что ж… вас… так… много-то…

Я бежал. Бежал изо всех сил. Так, как никогда не бегал раньше. Я буквально стелился над землёй, перебирая ногами так быстро, что воздух, сквозь который я продирался, казался густым, как кисель. И так на моём месте бежал бы любой — потому что меня преследовала Орда. Именно так, с большой буквы, Орда чёртовых пок-поков. И не простых пок-поков, и даже не простых Хиатусов, а измененных, мутировавших под воздействием Тьмы.

С одной стороны, эти изменения были довольно многообразны: лишние глаза, выросшие рога, кожа, покрывшаяся хитином, огромные клыки, потеря конечностей или, наоборот, появление новых… куча всего, и это только то, что я успел заметить мельком. С другой, у всех мутантов оказалась одна общая черта — они все, как один, были лысыми, как коленка, и морщинистыми, как сфинксы. И ощущения от того, что тебя преследует под сотню таких вот лысых морщинистых колобков, щелкая зубами и издавая угрожающие звуки… незабываемые.

Как я попал в такую ситуацию?

Ну, как оказалось, помимо облысения, местные пок-поки научились ОЧЕНЬ хорошо прятаться. Когда я подошел к границе Очага Тьмы, затерявшегося в глубинах этих безлюдных степей, то искренне считал, что вокруг меня нет никого крупнее мышей-полевок. Ни одно из моих чувств, включая духовное зрение, не подсказывало ничего плохого. И только когда я прошел несколько километров к центру Очага, из травы начали выпрыгивать эти морщинистые мешки. Благо, на реакцию я не жаловался — и первую парочку зверей, решившую попробовать меня на вкус, я встретил холодной сталью копья. Ну а спустя пару мгновений, оставив их трупы остывать на земле, рванул дальше, к цели. Потому что большая часть преследователей из засады вылезала именно сзади, отрезая путь к бегству и на ходу перестраиваясь в медленно смыкающуюся плотную дугу, пытающуюся охватить меня раньше, чем я вырвусь из неё.

Оставалось лишь бежать вперед, наперегонки со смертью.

Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.

Пожалуй, впервые за всё время в этом мире я увидел, как выглядит Исток. Как-то так сложилось, что во всех Очагах, где я был до этого, он был скрыт — под землей, под водой, в руинах, или за завесой Хранителя. Здешний Очаг, раскинувшийся посреди плоской, как мои шутки, степи, попросту не имел никаких возможностей скрыть Исток. Черная точка, появившаяся на горизонте, за считанные минуты погони выросла в медленно вращающуюся спираль из Тьмы с идеальным кругом портала в центре спирали, внутри которого клубились плотные облака цвета обсидиана.

Даже не подумав тормозить, я ворвался прямо в спираль, рассекая грудью черный туман — с моей Закалкой он должен быть относительно безвреден. Вот одежду может и разъесть… но об этом думать будем позже. Лучше быть голым, но живым.

Добежав до Истока, я затормозил буквально на пару мгновений, по очереди хлопнув по обоим браслетам на правом запястье. Из первого вывалились ящики со всеми накопителями, которые я закупил в Амаране. Доски хрустели, шары раскатывались во все стороны… плевать. Следом оттуда выудил фиал с эликсиром, который я вскрыл (из-за спешки чуть не отломив горлышко) и присосался к нему. Параллельно из второго браслета я выгрузил ту самую «посылку», которую мне передал Хранитель. И стоило мне её выкинуть из хранилища, как я рванул дальше, допивая эликсир и одновременно молясь всем богам, чтобы я правильно всё угадал — и намерения Хранителя, и то, что хранится внутри посылочки, и то, что произойдет дальше. Иначе всё было зря, «винтовка это праздник» и мне остаётся лишь бежать дальше, пока преследователи не отстанут.

Убежать я успел недалеко — шагов двадцать, от силы. Пок-поки как раз тоже ворвались в спираль, когда я решил обернуться. Дальнейшие несколько мгновений рассыпались на несвязанные кадры, отпечатываясь в памяти поодиночке.

Первое, что я вижу, повернув голову — светящиеся изнутри трещины, покрывающие поверхность черной «посылки». «Кажется, угадал» — успеваю подумать я. Оскалившиеся, отвратительные, капающие слюной и несущиеся в мою сторону пок-поки — второе, что я вижу, но ничего подумать уже не успеваю.

Черная оболочка посылки окончательно исчезает: частично растворяется в окружающей Тьме, частично осыпается осколками на землю. Обнажившийся комок… чего-то… словно состоит из спрессованного света — смотреть на него больно настолько, что глаза слезятся. И это с учетом того, что часть излучения перехватывает черный туман. На пок-поков, привыкших к уютной темноте Очага, эта хреновина производит эффект светошумовой гранаты: рефлекторно закрывшие глаза тварюшки открывают рты и явно собираются заорать. И тоже не успевают.

Поток Тьмы входит в реакцию со спрессованным Светом практически сразу, еще до того, как мы с пок-поками успеваем что-то осознать. Но, как и в случае с любой реакцией — химической, ядерной, или, как здесь, стихийно-энергетической — ей требуется время на то, чтобы эта реакция развернулась по полной. И сейчас наступает время «по полной». В центре спирали вспухает пузырь взрыва, разметывающий дымку спирали и опрокидывающий и меня, и преследователей. А дальше я не вижу уже ничего.

Взрывной волной меня одновременно вдавливает в землю и тащит дальше, оставляя глубокую борозду в сухой степной почве. Концентрация Ци вырастает до неимоверных значений, глаза перестают видеть хоть что-нибудь, кроме пляски разноцветных пятен под веками, а тело корчится в агонии, пытаясь выдержать напор энергии и не сломаться. Впрочем, уже спустя пару мгновений агония стихает, а боль резко идет на спад вместе с плотностью Ци вокруг. Нет, концентрация энергии, причем сугубо нейтральной, всё еще зашкаливает за все нормы — уверен, даже в условной фиолетовой зоне Хранителя Света она была куда ниже. Но для меня — терпимо. Очистка энергетики и редкий эликсир, сделанный на заказ и на считанные минуты увеличивающий эластичность мелких каналов, сделали своё дело. Не зря отвалил кучу денег тому вредному алхимику… Бегло оглядев внутренним взором своё тело, с удивлением понимаю, что обошлось даже без травм.

Но не время разлеживаться.

Кое-как, цепляясь за землю и шатаясь, словно пьяный грузчик, поднимаюсь на четвереньки. Приоткрыв опухшие глаза, понимаю, что чудом не ослеп — перед глазами до сих пор плавают сверкающие пятна, закрывая половину поля зрения. Осмотревшись вокруг, хохочу как безумный и, кое-как, цепляясь за воткнутое в землю копье, встаю. Колени подгибаются, но держат. На месте темного портала кружится то ли торнадо, то ли диско-шар: свет изнутри вращающейся вокруг своей оси сферы то и дело пробивается вспышками, но в следующее мгновение сменяется тьмой. И это торнадо крайне мощно разбрасывает по округе нейтральную Ци.

Но хохотал я вовсе не из-за этого. Все мои преследователи раскинулись беспомощными медузами, приложенные запредельной плотностью окружающей энергии и взрывом, к которому они первоначально оказались даже ближе, чем я. И в ближайшее время они вставать явно не собирались. А значит — настала пора мстить.

— Я покажу вам… истинное значение… слова «карать»… — бормотал я себе под нос, ковыляя, как дряхлый старик, по дуге вокруг торнадо.

— Аз воздам… — копьё с влажным, неприятным звуком втыкается между костяными пластинами очередного пок-пока.

— Что такое? Уже не пок-пок-пок? — хрипло интересуюсь у парочки лежащих друг на друге монстров и тут же пронзаю их насквозь одним ударом.

— Да когда же вы закончитесь… — устало выдыхаю, уже без огонька налегая на древко, чтобы пробить одеревеневшую кожу очередного Хиатуса.

— Уфф…

К тому моменту, как я завершил «круг почета», сопровождаемый беззвучными вспышками энергетической дискотеки, я упокоил, по примерным прикидкам, около сотни Хиатусов (сначала пытался подсчитать точно, но сбился на пятом десятке и махнул рукой). Заняло это добрых минут двадцать, так что оклематься я тоже успел — колени перестали дрожать и я мог более-менее спокойно стоять на месте, не опираясь на копьё. Плотность энергии продолжала падать, пусть и совсем медленно, а моя охреневшая после первого удара энергетика продолжала адаптироваться даже без моего участия. Каналы и энергетические капилляры в коже со скрипами и стонами расширялись под мощным напором извне, одновременно облегчая моё общее самочувствие. Впрочем, и Хиатусы под конец тоже начали подавать признаки жизни и вяло шевелиться, так что мне пришлось ускориться, выжимая из себя все соки.

Отдохнув пару минут, я повернулся к центру аномалии и прищурился, пытаясь хоть что-то разобрать в этой буре. Мда. Понятно, что ничего не понятно. Устало прикрыв глаза, я достал из браслета фиал Духовной Ноши и выдул его. После чего сделал первый шаг вперед, ощущая, как в лицо бьёт незримый энергетический ветер.

Терять такую возможность было попросту преступно. Да что уж там, я ведь именно на эту возможность и надеялся, когда готовился к этому… маленькому приключению.

Главное — не надорваться.

Путь до бывшего Истока, скрытого за пеленой бурана из Ци, оказался длиной всего лишь в сорок восемь шагов, но занял почти сутки. Я никуда не торопился, двигаясь вперед лишь тогда, когда ощущал, что текущая плотность уже не является для меня вызовом. Тело поглощало просто гигантские объемы Ци — пара минут в этой буре заменяла долгие часы медитаций в каком-нибудь Очаге средней руки. Вдобавок, мне не требовалось сосредотачиваться на нескольких вещах попеременно — я мог позволить себе заниматься исключительно Закалкой, поскольку энергетика была уже очищена по максимуму и дальше развивалась сама по себе, исключительно под давлением окружающей среды. По мере утихания шторма и расширения моих каналов, скорость движения увеличивалась — если первые несколько шагов заняли у меня невыносимо длинные часы, то под конец я делал новый шаг каждые несколько минут. Наконец, я оказался у самого Истока и невольно хмыкнул.

От черного портала размером с мой рост осталась едва заметная точка в пространстве, заметная лишь потому, что из неё вырывалась мощная угольно-черная струя Ци. Вокруг остатков портала вращался по замысловатой орбите такой же небольшой кусок спрессованного света — размером с мой кулак, не больше. Но, несмотря на скромные размеры, оба объекта продолжали упорно бороться друг с другом.

Две непримиримые Стихии.

Изначально, когда Хранитель попросил меня об этой услуге, он не сказал никаких подробностей, и у меня имелось множество различных вариантов, что же скрывает черный куб. Но потом, хорошенько поразмышляв и поискав информацию, я оставил лишь одну, самую правдоподобную догадку. Если Хранитель хочет нанести вред Очагу Тьмы, то какой самый простой способ это сделать? Верно, принести в Сердце этого Очага немного (или много) Света. Ци, окрашенная противоположными стихиями, попросту нейтрализует друг друга, давая на выходе абсолютно нейтральную энергию. Я до сих пор не представляю, как Хранитель походя решил огромную проблему человеческой артефакторики и запихнул ТАКИЕ объемы энергии в не особо большой черный ящик, от которого даже плетений толком не чувствовалось. Но если мы не можем этого представить — это же не значит, что это невозможно, верно?

Отталкиваясь от этого предположения, я и построил свой план: не только выполнить обещание, но и выйти из этой ситуации с пользой для себя. В худшем случае в ящике оказалось бы что-то иное, почти все мои приготовления оказались бы напрасны, и я, оставив груз, просто продолжил бы бежать, пока не выбрался из этого проклятого места и не оторвался от пок-поков.

Лучший же вариант уже реализовался как минимум наполовину. Я взял от этой бури очень многое. Но может, получится взять еще больше? Сделав шаг в сторону, я выдернул выглядывающую из земли сферу накопителя, подержал её в руке и ухмыльнулся. Полная. Под завязку. Все плетения, включая диагностические, позволяющие понять заряд, с артефакта попросту сдуло взрывом, в эпицентре которого он оказался, но в духовном зрении я видел, как сфера начинала неторопливо выделять энергию в пространство. Учитывая, что плотность тут всё еще держалась неимоверная — это о многом говорило.

Оббежав ближайшие окрестности, я быстро собрал в одну кучку все накопители, которые смог найти. Доброй трети не хватало: те артефакты, что были самыми лёгкими, отбросило чересчур далеко, а какие-то я просто не увидел и прошел мимо — центральная часть Очага до сих пор фонила, как Чернобыль, духовное зрение работало с перебоями и только вблизи… но да и черт с ним. И так сойдет. Бросив последний взгляд на окончательно погасший Исток, я забросил горку накопителей в отдельно купленный браслет и побежал. Быстро. Почти так же быстро, как сутки назад, будто мне вновь на пятки наступала стая бешеных Хиатусов.

Вихрем ворвавшись в выкопанное убежище, я задвинул за собой плиту спрессованной земли и рванул вниз, перепрыгивая через ступеньки. Браслет раскалился настолько, что я едва сдерживался, чтобы не орать от боли — пространственная складка попросту не была предназначена для хранения настолько насыщенных энергией предметов. Собственно, энергию она спокойно выпускала наружу — из браслета била такая мощная струя Ци, что я на ходу перехватывал едва треть, тут же втягивая её в себя. Остальное рассеивалось вокруг, сопровождая меня мощным шлейфом. И, судя по тому, как нагрелся артефакт, ещё немного — и могут произойти непредсказуемые события, которые вряд ли мне понравятся. Например, складка схлопнется и мне оторвёт руку ко всем чертям.

К счастью, уже почти всё. Оказавшись в гроте, я подбежал к той кривой постройке, что до сих пор величаво возвышалась в центре. Протиснувшись внутрь, одним движением высвободил все накопители из браслета, после чего, матерясь, сорвал раскаленный браслет, случайно прищемив пальцы и таки заорав от боли.

— [Цензура]! — не удержавшись, рявкнул я и, просунув руку наружу, запустил чёртовым браслетом в стену грота. Рассмотрев руку при скудном свете от светящихся символов на стенах, я с удивлением отметил лишь красную полоску с парочкой небольших волдырей, хотя из-за той гаммы ощущений, что успел ощутить по дороге сюда, ожидал, что там уже мясо шкворчит, поджариваясь. Поморщившись от боли, перешедшей из разряда «как не заорать» в разряд «тупая, ноющая и не собирающаяся прекращаться», я глубоко вдохнул, успокаиваясь.

Не прислоняясь к стенам, от греха подальше — у меня всё еще имелись огромные вопросы к устойчивости построенной конструкции, — я уселся прямо в центре полого куба и вновь начал медитировать. Накопители, разбросанные по полу, щедро отдавали накопленную в буре энергию, и часть рассеивалась внутри куба — я при всём желании не мог поглотить весь поток. Уже вскоре установилось хрупкое равновесие: фон повысился, артефакты слегка снизили отдачу, позволяя мне перехватывать большую часть выделяющейся Ци, а стены, пол и потолок, собранные из кубов-артефактов аналогичного типа, поглощали остатки. Несмотря на низкое качество, мои личные кубы оказались вполне эффективны — объем и масса в данном случае многое решали, а они тут были более чем внушительны. Пара-тройка тонн, не меньше. Да, часть просачивалась вовне, но всё же это были считанные крохи.

Всё это — и конструкция из самодельных накопителей, и само убежище, выкопанное настолько глубоко, служили одной-единственной цели — снизить паразитные потери от повышенной плотности Ци, которую я здесь устроил, и позволить им успеть рассеяться до того момента, как они достигнут поверхности. Ну и немного повысить эффективность медитации, не без этого.

Не уверен, что это было так уж необходимо, но лучше перестраховаться. Всё же одно дело — сутки проторчать возле эпицентра бури, куда ни один Хиатус в здравом уме не сунется. И совсем другое — усесться посреди степи, чтобы освоить куда менее мощный поток из артефактов после того, как буря закончится. Все разбежавшиеся от испуга звери придут на этот яркий и кажущийся безопасным маяк, чтобы посмотреть, что это там такое интересное.

А я и так привлёк к этому месту чересчур много внимания.

— Ну и просидел я в этом гроте следующие три дня без сна и отдыха, пока артефакты окончательно не исчерпались. Увы, чуть-чуть до следующего ранга не хватило. Пришлось немного отклониться по дороге назад и снова заскочить в Амаран, где я за полгода добил Закалку до Платины, — закончил я, крутя в руках бокал с так полюбившимся мне в прошлый раз вином от семьи Ноко.

Собеседники в лице Диомеды и Церетеуса с ошарашенными лицами внимали моей истории. Наконец, последний с силой потёр глаза, словно пытаясь развидеть мою довольную рожу, недавно заявившуюся к ним на порог. Я никуда не исчез, и он тяжело вздохнул:

— Честно, не знаю, что сказать. Я думал, это у нас новости, но по сравнению с тобой они как-то… гм… меркнут.

— А у вас что за новости? — тут же посерьезнел я.

— Война, — лаконично ответил гертэн. — Вообще, она уже год как началась, но до сих пор идет в достаточно вялом формате. Первое же полноценное сражение обернулось большими потерями с обеих сторон, так что теперь мы оба зализываем раны, обучаем новых бойцов и пробуем друг друга на зуб в пограничье. Диомеда взялась за ум: всё время, пока тебя не было, то училась без перерыва, то ездила по ближайшим подконтрольным Очагам, чтобы до Золота дорасти.

— Много осталось? — повернулся я к девушке, которую весь вечер бросало из радости в уныние. Радость — от встречи после долгой разлуки, уныние — от осознания того, что теперь она окончательно отстала от меня.

— Дохрена, — хмуро ответила девушка. — Года два-три в таком же ритме, не меньше — и это с учетом того, что я не только из Очагов не вылезаю, но еще и зельями вроде Духовной Ноши заливаюсь. Тебе вообще повезло, что ты меня застал дома, я через несколько дней собиралась снова в путь.

Я лишь вздохнул:

— Извини. Но ты же понимаешь…

— Нет, ты тут вообще ни при чем, — внезапно перебила меня Диомеда. — Ну… точнее, не совсем. В основном я рву жилы из-за войны. Меня не пустят в битву, пока всё не станет совсем плохо или пока я не стану Заклинателем. Но сейчас у нас с Аусами паритет, и тянуться это может годы, пока у кого-то из соперников не появится несколько резко выделяющихся фигур…

— … а если ты дорастешь до Золота перед следующим этапом, то вполне потянешь на такую фигуру, — кивнул я.

— Ну, не сразу. Но да, такой Заклинатель тянет сразу на десяток обычных, особенно когда освоится со своими силами. Обладатели пока не вмешиваются, да и их всего по двое активных с каждой стороны, поэтому они друг друга… ммм… блокируют. Так что в основном судьбу войны будут решать именно Заклинатели, и именно самые талантливые.

Я перевел взгляд на Церетеуса и тот кивнул, подтверждая слова дочери. После чего прищелкнул пальцами и достал из браслета тонкую стопку бумаг.

— А это третья тема, о которой мы думали поговорить, пока ты не показал нам свои… гм… успехи, — гертэн протянул бумаги мне.

Я осторожно взял и прочитал заголовок: «Эдриан Сомналь, Обладатель Истока. Личное дело». Подняв вопросительный взгляд на Церетеуса, я получил молчаливый кивок — мол, не сомневайся, тот самый. Глубоко вдохнув, я погрузился в чтение.

Тауберы спокойно ожидали, пока я закончу — благо, ждать пришлось недолго. Личное дело отца состояло буквально из четырех листов, из которых первый лист целиком занимал заголовок и довольно неплохой черно-белый портрет карандашом на другой стороне. Человек гордо смотрел вдаль, а в его лице смутно угадывались знакомые черты, которые я частенько видел в собственном отражении. Наконец, я поднял голову:

— Значит, Хор Ардан…

— Последние следы теряются там, — кивнул Церетеус. — Но контакты с северянами у нас редки, так что если ты хочешь узнать больше, то придется ехать туда самому.

Я побарабанил пальцами по столу. Мотнул головой:

— Сначала то, почему я приехал… ну, помимо того, чтобы повидаться с Ди и похвастаться. Первое. Я практически готов к переходу на следующий этап. Нужно только еще немного времени, чтобы подбить кое-какие мелочи, безопасное место и вспомогательная алхимия. Второе. Я хорошенько подумал, и согласен на вассалитет, — я увидел едва заметно дернувшиеся вверх уголки губ Церетеуса и усмехнулся в ответ. — Но за прошедшее время мои требования заметно выросли… впрочем, как и то, что я способен вам дать. Так что в обиде никто не останется. Ну и как будущий вассал и просто заинтересованное лицо, я просто обязан перед отъездом помочь вам слегка продавить паритет с Аусами в вашу сторону, чтобы мне не пришлось возвращаться из будущего путешествия и видеть на месте родной деревни и замка сюзерена пылающие руины.

— И только попробуй после этого уехать на Хор Ардан без меня! Я всё еще обижена, что ты меня не позвал на задание от Хранителя, но если ты и в следующее путешествие поедешь один, то… — Диомеда запыхтела от гнева и ткнула пальцем меня в грудь. — Даже если я не успею взять Золото и стать Заклинателем. Обещай!

Я, для виду подумав, серьезно кивнул:

— Обещаю. Более того, я в любом случае не поеду, пока ты не преодолеешь рубеж. У северян эрайны не в почёте, так что нас обязательно будет пробовать на зубок каждый встречный забияка. Ехать туда, не став Заклинателем, причем достаточно сильным — всего лишь изощренный способ самоубийства. Будь моя воля, я бы еще и десяток наёмников взял… деньги-то есть… ну да ладно, это можно и позже обсудить.

— Ха! Мы и вдвоём там всех…

Я лишь улыбнулся и покачал головой, переведя взгляд на с Диомеды на её отца. Тот слегка витал в облаках: явно уже готовился к торгу по условиям вассальной клятвы, а еще мысленно приценивался и пытался представить, куда можно приткнуть такого перспективного Заклинателя… который еще им не являлся.

Впрочем, осталось немного. Добить окраску даньтяней, которая почти достигла пика. Закупиться алхимией, которая помогает более качественно пройти Перерождение… может, даже в Очаг съездить — я встречал в книгах упоминания, что переход лучше производить в как можно более насыщенных энергией местах. Хотя эти упоминания были довольно сомнительные… но ведь теперь можно уточнить у Церетеуса!

Пора ему отрабатывать своё будущее сюзеренство и начинать делиться со мной знаниями.

Ну а мне пора готовиться к Перерождению.

И к войне.