Богоборец. Том 2. Дорога Силы

Глава 19

— Ты не перестанешь быть Идущим, если состарился и пустил корни. Это тоже, в каком-то роде, путь.

— А когда умрешь?

— И что? Душа-то отправится в новое путешествие.

Хроники Арбана-Странника, четвертый том

— Эдри, обед готов!

— Сейчас, мам!

Я разогнулся, отряхнул испачканные руки и невольно улыбнулся. Словно и не уезжал никуда. Ностальгия. Те же вездесущие грядки, поля, коровки, та же привычная работа — хоть и прошло порядком времени, но руки-то помнят. Я жил в родном доме уже вторую неделю — и, как оказалось, работы стало гораздо меньше. Вылечив маму в первый же день (под присмотром Эдура Бахета — чисто на всякий случай), я за считанные дни я пронёсся ураганом по всему списку домашних дел, которые накопились за моё отсутствие и требовали внимания… только вот их оказалось совсем немного. И теперь они попросту закончились.

Всё дело в том, что с тех пор, как я ушел странствовать, дед с матерью отказались от части внешнего поля в пользу деревни — им вдвоем и еды требовалось куда меньше, да и успевать возделывать такой большой кусок земли было куда сложнее. Оставили себе чисто символический кусочек и огород возле дома. Ну а я, переделав все дела, от безделья начал экспериментировать на этом самом огороде с техниками Жизни — полезная штука для крестьянина, при регулярном применении на растения те начинают расти буквально на глазах, урожай можно легко увеличить раза так в два. Увы, для постоянного применения требовалось их комбинировать с заковыристыми техниками Земли — иначе почва истощалась скоростными посадками до состояния песка, несмотря ни на какие удобрения. Точнее, местные удобрения в виде банального навоза попросту не справлялись, а ничего более продвинутого, увы, тут не имелось. Но от единоразового повышенного урожая ничего страшного не случится. Не должно.

Помыв руки, я осторожно прошел в дом, пригнув голову и уселся за стол — учитывая, как я вытянулся и раздался в плечах, в доме стало резко неудобно находиться. Несмотря на просторные комнаты, потолки были для меня откровенно низковаты — что дед, что мама ростом были заметно ниже, и дом когда-то давным-давно тоже строили под себя. Только завышенная ловкость и реакция спасали меня от того, чтобы то и дело не сносить головой косяки в проёмах. Поймав взгляд мамы, полный какой-то потаённой гордости, я улыбнулся:

— Как самочувствие? Медитировала сегодня?

— Как будто помолодела немного, даже спина больше не болит, — мама сверкнула улыбкой, радость с её лица последние дни не сходила ни на секунду. — Видимо, Панацея вылечила и её заодно. А медитации… Тяжело с непривычки, конечно, но помаленьку дело идет. Думаю, год-другой и прорвусь на Заклинателя.

— Кстати, Эдри, а ты когда собираешься прорываться? — уточнил Крист, накладывая себе салат из крупно нарезанных овощей. — Золотая Закалка, в конце концов, смысл дальше ждать?

Я смущенно потёр висок. Вопрос хороший. С одной стороны — действительно, чего ждать? С другой — а не замахнуться ли мне на Платину? Времени еще навалом, денег тоже — могу пару лет безвылазно просидеть в каком-нибудь мощном подконтрольном людям Очаге… хотя для Платины даже этого будет маловато. Поделившись этими размышлениями с дедом, я сосредоточился на еде. Крист же явно задумался, рассеянно гоняя вилкой кусок помидора по тарелке. Наконец, сказал:

— Идея-то неплохая, но вот успеешь ли… Хотя если кто и успеет, то только ты. Я такие вещи только по слухам знаю — даже среди аристократов тех, кто Платину брал, маловато. И все, кто брал, делали это уже на этапе Заклинателя.

— Церетеус брал, — кивнул я. — Я же давно про это задумывался, так что уточнил этот вопрос, когда гостил в Лон’Гримме. Он сказал, что в его случае тридцать четыре года на это ушло. Но у него причин торопиться не было. Думаю, если взяться за это плотно, то можно сократить этот срок раза в два минимум.

— У него контроль энергии лучше был, учитывай еще и это. Даже без учета самого навыка контроля, который базируется в основном на силе воли, Перерождение само по себе сильно увеличивает расстояние и количество внешней Ци, которое адепт может одновременно держать. Это важно.

— Знаю, — поморщился я. — Но он и не сидел в Очагах безвылазно — других дел было порядком. К тому же на этапе Заклинателя эффективность Закалки падает. И у меня времени больше свободного. Вдобавок есть еще парочка идей, которые могут помочь, но я не знаю, сработают ли они. Да и к ним надо предварительно подготовиться. Год-другой в Очагах посидеть придется точно.

— Что за идеи? — заинтересовался дед.

— Помнишь, я вам рассказывал про задание от Хранителя?

Изначально, стоило мне вернуться, дед, похохатывая, предсказал, что надолго я тут не задержусь. Мол, дорога призовет Идущего обратно. И, увы, оказался абсолютно прав. Спустя две недели мне стало настолько невыносимо скучно, что хоть волком вой. Общаться, кроме родни, не с кем, все книги в доме перечитаны, зачастую не по одному разу. О развитии с местной плотностью Ци и вовсе речи не идет.

Диомеда осталась в замке Тауберов как минимум на год, а то и больше — до путешествия её претензии на гертэнство, как и позиция в клане, были абсолютно ничтожны, и отношение к ней было в основном как к подростку. Но после возвращения она переместилась в клановой табели о рангах сразу на десяток позиций выше, и теперь ей требовалось соответствовать — и Навыки подтянуть, и множество лакун в знаниях, которые требуются любому приличному аристократу, заполнить. В детстве-то она училась не сказать что прилежно. В общем, обещали ей тот еще марафон обучения, чтобы сделать из неё истинную леди.

В целом, это было даже хорошо — задание от Хранителя я хотел выполнить самостоятельно, чтобы не подвергать напарницу ненужному риску. Мой косяк — мне с ним и разбираться.

В этот раз мама отпускала меня пусть и с грустью в глазах, но уже куда более спокойно — в конце концов, теперь я был куда сильнее, чем раньше, да и опыта я тоже какого-никакого поднабрался. Хотя беспокойство у неё на лице все равно читалось — но, мне кажется, оно читалось бы там, даже если бы я покидал родной дом полноценным Обладателем. Попрощавшись с ней, я подошел к деду, крепко стиснув его в объятьях, после чего, ухмыльнувшись, мысленным усилием перекинул ему пару Серебряных и по десятку монет рангом поменьше. Прежде чем тот успел что-то возразить, я приложил палец к губам, еле заметно кивнув на маму. Та определенно стала бы возражать, мол, у них и так всё есть, да и вообще…

— Вдруг что-то понадобится, — тихо сказал я. — Не отказывайся. И… не свети деньгами особо.

Крист, насупившись, качнул головой и обнял меня еще крепче. Шепнул в ухо:

— Яйца курицу не учат, внучок. Разберемся. И… спасибо.

Первой точкой на моем маршруте был Амаран. На Очаг Жизни в нём я посматривал уже долгое время: безопасный, мощный, дорогой (то есть, не особо много конкуренции со стороны других адептов), а главное — в отдалении от города, и на него не навесили кучу Массивов на городские нужды, оттягивающие энергию. То, что доктор прописал. Еще и Стихия родная — можно повысить Сродство и окрасить один из даньтяней. До этого момента мне лишь не хватало денег. Теперь этот вопрос отпал.

Лон’Лай я пробежал насквозь, не останавливаясь. Лишь заскочил на рынок и закупился едой, не особо торгуясь. Там же купил новый, более вместительный браслет-хранилище, куда и упаковал все припасы. А то таинственный куб от Хранителя почти целиком занимал моё старое, а пользоваться браслетом Диомеды возможности больше не имелось. До самого Амарана я добрался за считанные дни — быстрым бегом, да по хорошей дороге, да когда не надо подстраиваться под темп Диомеды… сам не заметил, как на горизонте раскинулись предместья города. Размерами и красотой Амаран заметно уступал тому же Лидлеру, но, тем не менее, в десятку крупнейших на континенте, определенно, входил. Впрочем, я даже забегать в него не стал — свернул, не добежав считанные километры до главных ворот, завидев на перекрестке табличку «Очаг Жизни» с красноречивой стрелочкой, указывающей вправо. Рядом с надписью был намалёван красноречивый рисунок в виде домашнего очага, в котором вместо огня росли зеленые побеги, по форме походящие на языки пламени — видимо, для неграмотных адептов. Оных, конечно, встречалось немного, но и такие попадались, особенно среди крестьян.

Очаг находился в живописном месте, у большого озера, прикрытый с одной стороны водой. С трех других сторон амаранцы буквально вырастили из земли толстую монолитную скалу длиной в десятки километров, окружающую Очаг от несанкционированного проникновения зверей и халявщиков-людей. Учитывая высоту каменной стены — метров так в двадцать, если не больше, и ярко сияющий Массив-сигналку, чья паутина просвечивала в глубине камня — денег и сил в это дело вложили действительно много. Неудивительно, что и цену задрали соответствующим образом — надо же как-то отбивать инвестиции. Для прохода адептов оставили несколько узких ущелий, к одному из которых меня и привела дорога.

Пятерка стражников на посту — двое слабеньких Заклинателей, один более сильный (видимо, главный среди них) и парочка стажеров на подхвате — лениво обсуждали что-то, но резко оживились, завидев моё приближение. Видимо, клиенты у них не так уж часто проходят — от самого перекрестка по пути сюда я не встретил ни единого человека. Главный — лысый олганец с парой шрамов на лице — дождался, пока я подойду и заступил мне дорогу:

— В Очаг?

— Да.

— С ценами ознакомлены?

— Да.

— Надолго?

Я на мгновение задумался. Точный срок, за который я добьюсь цели, мне был неизвестен, но…

— На пару месяцев точно. А там как пойдет.

— Если захотите остаться подольше, то придется вернуться к одному из постов и доплатить за дальнейшее пребывание, — вежливо предупредил стражник. — Иначе на ваши поиски выдвинется отряд, и придётся доплачивать еще и штраф за их работу. За два месяца, с учетом скидки за долгое нахождение, с вас двадцать четыре Стальных монеты.

Однако. Еще и скидки… вот это клиентоориентированность. Молча перекинув олганцу требуемую сумму, я дождался подтверждающего кивка. Освободив мне дорогу, стражник протянул узкий металлический браслет и сказал напоследок:

— В Очаге обустроены дома для проживания, они разбросаны по всей территории на одинаковом расстоянии друг от друга. Можете занимать любой из них, если над домом не поднят красный флаг — это значит, что он уже занят кем-то другим. Понятно, что в центре большая часть домов уже занята, но людей немного, так что свободные должны оставаться. Медитировать вне домов не запрещено, но… нежелательно. Так вы можете помешать другим клиентам, затронув их зону контроля Ци, — лысый задумчиво почесал висок, пытаясь что-то вспомнить. — Если вам понадобится еда, вода или иные услуги — возле северного выхода имеется рынок, гостиница и бордель. Ну а от нашего выхода недалеко до самого Амарана, если требуется что-то более необычное. Выйти и зайти обратно в Очаг можно в любой момент, данные о том, когда и насколько вы оплатили пребывание, записаны в браслете.

С каждой фразой мои брови невольно поднимались всё выше, вызывая у стражника тень улыбки. Вот это я понимаю, размах. Даже непривычно как-то. Привык к диким Очагам, где спишь на камнях, подтираешься лопухом и постоянно сидишь в напряжении, ожидая, когда тебя Хиатус цапнет за задницу. Закончив выслушивать наставления, я кивнул постовым, прощаясь и направился вглубь ущелья.

Домики в Очаге были простенькие, но добротные: каменные стены, одна-единственная, но большая комната, нехитрый механизм по центру, поднимающий и спускающий флаг над домом. Мебель была в таком же стиле — нехитрые, но крепко сколоченные стол со стульями, топчан и жаровня с кучкой заранее заготовленных дров в углу. В целом, большего и не требовалось — защита от непогоды, возможность согреться, перекусить и поспать. Что еще надо?

Даже такой относительный комфорт расслаблял и настраивал на нужный лад. Отсутствие опасности казалось странным, непривычным, и где-то на краю сознания я всё равно не мог расслабиться до конца и погрузиться в медитацию целиком и полностью — но этого и не требовалось. И без этого качество поглощения Ци заметно выросло.

В Очаге я в итоге провел чуть больше года — денег хватало, времени тоже было более чем достаточно. Никуда не спеша, несколько раз отлучаясь в Амаран, чтобы отдохнуть и развеяться… всегда бы так развивался.

Первая моя цель была, по сути, побочной — повысить Сродство с Жизнью и начать окрашивать третий, последний даньтянь. До этого момента я его не трогал, поскольку три разных Стихии в теле требовали развитой энергетики, причем комплексно и качественно. Если бы я начал окрашивать все три даньтяня пару лет назад, то мог бы словить перенапряжение в своей энергетической системе, что замедлило бы мой прогресс до того момента, как я не вышел хотя бы на уровень полноценного Серебра. Но сейчас моя энергетика это напряжение даже не заметила. Окрасив даньтянь «под горлышко», до 98 процентов, я остановился и сосредоточился на других целях.

Вторая цель тоже была, по сути, побочной. В фоновом режиме я продолжал закалять тело, но учитывая те объемы, которые требовались для следующей ступени, даже за год я едва-едва сдвинулся в требуемую сторону. По моим ощущениям, становящимся с каждым годом всё более точными, я прошел лишь десятую часть пути до Платины. И это с учетом того, что двигаться в её сторону я начал еще в Пальцах Гевала, сразу после прорыва на Золото — грех было не выжать максимум из тамошней невероятной концентрации Ци. Да и после того, как покинул горы, не прекращал Закалку ни на мгновение. Увы, этого было мало. По моим прикидкам, мне требовалось безвылазно сидеть в подобном Очаге еще лет двенадцать, не меньше. Даже несмотря на то, что контроль энергии продолжал улучшаться, а вместе с ним незначительно подрастала и скорость поглощения Ци. Даже если рассчитывать, что контроль и дальше будет улучшаться, а значит и скорость будет постепенно расти. Слишком много. Нужно ведь и отдыхать, и уделять внимание другим аспектам развития, и попросту… жить. Провести лучшие годы юности, без перерыва сидя и медитируя? Нет уж, увольте.

Впрочем, я не зря пометил эту цель как побочную — сколько успею, столько успею. Умный в гору не пойдет… а я, смею надеяться, умный.

Потому что по-настоящему я сосредоточился на третьей цели. Ни много ни мало — полностью раскупорить все свои энергетические каналы. Крупные я все открыл уже давным-давно, годы назад, еще когда лишь начинал свой путь практика, но вот небольших и совсем мелких, ближе к коже, было так много, что открывать их было попросту каторжным трудом. И чем мельче — тем сложнее, тем ювелирнее должен был быть контроль энергии, чтобы впитать внешнюю Ци, сжать её, окутывая своей волей и осторожно протолкнуть её по забитым каналам, счищая со стенок и растворяя грязь, которая их закупоривает. Жаль, что требовалась именно внешняя, относительно агрессивная Ци — внутренняя, переработанная организмом, попросту не взаимодействовала с той дрянью, что забивала энергетику. Так что заниматься такими вещами приходилось именно в Очагах. А жаль.

Насколько я знаю, практически никто не очищал свою энергетику целиком до следующего этапа — это было банально сложно, долго и требовало мощного контроля, которым могли похвастаться лишь самые успешные адепты. Да и те подобным занимались лишь в минимально необходимых объемах, которые требовались для того, чтобы высвободить весь потенциал текущей ступени Закалки. Всё остальное можно было доделать уже на ступени Заклинателя, когда и времени будет более чем достаточно, и контроль за годы жизни наработается. Единственным плюсом раскупорки каналов на предварительной ступени считалось то, что до ступени Заклинателя открытые каналы остаются эластичными и, соответственно, могут расширяться тренировками и даже просто со временем. После Перерождения же меридианы, каналы и стенки даньтяней грубеют и замирают на достигнутых показателях. Но это не было настолько уж важным и принципиальным моментом. Ну откроешь ты все каналы заранее и даже может быть расширишь их побольше, чем у остальных. А смысл? Только лишь потеряешь кучу времени, по сравнению с теми, кто пошел дальше с менее широкими каналами. Небольшой бонус к общему развитию энергетики и резервам Ци того не стоит.

Так считали все.

Но у меня были основания думать, что мне этот бонус всё же потребуется.

Иначе, выходит, что я зря потратил кучу денег и времени.

Хотя насчет последнего я перестал волноваться в тот же момент, когда закончил с этим муторным делом. Во-первых, деньги мне компенсировала Система. Стоило мне очистить последний энергетический капилляр, как она звякнула на фоне очередным Серебряным достижением, что само по себе говорило о редкости такого поступка. А во-вторых, внутри зародилась такая невиданная легкость, будто я вот-вот взлечу. Энергетика впервые в жизни заработала комплексно и так, как задумано природой — настолько невероятное ощущение, что глупая улыбка сама собой вылезла на моё лицо и не желала с него уходить. Словно ты до этого постоянно ходил с заложенным носом и дышал с некоторым трудом — и вот, впервые в жизни, вдохнул по-настоящему, полной грудью. Ци в каналах резко ускорилась, вместе с этим ускорилось и её поглощение — тело, словно иссохшая губка, впитывало струи энергии, завивающиеся вокруг меня. Пожалуй, теперь мои прикидки насчет двенадцати лет, которые уйдут на Платиновую Закалку, можно было смело сокращать раза в полтора, не меньше.

Потянувшись, я открыл глаза, продолжая улыбаться.

Определенно, никаких сожалений. Пора переходить к следующему этапу плана.