Дорога к озеру Коцит (СИ)

Глава 10. Дорога к Предвечному Пламени. Часть 6

Мы остановились у низкого, наполовину разломанного забора из обломков обгоревших брёвен. Мне оставалось просто перешагнуть эту угрюмо смотрящую вниз преграду, просто сбросить с плеч тёмный, прохладный плащ. Но сделать это было почему-то очень нелегко. Почему-то совсем не хотелось покидать эти тихие, пепельные земли. Почему-то не хотелось слышать столь желанный рёв и грохот Великого огня.

— Как тихо, — я закрыл и без того объятые тьмой глаза, — только на краю понимаешь.

— Всегда понимаешь слишком поздно, — седой отшельник не смотрел вперёд, — в тот миг, когда уже не свернёшь.

— А может, так вернее, — моя душа неотвратимо прощалась с тишиной. — Ведь если бы мы понимали сразу, разве не застывали бы в эту же секунду наши мечты. А что может быть более скорбным, чем застывшая в безвременье мечта?

За спиной еле слышно вздохнула ночь. Мы коротко переглянулись. Губы каждого сложились в грустную улыбку, но мы уже не видели этих улыбок. Пьяный свет ударил мне в глаза. Руку обожгло алчущей реванша болью. Я шагнул в рассвет.

Свет ослеплял и весело толкал в грудь и спину. Тревожные мысли улетели и обещали вернуться лишь на следующем ветре. Дорога была ровной и прямой, а шаги легки и умиротворённы. И только дышать было как-то тяжело, как-то неверно вырывался из меня очередной, склонивший голову вздох.

Впереди неспешно вырастало что-то блистающее, надменно смотрящее над моей головой. Через несколько плавных минут это стало похоже на сияющий венцом огня дворец. Мне сложно было понять, из чего сделаны его такие хрупкие с виду стены, и какой неизмеримой высоты колонны смеют поддерживать обжигающий глаза купол. Мне сложно было подойти к усмиряющим любую гордость вратам, но я не мог позволить себе обойти их.

Я стоял в нескольких метрах от золотого отблеска извилистых символов, когда чуть сбоку раздался знакомый перезвон. Я в некотором замешательстве обернулся. Забавно подпрыгивая, ко мне изо всех сил спешил отправивший меня по ту сторону огня шут. И судя по довольному лицу, он всё ещё выигрывал свой новый спор.

— А ты и, правда, быстрый, — он сделал колесо и остановился в шаге от меня, упёршись мне в грудь твердым, как камень пальцем. — Я ждал тебе не сейчас и не здесь. Если вообще ждал.

— Открывай, — я позволил себе нотку нетерпения, — раз уж дождался.

— Открыто!

Шут в невероятном пируэте прыгнул прямо в играющую с огнём поверхность. К некоторому моему удивлению несокрушимые ворота действительно распахнулись под яростным натиском его комичного тела. Впрочем, пейзаж перед моими глазами изменился крайне мало. Всё тот же блеск, всё то же пламя, всё та же боль в уже, наверное, навсегда искалеченной руке. И всё же, я увидел, как из-под моих сапог бросилась вслед за уносящимся шутом золотая нить подаренного мне пути.

Ворота захлопнулись за моей напряжённой спиной. Я стоял в центре какой-то безбрежной арены, стараясь заглянуть за то улыбающийся, то отворачивающийся поворот. Рядом, качая головой и напевая какой-то малознакомый мотив, стоял мой звоннорогий приятель. Он явно ждал от меня просьб и вопросов. И как ни печально, ждать ему выпало не долго.

— Здесь тысячи дорог, — я сделал короткий шаг, тут же оказываясь в километрах от выбранного вначале пути.

— Больше, — шут остался где-то за спиной. — Нам не сосчитать.

— Но нам ведь и не нужен этот счёт, — я снова шагнул и снова стал чуть дальше и чуть светлее. — Ведь из этих тысяч нам нужна лишь одна. А впрочем, почему нам? — я недоумённо пожал плечами. — Мне!

— Так бери её, дьявол, — шут обидно рассмеялся. — Чего же ты ждёшь?

— Я уже взял её, — в отличие от него я не улыбался, — очень крепко и очень давно. И как же она истончилась за эти годы и километры. Теперь её слишком легко порвать в неосторожном рывке. Теперь вернее выпустить и бежать за её исчезающей тенью.

— Смотри, дьявол, — колокольчики угрожающе зазвенели, — не успеешь, плакать будешь.

— Успею, — я сел на вспыхнувший пол. — А не успею — пойду по следам. Ведь дороги никогда не исчезают бесследно.

— Дороги не исчезают, — шею неожиданно-сладко обожгло, — но исчезаешь ты.

Я оглянулся. Надо мной, опьянённо облизывая пылающие губы, возвышалась гетера огня. Это была одна из тех, кто уже одарил меня честью разговора. Та, что подарила мне на прощание едва не оставивший ожог поцелуй. Сейчас она немного грустно смотрела на меня, словно невольно огорчаясь нашей новой встрече.

— Не торопи, — я хмуро поднялся, — ни я, ни время, в этом не нуждаемся.

— Главное, помни, — она неожиданно прильнула ко мне всем своим пламенеющим телом, — если что-то не получается, просто попробуй нежнее.

Через мгновение я должен был сгореть, но гетера легко отбросила мою послушную оболочку в сторону, чуть задержав бьющийся о стенки прелестного костра разум. Но, наконец, ко мне вернулся и он. Её изящный силуэт исчезал в сияющем огне, а я вновь смотрел туда, где расходился неисчислимый сонм дорог, среди которых скрывалась та единственная, по которой я когда-то шёл и должен был пойти вновь.

Она должна, она обязана была подсказать мне этот выбор. У меня не хватало ни глаз, ни секунд, чтобы сделать это самому. Я бросил полный отчаянного вопроса взгляд на стоящего в упрямом отдалении шута, но тот лишь молча покачал головой. Вряд ли он не желал мне помогать. Скорее всего, просто не знал как.

— Нежнее…

Не знаю, откуда донёсся этот чарующий шёпот, и не стал ли он отражением моей собственной памяти, но я крайне вовремя поймал его шутливо воспаряющий край. Перед глазами возник пленительный образ Шалер. Огненноволосая княгиня волнующе улыбалась, оттеняя своим совершенным ликом все окружавшие меня сомнения. Я протянул руку в попытке задержать её призрачный взор.

Неожиданно сотканный из желаний и мыслей портрет дрогнул, и сквозь очертания Шалер медленно и неотвратимо начал проступать другой силуэт. Я с печальной тревогой узнавал надменные брови, бледные самоуверенные губы, плавное серебро волос. Золото и лёд боролись в чуть ироничном взгляде Элати. Снежные крылья были сложены и покойны.

Я вновь протянул неверную руку, и на этот раз прекрасный образ не рассыпался, покорно смиряясь с натиском грубой плоти. Наши руки будто слились и уже не я, но она увлекала мою ладонь в водоворот зовущих дорог. Моя рука опустилась, будто в густую воду, едва не застывая от бьющих в неё со всех сторон потоков. И я хотел подчиниться каждому из них, хотел бежать по любому из летящих сквозь меня путей. Но только я готовился сорваться в стремительном прыжке, как прохладная длань сжимала мою разгорячённую руку, а чистый и даже в этот миг неизмеримо гордый голос шептал что-то о воле и терпении.

Я не успел заметить тот проклято-желанный миг, когда в мою ладонь воткнулась раскалённая игла. Я не успел закричать, ибо радость на этот странный раз оказалась сильнее боли. Я успел лишь увидеть, как Элати величественно взмахнула светлыми крыльями и, одарив меня на прощание грустной улыбкой, воспарила чуть дальше моего опалённого разума.

— Ну, вот, — звон колокольчиков прозвучал на этот раз совсем рядом, — а ты боялся, — беззаботный смех ворвался в окружившее меня пламя, оттесняя его к недалёким пределам. — Вот теперь уже не потеряешь.

— Теперь уже не дадут потерять, — я нетерпеливо тряхнул головой. — Мне пора, шут.

— Иди быстро, — его голос, вновь ставший неприятно серьёзным, начал медленно удаляться, — мчись, беги. Не оставь себе даже шанса на поворот. Не оставь себе глупых грёз и жалких сомнений. Предвечное Пламя уже смотрит тебе в глаза! — он кричал, но я слышал лишь далёкий шторм. — Беги! Ждать не будет никто!

И я побежал. Огонь хватал меня за плечи, бил по ногам и рвал лицо искрами когтей. Но это было уже бесполезно. Я уже не мог упасть. Мне уже просто было некуда падать. Дорога была не только под ногами. Она была везде — по бокам, сверху, позади. И только впереди оставался ещё клочок свободного пространства, который и дарил мне возможность сделать очередной шаг.

Пламя ревело, пламя звало и хохотало над моей медлительностью. Но я был уже рядом, уже в шагах, в секундах от того порога, переступив который я смогу забыть обо всём. Смогу начать заново, начать навечно. Смогу сгореть, простить и рассмеяться. Мне оставались мгновения. А может быть даже одно.

— Ох, еле догнал! Ну и далеко же ты забрался, Кэй-Сагор.

Ну почему!? Почему из всех полчищ ненавистных мне голосов я услышал именно этот? Именно этот довольный, саркастический и дробящий в пыль мои мечты не голос, скрежет костей. И почему же этот, за краткую долю секунды проклятый тысячи раз голос не стал единственным, что выпало на мой путь? Нет, он предпочёл явиться весь.

Он стоял прямо передо мной, закрывая дерзким, широким оскалом, чуть тоскливо выглядывающую из-за его расслабленных плеч дорогу. Одна его рука уютно лежала на эфесе, заткнутой за элегантный пояс сабли, ярость которой не могли выдержать ни одни ножны. А с другой руки мне в жестоком веселье подмигивал знакомый, чуть задумчивый глаз. Мелькнула запоздалая мысль, что слишком уж часто мой путь пересекают дороги мёртвых.

— Куда же ты собрался, приятель? — его сабля с безумным криком прочертила в воздухе извилистую фигуру. — Разве ты не знал, что разрешения на такие прогулки выдаю только я? А, вернее не выдаю.

— Да как-то забыл, — бешено звенящее сердце, уныло замедляло свой весёлый бег. — Увлёкся, наверное.

— Ну, да ладно, — сабля всё ускоряла свой гипнотический танец, — пойдём, обсудим.

Взревевший клинок, рассекающе опустился на вскрикнувшее полотно дороги. Оскорблённый огонь хлынул в стороны, обжигая горячими брызгами, лицо и душу. Что-то тёмное, скорбное, уставшее потянулось ко мне влажными ладонями. Стальные щупальца оплели мои ноги, затягивая в холодно раскрывший пасть капкан. Я хотел схватить на прощание горсть уносящегося пламени, но не успел. Опять не успел.

Было как-то скучно. Ни страха, ни злости, ни разочарования я не ощущал. Только скуку. Всё надоело. И уже сама от себя уставшая боль, и долгая, слишком долгая дорога, и высокие, крепкие стены, которые мне надо было перелетать и проламывать. Но больше всего мне надоела эта грязная усмешка на усеянной острыми зубами пасти. И это притом, что видел я её чуть больше минуты.

— И что же ты хотел обсудить, пятирогий? — я хмуро посмотрел куда-то в сторону. — Ведь мы оба уже давно продумали каждое слово. Я знаю вопросы, ты знаешь ответы.

— Что ж, — ухмылка никак не слезала с одноглазого лица, — я постараюсь тебя удивить.

— Старайся, — я равнодушно посмотрел на своего маложеланного собеседника и невольно вздрогнул. Как оказалось, старания его не пропали даром.

Возле антрацитовых сапог с похоронным звоном в камень вонзились два клинка. Два моих верных меча, по воле огня ставшие герольдами смерти. Они порывисто звали, они просили вновь обагрить ясную сталь, вновь напоить их хороводом прощальных стонов и пьянящих побед. Они желали вновь обрекать и казнить. И делать они это желали лишь со мной.

— Бери! — злой, властный голос тревожно резанул слух. — Возьми их и снова иди, сражайся, люби, играй, надейся. Влюбляйся и убивай, плачь и смейся. Живи! Просто живи, а потом умри так, чтобы никто не сказал, что ты был не прав. Бери, пока я ещё предлагаю. Пока ты мне ещё интересен. Бери!

Я встал. Лёгкий грохот выстлал утраченный путь моих падших в пропасть мыслей. Рука нервно припала к груди, словно стараясь защитить замершее сердце. Пьяный туман опустился на плечи, заставляя встряхнуть оледеневшими волосами. Во рту появился горький привкус жестокой меланхолии. В глазах блеснула не слеза, но её далёкое отражение.

Медленно, будто боясь оступиться, я подошёл к рвущимся в руки мечам. Я с болью посмотрел в карикатурное лицо, почти нависшее надо мной. Пятирогая голова подталкивающе кивнула, обнажая при этом острые зубы. Обманутой, неверной рукой я потянулся к одному из мечей. Ладонь уверенно легла на рукоять, содрогаясь от холода эфеса.

Я вздохнул. Меч на мгновение взвился над моей головой, а потом на алчную половину своей длины вошёл в грудь недоумённо дёрнувшегося отблеска смерти. Его улыбка угасла, на лице появились суровые морщины.

Я отвернулся, решив не досматривать этот сюжет. Я и так знал, что сейчас происходит за моей спиной. Вот, он твёрдой рукой, с хрустом вырывает меч из своей хрипящей груди. Вот яростно отшвыривает изумлённый клинок. Вот без улыбки и иронии смотрит мне в спину. Вот с его губ слетают слова…

— Дурак! — голос разрывался от гнева. — Неужели ты думал…

— Конечно, нет, — я посмел предвосхитить его предрекаемый вопрос, — просто мне показалось, что так ты меня лучше поймёшь.

— Да, я хорошо понял тебя, — он как-то сожалеюще рассмеялся. — Но, что теперь, Кэй? Что дальше, дьявол?

— Дальше? — я равнодушно пожал плечами. — А дальше всё то же самое. Я ведь уже всё рано не остановлюсь. И мне, в сущности, наплевать на твои рассеянные хмельным ветром запреты.

— Но, мы ведь можем закончить всё прямо сейчас, — белоснежный клинок с раздражённым скрежетом вырезал на полу затейливый цветок. — Разве не страшно? А, Кэй?

— Страшно, — я сделал пару первых шагов, — очень страшно. Но, я всегда думал, что умирать надо на ходу, в пыли ещё не пройденных дорог.

— Да неужели ты не понимаешь, идиот, что всё это бесполезно! — пятирогий неожиданно оказался возле меня. — Никогда! Никогда тебе не уйти туда, где я не смогу закрыть твои глаза! Никогда!

— Тогда, зачем ты так кричишь? — мне снова становилось скучно. — И почему так суетливо мелькает твой клинок?

— Потому что всегда есть шанс, — он схватил меня за плечо, — а я не люблю такие шансы.

— Всегда и никогда? — я рывком высвободил мгновенное занывшее плечо. — И кто из нас дурак?

— А, может, поспорим? — теперь я уже остановился без посторонней помощи. — Проверим — всегда или никогда.

— Ну, если я выиграю, тогда всё понятно, — я немного безумно ухмыльнулся. — А если, не дай пламя, проиграю?

— Тогда я приду за тобой, — сейчас взгляд пятирогого был острее его сабли, — второй и последний раз.

— Приемлемо, — думал я недолго. — Прощай.

— Прощай, — его ответ прилетел ко мне ледяным эхом. — Так или иначе.

Я не знаю, откуда здесь взялся ветер, но его гремящая песня шальными колоколами била в моей голове, в сияющем полете врезаясь в хохот, вновь принявшего меня в свои светлый покои пламени. Я не помню, как мерцающая в переливах опаленной темноты дорога вновь вывела меня к, казалось, навсегда потерянной мечте. Я не улыбаюсь лишь потому, что эта улыбка была бы лишней.

Я иду в такт танцу Предвечного огня, уже не обращая и доли внимания на пожары души и плоти. Я алчно и неотвратимо приближаюсь к краю выбранного пути. К последнему краю, после которого мне останется сделать лишь один шаг. В густом от искр и надежд воздухе призывно бьют аккорды предрешённого финала. Да, этот шаг будет последним. Так или иначе.

Я стою над Великой бездной, имя которой — Вечность. Лишь рёв огня и стоны сгорающего сердца остаются свидетелями этих внезапно опустевших мгновений. Я кричу — громко, безумно. Из глаз льются огненные слёзы, с губ срываются неведомые и мне самому вирши. Я делаю последний шаг.

Я лечу, опьянённо дрожа и захлёбываясь восторженным криком от явившейся ко мне бесконечности дорог. Я поднимаю свои, возможно впервые по настоящему счастливые глаза навстречу восставшей передо мной Вечности. Я смеюсь. А она лениво бросает на меня недоумённо-небрежный взор, снисходительно усмехается и начинает новый отчёт.