Дорога к озеру Коцит (СИ)

Глава 9. Слово Трёхрогого. Часть 1

Этот шум мне сразу не понравился. В нём было слишком много ещё только чуть слышной ярости и холодной усмешки стали. Слишком много того, отчего я уже так устал. Но он был уже близко, слишком близко и слишком по пути, чтобы пренебречь им.

Я тяжело вздохнул. Вечером мы должны были уже стоять у ворот замка Нар-Дагора. И я сильно рассчитывал именно на такой исход нашего предприятия. И вот теперь этот шум. Он доносился из-за угла хорошо знакомого мне трактира, который я одно время нередко посещал. Раздался резкий щёлчок, а сразу за ним предсмертный стон. Воздух наполнили крики несдерживаемой ненависти.

Участвовать в этом пока ещё только слышимом конфликте я, разумеется, не собирался, но взглянуть, пожалуй, был обязан. Уж слишком всё это не походило на будничную схватку двух деревенских банд. Сойдя с дороги, мы зашли в, так кстати, расположенный поблизости густой кустарник. А ещё через минуту перед нами открылась очередная картина бескомпромиссной битвы. Битвы, в которую я, увы, обязан был вступить.

Их было не менее полутора десятка. Полтора десятка Мастеров Войны с обнажёнными клинками и предрекающими лицами. Полтора десятка тех, для кого схватка стала самой жизнью. Они гневным кольцом окружали изящную фигуру, у ног которой уже лежали несколько их братьев. И одинокий воин вряд ли собирался останавливаться на достигнутом. И воина этого я, по всей видимости, знал.

Княгиня Ашзар была в ярости. С вожделенных половиной Ада губ срывалось обрекающее рычание, глаза стенали от жажды крови, волосы цвета бездны рвались безумным ураганом. В каждой руке у дьяволицы было по длинному, тонкому кнуту. И по всей их жестокой поверхности разливалось хохочущее пламя.

Вероятно, я как раз застал секунду передышки. Но секунда безвозвратно прошла, и ей на смену вновь пришёл гремящий поток бешеной схватки. Ашзар затанцевала. По-другому это было назвать сложно. Кнуты завертелись и запели. Таящийся на них огонь радостно замерцал, предвкушая новые встречи. Стремительное плетение кнутов образовали вокруг княгини непреодолимую преграду.

И Мастера Войны не спешили к её истокам. Несмотря на явную преданность Ордену, фанатиками они не были и не стремились подороже продать свою жизнь. Однако прямая атака не оставляла им иного выбора и они разумно предпочли ей планомерную осаду. Осаду, с которой Ашзар была решительно не согласна. Кнут княгини с криками счастья зацепил недостаточно осторожного дьявола. Хлёсткий удар по лицу не подарил ему покоя смерти, но из боя вывел с роковой вероятностью. Рука другого, обожжённая свистящим огнём, уронила оскорблённо лязгнувший меч, а попутно и когда-то так уверенно державшие его пальцы.

И всё же кольцо медленно, но верно сжималось. Ашзар явно устала отбивать неспешные, но крайне профессиональные атаки Мастеров Войны. Затравленного взгляда от княгини они вряд ли бы дождались, но вот щека дьяволицы дернулась, пожалуй, с излишней нервозностью. И хотя адепты Ордена Войны были во многом последними, с кем бы я желал вступить в бой, отдавать Ашзар на очевидную гибель мне хотелось ещё меньше. Всё же договор я заключал именно с ней, да и, признаться, княгиня мне просто нравилась.

Все оставшиеся на ногах Мастера Войны резко оступились. Не скажу, что это мне далось легко (слабых мужчин вокруг Ашзар не было никогда), но своей цели я добился. Несколько дьяволов откровенно упали, кто-то почти галантно припал на колено, кто-то просто неосторожно покачнулся. В таком сражении это было равноценно поражению. Кнуты предвкушающе взвыли, и пара самых неудачливых дьяволов безвозвратно отлетели в сторону, благоухая обуглившейся плотью. А потом я ударил ещё раз.

К чести братьев войны о бегстве не помыслил ни один. Вряд ли до конца осознавая причину своих незапланированных падений, они, тем не менее, до конца старались забрать из рук Ашзар её пламенную жизнь. Минут через пять упал последний из них, и только тогда я позволил себе выйти из нашего хрупкого убежища, разумно рассудив, что в открытый конфликт с Орденом Войны вступать мне пока рановато.

Ашзар последний раз издала короткое победное рычание, откинула назад волосы, а потом её пламенный взгляд, отмеченный лёгким удивлением, остановился на мне.

— Кэй! — как мне показалось, этой встрече она обрадовалась. — А вот сегодня ты как раз вовремя, — она хотела сказать что-то ещё, но тут её взор метнулся к откинувшей капюшон Элати. — Сестра! — вот теперь княгиня была рада по-настоящему.

Через секунду дьяволица уже обнимала еле заметно улыбающуюся леди. А потом Ашзар посмотрела в алмазные глаза жрицы.

— Великое Пламя, — она нежно дотронулась до щеки ангела, — как же тебе тяжело. Как же ты ещё идёшь, Эли?

— Ашзар, — не любил я сентиментальных бесед, — насколько я понимаю Гарот-Азвар зол. Но отчего же?

— Они узнали, Кэй, — княгиня повернулась и очень серьёзно посмотрела на меня. — Орден Войны заявил о нашем предательстве. И слишком многие из Мастеров Огня сейчас находятся в оправданных сомнениях. Боюсь, в нашем Ордене скоро начнётся своя схватка.

— И что по этому поводу думает Трёхрогий? — его мнение было в сложившейся ситуации весьма важно.

Ашзар грустно посмотрела мне в глаза, — Нар-Дагор мёртв, Кэй. Его убили два дня назад.

— Мёртв! — вот этого я точно не ожидал. — И кто же теперь Верховный Магистр?

Ашзар криво усмехнулась. — Вместо Магистра у нас как минимум пять претендентов, хотя реальные шансы имеют, наверное, лишь двое.

— А ты? — в амбициях княгини я не сомневался.

— Я? — Ашзар показала острые зубы, — я среди тех, у кого, увы, шансов на успех крайне немного. Многие открыто требуют выгнать меня из Ордена. Слава огню, у меня пока ещё достаточно влияния, чтобы вовремя затыкать им рты.

— Да мне, в целом, не слишком интересны ваши политические игры, — я показательно лениво посмотрел вдаль. — Мне гораздо больше интересно, кто заплатит за мою работу, — прозвучало, наверное, цинично, но ответ мне нужен был абсолютно чёткий и недвусмысленный.

— Тайну пути он забрал с собой, мастер, — я думаю, Ашзар поняла, что это неправильный ответ ещё раньше, чем закончила фразу. — Но! — она протестующее вскинула руку. — Слово Трёхрогого всегда было нерушимо. Он видел дальше нас, Кэй, он должен был предугадать такой расклад. Ты должен зайти в его покои, и я уверена, там ты найдёшь то, что ищёшь.

— Я зайду в его покои, Ашзар, — я продолжал смотреть в сторону, — но, клянусь, если я не найду там того, что укажет мне путь, — я равнодушно посмотрел в глаза княгини. — Я схожу к Коциту ещё раз. Для того, чтобы зарыть в его проклятом льду вас обеих.

Ашзар промолчала. Она понимала, что я не шутил и не пугал. Мастер Дорог всегда получал свою плату. Так было и так будет. И никто ещё не смел рассудить иначе.

— Мы войдём туда вместе, Кэй, — дьяволица быстро пришла в себя. — Тем более, что нам в любом случае необходимо попасть в замок. Правда, сейчас это не так просто. Орден Войны взял его в подобие осады. Гарот-Азвар пока сомневается в целесообразности штурма, и думаю вполне обоснованно — прольются алые моря. Но ему нужно показать, что именно он хозяин положения, вот и стоит.

— Признаться, мне не очень хочется прорываться сквозь строй Мастеров Войны, — это я знал абсолютно точно.

— Я думаю, обойдёмся без этого, — Ашзар прищурилась. — Здесь недалеко есть тайный подземный ход в замок, — о нём знают лишь несколько дьяволов. В том числе и я.

— Так веди же, княгиня, — наконец-то я услышал что-то позитивное.

Ашзар вновь подошла к Элати. Та уже снова накинула настолько уже ненавистный ей капюшон. Дьяволица прижала её голову к своей. До меня донёсся её ласковый шёпот. — Ещё немного, сестра, ещё немного.

Ящеры, купленные у хозяина трактира, не были ни быстрыми, ни послушными. Но после нескольких месяцев блужданий по неласковым дорогам езда на них казалась почти наслаждением. Ашзар уверенно ехала впереди, изредка оглядываясь на молчаливую леди. А я заглядывал за горизонт и старался не думать, что буду делать, если Нар-Дагор так и не оставил мне никаких подсказок. Получалось, правда, плохо. А потом мои мысли вошли в новое русло. Гораздо более практичное. Нам навстречу скакали не менее трёх десятков всадников. И, судя по всему, цели у них были не самые дружественные.

Оставив Элати позади, я подъехал к Ашзар. Княгиня была напряжена и в глазах её стояла откровенная тревога. И тревога была явно небезосновательной. Идеальным боевым строем к нам неотвратимо приближался отряд Мастеров Войны. А во главе его на крупном, хищно оскалившемся ящере восседал мой старый знакомый — правая рука Гарот-Азвара, князь Азар-Тор.

Несмотря на долгие годы, князь сразу узнал меня. Узнал и, похоже, несколько огорчился моему присутствию в этих краях. Я его понимал, никто в здравом уме не хотел иметь в качестве врага Хозяина Пути. Тем не менее, князь вежливо мне кивнул, показательно не обращая внимания на Ашзар. Я постарался ответить тем же.

— Пойдем, поговорим, Кэй, — Азар-Тор устало спустился с ящера. — Мне кажется, нам есть, что обсудить.

Я согласно вздохнул и, не спеша, пошёл вслед вздымающему пыль Мастеру Войны. Разговор представлялся непростым.

— Как дела, Кэй? — Азар-Тор присел на небольшой камень метрах в тридцати от отряда.

— Средне, — я сел рядом. — Табаком не угостишь? — откровенно хотелось курить, а мои запасы ожидаемо подошли к концу.

Князь щедрой рукой протянул мне свой кисет. Мы оба раскурили трубки. Пару минут прошло в умиротворённом молчании. Никому не хотелось начинать этот разговор первому. Наконец Мастер Войны всё же решил, что это его прерогатива и с сожалением вытащил мундштук изо рта.

— Рядом с Ашзар та, о которой я думаю? — слова дались ему отнюдь не легко.

— Я не знаю, о чём ты думаешь, Азар, и не хочу знать, — я выпустил тучку ароматного дыма. — Кстати, хороший табак.

— Да, неплохой, — князь несколько секунд рассматривал землю. — Я всегда уважал тебя, Кэй. Но я боюсь, сейчас ты преступил черту.

— Ты же понимаешь, что обратно её я уже не перейду, — трубка уютно грелась в руке, — слишком долго я её перешагивал.

— Подумай, Кэй, — Азар-Тор тяжело вздохнул, — ситуация располагает к новым решениям.

— Заканчивай, князь, — я несколько нервно встал. — Неужели ты и, правда, думаешь, что я отступлю?

Мастер Войны посмотрел на меня печальным взглядом, — так ведь и мне уже не свернуть, Кэй. А кстати, — он тоже поднялся и почти весело подмигнул мне, — как думаешь, кто пойдёт дальше?

— Я, — мне казалось, ответ был очевиден.

— Увы, и я так считаю, — князь ухмыльнулся. — Ты пойдёшь дальше, но вот ангел останется лежать в этой пыли. Уж, на это сил у нас хватит.

Я раздражённо сжал кулак. Азар-Тор был неприятно прав. Вести бой на два фронта мне будет крайне тяжело. Один князь задержит меня не менее чем на минуту, а за это время мечи братьев войны вполне могли успеть найти сердце жрицы, а заодно и Ашзар.

— Всё бы тебе воевать, Азар, — я снова расстроено сел. — Не надоело?

— Сегодня показалось, что надоело, — князь яростно запыхтел трубкой. — У меня ведь уже внуки, Кэй. И, клянусь огнём, они любят своего деда.

— Так может ради них? — я пристально посмотрел на старого воина. — Ведь моя рука не дрогнет.

— Вряд ли, Кэй, — он покачал седеющей головой, — вряд ли.

Мы снова помолчали.

— А ведь ты мой должник, Азар, — я покатал во рту тугое облачко дыма. — Ты, а за тобой и весь Ад. Или, быть может, ты считаешь, что один забытый пламенем ящер это достойная плата за прах моих братьев, который до сих пор раскидан по Пурпурным холмам. Что скажешь, Азар? — я взглянул ему в глаза. — Может, пришла пора вернуть долг?

Азар-Тор явно не ожидал подобного предложения. Секундное непонимание на его лице сменилось тяжёлым осознанием того, что простой выбор между жизнью и долгом саркастически засмеялся и убежал куда-то в туман. Теперь напротив одного долга стоял другой, старше и выше. Неизмеримо выше. Князь со злостью выбил трубку.

— Я всегда плачу свои долги, Кэй, — он глубоко вздохнул и резко поднялся — и сейчас мне действительно есть за что заплатить. Проезжай, мастер, мы не помешаем твоему пути. Но помни, — он гневно взглянул на меня, — с этих пор мы квиты. И в следующий раз…

— Квиты!? — я был взбешён, — Квиты!? Да я не получил и сотой доли того, что мне должны. И помни ты, — я чуть не толкнул князя. — Я ещё спрошу свой долг и с тебя, и с Гарот-Азвара, и с каждого рогатого в этих пламенеющих землях. И вы все мне заплатите. Все и за всё.

Не прощаясь, я пошёл к тревожно взирающей на меня Ашзар. Аналогичного взора Элати я, слава огню, не увидел. Без суеты взобравшись на ящера, я, наверное, даже с некоторым апломбом посмотрел на возбужденно ожидающих возвращения своего командира дьяволов. Новость, принесённая князем, явно не понравилась уже срывающимся в бой Мастерам Войны. Кто-то даже попробовал спорить, но Азар-Тор одним взглядом укротил дерзнувшего. Дисциплина в Ордене Войны всегда была на высоте.

Мы проехали прямо сквозь строй хмурых воинов, не дожидаясь пока они сами освободят нам дорогу. Через сотню метров Ашзар весело оглянулась назад.

— А ты отлично провёл переговоры, мастер, — она щёлкнула кнутом. — А я уже приготовилась карать волей Предвечного Пламени.

— Не снижай готовности, пламенноликая, — я позволил себе лёгкий комплимент, — следующий отряд может не оказаться столь сговорчивым.

— Да мы уже приехали, Кэй, — княгиня простёрла свою руку во вполне обозримую даль. — Видишь тот холмик?

Холмик, признаться, я рассмотрел с некоторым трудом. Кто бы не маскировал этот вход, делал он это на очень высоком уровне. Догадаться о двуличности указанного холмика не представлялось возможным.

Ашзар элегантно соскочила с ящера. Кнуты снова яростно взвились в её руках. На минуту фигуру дьяволицы скрыли пыль и мелкие комья земли. А после того как поднятый княгиней фейерверк улегся, мы стали созерцателями компактного железного люка, украшенного большим узорчатым кольцом. Ашзар лукаво посмотрела на меня.

— Поднимешь, Кэй? — она иронично улыбнулась. — Или помочь?

— Надо будет помочь — поможешь, — я с сомнениями подошёл к люку.

Сомнения оказались не совсем беспочвенными. Железо оказалось тяжело и неподатливо. Однако во мне проснулась неожиданно юная гордость и я, чуть и не разрывая напополам свои мышцы, всё же смог откинуть назад застонавшую крышку люка. Снизу на нас бросился спёртый, тоскующий воздух. Элати невольно отшатнулась.

— Здесь долго никто не ходил, — Ашзар заглянула вниз, — и возможно они были правы.

И не теряя более времени, княгиня прыгнула в темноту. Я галантно пропустил вперёд леди, придал безыдейно топчущимся ящерам необходимое ускорение и нырнул вслед за своими спутницами, успевая при этом предусмотрительно захлопнуть люк.

Внизу оказалось несколько светлее, чем я ожидал. Я бы даже сказал изрядно светлее. Каждые десять пятнадцать метров в заплесневевших стенах располагались небольшие углубления, в которых устало подрагивал бледный огонь.

— Мне послышалось, ты сказала, что сюда давно никто не спускался, — я вопросительно кивнул на взъерошенное нашим визитом пламя.

— Опомнись, Кэй, — Ашзар оскорблённо прошла мимо меня, — это пламя творили Мастера Огня. Оно горело, горит и будет гореть, когда твоя память уже и не намекнёт на эти минуты.

— Поглядим.

Я ещё раз недоверчиво взглянул на созидательное начало Ордена Предвечного Пламени и последовал вслед за гордо шагающей княгиней и несколько апатично бредущей за ней Элати.

Дальнейшая дорога вплоть до замка Трехрогого представлялась довольно скучной процедурой. Весь невысокий туннель состоял из потрескавшегося от времени камня и не дрогнувшего под натиском лет огня. Впрочем данная ситуация устраивала меня в полной мере. Давно мне уже не выпадали такие вот скучные прогулки. Погрузившись в свои мысли, я немного потерял связь с темноватой реальностью и сначала даже не понял, что уже не вижу перед собой своих спутниц. Вместо этого из-за спины раздавались их недоумённо-зовущие голоса. Я даже хотел обернуться, но потом передумал. Мне показалось, что это того не стоит. Потом моей руке стало горячо. Я с удивлением посмотрел на рвущийся из неё огонь. При виде гневного пламени мне снова неудержимо захотелось повернуться. И я уже почти сделал это, когда увидел Её лицо.

Она была окружена ясными, волнительными цветами. В Её глазах отражались мудрость и прощение. Её едва заметная полуулыбка дарила покой и умиротворённость. Она открывала большие прозрачные двери. Двери в другой мир. Мир без войн и ненависти. Мир, где достаточно было засмеяться, чтобы почувствовать себя счастливым. Мир, который я не ждал.