Дорога к озеру Коцит (СИ)

Глава 8. Перекрёстки. Часть 1

Я, не сдерживая чувств, прикоснулся руками к родной земле. Мы снова были в Аду и, по-моему, даже Элати была рада этому относительно счастливому для неё факту. Мы смогли вырваться из цепких лап Лабиринта, и теперь я победно оглядывал знакомые места. А места действительно были приятно знакомыми. Отсюда до замка Нар-Дагора оставалось не более недели пути. И пути, который при классических раскладах не должен был обременить нас дополнительными трудностями. Но что-то я уже давно не держал в руках классических раскладов.

— Всё, крылатая, — я удовлетворённо потянулся, — больше никаких Лабиринтов, только прямые дороги.

— Что-то ты слишком оптимистичен, дьявол, — леди привычно скрыла серебро волос под широким капюшоном.

— Это эмоции, крылатая, — я пристально посмотрел вдаль. — Позволь мне немного эмоций.

Я даже не жалел об отсутствии какого-нибудь незатейливого транспорта, так приятно было вновь шагать по знакомым с юности местам. До ворот моего замка мы могли добраться отсюда дней за пять, и я с трудом подавил в себе это почти ностальгическое желание. Дело было ещё не закончено, и ни на шаг не отстающая от меня, замотанная в плащ фигура напоминала об этом с излишней периодичностью.

Мой взгляд оторвался от манящих далей и практично заострился на группе всадников, не торопливо двигающихся нам навстречу. Судя по богатым одеждам, уверенному виду и явно породистым ящерам, местная аристократия вышла на послеобеденную прогулку. Вернее, сегмент аристократии представлял только скачущий впереди всадник, остальные же, скорее всего, были положенной по статусу свитой и охраной.

Через несколько минут группа оказалась в нескольких метров от нас. Я встретился взглядом с задумчивой дьяволицей, восседающей на переднем ящере. Тонкие брови дьяволицы удивлённо взлетели вверх, карминовые глаза полыхнули знакомым огнём. Ящер недовольно рыкнул, когда наездница резко и уверенно остановила его лёгкую поступь.

— Кэй? — сердце невольно вздрогнуло, когда я вновь услышал, так и не забытый за эти годы, глубокий бархатный голос.

— Шали, — все, что когда-то было, вновь набросилось на меня тонкой, но так и не порванной цепью, заставляя губы снова и снова шептать её имя.

Княгиня Шалер, моя Шали. Годы сделали её только прекрасней. Её великолепные волосы цвета дразнящего пламени, казалось, стали ещё гуще и пышнее, и мне снова захотелось зарыть в них лицо, вдыхая аромат юного огня. Её губы, утратившие лёгкий налёт наивности, снова звали целовать их с ещё нерастраченной страстью. Её руки опять манили меня своей яростной теплотой. Шали, — первая и последняя женщина, которую я любил, люблю, и вероятно буду любить до самого конца.

Это было давно. Тогда молодой и не слишком богатый Мастер Дорог до безумия влюбился в единственную дочь Верховного Магистра Ордена Искусств. Конечно, её отец отказал ему не только в любви, но и даже в мечтах. И конечно ему было абсолютно плевать на любые запреты.

Началось всё с того, что я нагло явился на роскошный бал, который давал Аргат-Шор (отец Шалер) в честь дня рождения своей любимой дочери. Не без труда преодолев кордоны личной стражи Магистра, я увидел, как она танцевала с каким-то франтом из Ордена Войны. Через секунду партнёр больно наступил ей на ногу и был с гневом отлучён от общества молодой княгини. Заставив ещё одного тут же направившегося к ней дьявола обидно подвернуть ногу, я, набравшись храбрости, сам предложил Шалер танец. Своенравная княгиня в порыве веселья не отказала влюблённому в неё дьяволу. Наш первый разговор я помнил слово в слово.

— Ты плохо танцуешь, — она недоумённо скривила прекрасные губы. — Зачем ты пришёл на бал?

— Мне было по дороге, — вряд ли Шалер впечатлил бы очередной комплимент.

— По дороге куда?

— По дороге к тебе, — я всё же не сдержался.

— И что же ты от меня хочешь? — она игриво вскинула брови.

— Хочу, чтобы ты научила меня танцевать.

— Мои уроки дорого стоят, — Шалер лукаво улыбнулась.

— Я заплачу вдвойне.

— Ты так богат?

— Я слишком хочу танцевать, — мои руки несколько сильнее, чем нужно, сжали её талию.

— Осторожней, гость, — она не прервала танца, — я ещё не согласилась.

— И в чём же дело? — я вплотную придвинулся к ней.

— Предположим, в нём, — она взглядом указала на так не вовремя подвернувшего ногу дьявола, сейчас с еле сдерживаемым гневом наблюдавшим за нашим кружением.

— Он хорошо танцует?

— Лучше тебя.

— А так? — я чуть приподнял её над полом, и несколько секунд она парила, не прекращая нашего танца.

— Ты Мастер Дорог? — её глаза восхищённо засверкали.

— Я Мастер Дорог, — никогда ни до, ни после этого момента я не произносил эти слова с таки удовольствием.

— Разве тебя приглашали, незнакомец, — злой, оскорблённый голос грубо прервал так удачно складывающуюся для меня беседу.

А потом всё было как в книгах. Дуэль, победа и восхищённый взгляд карминовых глаз. Я не запомнил ни гнева Аргат-Шора, ни проклятий и обещаний возмездия Мастеров Войны, собрата которых я тогда не убил, но изрядно ранил, ни недовольства знати. Я помнил лишь эти глаза. Глаза, которые обещали и исполнили своё обещание.

Мы любили и расставались. Расставались лишь для того, чтобы снова полюбить с ещё большей страстью. Я отдавал ей всё, и она не просила о большем. Я потерял счёт тем дуэлям, в которых мне пришлось отстаивать и свою, и её честь. Я потерял счёт ночам и поцелуям, шёпоту и стонам. Я не хотел считать.

А потом, тихим вечером, когда я стоял на стене замка Ордена и мечтал о её руках, ко мне подошёл Дагар-Дэй и сказал лишь одну фразу.

— Пришло время выбирать, ученик.

Учитель ушёл, а я не мог сдержать полный отчаяния крик. Не мог простить его простых слов, потому что слишком хорошо их понял. И слишком хорошо понял, что он прав, что выбирать придётся и выбирать сейчас.

В тот вечер я не пошёл к Шалер. Я вышел на тёмную дорогу и долго бесцельно брёл, не пряча от ночи слёз и проклятий. В ту ночь я выбрал и тысячи раз пожалел о своем выборе. В ту ночь я отказался от самого дорогого, что было в моей жизни. В ту ночь я стал истинным Мастером Дорог.

— Ты постарел, Кэй, — Шалер легко спрыгнула с седла.

— А ты стала лишь прекраснее, — ничего лучшего я не придумал.

— Зачем ты тогда ушёл? — в её глазах появились разрывающие мою душу слёзы.

— Не спрашивай, Шали, — я не мог отвести от неё глаз, — не спрашивай.

— А зачем вернулся? — её горячие пальцы скользнули по моей щеке.

— Мне было по дороге, — наши губы сплелись также яростно, как и вечность назад. Наверное, стоило пройти все эти мириады дорог, для того чтобы снова ощутить жар её поцелуя.

Я с трудом оторвался от её зовущего тела. Она с ласковым гневом смотрела на меня и проклиная, и прощая одновременно.

— Кто твой спутник? — Шалер перевела взгляд на закутанную в плащ Элати.

— Он предпочитает оставаться инкогнито.

— Он или она? — Шалер всегда была крайне ревнива

— Как твои дела, Шали? — я грубо, но решительно увёл разговор из опасного русла.

— Бывало и лучше, Кэй, — её лицо вдруг посерьёзнело. — Мне жаль твой Орден.

Я хладнокровно кивнул. Мы помолчали.

— А помнишь? — княгиня резко оживилась. — Помнишь, сколько раз ты дрался из-за меня, — дождавшись моей утвердительной усмешки, Шалер продолжила. — А, может, сразишься ещё раз, — она не просила, она благосклонно предлагала, — по старой памяти?

— Надоедливый поклонник? — в наличие у Шалер поклонников я не сомневался.

— Буквально узурпатор, Кэй, — она гневно махнула рукой. — Своими силами мне, увы, не справиться.

— Убить? — мне не понравилась фраза про узурпатора.

— Да, — она умела быть жестокой.

— И кто же этот неосмотрительный дьявол, — я коснулся рукой холодной рукояти топора.

— Каф-Завар, — Шалер выжидательно посмотрела на меня.

— Главный грешник? — признаться, я был изрядно удивлён.

Шалер медленно кивнула, всё также пристально смотря мне в глаза. И если она боялась увидеть в них дрожь, то боялась напрасно. Хотя теоретически новость была не из приятных. Дуэль видимо назревала весёлая.

Каф-Завар Верховный Магистр Ордена Греха был не самой приятной фигурой в землях Ада. Да и его, нередко проклятый пламенем Орден был местом мало похожим на мои мечты. Хотя мечты его адептов он оправдывал в полной мере. Каждый пришедший в Орден должен был навсегда отдать порывы своей души ради увеселений плоти. И несмотря на дикость сказанного, Орден никогда не знал нужды в новых братьях, которым хотелось всё и сразу. Хотелось самых примитивных и самых сладких радостей жизни, и ради них они с оскорбительной лёгкостью отказывались от чистой любви, от искренней дружбы, от радости духовного поиска. После того как они перешагивали порог Ордена, у них по-прежнему могли быть и друзья и любовь, но всё это отныне было покрыто серой копотью греха.

Вполне очевидно, что такой Орден не смог бы долго продержаться в суровых условиях Ада, если бы его адепты не обладали своей, грешной силой. Мастера Греха обладали способностью перевоплощаться в странных и смертоносных существ. Этих существ называли Слуги греха, и они в полной мере были похожи на грехи своих хозяев. Мастера Греха сохраняли необходимый контроль над своим разумом и получали в свои руки огромные боевые возможности. Даже Мастера Войны признавали их призванную из неведомых пределов силу. Источник этой силы был, как водится, главной тайной Ордена и на общее обсуждение так и не вышел.

— Ну, так, как Кэй, поможешь? — а вот теперь она уже просила, и кем бы я был, если бы отказал ей в этой смешной для влюблённого просьбе.

— Назначь время, Шали, — я взял её руку, — просто назначь время.

— До моего замка отсюда не более часа, Кэй, — её ногти сладко царапали мою ладонь. — Он со своим табором остановился у его стен.

— Дай мне мгновения, Шали, — я с неохотой убрал её руку, — мне надо переговорить с моим спутником. Я скоро.

— Жди меня здесь два дня, крылатая, — я давал Элати последние наставления перед вынужденным расставанием. — Если не вернусь, что вряд ли, иди по этой дороге дней пять, а потом будет отличный поворот, который выведет тебя прямо к Замку Трёхрогого.

— А ты оказывается не такой бесчувственный, каким стараешься казаться, мастер, — Элати не скрывала насмешливую улыбку.

— Все мы не такие, леди, — я поднял руку в прощании, — но уж какие есть.

И оставив ангела в укромной пещере, подальше от ненужных глаз и ушей я, как и много лет назад, поспешил на очередную схватку по одному слову своей возлюбленной.

Замок Шалер стоял у берега неглубокой реки на небольшой возвышенности. Замок строили лучшие архитекторы Ордена Искусств, и обычно он холодно блистал изяществом и благородством. Но сегодня, увы, был не тот день.

В нескольких десятках метров от высоких стен замка разбили свои золоченые шатры адепты греха. Это была разноликая, безвкусная толпа, от которой исходил вульгарный несмолкаемый шум. Здесь пели, кричали, ссорились и громко неестественно смеялись. Здесь не знали ни этикета, ни вежливости. Туман греха повис над когда-то ясным полем, чья трава так часто оплетала наши влюблённые тела. Я почувствовал как в мой разум уверенной походкой замаршировали эмиссары холодного гнева. Как смел этот сброд оскорблять своим присутствием столь светлое для моей памяти место.

— Каф обещал, что не уйдёт, пока я не соглашусь с ним поужинать, — Шалер с брезгливостью смотрела на свой новый пейзаж. — Уже месяц стоит, сожги его пламя. Посвящает мне бездарные стихи и клянётся, что я стану его.

— Ну, с клятвой он поспешил, — я уже искал свою цель, — придётся не сдержать.

— Ты так уверен, Кэй, — княгиня ласково коснулась моей руки, — он всё же Верховный Магистр.

— Он труп! — ярость говорила за меня. — Это моя клятва. Это слово Хозяина Пути.

Мы уже подходили к первому широкому, чёрно-алому шатру с причудливой вышивкой серебряными нитями. Из него, чрезмерно громко смеясь, вывалился большой, тучный дьявол, одетый в одни просторные, тонкой работы штаны. Его рука на удивление уверенно выливала вино из узкогорлого кувшина себе в рот. Кувшин, расплёскивая вино, полетел на землю, а дьявол к моим ногам. Лёжа на земле, он непонимающим взглядом смотрел на нашу пару.

— Где Каф-Завар? — я решил направить его мысли в нужное для меня русло.

— Да, кто ты такой?! — дьявол попытался встать. Увы, эта попытка не увенчалась успехом.

Я присел перед его дёргающейся в тщетных усилиях встать фигурой. Мой топор флегматично пронёсся рядом с его ухом.

— Это простой вопрос, грешник, — я старался быть спокойным. — Но ответить на него надо предельно верно.

Или мой собеседник был слишком пьян, или изрядно глуп, а скорее и то и другое, но он пренебрёг моим недвусмысленным советом и вместо ответа решил показать мне, на что способен Слуга греха. Несмотря на отсутствие у его Пути даже намёка на свободу, тело дьявола начало стремительно изменяться. Ожиревшие руки на глазах покрылись неестественно огромными мускулами, рога удлинились, на руках появились устрашающие когти. Через пару секунд пьяный, толстый дьявол превратился в идеального воина, которому не нужно было другого оружия, кроме собственного тела, который одним своим видом мог обратить противника в бегство. Другой вопрос, что, конечно, не любого противника.

Но даже для меня эта метаморфоза не прошла бесследно. Давление усилилось, сдерживать непрекращающиеся попытки вцепиться мне в горло стало на порядок сложнее.

— Говори! — я сделал последнюю попытку образумить Мастера Греха. Но и она, увы, оказалась тщетна. Вместо желанных для меня слов, из груди дьявола вырывалось лишь дикое рычание. Подождав из вежливости несколько секунд, я зашвырнул грешника так далеко, как только смог. И вряд ли после этого у него сохранились шансы на дальнейшую беззаботную жизнь. Ну, по крайней мере, теперь и у Каф-Завара появился формальный повод для дуэли со мной. Хотя это мало облегчало дело.

— Подожди здесь, Шали, — я в очередной раз едва удержался от желанного поцелуя. — Не хочу оскорблять твои глаза.

— Удачи, Кэй, — Шалер свой поцелуй сдерживать не стала.

Я решительно вошёл в кольцо кричащих красками шатров. Каф-Завара я видел всего несколько раз, да и то не слишком вглядывался в его грешное лицо, так что мне при любом раскладе требовалось немного помощи. Как нельзя кстати, из невысокого жёлто-голубого шатра выбежала полуголая дьяволица с глупой улыбкой и усталыми глазами. Через мгновение она оказалась рядом со мной.

— Где Каф-Завар, милая, — я как можно ласковей посмотрел в её потрёпанное лицо.

— Каф-Завар? — дьяволица удивлённо приоткрыла рот. — Не знаю, был где-то здесь или где-то там, — она неопределённо махнула рукой.

— А точнее, — я позволил себе немного раздражения — поиски затягивались.

— Да пошёл ты! — дьяволица неожиданно передумала вести со мной беседу. — Агар! Фаш! Помогите!

Я несильно оттолкнул бесполезную более грешницу и задумчиво посмотрел на, выбежавших из того же шатра защитников несговорчивой дамы. Надо отметить оба дьявола выглядели не слишком пьяно и даже довольно опасно. Их единственным и в перспективе роковым минусом должен был стать чрезмерный апломб уже заранее разъярённых глаз.

Вероятно, оба моих новых визави были отнюдь не дураки и возможно даже занимали относительно высокое место в иерархии Ордена, так как правильно оценили и мою крайне спокойную позу и чуть саркастический взгляд. Они, не обращая внимания на кровавые призывы всё ещё лежащей на земле дьяволицы, остановились шагах в пяти, кидая на меня оценивающие взгляды.

— Ты что-то хотел, незнакомец? — один из них чуть выдвинулся вперёд, бросая случайный взор на мои, не считающие нужным прятаться топоры.

— Мне нужен Каф-Завар, — я уже устал просить об этой простой с моей точки зрения услуге.

— Зачем тебе Верховный Магистр? — разговор ожидался непростым.

— Это личное, грешник, — я устало повёл плечами. — Личное и срочное.

— Магистр занят, незнакомец, — дьявол выглядел несколько оскорблённым, — или говоришь мне, или можешь убираться отсюда до выжженных огнём земель.

— Вот тебе третий вариант, грешник, — моя рука легла на рукоятку топора. — Или я через минуту увижу Каф-Завара, или ты умрёшь.

Они были быстры. Быстры и очень опасны. Не сговариваясь, они одновременно прыгнули на меня, уже в полёте меняя свою форму. И если от лика предыдущего Слуги греха противник должен был бежать, то сейчас он должен был умереть на месте от страха и отчаяния.

Полуметровые клыки в считанных сантиметрах пронеслись от моих рук, в лицо ударило тяжёлое обжигающее дыхание, два сильных, упругих тела приземлились за своей потенциальной жертвой, недоумевая, почему их выверенный бросок не увенчался успехом. Вряд ли их размышления продолжались более доли секунды, но разве я просил о большем?

Мой топор высек весёлые искры из черепа ближайшего Слуги греха, не причинив тому сколь либо серьёзного ущерба. Второй удар оказался более удачен — тяжёлое лезвие жадно вонзилось в слабо в отличие от головы защищенное бедро грешника. Ногу я, увы, не перерубил, но хромоту и болевой шок своему врагу обеспечил. Следующий и завершающий удар пришлось на некоторое время отложить, так как второй Мастер Греха уже практически вонзал свои клыки мне в затылок. Развернувшись с наивозможной быстротой, я увидел перед собой смертоносный оскал хрипящего от ярости зверя. Его когти успели оставить на моей щеке алый след, прежде чем он врезался в один из слепящих взгляд шатров.

Обрушив град хохочущих ударов на своего уже раненого врага, я вполне успешно справился с половиной своих проблем, а со второй намеревался справиться в самое ближайшее время. И тут внезапно оказалось, что проблем у меня гораздо больше. Повыскакивав из своих шатров и образовав рваное кольцо, на меня неслись несколько десятков Слуг греха. Слава огню, все они явно уступали в силе первым двум моим противникам, но количество, увы, также имело если не решающее, то уж точно рекомендательное значение.

Через несколько секунд на меня уже прыгнул первый из этой плеяды грешных героев. Он явно был ещё совсем молод, на это указывали и его Путь и ещё не полностью грешный внешний вид. Наверное, именно из-за своего возраста он прыгнул первым. Бойцы поопытнее знают — первые умирают почти всегда. И сегодня из этого правила не нашлось исключений. Мой топор весело рубанул дьявола по открывшейся на миг шее, заставляя навсегда отказаться от столь любимых им грехов. Как я уже отмечал, бойцы ко мне бежали в большинстве своём довольно посредственные, так что мне удачно удалось замкнуть на сражённом парне не менее десятка Путей.

— Стойте!

Громкий голос довольно уверенно затормозил мои новые жертвы, хотя, наверное, немалую лепту в эту спешную остановку внесла и печальная участь их товарищей. Учитывая резкие изменения на поле боя, я встал в расслабленную позу и стал ждать продолжения.

Из редкой толпы адептов греха прихрамывая, вышел тот самый мастер, которому удалось оставить на моём лице свой след. Облик он снова имел вполне дьявольский. Взгляд его был злой, но понимающий. Понимающий, что проиграл. И понимающий, что придётся всё же ответить на заданный ранее вопрос.

— Каф-Завара сейчас здесь нет, — сказано это было с изрядным сожалением, — как тебе уже сказали, он занят и отъехал по срочному делу. Он вернётся завтра утром. И вероятно очень захочет тебя увидеть, — дьявол проклинающе оскалился.

— Передай Каф-Завару, его желал видеть Кэй-Сагор, — я развернулся к Мастеру Греха спиной. — Пусть ждёт меня на этом месте, завтра я приду снова.

Даже уходя, я услышал, как заскрипели зубы оскорблённого грешника.

— Кэй! — Шалер бросилась ко мне. — Ты ранен?

— Это было бы лишнее, Шали, — я подмигнул княгине. — Это чужая и это грешная кровь.

— Ты убил его? — в её голосе боролись надежда и недоверием.

— К сожалению Каф-Завар не соизволил отметить своим присутствием сегодняшнее веселье. Но мы заочно договорились на завтра. Тогда и решим наш маленький спор.

— Я уже жалею, что втравила тебя в это, Кэй, — она и правда выглядела виноватой. — Может Каф поймёт намёк и уйдёт сам.

— Нет, Шали, — я засмеялся, — я убью его. Этого хочешь ты, а значит и я.

Княгиня смущённо улыбнулась и задумчиво посмотрела вдаль.

— Сегодня чудесная ночь, Кэй, — руки Шалер ласково обняли мою шею. — В такие ночи я часто вспоминала о тех временах, когда мы влюблены и неразлучны.

— Прости, Шали, — слова давались мне с трудом, — я не мог по другому. Просто не мог.

— Наверное, мне никогда не понять этого, Кэй, — она не размыкала рук. — И мне не зачем прощать то, чего я не понимаю. Но, ночи стали так коротки, — её губы прильнули к моим. — А ведь тебе ещё надо поспать перед боем.

А после слова были бы смешны.