Дорога к озеру Коцит (СИ)

Глава 7. Лабиринт. Часть 6

Вечер неумолимо брал этот наивный мир за уже едва различимую уздечку. Отчаянно хотелось спокойно поужинать и провалиться, наконец, в пропасть ласкового сна. По лицу Элати было видно, что она также не отказалась бы от подобной перспективы. А вот наш юный друг, напротив всё также упрямо прокладывал себе путь в чёртоги бескрайней темноты.

— А что, Бриор, — я всё же решил попробовать, — нет ли здесь поблизости какого-нибудь чудного приюта для уставших скитальцев?

— Причём на много километров вокруг, — он даже не обернулся. — Да и не пристало Герою спать на мягкой постели.

— А, ну тогда действительно, — последний довод оказался, вероятно, решающим. — Слышала леди, у нас тут всё сурово. По-геройски.

Элати чуть слышно застонала.

Когда темнота стала нахально подсматривать мои мысли, я всё же решительно настоял на прекращении на сегодня наших явно затянувшихся передвижений. После этого переломного момента, через несколько минут довольно безмятежно затрещал веселящий костёр, а я, наконец, смог лечь и предаться мечтам о скором сне. Решив не оттягивать выполнения этого плана, я наскоро поел, императивно договорился, что дежурить буду последним и, наконец, мгновенно заснул под присмотром снисходительной ночи.

Казалось, прошла секунда, когда рука Элати мягко толкнула меня в плечо.

— Просыпайся, мастер, сегодня короткая ночь, — голос ангела был усталый, но довольный.

Я с сомнением поднялся, стараясь сдержать резонный порыв разума послать всё на милость огня и продолжить досматривать ускользающий сон. Сдержать не удалось, однако удалось уговорить его на время смириться с невозможностью такого продолжения. Тем более, что мне было чем заняться. За то время, которое было отведено на проклятое пламенем дежурство, я намеревался переделать свои не слишком актуальные сейчас ножны в надёжные петли для моих весёлых топоров. Дело представлялось не совсем простым, но вполне выполнимым, и я, окончательно переборов накатывающую сонливость, сел около костра и начал готовиться к этой явно не равноценной замене завтрака.

К моему удивлению Элати не бросилась в объятия сновидений, а осталась сидеть рядом со мной, задумчиво смотря на невысокое пламя. Огонь игриво отражался в её глазах, словно согревая их ледяной блеск. Пальцы ритмично постукивали по чуть приоткрытым губам. Дыхание было плавным и умиротворённым.

— Странно, — её шепот еле донёсся до меня, — у нас в Раю другой огонь, холоднее что ли, или просто дальше. А может просто другой? Как думаешь, мастер?

— Я думаю, что у вас в Раю дрянь, а не огонь, — я решил проявить давно уже задремавший патриотизм, — так что наслаждайся, крылатая, пока ещё есть такая возможность.

— Так, мы ведь сейчас тоже не в Аду, — леди коротко усмехнулась.

— Не в Аду, но близко, — я был непреклонен. — Про огоньс Ашзар поговоришь, когда встретитесь.

— Мастер, — Элати как-то смущённо улыбнулась, — ты извини, что так получилось. Я про вчерашний вечер. Я ведь правда хотела. Просто, — улыбка стала знакомо-грустной, — просто действительно не могла.

— Да, интересный мог получиться прецедент, — напоминания о прошедшем странно дёрнуло моё сердце. — А вот нужный ли?

— Раз хотели, значит нужный, — леди как-то уж слишком пристально смотрела на меня. — Я ведь и сейчас хочу.

— Но не можешь.

— Не могу.

— Тогда забудь, — я вернулся к своим пока ещё довольно бесформенным поделкам. — Иди спать, крылатая, — у героев сон короткий.

Я еле успел закончить и с гордостью осмотреть свою ночную работу, когда Бриор встал и активно начал собираться в продолжение своего похода за головой Чёрного герцога. В связи с этим печальным событием, пришлось и нам с ангелом, едва перекусив, устремляться вслед за таким ответственным Героем, чья дорога так неоправданно стала и нашей. А дорога эта, как оказалось, через несколько часов уже подходила к своему логическому завершению.

— За тем мостом начинаются земли Чёрного герцога, — Бриор волнительно указал на вполне себе симпатичный мостик, пересекающий небольшую весёлую речку.

— То есть Чёрное герцогство, — я изобразил как можно более ненавидящую гримасу.

— Да, — у парня явно было плохо с юмором.

— Ну, тогда вперёд, Герой, — я торжественно взглянул на него. — Тиран должен быть смущён и повержен.

Молодой дьявол явно воспринял мои слова близко к сердцу и, резко выдохнув, решительно поскакал к мосту. Нам с Элати еле удалось отговорить его от одиночного продолжения великой миссии. Но, в конце концов, он всё же согласился, что цель оправдывает средства. Нам с ангелом, увы, достались не слишком почётные звания средств.

Надо сказать в землях Чёрного Герцога оказалось довольно мило. Не было ни развешенных на ветвях трупов, ни белеющих на земле костей, ни стонов ограбленных и обиженных. Вместо них радостно пели птицы и счастливо распускались бутоны цветов. В общем, никаких следов зла и коварства.

— Слушай, Бриор, а ты уверен, что мы туда приехали, — я, честно говоря, и вправду начал сомневаться, — больно здесь спокойно.

— Это всё лишь иллюзия, — ничто не могло сбить нашего героя с выбранного курса. — Так он заманивает в свои сети новые жертвы.

— А, тогда понятно, — а я уже приготовился поворачивать обратно.

Между тем обогнув очередную беззаботно шелестящую рощу, мы увидели первых подданных местного чёрного правителя. Ими оказались не меньше десяти крепких и совсем не плохо вооружённых дьяволов, довольно беспечно расположившихся в прохладной тени деревьев. Дьяволы оживлённо о чём-то беседовали, передавая друг другу объёмистую бутылку. Пришлось приблизиться к ним на довольно близкое расстояние, прежде чем на нас соизволили обратить рассеянное внимание.

— Смотрите мужики, опять Герой едет, — явно расстроенный этим фактом дьявол с сожалением отложил полупустую бутылку и потянул из ножен широкий меч.

— Уже второй за неделю, да ещё с компанией.

— Эх, только задремал.

— Да ладно, тут дел то.

— Только давайте быстро, а не как в прошлый раз, целый час за ним гоняться.

— Какой-то он совсем молодой, может и сам уедет?

— Не, не уедет. Они же все тупые как камни, всегда надо объяснять.

— Ну, попробовать всё же надо.

Седой дьявол, который, по всей видимости, был в этой бригаде за старшего, не спеша, вышел на середину дороги и поднял руку в тормозящем жесте.

— Валил бы ты, парень, отсюда, — дьявол почти с жалостью смотрел на гневно воззрившегося на него Бриора. — Здесь Герои долго не живут.

— А Герои нигде долго не живут, — останавливая в зародыше срывающуюся тираду Бриора, я поспешил выйти на первый план намечающихся переговоров, — именно поэтому сегодня с вами я. — Сражаюсь не по правилам, бью лежачего, в спину и пленных не беру, — признаться, я немного приукрасил собственную кровожадность, но это ведь лишь для пользы дела. — Так что на этот раз Герой пройдет, — последнюю фразу я нарочно сказал очень серьёзно.

— А это мы сейчас проверим, — дьявол явно не спешил сдавать позиции, хотя я, впрочем, и не сильно на это рассчитывал.

Волнительную секунду я размышлял над тем, не стоит ли мне, наконец, опробовать свои топоры в деле и пришёл к печальному выводу, что их время ещё не настало. Я знал, что справлюсь со всей это стаей меньше чем за пару секунд, а значит, это снова будет не битва, но казнь, а топоры жаждали именно битвы. Так что справляться видимо придётся старыми проверенными средствами.

Ещё толком не успевшие достать оружие дьяволы разлетелись в разные стороны, впрочем, я старался, чтобы их траектории не стали фатальными. Стоять остался лишь имевший право голоса предводитель, который удивленно и обескуражено наблюдал за полётом своих бойцов. Но трусом он явно не был, поскольку упрямо застыл на своём месте, грустно смотря мне в глаза.

— Неужели тебе платят столько золота, что ради него ты готов умереть, — я решил уважить достойное поведение противника и попробовать снова договориться.

Вероятно, Чёрный герцог оказался не настолько щедр, так как дьявол обречённо махнул рукой и понуро пошёл подбирать своих стонущих товарищей. Как оказалось у него было ещё одно неоспоримое достоинство — дураком он не был также. Я же в свою очередь жестом предложил моим спутникам двигаться дальше. По моим ощущениям до главного злодея всего это участка Лабиринта оставалось всего ничего.

— Что загрустил, парень? — я заметил, что нашим Героем овладели какие-то скорбные думы.

— Ты ведь тоже Герой? — он как-то завистливо посмотрел на меня, — только гораздо сильнее и храбрее меня. Я бы не смог с ними со всеми справиться, — вероятно, это признание стоило ему недешево.

— Да, нет, Бриор, — я усмехнулся. — Герой это ведь не сила твоего меча, это состояние души. Спасать, защищать, не отступать — я всего этого не умею, а ведь без этого Герой не Герой. Ведь верно.

— Верно, — Бриор с недоумением смотрел на меня.

— Ну вот, значит у нас тут один Герой, — я подмигнул парню. — А быстрый меч дело наживное.

В связи с отсутствием каких-либо дополнительных преград на нашем праведном пути, мы уже через пару часов смогли лицезреть долгожданную цитадель зла. Она представляла собой большой, но, тем не менее, уютно смотрящийся дом из светлого камня. Вокруг был разбит лучащийся красками сад, в котором весело играла стайка детей. Пожилая дьяволица с любовью наблюдала за их забавами.

— Наследники зла, — прокомментировал я эту картину, — играют в деспотизм и тиранию.

— Мы точно туда пришли, Бриор? — теперь засомневалась и Элати. — Мне кажется или здесь всё действительно немного не так, как задумывалось?

— Чёрный герцог живёт здесь, — Бриор упрямо двигался к массивным доброжелательно приоткрытым дверям.

— Ну, здесь, так здесь, — приходилось учитывать мнение местного жителя. — А давай я схожу на разведку, чтобы тебе потом не искать его по всему дому. А ты постой пока здесь. Леди, ты ведь составишь компанию Герою? Конечно, составишь. Я быстро.

И не дожидаясь ответа на моё предложение, я быстро вошёл в обиталище Чёрного ли герцога. В том, что Элати не даст пареньку последовать за мной, я не сомневался. Теперь оставалось лишь найти предмет вожделенных поисков всех местных Героев. И в этом, вероятно, мне сможет помочь неожиданно выскочивший из-за угла весьма довольного вида дьявол.

— Где хозяин!? — я сделал по возможности страшное лицо, и настроение дьявола резко ухудшилось. — Веди! — обитатель цитадели зла явно не отличался излишней героичностью и, что-то неуверенно пробормотав, послушно повёл меня к владельцу этого логова тьмы. Я еле успевал за его торопливыми шагами. Наконец мы оказались возле самого обычно вида двери, и дрожащий палец дьявола указывал именно на неё. Я ещё раз грозно взглянул на своего бледного проводника и как можно более нагло распахнул не слишком тяжёлую дверь.

— Не ждали! — за дверью обнаружилась небольшая комнатка, половину которой занимал огромный стол. У стола стояло не уступающее ему по масштабам кресло. А в кресле сидел уже довольно немолодой дьявол, увлечённо курящий затейливую трубку и как-то недоверчиво разглядывая меня своими серыми глазами.

— Герой!? — в его голосе слышалось больше изумления, чем страха. Вернее страха в нём не слышалось вовсе.

— Чёрный герцог!? — я признаться тоже был несколько удивлён.

— Чёрный-пречёрный, — он с тяжёлым вздохом начал подниматься из кресла, в руках его неожиданно блеснул довольно грозный для этих мест меч. — А ещё я хоть и старый, но Мастер Войны, хотя ты вряд ли знаешь, что это такое. Но, клянусь огнём, узнаешь ты это крайне скоро.

— Спокойно, земляк, — вот теперь я действительно удивился, — я сам, в общем, тоже не совсем Герой.

— Как забросило сюда, сам не помню, — начал свой рассказ Нират-Бар, более известный местным обитателям под именем Чёрный герцог, — ну, а выбраться, увы, не смог, — я понимающе кивнул. — Пришлось как-то обустраиваться на новом месте. Народ здесь надо сказать довольно бездарный, талантов особых не имеет, вот я решил подняться немного. Крови, конечно, наверное, пролил многовато, зато и взял в итоге прилично. Хватило и на землю, и на дом, и на маленькую гвардию, — он ностальгически вздохнул. — И тут, когда уже всё вроде пришло в норму, заявляется ко мне какой-то парень и заявляет, что он значит Герой, а я Чёрный герцог — злодей, продавший душу тьме. И что он меня сейчас убьёт и положит конец моим злодеяниям, — старый Мастер Войны покрутил пальцем у виска. — Нет, я, конечно, повторюсь крови пролил изрядно, но причём здесь тьма, нужда заставила. Паренек, к сожалению, оказался невменяемым, так что пришлось его отправить в другие миры, — он выразительно погладил свой меч. — А потом они стали являться едва ли не каждый месяц и все такие же, как и первый — все Герои и все без мозгов. Ну, не резать же мне их всех. Даже жалко как-то, молодые парни. Вот я и нанял специальных людей, чтобы они отправляли всех желающих отрубить голову Чёрному герцогу в куда-нибудь подальше, но желательно живых. Но тебя я смотрю, они не сильно остановили, — я виновато развёл руками. Нират-Бар усмехнулся и продолжил, — так, что я давно уже не имел счастье лично встречать местных Героев. И ещё бы столько же не имел. А сколько баек про меня придумали, — дьявол засмеялся, — говорят, даже где-то здесь мой отец похоронен и зовут его Повелитель слёз. Нет, ну как можно такой бред выдумать, — отсмеявшись, он замолчал, пристально глядя на меня спокойными глазами. — А ты то зачем пришёл, Кэй?

— Да я так, проездом, — я начал с неохотой подниматься из зовущего остаться кресла. — И, пожалуй, мне уже пора, — я чувствовал, что дорога Бриора перестала быть моей и вновь надо выбирать другой путь. — Храни тебя пламя, мастер.

— Вот и всё, Бриор, я убил Чёрного герцога, — я изо всех сил старался придать своему голосу торжественность. — Больше он не будет сеять вокруг себя зло и страдания. Теперь мир сможет вздохнуть спокойно. Извини, что не отдал это право тебе, — я виновато вздохнул, — но уж слишком большая ненависть воспылала во мне при одном его виде.

— Значит всё? — парень сам не знал радоваться ему или расстраиваться.

— Да всё, — я положил ему руку на плечо. — Теперь ты можешь возвращаться домой и сказать, что исполнил свою великую миссию. Теперь ты настоящий Герой.

Мы долго провожали задумчивыми взглядами это смешного парня. Героя. Защитника слабых. Победителя Чёрного герцога.

— Как жаль, что он скоро умрёт, — ледяная слеза блеснула во взоре Элати.

— А ведь правда жаль, крылатая, — я тяжело вздохнул. — Но уж так вышло, что мир не любит героев. А порой и ненавидит. Но нам пора, леди. Пошли.

— Куда теперь, мастер.

— Теперь уже всё равно, вот хотя бы за ту тень.

Честный взгляд, верный путь. Что ещё? Зачем другое?

Свет любви, враг во тьме. Что ещё желать?

И к чему, сомнений грех? Лучше пригласим героя,

Будет он своим мечом бардов вдохновлять.

Мокрая грязь неприятно скользнула по щеке, холодный ветер, казалось, пытался добраться до самого сердца, мелкий презрительный дождь неистово барабанил по лицу. Вокруг всё было покрыто серой дымкой, в которой что-то беспрестанно шевелилось. Вдали раздавались неясные, но малопривлекательные крики. Короче, мне здесь сразу не понравилось.

— Великое Небо! — Элати с гневом оглядывала свои испачканные грязью крылья. — Я так понимаю, что мы вновь немного ошиблись дорогой.

— А может даже и не немного, — раскрасить в розовый цвет местные красоты никак не представлялось возможным.

Внезапно из окружавших нас сумерек выскочил невероятно тощий дьявол с непропорционально длинными руками и абсолютно безумным взглядом. Не наделяя наше присутствие своим сомнительным вниманием, он, что-то безостановочно бормоча и тоскливо подвывая, бросился в одном ему ведомом направлении.

Решив воспользоваться, хотя бы таким невеликим шансом узнать наше месторасположение, я дёрнул бормочущего дьявола на себя. Тот, как показалось, не особенно удивившись, продолжил шептать свои бессвязные речи, но уже мне в лицо. Сильно его встряхнув и тем самым заставив взять перерыв в нескончаемом монологе, я, наконец, получил желанную возможность задать интересующий меня вопрос.

— Где мы!? — я ещё раз встряхнул дьявола. — Отвечай или умрёшь.

Вероятно, эти волшебные слова были действительны во всех мирах, так как взор дьявола немного прояснился, хотя страха, увы, в нём так и не оказалось.

— Вы? Вы там же, где и я. А где я? Я там же, где и вы. Мы все лишь в одном шаге от выхода, но мы его никогда не найдём. Нет! Никогда! Никогда не найдём выход, как навсегда забыли вход. Забыли мы — забыл и он. Забыл нас. Навсегда! Но, — он мелко задрожал, — но я ещё поищу, меня ещё не догнали, — дьявол начал затравленно озираться. — Но догонят, догонят и выпьют мою кровь, выпьют мою душу, закроют мои глаза. Мне надо бежать! Бежать! — он начал неистово рвать своё тело в обречённых попытках вырваться из-под моей хватки.

Поняв, что большего от этой потенциальной жертвы неведомых сил добиться будет тяжеловато, я выбросил его обратно, в клубящийся туман. Вскоре его шальное бормотание стихло вдали. Я с тяжелым вздохом посмотрел в противоположное направление. Сейчас придётся делать то, что я не любил практически больше всего в жизни — идти наугад. С другой стороны, если верить нашему несостоявшемуся гиду, мы ведь всего лишь в шаге от выхода и желательно рассчитывать, что это может быть шаг в любую сторону.

— Пойдём, крылатая, — я обнажил замершие в предвкушении топоры, — и я очень тебя прошу — готовься к худшему.

— Всегда, — меч леди уже давно был предрасположен к бою.