Дорога к озеру Коцит (СИ)

Глава 1. Мастер дорог. Часть 1

— Красивые туфли, — признаться, я, ни огня, не понимал в обуви, но глубокое декольте, полные карминовые губы и лукаво выглядывающие из-под гривы, чёрных как бездна волос изящные рожки позволяли сделать любой комплимент. Княгиня Ашзар, как всегда, была великолепна. И, как всегда, равнодушна к комплиментам.

— Ты опоздал, мастер, — бросила она, даже не повернув головы в мою сторону. — Я не люблю ждать.

— Прости, княгиня. Дороги сегодня были немного капризны, — я позволил себе лёгкую улыбку.

— Ну, о дорогах с тобой не поспоришь, Кэй, — Ашзар отозвалась на шутку. — Как тебе бал?

— Достоин Трёхрогого, — я разрешил себе несколько мгновений искренности.

Дьяволица довольно улыбнулась. Я знал, что именно она являлась главным организатором бала, который ежегодно давал Великий князь Нар-Дагор — Верховный Магистр Ордена Предвечного Пламени, Второй среди равных в Правящем круге Ада, герой четвёртой и пятой Войн Основ. У Великого князя в отличие от подавляющего большинства обитателей моей родины на голове было не два рога, а три (третий рог плавной кривой тянулся от затылка к макушке). В связи с этой анатомической особенностью за спиной князя звали просто Трёхрогий.

Я ни сколько не иронизировал в своей оценке увиденного. Бал был действительно великолепен. Поскольку Нар-Дагор никогда не отличался скупостью, а Ашзар отсутствием вкуса, придраться было решительно не к чему. На антрацитово-алом полу кружил в танце весь цвет Ада. Попасть сюда считалось честью. Бал любили за пышность, изысканный стол, отсутствие глупых правил и, конечно, за дуэли. Дуэли являлись главным украшением приёма. В молодости Великий князь был известным бретёром, дрался всегда и за всё, и теперь открыто поощрял эту забаву. Часто дуэли происходили в самом центре огромного зала с соблюдением минимума условий, нередко с фатальным исходом. Но, из года в год поединков не становилось меньше. Вот и сейчас, недалеко от нас два молодых дьявола яростно фехтовали на элегантных, скорее всего, фамильных шпагах. Им ещё явно не хватало опыта, (от меня не ускользнуло несколько возможностей удачно закончить бой, причём у обеих сторон), но они, не без успеха, старались возместить данный недостаток изрядным количеством энтузиазма, с коим атаковали друг друга. Впрочем, энтузиазм был легко объясним, не столько, наверняка, немалым количеством выпитого вина и якобы оскорблённой честью, сколько тем фактом, что на дуэль не без интереса взирал сам хозяин вечера. Наконец, один из них, с рубиновой серьгой в ухе, в красивом повороте ушёл от направленного в него укола и рубанул сверху вниз по открывшемуся плечу противника. На пол брызнула кровь, знаменуя окончание боя. Дуэли на балах Нар-Дагора длились до первой крови, правда, для некоторых, как я уже отмечал, она становилась и последней. Раненого увели, победитель с улыбкой начал принимать заслуженные поздравления, а я вновь посмотрел на мою недавнюю собеседницу.

— Так чем обязан, Ашзар? — я вопросительно взглянул на княгиню.

Дьяволица невесело усмехнулась. Её взгляд из надменно-уверенного превратился в требовательно-осторожный. Тонкие пальцы чуть нервно отбили короткий ритм.

— Нам нужен Мастер Дорог, — она будто нырнула в бездну.

Я помолчал. Сейчас молчание было для меня ближе даже самых прекрасных слов. Ашзар понадобилось около минуты, чтобы понять это и не требовать от меня немедленного ответа.

— Пойдём, поговорим, Кэй. Здесь слишком шумно для этой беседы, — княгиня бескомпромиссно двинулась к широкой лестнице с позолоченными перилами, не оставляя мне этим решительным жестом какого-либо достойного выбора.

Чуть помедлив и едва не оступившись, я хмуро последовал за манящими очертаниями Ашзар. Но в этот момент мне было, увы, не до них. В голове роковым набатом звучала её тихая фраза — «Нам нужен Мастер Дорог». Долгие годы прошли с той поры, когда я последний раз слышал эти слова. Слова, которые уничтожили Орден Дорог. Слова, которые возможно спасли весь Ад.

Орден Дорог был одним из древнейших в землях Ада. Возможно даже самым древним, хотя с этим, конечно, никогда не согласятся ни Орден Предвечного Пламени, ни Орден Войны, также небезосновательно претендующие на первородство. Наш Орден, в отличие от многих, никогда не стремился ни к власти, ни к богатству, ни к излишней славе, хотя без тени смущения могу сказать, что мы могли бы легко достичь, в том числе и этого. Целью Ордена было познание Пути и обретение власти над ним. Пути, как физического, — мастера Ордена знали, как добраться до любого уголка Ада, так и пути мистического, духовного, пути невидимого для большинства. Лучшие из нас могли создавать, трансформировать, направлять, а бывало, и обрывать невидимые для остальных Пути Ада. Пути дорог, дьяволов, стихии.

Орден старался ни с кем не враждовать, а после того как давным-давно, ещё до второй Войны Основ один молодой, наглый, хотя и весьма влиятельный князь посмел, открыто оскорбить Магистра, назвав его Вождём бродяг, а на следующий день бесследно исчез вместе с сотней своих лучших воинов, с нами тоже никто старался не ссориться.

В связи с относительно бесконфликтной политикой Ордена первые три Войны Основ мы благополучно пропустили. Хотя свою роль, безусловно, сыграл и тот факт, что Ад выступая в качестве агрессора, вёл бои в основном на территории Рая, где наши интересы не были затронуты даже в самой малой мере.

После третьей войны началось довольно продолжительное затишье, длившееся несколько веков, но в одно проклятое утро у границ Ада показались армии небес.

На этот раз Рай ударил первым, и надо отметить, что момент они выбрали идеальный. Два сильнейших Ордена Ада — Орден Войны и Орден Предвечного Пламени были фактически уполовинены из-за недавней междоусобицы. Небо действовало быстро и жёстко. Пока Великие князья Правящего круга в спешке собирали войска, крылатые успели войти вглубь наших территорий едва ли не на четверть. Замки-крепости дворянства и мелких Орденов, встречавшиеся на пути, не могли помешать уверенному маршу армии Небесных лордов.

Спустя несколько дней после начала вторжения, тяжёлый стук вывел из задумчивости ворота нашего замка. Правящий круг прислал гонца и не кого-нибудь, а правую руку Верховного Магистра Ордена Войны, князя Азар-Тора.

— Нам нужен Мастер Дорог, — сказал он ритуальную фразу, которая требовалась для заказа услуг Ордена (изредка оказываемые нами в целях пополнения своей казны). — А лучше весь Орден, — добавил он, глядя в глаза старому Арз-Шагару, Магистру Ордена.

— Цель? — голос Арз-Шагара не дрогнул, хотя он понимал, в чём должна состоять просьба Правящего круга, и ещё лучше понимал, чем это может обернуться для Ордена.

— От имени Правящего круга прошу помощи у Ордена Дорог в войне с армиями Рая, — Азар-Тор по слухам был настоящим патриотом и необходимый для соблюдения этикета неспешный вежливый тон давался ему с видимым трудом. — Их слишком много и они слишком быстро идут. Крылатых надо задержать хотя бы на неделю, тогда мы успеем собрать войска и отстоять свои земли. Вы должны, вы просто обязаны помочь! — князь уже открыто требовал заказа, но его можно было понять.

— Плата? — Арз-Шагар был невозмутим.

— Жизнь Ада, — ответ посланца круга был предельно точен, прост и, вероятно, чуть более резок, чем привык Магистр. — А также любая другая по вашему выбору.

— Жди нашего ответа, просящий, — смутить Арз-Шагара было не проще, чем остановить проклятых ангелов.

С ритуалом было покончено. Князь удалился за ворота ожидать решения, от которого, по его словам (да и вероятно на деле), зависело само существование Ада, а те, кто был в праве участвовать в принятии такого решения, поднялись на одну из стен замка, с которой открывался великолепный вид на Ардарит — Багровое озеро. В нём водилась удивительная плачущая рыба, совершенно отвратительная на вкус, в связи с чем расплодившаяся до огромных количеств. Кроме отвратительного вкуса рыба эта была знаменита ещё тем, что в сезон метания икры, благодаря нескольким отверстиям на спине, могла издавать звуки, точь-в-точь похожие на тихий плач юной и, как всегда хотелось думать, прекрасной дьяволицы. И как раз в тот момент до нас доносилась чуть слышная, печальная, но и в чём-то невыразимо прекрасная аритмичная мелодия.

Старый Магистр долго стоял у самого края стены, в молчании слушая слёзы, приносимые ветром с вод Багрового озера.

Чуть позади него так же молчаливо и задумчиво стояли те, кто заслужил право советовать Верховному Магистру. Те, кто смог достичь высшего титула в иерархии Ордена — титула Хозяина Пути.

Я был среди них, — самый молодой Хозяин Пути за всю историю нашего братства. Нет, я не боялся войны с крылатыми, но грусть врывалась в моё сердце с каждой новой руладой этих проклятых рыб. Уже тогда я понимал, что вскоре не увижу многих из тех, кто был мне дорог, а может и мне уже не придётся искать новые пути в этих пламенных землях.

— А что, братья, — голос Арз-Шагара был до краёв наполнен печальной иронией, — мы ведь ещё не разу не бродили дорогами Неба? Как знать, быть может, это будет интересно?

Старый мастер повернулся к нам, на губах его играла легкая, грустная улыбка. Тихо засмеялся рядом со мной Дагар-Дэй — правая рука Арз-Шагара, раскатисто захохотал весельчак Урзан-Гар. Я почувствовал, как и мои губы невольно растягиваются в улыбке. Скоро смеялись все, Магистр всегда умел, верно подобрать тяжёлые слова. Наш смех сливался с плачем рыб, почти заглушая его. И всё же безутешные трели, предрекающе прорывались к нашим сердцам. Смех сквозь слёзы — улыбка сама собой сползала с моего лица.

— Мы принимаем твой заказ, посланник, и говорим тебе, что в течение семи дней ангелы не пройдут дальше Пурпурных холмов, семь дней Орден не пропустит ни одного крылатого за указанную границу. И гарантией этого я даю тебе слово Хозяина Пути, — голос Арз-Шагара был твёрд и равнодушен.

Ворота закрылись перед суровым лицом Азар-Тора. Выбор был сделан, назад дорог не было, слово Хозяина Пути нерушимо, и это знали все. Орден вступил в войну.

Я стоял и смотрел на неспешно приближающийся отряд разведчиков нашего врага. Три десятка ангелов на ослепительно белых единорогах. Первый раз я видел наших крылатых соседей вживую. Впрочем, хороших живописцев в Аду хватало, поэтому ничего нового для себя я не открыл. Тем более с такого расстояния. А расстояние было ещё вполне достаточным для того, чтобы они не могли заметить Мастера Дорог, который не желает быть замеченным.

Это был уже третий отряд небесного войска, который подходил к охраняемым нами границам. Уже упомянутые Пурпурные холмы занимали обширную территорию и переходили в горный хребет на севере и чехарду болот и мелких озёр на юге. В связи с этим, по здравым размышлениям и, что более важно, по донесениям разведки Великих князей, Рай должен был идти именно здесь.

На войну вышли абсолютно все члены Ордена, даже подмастерья и ученики. К сожалению, нам требовались все возможные силы. Орден Дорог никогда не обладал большой численностью и сейчас, рассевшись по всей длине холмов, стояло около тысячи дьяволов нашего братства. Тысяча против десятков тысяч, идущих на нас. Холмы были условно поделены на девять секторов, и в центре каждого из них находился Хозяин Пути. В центре стоял старый Арз-Шагар, а мне, как самому молодому, досталось место на северном краю, где ожидался наименьший натиск крылатых.

Между тем ангелы приближались всё ближе. Что ж, видит пламя, пришла и моя очередь воевать.

Я сосредоточился, перед глазами оранжево-алыми линиями вспыхнули Пути тысячи дорог, научиться находить и воздействовать на которые и составляло суть учения нашего Братства.

Кто-то считал нас магами, но это было не совсем верно, скорее мы были математиками-телекинетиками. У всех видимых нами Путей были чёткие параметры, которые требовалось определять на ходу, к тому же Пути, как правило, были динамичны, в связи, с чем приходилось оперативно подстраиваться под траекторию их, не всегда предсказуемого движения. Свои первые годы в Ордене молодые ученики усиленно изучали геометрию, тригонометрию и алгебру.

Среди сонма мелькающих линий, резко выделялись тридцать светло-голубых Путей. Путей разведки легионов неба. Я вздохнул — начали.

Толщина или, если хотите, сила линии, олицетворяющей Путь, во многом зависела от воли того, кому она принадлежит. Чем толще Путь, тем сложнее с ним работать, сложнее влиять на его движение. В этом плане было гораздо проще работать с Путями животных, чья воля, слава огню, гораздо слабее воли дьяволов и ангелов. Рядом со светло-голубыми линиями ангелов, тянулись молочно-белые нити Путей единорогов, которые были не в пример тоньше. С ними я и решил поиграть.

Пути единорогов синхронно устремились вниз, одновременно переплетаясь между собой. Мгновение спустя я услышал дикое ржание и проклятья на протяжном языке, изобилующем гласными. Острые рога и тяжёлые копыта единорогов доставили своим наездникам много неприятностей, в том числе, и фатальных.

Суть успешного воздействия на объекты через их Пути заключалась во многом в том, чтобы результат был мгновенный, так как оппонент вполне осознаёт, что подвергается внешнему воздействию (не часто, правда, понимая, в чем оно заключается) и, как правило, быстро восстанавливает свой Путь в удобном для него виде.

Несколько, увы, не пострадавших в результате падения ангелов, попытались резко взмыть в воздух. Ангелы не умеют летать, но крылья позволяли им совершать прыжки и на краткое время находиться в состоянии парения на не слишком большой высоте. Часто это помогало обитателям Рая, но сегодня это дало мне ещё один не лишний ход. Где-то в середине прыжка они достигали максимального ускорения. В этот момент я резко направил векторы их Путей перпендикулярно земле. Разведчики рухнули вниз, причём один из них упал прямо на свой ухмыльнувшийся меч. В ту же секунду его Путь начал стремительно истончаться, жить ему оставалось чуть больше секунды. А потом я сделал то, что умели только Хозяева Пути и лучшие из мастеров Ордена. В тот самый миг, который отделял Путь невезучего ангела от полного исчезновения, что автоматически влекло за собой смерть его обладателя, в этот прощальный миг я замкнул на гаснущем, как уголёк под дождём Пути, дороги всех оставшихся в живых воинов неба, а заодно и стенающих единорогов. Я напряг все свои силы, держать их так даже доли секунды было крайне тяжело. Однако, мои старания не пропали даром. Умирающий Путь, став центральным, мгновенно распространил свои гибнущие параметры на своих соседей. Вследствие чего, все присоединённые мной Пути прекратили своё существование одновременно с уже обречённым.

Я позволил себе расслабиться, — дело было сделано, разведка неба погибла. Погибла вся, кроме одного ангела. Его я решил не убивать специально. Я не спеша, направился к последнему оставшемуся в живых крылатому. Я очень хотел посмотреть в глаза своего врага.

И надо отметить, глаза эти пылали истребляющим гневом. Они явно жаждали теперь уже моей смерти. Этот ангел почти не пострадал в нашем маленьком сражении. При моём приближении, в руках его блеснул длинный, тонкий меч, крылья резко распахнулись, и тренированное тело устремилось ко мне в длинном стремительном прыжке. Остриё его клинка смотрело мне прямо в сердце и, судя по выражению бледного лица, он уже видел мои судороги. К сожалению, он промахнулся, не сам, конечно, — его атака была великолепна. Подобное мастерство могло бы быть последним увиденным для многих, но этого было явно недостаточно для Хозяина Пути.

Итак, он промахнулся, пролетев буквально в полуметре от меня, ничуть, однако, не смутившись этим, вроде бы удручающим фактом. Скорее всего, разум просто не успевал за ненавистью, которая танцевала в его взгляде. Мгновенно развернувшись ко мне лицом, он попытался в этот раз просто приблизиться, и вновь у него ничего не получилось. Сделав ещё пару неудачных попыток, он, наконец, остановился и выкрикнул что-то должно быть крайне оскорбительное. Я не ответил, внимательно рассматривая того, кто совсем недавно стал моим врагом. В эти краткие минуты, в течение которых он пытался убить меня, я думал о том, как он похож на дьявола. Похож, разумеется, не внешне, да и характер у него вряд ли был сходен с нравом обитателей Ада. Но вот насколько были похожи наши Пути — структура, направленность, яркость — лишь цвет различал их.

Мы шли одними дорогами. Так почему же мы так ненавидим друг друга? В чём причина этой бесконечной войны? Зачем нам реки бессмысленной крови?

— Ты ведь брат мой, — вырвалось у меня, помимо воли, — брат мой.

Ангел, словно разъяренный ветер, вновь ринулся ко мне. Я был полностью погружен в себя, но рефлексы сработали быстрее разума. Он опять промахнулся, на этот раз совсем чуть-чуть. Моя сабля обрекающее полоснула его по горлу. Смерть его оказалась лёгкой.

Под шелест капающей с клинка крови, я смотрел туда, откуда вскоре должны были появиться новые воины неба. Те, кто придет, чтобы убить меня, те, кого я буду должен убить первым.

— Братья мои, — вновь тихо прошептал я.