Доктор Элиза. Книга 4

Финал

Шло время. С того дня многое произошло.

Одним из самых значимых событий стала коронация наследного принца Линдена. Церемония прошла в соборе при поддержке всего народа. Он стал двенадцатым императором Великой Империи Бритии. Под его правлением Империю ждало бурное развитие. Это было рождение Pax Britannica, «Британского мира», который сохранялся вплоть до того момента, как под началом Пруссии была сформирована Германская Империя и началась Первая мировая война. Затем влияние перехватил Новый континент.

В отличие от того, как все произошло в прошлой жизни Элизы, в этот раз коронация прошла спокойно. Тогда Линден, прежде чем взойти на престол, расправился с третьим принцем, Марианной и партией аристократов. Но в этот раз кровавой трагедии удалось избежать.

В то время все приветствовали нового императора, но повсюду царила атмосфера страха. Сейчас все было иначе. Представители аристократии были живы и вместе со всеми преклонили колени перед новым императором, благодарные ему за помилование. Они также благодарили Элизу. Они все знали, что, если бы не она, всем им отрубили бы головы на гильотине.

Корону на голову сыну возложил сам Минчестер.

– Поздравляю, Линден, – улыбнулся он.

Благодаря самоотверженной заботе Элизы он наконец пришел в сознание. Мужчина ужасно ослаб, но уже досаточно восстановился, чтобы время от времени встречаться с ней за чашечкой чая в розовом саду.

Когда золотая корона была возложена на голову Линдена, архиепископ объявил:

– Волей Господа я провозглашаю Линдена де Романова двенадцатым императором Империи Брития.

Раздались ликующие возгласы. Так Линден стал императором.

Произошло еще кое-что важное в день отбытия третьего принца Михаэля перед коронацией Линдена. Он собирался отправиться из маленького порта на восточном побережье на небольшом корабле вместе с Марианной. Не было никакой толпы провожающих. Только недавно принц был претендентом на трон, а теперь в одиночестве готовился к отбытию с островов.

Но третий принц был доволен: впервые после трагедии в Кровавой башне, да что там, впервые в жизни он чувствовал покой. С его плеч свалился груз борьбы с братом. Теперь он был свободен, как подаренный ему другом из Цин клинок, названный Летающим мечом, и как выпущенная на волю птица. Этого было достаточно.

Михаэль обернулся и увидел ту, кто сделает его отбытие менее одиноким.

– Лиза.

Девушка, в которую он был влюблен, пришла, чтобы его проводить.

– Зачем ты приехала? Проделала такой долгий путь…

– Миль.

В голосе Элизы была слышна печаль. Она больше никогда его не увидит. Никогда больше он не улыбнется ей своей яркой улыбкой. Сердце сжалось в груди от мысли о расставании.

Михаэль посмотрел на нее и улыбнулся так же непринужденно, как раньше.

– Куда вы отправитесь?

– Не знаю. Сначала в Лоуленд, потом объеду весь Западный континент. Кроме Франс, там сейчас неспокойно. Не думаю, что матушке стоит туда ехать. Еще хочу поехать в Австрию, – с улыбкой рассказал Михаэль. – В Зальцкаммергуте и Альпах очень красиво. Думаю, матушке там понравится. Может, ей даже станет лучше. Побываем там на разных концертах, и в Вене тоже… Говорят, музыка успокаивает.

Михаэль казался очень жизнерадостным.

– Если матушке станет лучше, то я хочу отправиться в Цин по Шелковому пути. Хочу повидаться с друзьями. Интересно, как они поживают, женились ли.

– Хорошо, Миль, – сказала Элиза. – Берегите себя.

В глазах Михаэля промелькнула печаль. Он знал, что видит ее в последний раз.

«Вот бы мы могли поехать вместе…»

Как хорошо было бы путешествовать с ней, как он и обещал, когда они оперировали Альберта. Но это невозможно. Ни обстоятельства, ни чувства самой Элизы не позволяли этого.

– Лиза.

– Что?

– На самом деле… Я должен тебе кое-что сказать.

– Что? Скажите.

Но Михаэль молчал. Элиза смотрела на него с любопытством. Он и прежде пытался ей что-то сказать, но никогда не говорил. Что же за слова гнетут его? Элиза хотела знать.

– Все в порядке, вы можете рассказать.

Но Михаэль не мог заставить себя вымолвить ни слова. «Я люблю тебя». Вот что он хотел сказать. Признание ничего не изменит, но он все равно хотел произнести его. Они видятся в последний раз, поэтому хуже не будет, правда? С другой стороны, Михаэль не хотел ничего усложнять. Эти мысли не давали ему покоя.

– Вы можете сказать мне все, что угодно.

Подбадривание Элизы придало ему уверенности, но в тот момент, когда он собирался признаться в своих чувствах, раздался другой голос:

– Во сколько отбываешь?

Михаэль и Элиза удивленно обернулись на голос. Черные волосы, золотые глаза, прекрасное, как у мраморной статуи, лицо… Это был Линден. Михаэль не ожидал увидеть его здесь. Неужели он пришел, чтобы его проводить?

Линден смущенно кашлянул.

– Я не собирался тебя провожать. Просто были дела поблизости…

Дела? В этом захудалом крошечном порту? Взгляд Михаэля выражал явное недоверие.

– Не собирался я тебя провожать, – хмуро буркнул Линден.

– Да, конечно.

Михаэль ухмыльнулся. Это было очень похоже на брата.

«Провожающих всего двое, но зато это самые влиятельные люди в Империи», – подумал он. Хотя влияние его не волновало. Он был рад, что именно Элиза и брат решили его проводить.

В этот момент Линден с каменным лицом протянул ему руку. Михаэль удивленно посмотрел на протянутую ладонь. Рукопожатие?

– Ну что? Так и будешь стоять? – спросил брат.

– Нет…

Михаэль крепко сжал ладонь Линдена. Впервые в жизни они пожимали друг другу руки. Рука брата обжигала холодом, но почему-то рукопожатие все равно было теплым.

– Михаэль.

– Да, брат.

– Береги себя.

Он кивнул.

– И ты, брат.

Так прошло прощание двух братьев. Михаэль поднялся на борт небольшого корабля, где уже была Марианна. Он окинул порт прощальным взглядом.

В этот момент его позвал Линден:

– Михаэль.

– Что?

– Позже… Приезжай в княжество де Романовых.

Он с непониманием посмотрел на брата, тогда Линден добавил:

– Выпьем вместе.

Михаэль улыбнулся.

– Хорошо. Я приеду.

Корабль отчалил. Элиза провожала его взглядом до тех пор, пока тот не скрылся из виду.

После того как Линден стал императором, многое изменилось.

Прежде всего парламентская система была преобразована в двухпартийную: там присутствовала и партия аристократов, и партия сторонников императора. Несмотря на разногласия, они поддерживали здоровую оппозицию, служа одному правителю. Это предотвращало перекос в пользу одной из сторон. В прошлой жизни Элизы таких преобразований не было.

Хотя Линден обладал абсолютной императорской властью, он признавал значение парламента. Следя за происходящим в мире, он чувствовал, что времена меняются.

– Вероятно, когда-нибудь в будущем Брития должна будет перейти к конституционной монархии, – однажды сказал он Элизе.

– Конституционной монархии?

– Да. Власть народа растет с каждым днем. Скоро придет время равноправия. В Новой Федерации, на Новом континенте и во Франс уже произошла смена режима.

Элиза кивнула. Прожив жизнь на современной Земле, она понимала, о чем он говорит. Его предсказание было точным.

– Конечно, это произойдет не прямо сейчас. Но, думаю, однажды мы начнем двигаться в этом направлении.

Линден говорил о принципе «король царствует, но не правит».

Так Брития под властью нового императора двинулась к новой эре. Это было начало Золотого века для Империи.

В один из дней Элиза встретилась с Юлианой, которая будет одной из важных фигур в становлении Золотого века.

Юлиана де Чайлд, ставшая теперь маркизой и возглавившая партию аристократов вместо Амшеля.

– Ты собираешься сменить название партии?

– Да, не можем же мы называться просто аристократами, – сказала она, попивая заваренный Элизой чай.

После смерти отца девушка, казалось, стала более зрелой. Она управляла партией, как настоящий политик, и работала на благо Империи.

«Она еще и пожертвовала огромное состояние, чтобы искупить грехи отца…» – вспомнила Элиза.

Де Чайлды сохранили свое имущество и титулы. Отчасти потому, что Амшель расплатился за свои преступления жизнью, но также и потому, что даже император не мог лишить де Чайлдов их власти, поскольку их род имел влияние не только в Бритии, но и на всем Западном континенте. Титул главе рода присваивался не только в Бритии: в бывшей Империи Франс и в Пруссии глава рода де Чайлдов был отмечен титулом графа, в Спании – виконта.

– И как ты собираешься назвать партию?

– Партия фонаря.

– Что?

Элиза бросила на подругу озадаченный взгляд. Какое-то дурацкое название. В то же время оно казалось каким-то знакомым.

– Наша партия должна стать фонарем, освещающим будущее Бритии.

– Понятно…

Юлиана улыбнулась.

– Ты все правильно поняла, я вдохновилась твоим прозвищем. Я хотела выразить тебе благодарность, – объяснила она. – Ты наша благодетельница.

Так родилась Партия фонаря, которая в будущем будет делить власть с Гражданской партией, в которую преобразуется нынешняя партия сторонников императора.

Посреди всех этих важных преобразований происходили и менее значимые события.

– Мне нужно поговорить с вами двумя.

Рен и Крис озадаченно смотрели на маркиза Эля. Выражение его лица порождало какое-то нехорошее предчувствие. В чем дело? Неужели произошло что-то плохое?

– Что случилось, отец? Нам стоит переживать? – настороженно спросил маркиза Крис.

– Переживать? Конечно, я переживаю! Из-за вас двоих, между прочим!

– Что?

– А ну, садитесь!

Мачеха и Элиза тоже сидели рядом. Юноши перекинулись взглядами и сели напротив. Что плохого они могли сделать? Вообще-то оба заслуживали того, чтобы считаться гордостью своей семьи, так как занимали важные посты при новом императоре.

– Почему вы до сих пор не женаты? – маркиз перешел сразу к делу.

Рен и Крис растерянно уставились на отца. Женитьба? Об этом они даже не думали. Маркиз разочарованно вздохнул.

– Как вам не стыдно? О чем вы думаете в своем-то возрасте? Вот я в ваше время!..

Однако жена больно ущипнула его, напомнив о том, чем он занимался в юности, и Эль, закашлявшись, замолчал. Тогда женщина заговорила сама:

– Вы в том возрасте, когда пора задуматься о свадьбе. Может, у вас есть на примете какие-нибудь юные особы?

Но у этих двоих никого не было. Рен был известен своим неумением общаться с кем бы то ни было, а Крис не видел вокруг ничего, кроме работы. К тому же он обожал лишь свою сестру.

Элиза засмеялась.

– Даже ваша младшая сестра скоро выйдет замуж! А вы так никого и не нашли!

Эль до сих пор не мог смириться с тем, что его любимая дочурка скоро покинет родительский дом. А непутевые сыновья, от которых он был не прочь избавиться, даже не задумывались о браке.

– Найдите себе кого угодно! Хоть простолюдинку! У меня только одно условие, – сказал маркиз. – Если не найдете себе невест в течение года, то я лично найду кандидаток вам в жены.

Слова Эля звучали как угроза. Однако реакция Криса была неожиданной:

– Правда кого угодно?

– Что?

– Вы уверены, что можно привести кого угодно, отец?

– Да… Неужели ты?..

Все с подозрением посмотрели на Криса. Но тот лишь посмеялся.

– Пока рано об этом говорить, но есть одна девушка, которая мне нравится.

– Кто? Говори! Я тебе помогу! Я-то знаю, как соблазнить любую и довести дело до конца…

Эль снова был вынужден замолчать: жена болезненно ущипнула его, чтобы заткнуть.

– Такую девушку непросто заполучить, поэтому подождите немного, – ушел от ответа Крис.

Настало время Рена. От него маркиз уж точно не ждал ничего хорошего. Даже умелый соблазнитель Эль не мог ничем ему помочь. Единственный вариант – найти невесту самому.

– У тебя-то, небось, никого нет!

– Отец, – вдруг сказал Рен.

– Что?

– Может, научишь меня искусству соблазнения?

Эль удивленно уставился на сына. О чем это он?

– Есть одна девушка, но я не знаю, как с ней заговорить, – невозмутимо сказал Рен.

Заявление юноши всех потрясло. Неужели безэмоциональному Рену кто-то понравился? Однако и старший из братьев не стал рассказывать, кем была его дама сердца.

– Я сделаю все возможное, – решительно сказал он.

Возможно, ему удастся избавиться от своей печальной репутации.

Тем временем Грэм, который тоже был влюблен в Элизу, тяжело вздыхал в своем кабинете в больнице Имперского креста.

«Уфф…»

Не то чтобы случилось что-то особенно плохое. Нет, все шло хорошо. Благодаря упорному труду он был признан одним из лучших врачей в больнице Имперского креста. После восшествия Линдена на престол он возглавил больницу, сменив на этом посту Элизу, которая стала больше внимания уделять своим обязанностям будущей императрицы.

Несмотря на то что Грэму еще предстояло многому научиться, он считался врачом, который перенял большую часть знаний и умений Элизы. Придворным врачом стал Питер, но тому в скором времени предстояло выйти на пенсию, и Грэм считался первым кандидатом на его место. Для любого специалиста такое развитие карьеры было огромной честью. Но он не испытывал счастья, и причиной тому была Элиза.

«Когда же я избавлюсь от этих чувств?» – с горечью подумал Грэм. Он был уверен, что любовь не доставит ему трудностей, но он до сих пор не мог смотреть на нее. Ее улыбка причиняла ему боль.

Что он будет делать, если станет придворным врачом? Ведь тогда ему придется заботиться и о ее здоровье. От одной мысли о том, что Элиза может заболеть, ему становилось плохо.

«Что я сделал, чтобы заслужить эту боль?»

В этот момент раздался стук в дверь.

– Профессор Грэм, к вам посетитель.

Грэм вдруг вспомнил, что сегодня у него была назначена встреча.

– Это моя новая ученица?

– Да.

В больницу Имперского креста редко принимали стажеров. Сюда могли попасть только лучшие из лучших. Со своей новой ученицей Грэм уже был знаком.

Он вспомнил, как впервые увидел Элизу, когда та стала его ученицей в больнице Святой Терезы. Тогда он отправил ее в палату, где лежали самые бедные пациенты. Тогда мужчина и подумать не мог, что когда-нибудь будет испытывать к ней подобные чувства.

– Профессор? – раздался голос снаружи, и Грэм попытался избавиться от лишних мыслей.

– Пусть заходит.

«Мы уже знакомы…»

Дверь открылась, и Грэм поприветствовал девушку:

– Давно не виделись, Джейн.

Новой ученицей была Джейн, с которой они вместе работали в военном госпитале и пережили много трудностей. В больницу Имперского креста она попала благодаря своим выдающимся способностям.

– Здравствуйте, профессор.

Грэм был ошеломлен, увидев ее. За эти два года она очень похорошела и стала настоящей красавицей. Джейн была уже не юной девочкой, а прекрасной молодой девушкой. Ее каштановые волосы волнами ниспадали на плечи, а голубые глаза радостно сверкали.

– Как вы поживали, профессор?

– Хорошо…

Грэм с трудом собрался с мыслями.

– Рад тебя видеть.

Джейн широко улыбнулась в ответ, и эта улыбка поразила мужчину в самое сердце.

– Надеюсь, мы сработаемся, профессор.

Почему ее улыбка вызвала у него такие чувства? Какая судьба их свела?

Вот так у Грэма появилась новая ученица.

За прошедшее время много чего изменилось, но Элиза все так же была занята. Линден взошел на престол, но они еще не поженились. Тем не менее девушка уже начала выполнять обязанности императрицы.

Ей пришлось сократить работу в больнице. Став императрицей, она уже не сможет уделять медицине так много времени. После того как Минчестер пришел в себя, ей пришлось отказаться и от должности придворного врача.

Но она все равно была очень занята. Элиза продолжала заниматься проектами, которые начала прежде.

В первую очередь она сосредоточилась на разработке вакцины от оспы. Девушка помнила, что в ее прошлой жизни произошла масштабная эпидемия, унесшая жизни многих людей, особенно в южных областях Империи. Благодаря ее стараниям в этот раз болезнь не нанесла большого ущерба. Люди перенесли ее как обычную простуду. После того как Элизе удалось остановить эпидемию в южных районах, программа вакцинации была распространена на всю Бритию и не только.

«На Земле в девятнадцатом веке от оспы погибли миллионы человек, поэтому нужно позаботиться о ее профилактике повсеместно».

При поддержке императорской семьи вакцинацию распространили везде, где только можно: в Пруссии, Спании, Франс… Элиза завоевала огромное уважение в странах, где была распространена оспа.

Создательница вакцины.

Победительница оспы.

Это лишь немногие из прозвищ, которые Элиза получила после этого.

Но были и другие важные проекты, над которыми она работала. Главным из них являлось создание официального медицинского университета. Ей удалось основать учреждение, где студенты занимались по современной учебной программе. Финансирование предоставила семья Элизы, а учреждение назвали Медицинским университетом де Клоранс.

Она стала его основательницей и первым директором. Впоследствии он станет одной из трех крупнейших медицинских школ Империи. Учебную программу Элиза разрабатывала сама, потому что никто, кроме нее, не обладал знаниями о современной земной медицине.

Она также написала новый учебник по медицине, познакомивший врачей того времени с достижениями медицины Земли. Позже эту книгу станут называть медицинской Библией, а Элизу – матерью современной медицины. В то же время она передавала свои знания и умения профессорам больницы Имперского креста. Поскольку она не могла посвящать медицине много времени, нужно было позаботиться о том, чтобы пациенты получали должный уход и без нее.

Она нагружала себя огромным количеством работы, но все же ей предстояло выполнить еще один важный пункт своего плана: вылечить мачеху.

– Лиза… – дрожащим голосом позвала ее женщина, лежавшая на операционном столе.

Элиза улыбнулась и приободрила ее:

– Не волнуйтесь, матушка. Вы и заметить не успеете, как все закончится.

В прошлой жизни ее мачеха умерла от болезни – от рака груди. Элиза помнила об этом и смогла поставить диагноз на ранней стадии. Благодаря ранней диагностике ее можно было вылечить, проведя операцию.

Теплые слова дочери успокоили женщину.

– Кажется, только вчера ты была совсем малышкой, а теперь такая взрослая…

– Матушка.

Как получилось, что непослушная и капризная Элиза превратилась в такую замечательную девушку? Она стала такой выдающейся личностью, что трудно было перечислить все ее достижения. Многие называли ее святой.

– Не переживайте, скоро все закончится.

– Хорошо…

Мачеха доверилась дочери и закрыла глаза. В этот момент подействовала анестезия, и Элиза приступила к операции.

– Вскрываю.

Тем временем приближалась свадьба, которую Линден ждал с нетерпением. А вот Элиза перед церемонией была занята еще больше, чем обычно.

Но наконец, когда подготовка и большая часть оставшихся у нее дел были завершены, она впервые за долгое время смогла спокойно выдохнуть. И как раз тогда произошло нечто неожиданное: Элиза снова была похищена! И виновником был не кто иной, как принц, вернее, император на белом коне – Линден.

Похищение продлилось всего два дня, но принесло обоим много счастья. На этот раз Элиза совсем не сопротивлялась. Более того, она уже знала, что это случится.

– Если будешь так нагружать себя работой, я тебя похищу, – однажды пригрозил ей Линден.

– Не надо.

– Разве ты уже не выполнила бо´льшую часть своих планов?

– Да, но…

Элиза не соглашалась на похищение, но Линден заметил, что она не особо сопротивлялась.

– Куда тебя отвезти?

– О чем это вы?

– Позволяю тебе выбрать, куда мы поедем, когда я тебя похищу.

Элиза рассмеялась. Похоже, похищения было не избежать, поэтому она решила ответить на его вопрос и назвала место, о котором давно думала:

– Я бы хотела увидеть море. Но это не значит, что я разрешаю меня похищать.

– Понятно, значит, будет море, – пробормотал Линден.

Император похитил Элизу, как и обещал.

– Опять похищение… – пробормотала девушка, сидя в карете, увозившей ее из Лондо на юг.

– А что, тебе это не нравится? – спросил Линден, улыбаясь.

Элиза покачала головой и прислонилась к нему, когда он сел рядом.

– Нет, нравится, господин похититель.

– Почему?

– Потому что я вас люблю.

Линден улыбнулся, смотря на прижавшуюся к нему девушку. Она тоже посмотрела на него в ответ. И тогда их губы соединились в страстном поцелуе. Линден до сих пор не мог привыкнуть к этому.

– Лиза.

– Что?

– Постарайся не возбуждать меня.

– Что?!

– Иначе я не переживу эту ночь.

Элиза залилась краской. Она и забыла, что совместное путешествие, вернее, похищение, означало, что они снова проведут ночь вместе.

«Неужели?..»

Ее сердце заколотилось от этой мысли. Она вспомнила прошлое похищение. Тогда он к ней не приставал, но в этот раз… Элиза краем глаза взглянула на Линдена и увидела, что тот тоже немного покраснел. Ее сердце забилось еще быстрее.

Карета доставила их к вокзалу, где они сели на поезд в сторону Байтона – небольшого портового городка, расположенного к югу от Лондо на берегу Бритийского пролива.

Приближалась осень, погода была ясной, а ветер свежим. Линден протянул руку, чтобы помочь Элизе выйти из вагона поезда.

– Какой приятный морской ветер!

– Нравится?

– Да, очень свежо.

Линден улыбнулся. Увидев его теплую улыбку, Элиза почувствовала, как тает ее сердце. После всех политических изменений и решения конфликта с аристократией он немного изменился. Юноша выглядел все таким же безэмоциональным, но было видно, что его характер смягчился. Он выглядел умиротворенным, как будто с него спали оковы тяжелого бремени.

«Как я рада».

В прошлой жизни все было наоборот. Тогда он, чувствуя кровь на своих руках, стал еще резче, чем прежде, и стал еще хуже относиться к Элизе, к которой был равнодушен. Из-за его холодности она и совершила непоправимое.

– Я бы хотел отправиться в более живописное место, но у нас слишком мало времени, – осмотревшись по сторонам, сказал Линден.

– Здесь тоже очень красиво! Мне нравится.

Линден положил руку ей на талию.

– Есть столько мест, которые я хотел бы увидеть вместе с тобой. Ты же составишь мне компанию?

Элиза слегка покраснела от его прикосновения и кивнула.

– Куда вы хотите отправиться?

– Раз уж тебе нравится море… Мы могли бы побывать в других красивых портовых городах Бритии. Например, в Ливерпуле или в Уитби. Есть еще прекрасный прибрежный город Ницца.

– Ницца? Это разве не во Франс? Это же враждебное государство!

– Можем поехать туда тайком. Или захватить. Первый флот может напасть на них с моря, пока они заняты революцией.

Первый флот Бритии был самым мощным флотом в мире, оснащенным лучшим оружием. Элиза посмеялась над шуткой. Только император Бритии мог сказать подобное.

– Поедешь со мной?

Она кивнула.

– С вами я поеду куда угодно.

Линден довольно улыбнулся. Он тоже был готов отправиться с ней куда и когда угодно. Он хотел провести с ней вечность.

– Пройдемся?

– Да.

Байтон был совсем небольшим городком. Возле вокзала выстроились небольшие симпатичные домики, а за ними виднелось синее море. Держась за руки, они направились вдоль улицы. Дул приятный морской ветерок. Они шли молча и не спеша, любуясь прекрасным видом, счастливые просто от того, что были вместе.

– Линден.

– Что?

– О чем вы думаете?

– О тебе, – ответил Линден.

Элиза немножко покраснела.

– Не шутите.

– Я не шучу. Это чистая правда.

Линден не врал. Он думал о ней. Он любил ее больше всего на свете, больше самой жизни. Элиза была лучшим, что с ним случилось. И он не мог представить, какой стала бы его жизнь без нее.

«В моем существовании не было бы смысла», – решил он.

– Вам… Вам было очень тяжело тогда? – тихо спросила Элиза.

Линден не ответил на ее вопрос сразу. «Тогда». Девушка говорила о времени, когда он пощадил партию аристократов.

– Немного. Но теперь, когда я думаю об этом, мне кажется, я поступил правильно.

– Правда?

– Да.

Линден кивнул. Возможно, именно благодаря этому он почувствовал, будто избавился от тяжелой ноши. Мать и сестра больше не являлись ему во снах, и он смог отпустить их. Юноша не понимал, почему вдруг отказался от мести, которой так отчаянно желал, но все же чувствовал умиротворение. Ушла бы его боль, если бы он заставил их поплатиться кровью? Ответа на этот вопрос Линден не знал. Но почему-то ему казалось, что этого бы не произошло.

– Простите, я поступила слишком дерзко… – осторожно сказала Элиза.

Линден покачал головой. Он знал, что она сделала в тайне от него. Амшель раскаялся только благодаря ей. Тогда девушка действительно перешла черту дозволенного, но Линден не считал, что она поступила неправильно.

– Не извиняйся.

– Почему?

– Ты не сделала ничего плохого. Мы ведь любим друг друга. Ради тебя я бы тоже пошел на любую дерзость. Поэтому не нужно просить прощения.

Элиза улыбнулась и прильнула к нему:

– Спасибо.

Линден погрузился в раздумья. Это помилование… Он и сам не понимал, как к этому относиться. Но, похоже, все прошло так, как и должно было. И теперь его переполняло счастье от прогулки с Элизой по портовому городку.

Линден обнял ее за плечи и прижал к себе. Затем он прошептал ей на ухо:

– Я люблю тебя.

– Я тоже.

Они добрались до набережной. Элиза была восхищена открывшимся видом на бескрайнее синее море.

– Ух ты!

– Это то, о чем ты мечтала?

– Да, очень красиво!

– Есть и более красивые места, но у нас не так много времени на эту поездку…

В их распоряжении было всего два дня. Однако он уже предчувствовал, сколько работы накопится даже за этот короткий срок.

– Хочешь присесть?

– Да.

Они сели на скамейку. Стояла теплая погода, поэтому на пляже было много людей. Глядя на море и купающихся Элиза кое-что вспомнила и потянулась к сумке.

– Вы не проголодались?

– Немного. А ты?

– И я, поэтому…

Линден был удивлен, увидев, что Элиза достала из сумки.

– Будете?

– Ты сама приготовила?

– Да, я слышала, что вам такое нравится… – смущенно сказала девушка.

Элиза достала сэндвич. Именно такой, какие нравились Линдену. Она приготовила его, зная, что сегодня ее ждет похищение.

– Вкусно, – сказал юноша, откусив кусок.

– Правда?

– Вкуснее, чем те, что готовит придворный повар. Тебе придется его научить.

Элиза улыбнулась. Она знала, что это неправда, но ей все равно было приятно. Линден улыбнулся в ответ. Почему она была такой очаровательной? Его сердце замирало при одном только взгляде на нее.

Когда с перекусом было покончено, Линден достал новое изобретение того времени – фотоаппарат. Он взял его, чтобы сохранить воспоминания об этом дне.

– Если нажать вот сюда… получится изображение, – бормотал Линден, разбираясь с аппаратом.

Фотоаппараты появились на Западном континенте всего два года назад. Впервые их стали применять во время Крымской войны, а теперь вовсю использовали журналисты.

– Как же это работает?..

Линден внимательно осмотрел устройство. Ему уже объясняли принцип работы, но он все равно не мог понять, как обращаться с новым изобретением. А вот Элиза быстро разобралась, как им пользоваться, несмотря на то, что это была ранняя версия фотоаппарата.

– Встаньте вон там. Я вас сфотографирую, – сказала она Линдену.

– Нет, я хочу сфотографировать тебя. Вставай туда, – ответил он. – Хочу сохранить твой образ. Навсегда.

Элиза покраснела. Линден смотрел на нее с такой любовью, что она совсем засмущалась.

Юноша сфотографировал ее на фоне пляжа. После этого она сказала:

– Мы должны сфотографироваться вместе.

– Вместе?

– Да.

Затем она стала искать кого-нибудь, кто мог бы запечатлеть их. Тогда девушка заметила моряка с военного корабля, который тоже прогуливался по берегу.

– Простите, – обратилась она, – можно вас попросить?

– О чем?

Молодой офицер удивленно посмотрел на красивую молодую девушку, которая с ним заговорила. Затем он увидел Линдена, стоявшего позади, и замер на месте.

– Ч-честь имею, ваше величество! – отсалютовал он.

С чего бы императору и будущей императрице находиться в этом захудалом порту? Линден махнул рукой, давая офицеру понять, что тот может расслабиться.

– Сфотографируй нас.

– Слушаюсь, ваше величество!

Элиза показала ему, как управлять камерой:

– Нужно нажать вот сюда, это несложно.

– Слушаюсь!

Молодой офицер так внимательно впитывал слова Элизы, будто она давала ему важнейшее поручение в его жизни.

– С-снимаю!

Линден цокнул языком, глядя на то, как он нервничает.

– Не трясись так, а то испортишь фотографию.

– П-простите, ваше величество!

Они позировали на фоне белого песчаного пляжа и синего, сверкающего на солнце моря. Линден положил руку на плечо Элизы. Девушка взглянула на него: он улыбался ей.

– Смотри в камеру.

– Хорошо…

Элиза слегка прильнула к нему. Он крепче обнял ее за плечи.

– Снимаю!

Щелк!

Их улыбающиеся лица и живописный берег отобразились на фотографии. После этого они приятно провели время на пляже, даже немного поплескавшись в воде. Трудно было представить, чтобы император и будущая императрица занимались чем-то подобным. Элиза шла вдоль берега, когда кто-то плеснул на нее водой.

– Ой! – воскликнула она от неожиданности.

Игравшие рядом дети залились смехом.

Линден ожидаемо разозлился. Элиза попыталась остановить его, но он бросился мстить и не постеснялся использовать для этого свои особые возможности. В результате абсолютно все промокли до нитки. Линден и Элиза переглянулись и рассмеялись: это напомнило им помидорную битву на фестивале.

Затем они поели вкусных морепродуктов, добытых местными рыбаками.

– Ого! – восхищенно воскликнула Элиза, глядя на омаров, крабов и лучшее белое вино.

Они с удовольствием ели морепродукты под шум морских волн.

С наступлением темноты на пляже зажгли костер. Вокруг собрались местные жители, кто-то начал играть на музыкальных инструментах.

– Вот оно, счастье, – тихо прошептал Линден.

Элиза удивленно посмотрела на него. Впервые он сказал ей, что был счастлив. Юноша тоже с улыбкой посмотрел на нее.

– Я счастлив, если ты рядом.

– Я тоже… – тихо ответила Элиза.

Она разделяла его чувства. Ей хотелось, чтобы время остановилось.

Наконец наступила ночь, и они направились в лучшую в городе гостиницу, номер в которой забронировал для них Рэндол. Его повысили в должности, и он служил теперь при императорском дворце. Линден заранее попросил его устроить им спокойную и тихую поездку.

Однако проблема состояла в том, что Рэндол и в этот раз забронировал для них только один номер.

Линден нервно сглотнул. Он проделал такой путь и, конечно, хотел как следует выспаться. Но сможет ли он выдержать эту ночь в одной спальне с Элизой? Ему будет сложно держать себя в руках с лежащей рядом девушкой.

«Точно не смогу…»

Он горько улыбнулся. В прошлый раз это стало огромным испытанием, но в этот, скорее всего, будет еще тяжелее.

«Как только мы поженимся…»

Смотря на белоснежное лицо Элизы, Линден думал о том, что до свадьбы осталось не так уж много времени. Сейчас ему придется потерпеть, но зато потом он ни за что не выпустит ее из постели.

– Приготовьте для нас еще одну комнату.

– Еще одну?

– Да.

Сотрудник отеля выглядел озадаченным, но спорить не стал и быстро приготовил для пары еще один роскошный номер.

Линден с облегчением вздохнул: «Хотя бы в этот раз есть свободные номера…»

Но вдруг произошло нечто неожиданное: Элиза взяла его за руку и тихо сказала:

– Может… Может, мы остановимся вместе?..

Линден потрясенно уставился на невесту. О чем это она? Покраснев, как помидор, Элиза опустила голову.

– Я просто… хотела побыть с вами наедине сегодня…

Сердце Линдена остановилось. Как она может так его мучить?!

И вот так они оказались в одном номере.

«Черт».

Линден нахмурился, как только вошел в помещение. Его сердце тут же забилось быстрее от мысли о том, что он вновь оказался с Элизой в спальне наедине.

«Я даже не взял с собой иглу. Как я все это вынесу?»

Линден тяжело вздохнул. Он всем сердцем желал ее, мечтал стать с ней одним целым, навсегда заключить ее в свои объятия. Юноша уже боялся представить, как проведет эту ночь.

Вдруг Элиза с тревогой в голосе произнесла:

– Я пойду в ванную… Или вы хотите пойти первым?

– Нет, иди ты.

– Хорошо, я быстро. Располагайтесь пока…

Слыша доносящиеся из ванной звуки, Линден нахмурился, пытаясь остановить свое воображение.

«Почему, черт возьми, в этих отелях нет звукоизоляции?»

Звуки не были ему неприятны. Даже наоборот. И именно поэтому они доставляли ему неудобство.

«Одна овца, две овцы, три овцы…»

Император самого могущественного в мире государства считал овец, чтобы держать себя в руках. Как и ожидалось, это ему не помогло.

Наконец, умывшись, и он, и Элиза отправились спать.

И на этот раз в номере стояла только одна кровать. Может, это снова были проделки Рэндола. Несмотря на внушительные размеры комнаты, ложе было небольшим. Их тела соприкасались при каждом движении, и каждый раз это выводило Линдена из себя.

Он с трудом пытался держать себя в руках, но его попытки трещали по швам.

«Нужно потерпеть, потому что я люблю ее. К тому же мы совсем скоро поженимся».

Пока Линден страдал, лежащая рядом Элиза прервала его мысли:

– Вы спите?

– Нет… – печально ответил Линден. Как он мог спать, когда она лежит так близко к нему?

Тогда Элиза повернулась к нему лицом.

– Я… Линден…

– В чем дело?

– Я люблю вас. Очень.

Эти слова потрясли его до глубины души, и он притянул ее ближе, заключив в объятия.

– Я очень благодарна вам за все… И всегда буду.

Полные любви слова стали последней каплей, и Линден совсем потерял контроль над собой. Он взял ее за подбородок и впился своими губами в ее.

– Линден!

Элиза запаниковала и попыталась отстраниться, но юноша не отпускал ее. Он прижался ближе, безжалостно терзая ее губы.

Жаркий поцелуй сорвал стон с губ Элизы. Тем временем рука Линдена оказалась у нее в волосах, затем спустилась ниже, лаская ее шею. Каждое прикосновение принца било ударом тока на ее коже.

– Лиза, – произнес он, проводя пальцами вдоль ее ключицы.

– Да, Линден.

Их взгляды встретились. Она увидела, как в его золотых глазах вспыхнул огонь, и ее сердце заколотилось.

– Я хочу тебя.

Линден был так прямолинеен, что Элиза покраснела до кончиков ушей.

– Ты… не хочешь? – неуверенно спросил юноша.

Элиза опустила глаза. Какой же он дурак.

– Не хочу чего? Не знаю, что за глупости вы говорите…

Однако Линден действительно был влюбленным дураком и не мог ничего объяснить словами.

– Н-не хочешь?

Она еще сильнее покраснела от смущения. И правда, дурачок. Девушка опустила голову и тихо сказала:

– Я… Хочу… В-ведь я люблю вас…

Стоило ей сказать это, как Линден стремительно схватил ее за плечи. Она подняла на него удивленный взгляд и увидела, как в его глазах полыхает страсть.

– Я… Я сейчас не ослышался?

На миг Элиза задумалась о том, чтобы забрать свои слова назад. Ей показалось, что Линден готов был съесть ее живьем.

Дрожащими руками император стал снимать с нее одежду, бормоча ругательства себе под нос, когда его пальцы путались в складках ткани.

– Я люблю тебя… Я люблю тебя, моя Элиза.

– Я тоже.

Он снова поцеловал ее. Наконец ему удалось избавиться от одеяния девушки. Он нервно сглотнул, глядя на ее белоснежную фарфоровую кожу, будто сияющую в лунном свете. Как же она красива!

Элиза попыталась смущенно прикрыться.

– Не смотрите на меня так. Мне неловко.

Но Линден тут же отвел ее руки. Он оказался сверху, и их сердца забились в унисон. Настал тот самый миг.

– Я слышал, что в первый раз может быть больно… – с тревогой сказал юноша.

Он желал ее, но не хотел, чтобы она страдала. Смущенно отвернувшись, Элиза ответила:

– Все хорошо… – ее голос дрожал. – Потому что это вы…

В ту долгую ночь они, наконец, стали единым целым.

Это была долгая, долгая ночь.

На следующий день, ближе к полудню, Элиза с трудом открыла глаза.

«Больно…»

Каждый сантиметр ее тела болел так, словно ее побили. Девушка покраснела, вспоминая, что происходило ночью.

Может, это была месть за то, как она мучила его прежде?

В тот миг девушка услышала голос:

– Проснулась? Я велю подавать завтрак.

Линден с улыбкой смотрел на нее.

– Ненавижу.

– Что именно?

– Не знаю. Все.

Линден рассмеялся, думая, что и правда перестарался ночью.

«Но ты сама виновата, – подумал юноша. Как он мог остановиться перед таким очарованием? Поэтому все это было ее виной. – Теперь тебе придется с этим смириться».

Линден подумал о том, что после свадьбы в отдельных покоях не будет надобности, потому что каждую ночь они проведут вместе, а потом нежно поцеловал ее в лоб.

– Я люблю тебя.

– Ну, не знаю…

– Не знаешь? Тебе не хватило любви этой ночью?

Элиза снова покраснела. Она посмотрела на Линдена так, будто он был опасным хищником, от которого следовало немедленно убегать. Юноша вопросительно взглянул на нее с самой широкой улыбкой из тех, которые она у него видела.

– Я тоже вас люблю, – сдалась Элиза.

– А по голосу и не скажешь. Похоже, тебе и правда не хватило.

– Хватило! – рассердилась девушка.

Линден снова рассмеялся. Она была такой очаровательной, что он был счастлив просто смотреть на нее. Линден обнял ее, но Элиза вздрогнула, вспомнив прошлую ночь.

– Отпустите.

– Не хочешь повторить?

– Прекратите! Хоть мы и поженимся, я все равно вам запрещаю!

– Что? Ну уж нет. Это императорский приказ.

Линден был так настойчив, что даже добавил слово «императорский» к своему приказу, чтобы она уж точно не могла ему отказать.

Затем им принесли завтрак, и они поели вместе на кровати. Изначально они собирались позавтракать уже в поезде, по дороге в Лондо, но решили отложить возвращение на следующий день, чтобы Элиза пришла в себя.

– Нам нужно вернуться сегодня… – спорила девушка.

– Ничего, можем и задержаться на день. Ты ведь уже закончила свои проекты, разве нет?

– Да, но… А как же государственные дела?

Линден промолчал. На самом деле его задержка обернется для него проблемами…

«Ничего, Крис об этом позаботится».

Так они вдвоем провели еще один день в портовом городке. Все тело Элизы болело, поэтому бо´льшую часть времени они оставались в отеле. Но все это казалось неважным, пока они были вдвоем.

К вечеру Элиза почувствовала себя гораздо лучше, и пара вышла на прогулку. Уже стемнело, но их путь освещали луна и огни в окнах домов вдоль набережной. Они молча шли по пляжу, держась за руки. Это был приятный вечер.

Линден и Элиза долго шли вдоль берега, любуясь залитым лунным светом морем.

– Будем приезжать сюда иногда, – пообещал юноша. – И в другие, еще более красивые места тоже.

Элиза рассмеялась.

– Снова собираетесь меня похитить?

– Да, буду похищать тебя каждый день.

Девушка прильнула к нему и закрыла глаза, вспоминая прошлое. Момент, когда впервые встретилась с ним, вернувшись в этот мир. Тогда она оттолкнула его. Элиза подумала о времени, которое они провели вместе на Крымском полуострове, и обо всех других моментах вместе с Линденом. Каждый из них был для нее дорог.

Линден нежно погладил ее по волосам и, глядя ей в глаза, произнес:

– Я люблю тебя, моя Элиза.

– Я тоже.

– Я никогда тебя не отпущу.

– Хорошо, – закрыв глаза, ответила девушка.

Они пройдут этот путь вместе. И в горе, и в радости. Но главное, что они всегда будут счастливы, потому что любят друг друга.

Всегда.