Доктор Элиза. Книга 4

Глава тридцать вторая Крах

После успешной операции состояние Минчестера быстро стабилизировалось, и его жизненные показатели пришли в норму.

– Это потрясающе! Просто невероятно, что его величеству удалось так быстро пойти на поправку!

– Серьезные заболевания вроде тромбоэмболии легочной артерии, которая вызвала сердечный приступ, никогда не проходят без хирургического вмешательства, но пациенты приходят в норму, если устранить причину, – объясняла Элиза.

– Вот оно что. Всегда узнаю от вас что-то новое.

Профессора больницы внимательно выслушивали все объяснения. Элиза работала в больнице Имперского креста уже около года, и за это время они прониклись к ней огромным доверием и уважением. Ее считали лучшим врачом Империи и поверили бы ей, даже если бы она сказала, что яблоки – это виноград.

– Когда отец очнется?

– Это займет много времени… —ответила Элиза на вопрос Линдена.

Сердце императора снова работало, однако приступ не обошелся без последствий. Хоть Элиза и оказала ему первую помощь сразу же, как только император потерял сознание во время церемонии, он все равно пострадал от недостатка кровоснабжения в мозгу. Девушка не знала, когда он придет в себя. Скорее всего, это произойдет очень нескоро.

– Понимаю. И как лечится эта лим… Лимфома? Разве удаления опухоли недостаточно?

– В отличие от других опухолей, она может влиять на работу кроветворных клеток, поэтому нужно дополнительное медикаментозное лечение.

– Мы можем начать его прямо сейчас?

– Нет. Его величество еще недостаточно здоров. Мы начнем после того, как он очнется. Если это будет возможно.

– Тогда… Ему станет лучше?

– Вряд ли его здоровье станет таким же, как прежде, – осторожно сказала Элиза. – Нужно посмотреть, как он отреагирует на лечение. Но есть шанс, что его величество восстановится достаточно, чтобы чувствовать себя хорошо, если только не будет слишком нагружать себя.

Линден с облегчением вздохнул.

– Спасибо… Я правда… Я правда очень тебе благодарен.

– Не за что. Я просто делала свою работу.

Честно говоря, Элиза расстроилась из-за того, что не смогла диагностировать болезнь раньше. Конечно, ее вины не было в том, что диагноз поставили так поздно: как бы талантлива она ни была, обнаружить опухоль, если не пришлось бы удалять тромб, не получилось бы. При доступе к компьютерной томографии и другим современным методам диагностики она бы обнаружила опухоль гораздо раньше.

– Спасибо. Я говорю это как наследный принц Империи и как сын.

– Не за что, ваше высочество… Линден. Не за что меня благодарить.

На непонимающий взгляд принца Элиза смущенно сказала:

– Я сделала это потому… Потому что люблю вас. Поэтому не нужно благодарностей.

Линден на мгновение потерял дар речи. Элиза все также смущенно смотрела на него.

– В чем дело? – нерешительно спросила она.

Вместо ответа Линден крепко обнял ее, стиснув ее хрупкое тело в каменной хватке, а затем наклонился, чтобы украдкой поцеловать в губы.

– Линден… Не здесь…

Элиза покраснела и постаралась высвободиться, но Линден еще долго не отстранялся, дразня ее. Когда он все же оторвался от ее губ, девушка прижалась лицом к его груди.

– Мы в больнице, вдруг кто увидит.

– Ну и что?

– Стыдно же.

Линден рассмеялся. Он погладил светлые волосы Элизы, любуясь ее покрасневшим лицом.

– Сама сказала не говорить тебе слов благодарности, но я все равно должен для тебя что-то сделать.

– Что?

– Я собираюсь наградить тебя. Как наследный принц и как будущий император. Поэтому не вздумай отказываться.

– Наградить? Я не против клубничного торта в качестве награды. Или, может быть, бананового тарта.

Линден усмехнулся. Опять клубничный торт?

– Тогда организую конкурс кондитеров и назначу тебя судьей. Пригласим только лучших.

Элиза хихикнула.

– Правда?

– Да. Не только из Бритии, но и из Республики Франс, и из Спании… Отовсюду.

– Это будет самый счастливый день в моей жизни!

Линден с удовольствием смотрел на блеск в ее глазах. Он хотел видеть его каждый день. И не только блеск. Юноша хотел ее всю. Может, сначала жениться, а уже потом думать о наградах?

– Это было бы неплохо, но разве не слишком дорого? Я согласна на торт из «Карин».

В этот миг Линден снова набросился на нее с поцелуями. Она пыталась его оттолкнуть и даже закричала «Прекрати!» на весь коридор, но он не останавливался.

– Ты все получишь. И торт, и награду. Только не отказывайся.

Весть об успешной операции вскоре потрясла Империю.

Все газеты мира трубили об этом чуде.

– Я так рада, что его величество выжил.

– Да, я так переживала. Молилась каждый день.

– Было так страшно, что с его величеством что-то случится.

Лично Минчестер не был идеальным человеком. В юности его необдуманные действия привели к катастрофе в Кровавой башне. Тем не менее император всю жизнь посвятил служению государству. При нем произошла индустриализация, а жители Империи стали жить в достатке. Уважение и любовь народа к нему были непоколебимы.

– Да здравствует император!

– Да здравствует девушка с фонарем!

– Да здравствует император Минчестер! Да здравствует наследная принцесса!

Жители Лондо ликовали, позабыв о напряженной атмосфере. Они выходили на улицы, как во время праздника, и славили императора и леди де Клоранс.

Не только горожане были благодарны ей. Аристократы, особенно те, кто поддерживал императора, вздохнули с огромным облегчением. Она не только спасла жизнь императора, но и полностью оправдала наследного принца.

– Спасибо, леди де Клоранс.

– Вы действительно чудесный ангел.

Пришел поблагодарить ее и кое-кто еще.

– Спасибо, Лиза.

Элиза отвлеклась от работы и увидела, что к ней пришел третий принц.

– Миль.

– Спасибо тебе.

Элиза была рада видеть улыбку на его лице.

«Миль…»

Она знала, что партия аристократов пыталась обвинить во всем Линдена и что Михаэль принимал в этом участие. Но также она знала, что он каждый вечер приходил в больницу и печально смотрел на императора. Что за боль скрывалась в его глазах?

Элиза вздохнула.

Что не так с этими двумя братьями? Лучше бы их сердца были скованы холодом, чем переживали такие страдания.

«Ничего бы этого не случилось, будь они хладнокровны…»

Линден бы притворился, что не знает ничего о том, почему погибла его мать, и примкнул бы к аристократам, чтобы укрепить власть. А Михаэль отвернулся бы от матери и жил так, как хотел. Возможно, он бы возглавил княжество де Романовых.

– Спасибо.

– Не за что.

– Неважно выглядишь, ты заболела?

Михаэль окинул Элизу обеспокоенным взглядом.

– Я просто… Я в порядке, просто немного устала.

Принц приложил руку к ее лбу. Неожиданность его прикосновения застала ее врасплох, но она не стала отстраняться, потому что в этом не было никакого подтекста. В отличие от Линдена, руки Михаэля были теплыми.

– Кажется, у тебя поднялась температура. Не забывай отдыхать, ладно?

– Хорошо.

– Вокруг тебя полно врачей. Не страдай одна, обратись за помощью. Они твои подчиненные, можешь командовать ими сколько захочешь.

Элиза улыбнулась. Михаэль улыбнулся ей в ответ, и они некоторое время молча смотрели друг на друга.

– Лиза, мне нужно тебе кое-что сказать.

– Я слушаю.

Михаэль не решился заговорить.

– Миль?

– Нет, ничего. Береги себя.

Элиза спросила у него, в чем дело, но тот лишь покачал головой.

– Я пойду. До встречи, – сказал он и ушел прочь.

Через некоторое время состояние Минчестера полностью стабилизировалось. Но император пока не пришел в сознание, и это должно было произойти еще нескоро. Занимаясь его лечением, Элиза получила неожиданные новости.

– Мне… дают титул графини?

– Да, виконтесса… То есть уже почти графиня.

Пришедший сообщить эту новость слуга радостно поздравлял Элизу.

– Почему так внезапно? Это перебор… – сказала она в недоумении. Графиня! Этот титул гораздо выше того, что она недавно получила. Это совершенно другой уровень.

Граф – высший дворянский ранг. В феодальную эпоху существовало множество баронов и виконтов, которые правили своими обширными владениями, подобно королям. Но теперь их власть сократилась. Почему же ее решили сделать графиней?

– Это слишком большая честь.

– Вовсе нет. Вы спасли жизнь императора Бритии. К тому же вы совершили еще множество великих дел.

– И все же…

Ей только исполнилось восемнадцать лет. Получить титул графини в столь юном возрасте, да еще и будучи женщиной, – это беспрецедентный случай.

– Я не думаю, что это неоправданно. Разве жизнь его величества не дороже титула графини?

Элизе было нечего возразить.

– Это инициатива его высочества?

Очистив свое имя, Линден начал исполнять обязанности Минчестера. Он получил слишком большую для наследного принца власть, по сути, обладая теми же полномочиями, что и император. Аристократы возмущались, но ничего не могли поделать.

– Да. Никто не выступил против. Наоборот, все поддержали это решение. Даже жители Лондо будут рады тому, что вы получите более высокий титул.

Элиза вздохнула. Похоже, она не могла ничего сделать.

«Я не просила об этом».

В шестнадцать лет Элиза стала дамой, в семнадцать была назначена полковником, в восемнадцать получила титул виконтессы, а теперь в тот же год ее награждают еще более высоким титулом графини. Такого в истории еще не было. Поскольку вскоре девушке предстояло стать императрицей, эти титулы не имели никакого значения. Но это была огромная честь. Впервые в истории Империи женщина, особенно в столь юном возрасте, стала графиней благодаря собственным заслугам, а не выйдя замуж. Такого не случалось на всем Западном континенте. Но это еще не было настоящей наградой, которую приготовил для нее Линден.

– Ваше высочество?.. – Элиза была очень удивлена, когда ее награждали титулом на церемонии. – Что это?

Линден улыбнулся.

– Разве я не говорил, что собираюсь вручить тебе награду?

– Но это уже слишком. Я не могу это принять! – Элиза чуть ли не умоляла Линдена.

Награда, которую принц хотел ей вручить, оказалась Крестом императора! Это инкрустированное бриллиантами распятие было древним сокровищем императорской семьи. Крест был символом того, как Бог простил людям грехи, а также символом власти, дарованной императору. А именно власти помиловать провинившегося за любое преступление. Это сокровище даровалось только тем, кто оказал императорской семье большую услугу, и за всю историю Бритии чести получить Крест удостаивались менее десяти раз.

– Я не смею принять его.

Элиза не могла принять такой огромный дар. Но Линден был настойчив.

– Я награждаю тебя от имени императора. Ты не можешь отказаться.

Видя, что она все еще не может принять награду, Линден вздохнул. Тогда он тихо, чтобы никто из присутствующих на церемонии не услышал, сказал:

– Возьми. Никогда не знаешь, может, он тебе пригодится позже, когда ты будешь ссориться с мужем.

Элиза покраснела. Использовать такую власть в супружеской ссоре? Разве такое возможно?

В итоге под взглядами присутствующих на церемонии Элиза приняла награду.

Раздались аплодисменты. Многие люди поздравляли ее с получением титула. Так она стала графиней Элизой де Клоранс. Кроме того, ей была дарована огромная честь – выносить оправдательные приговоры осужденным.

После награждения наследный принц Линден вернулся в свои покои. Его встретили его слуга Рэндол и секретарь Крис.

– Подать вам чай?

– Да, по рецепту, который дала Элиза.

Девушка подробно объяснила Рэндолу, как готовить чай для Линдена. В результате слуга научился готовить его с таким глубоким вкусом, который принцу еще не доводилось пробовать.

Вскоре Рэндол принес напиток, и Линден с Крисом устроились за столом.

– Вы хорошо справились, ваше высочество.

Крис заговорил первым. Он имел в виду заключение Линдена в башне.

– Ерунда. Главное, что отцу стало лучше, – искренне сказал принц.

Юноша улыбнулся и кивнул:

– Да, я очень рад.

Они молча пили чай, но вдруг Крис заговорил, нарушив неловкую тишину.

– Когда вы хотите начать?

Линден посмотрел на него. Крис по-прежнему выглядел мягким и дружелюбным. Но его взгляд был ледяным.

Линден повернулся к окну и долго смотрел на видневшийся за ним город. Крис неподвижно ожидал ответа.

– Как подготовка?

– Все готово. Как ни странно, ваше заточение сыграет нам на руку.

– Вот как?

– Да. У нас есть доказательства того, что партия аристократов пыталась манипулировать общественным мнением, чтобы дискредитировать вас во время этого инцидента, и, если мы сможем это доказать, думаю, мы сильно навредим репутации третьего принца.

Минчестер – император, пользующийся всеобщим уважением. Невозможно было вообразить, что его тяжелое положение будет использовано, чтобы поквитаться с братом. Если об этом станет известно, имидж Михаэля будет подорван.

– Ясно.

– Да, сначала мы сделаем так, что граждане от них отвернутся. А затем разрушим их одного за другим: отрубим пальцы и постепенно отрежем всю руку по плечо.

– Хорошо.

– Третий принц не будет сидеть сложа руки, но именно этого мы и добиваемся. В конце концов он не сможет выбраться из петли.

«Не сможет выбраться из петли. Это означает только одно – смерть».

– Тогда приступайте. Спасибо за работу.

Принадлежащий к роду де Клоранс Крис был для Линдена самым надежным союзником.

– Я этого не забуду.

– Я всего лишь делал то, что должен в качестве вашего подданного, ваше высочество. Однако… Я могу задать вам один вопрос?

– Говори.

– Я просто хочу уточнить… Мне показалось, что вы избегаете столкновения с ними… Это так?

Линден выглядел напряженным.

– Что ты имеешь в виду? Разве ты не знаешь, что они мне сделали?

– Знаю.

– Тогда почему задаешь такой вопрос?

Наследный принц явно был недоволен.

– Простите, ваше высочество. Я не думал, что это вас расстроит.

– Я просто устал. Но не задавай больше таких вопросов. Хоть ты и брат Элизы, есть черта, которую тебе не следует пересекать.

– Я понимаю. Простите, – извинился он.

Линден с суровым лицом приказал:

– Если понимаешь, то приступай к работе. Если все готово, то нет смысла ждать.

– Хорошо, ваше высочество.

– Теперь глава королевской гвардии Гилберт должен подчиняться мне, а не отцу.

Глава королевской гвардии служит только императору. Линден взял на себя его полномочия, однако брать в свое подчинение графа Гилберта казалось злоупотреблением. Император все еще был жив, и Линден не взошел на престол официально. Мужчина будет против. Он подчиняется Минчестеру, а не Линдену. Такой приказ был нехарактерен для наследного принца. Однако Крис не стал спорить. Ведь Гилберт может осуществить планы Линдена.

– Я займусь этим, ваше высочество.

– Хорошо.

Крис ушел, и принц закрыл глаза.

– Избегаю? С чего бы?

Линден шел к этому всю жизнь. Он хотел лишь мести. И, наконец, его планы должны были осуществиться. С кровавыми кошмарами будет покончено.

«Матушка, сестра…»

Он вспомнил сон, повторяющийся каждый день, в котором они все в крови пытались что-то сказать ему. На их лицах читалась печаль. Но он никогда не мог услышать, что они говорят.

«Смогу ли я услышать их, если отомщу?»

Линден думал о том, что когда все закончится, когда месть завершится, мать и сестра скажут ему то, что хотели, и он освободится от кошмаров.

«Осталось совсем немного».

На следующий день по городу поползли странные слухи, что в трудный для императора час кто-то заплатил журналистам, чтобы они умышленно оклеветали наследного принца, и вскоре они подтвердились. Крис, по приказу Линдена, обнародовал собранные им доказательства.

Также выяснилось, что большинство зачинщиков протестов были наняты партией аристократов и третьим принцем и получали за это деньги. Узнав об этом, жители Лондо были ошеломлены.

– Неужели это правда? Его высочество третий принц это сделал?

– Я в это не верю…

Образ Михаэля располагал к себе, и горожане его любили. Несмотря на свой высокий статус, он был дружелюбным и не гнушался общества простолюдинов. Никто не ожидал, что он способен на такой подлый поступок, да еще и в тот момент, когда император находился при смерти. Люди отреагировали с недоверием, но доказательства были слишком вескими. Один за другим журналисты признавались в своей лжи.

«Я опубликовал ложную информацию по просьбе третьего принца».

«Я не хотел, но меня заставили».

Подстрекатели также были арестованы полицией и признались в содеянном.

«Прошу, простите. Я действовал по указу третьего принца».

«Де Чайлды и третий принц приказали мне протестовать против наследного принца».

Горожане сразу стали осуждать виновников:

– В этом мире действительно никому нельзя доверять.

– Его высочество третий принц всегда казался милым, а в итоге совершил такую подлость.

– Вот именно.

Горожане быстро охладели к Михаэлю. Он всегда был скорее любимцем народа, чем искусным политиком, и эта поддержка являлась самым большим источником его политического влияния. Однако его популярность начала стремительно падать, когда стало известно, что он воспользовался болезнью отца, чтобы оклеветать брата.

Не успели утихнуть слухи, как наследный принц приступил к следующему этапу. Пальцы были отрублены, пора двигаться дальше.

– Виконт Лангем, это полицмейстер Хасл. Вам придется пройти с нами.

– Что?!

Виконт Лангем, член аристократической партии, обедавший со своей семьей, вскрикнул от удивления при внезапном появлении полиции. Полицмейстер Хасл с суровым видом объяснил, в чем состоит обвинение:

– Вы взяты под стражу в связи с обвинением в уклонении от уплаты налогов, взяточничестве и нарушении закона о торговле сельскохозяйственными культурами.

– Что за глупости?! А ну, отпустите! – решительно запротестовал виконт Лангем, но полицмейстер продемонстрировал ему ордер на арест, выданный судом.

– Вы сможете защитить себя в суде.

– Отпустите! Это сфабрикованное обвинение!

Виконта взяли под стражу. Подобные аресты происходили повсеместно. Наследный принц и полиция совместно работали над получением доказательств. На руку было то, что Линден получил высшую судебную власть. Аристократы находились в панике.

– Это бред!

– Как они могут вести против нас расследование?!

Аристократы вновь собрались в особняке де Чайлдов.

– Конечно, мы совершили несколько противозаконных поступков, но ведь в этом нет ничего такого.

– Вот именно, сторонники императора ничем не лучше. Они чаще нарушают торговые законы.

Закон есть закон. Но кто их не нарушал? Особенно в среде аристократов. Конечно, без коррупции не обходилось, но это никогда не было чем-то серьезным.

– Подобное недопустимо. Заключать под стражу, когда можно было бы отделаться штрафом.

То была настоящая чистка.

– И что нам делать?

Третий принц, маркиз Амшель и граф Меркет сидели во главе стола. Михаэль тихо вздохнул. Заметив это, Амшель заговорил:

– Мы с его высочеством все обсудили. Возвращайтесь и ждите.

– Да, ваше превосходительство.

Аристократы, обмениваясь встревоженными взглядами, покинули особняк. Осталось только четыре человека, включая графа Меркета и будущую главу рода де Чайлд Юлиану. Тогда Амшель мрачно сказал:

– Ситуация хуже, чем я ожидал, ваше высочество.

– Есть еще что-то, кроме арестов?

– Я только что получил сведения из министерства финансов.

Михаэль озадаченно посмотрел на Амшеля.

– Говорят, что наследный принц создает банк через него.

– Что?

– Банк, управляемый государством.

Михаэль выглядел озадаченным. Банк, управляемый непосредственно государством? Какое отношение это имеет к текущей ситуации? Насколько он знал, у Бритии не было достаточных финансов для содержания подобного учреждения. Империя не бедствовала, но при таких размерах свободных средств не оставалось. Именно из-за постоянной нехватки денег де Романовы не решались трогать де Чайлдов. Если бы те отозвали финансирование, в Империи бы тут же наступил кризис.

– Главная задача этого банка не в том, чтобы открывать вклады или выдавать кредиты.

– А что тогда?

– Он будет вводить в оборот новые деньги. Купюры.

– Бумажные деньги? – удивился Михаэль. – Зачем нужна эта ерунда? Нигде в мире не признают деньги, сделанные не из золота или серебра.

Принц говорил о золотом стандарте. В эту эпоху основной валютой по всему миру являлись золотые или серебряные монеты. В Бритии, Республике Франс, в Цин и других странах деньги имели разную форму, однако объединяло их то, что они были сделаны из золота или серебра. В противном случае никто не признал бы их в качестве валюты. Поэтому ни Брития, ни другие страны не могли печатать деньги по собственному усмотрению. Это одна из причин, по которой де Чайлды контролировали Западный континент: в их власти находился денежный поток.

– Какой смысл делать бумажные деньги, если они никому не нужны?

Но Амшель покачал головой:

– Все не так просто. Это денежная реформа.

– Что?

– На бумажных деньгах будут стоять печати де Романовых и Бритии, чтобы гарантировать их платежеспособность в любое время и при любых обстоятельствах.

Михаэль помрачнел. Только теперь он осознал серьезность ситуации.

– Выходит…

– Да, гарантия исходит от самой могущественной Империи в мире. Вскоре бумажная валюта встанет в один ряд с золотом и серебром, а может, и заменит их.

Последствия становились очевидны: золотые монеты семьи де Чайлд, которые доминировали в денежном обороте Западного континента, потеряют свое значение. Параллельно с ними будет использоваться новая валюта.

– Если мы не соблюдем осторожность… Наследный принц сделает следующий шаг, – сказал Амшель. – Как только у него появится возможность, все мы…

Он был прав. Минчестера до сих пор сдерживало то, что де Чайлды обладают огромным богатством и вражда с ними приведет к кризису. Однако новая валюта позволит предотвратить его. Кроме того, наследный принц ненавидел их с самого детства. Он не будет сидеть сложа руки.

– У нас остался только один выход, – сказал Амшель. – Бить первыми.

В зале воцарилась удушающая тишина. Государственный переворот. А значит, измена. Страшное слово, но другого выхода не было. Наследный принц скоро станет императором и обрушит на них всю свою силу. Нужно убить его прежде, чем он убьет их.

– Вы против?

Амшель задал Михаэлю вопрос, и тот нервно прикусил губу. Против? Конечно, ведь это означало совершить преступление против родной крови.

«Нужно убить брата? Мне?»

– К счастью, у нас достаточно сил: вы, ваше высочество, и рыцари Ауры.

На их стороне были сильнейшие на Западном континенте рыцари из Ордена мечников.

– Конечно, даже воины Ауры не могут сражаться с большой армией, но наша цель – наследный принц. Нам нет надобности вступать в масштабную битву, достаточно воспользоваться случаем и убить его.

Все нервно сглотнули, услышав слова маркиза. Устранить наследного принца – главная цель. Учитывая, что Михаэль был одним из сильнейших мечников мире, это казалось несложно.

– К великой удаче, на нашей стороне есть кое-кто.

– На нашей стороне? Кто?

– Граф Гилберт, глава королевской гвардии перешел на нашу сторону.

Все удивленно посмотрели на Амшеля. Граф Гилберт уступал в мастерстве разве что Михаэлю. Если он поможет им, то убить наследного принца не составит труда.

– Почему?

– Его жена – дальняя родственница семьи де Чайлд, а значит, как-никак связана и с нашей партией. Но самое главное, что у самого Гилберта есть претензии к наследному принцу.

– Претензии?

– Да, тот назначил его себе в охрану, хотя еще не взошел на трон. К тому же они расходятся по многим вопросам, и принц даже угрожает ему, что отправит в отставку, как только станет императором.

Граф Меркет был удивлен.

– Ну, если граф Гилберт поможет нам, все складывается проще, чем я думал. Единственные, кто сможет защитить наследного принца, – это королевская гвардия, но если Гилберт будет на нашей стороне, то нам ничего не помешает.

– Да. Есть еще Орден стрелков, но им потребуется немало времени, чтобы добраться до дворца. К этому времени с наследным принцем все будет покончено.

Амшель повернулся к Михаэлю, который до этого момента не произнес ни слова, и с суровым выражением лица произнес:

– Ваше высочество.

Михаэль по-прежнему молчал.

– Ваше высочество.

Наконец принц сдавленным голосом произнес:

– Говорите.

– Вы должны решиться. Если мы не убьем его, то сами погибнем.

Михаэль и сам знал, что это неизбежно. Как и сказал Амшель, это битва не на жизнь, а на смерть. Но почему-то перед глазами предстало безэмоциональное лицо его брата. И улыбка Элизы. В груди защемило.

– Ваше высочество, – настаивал Амшель.

– Я понял вас, дядя. Не беспокойтесь.

– Тогда я буду поддерживать контакт с графом Гилбертом и ждать, когда подвернется шанс. Подготовьте мечников, ваше высочество.

Завершив разговор, Михаэль вышел из комнаты. Закрыв за собой дверь, он прислонился к стене и закрыл лицо рукой.

– Черт… – сдавленно произнес он.

Так было принято решение о перевороте. Над Лондо сгущались кровавые тучи.

Принц и граф Меркет ушли, и в зале остались только Амшель и Юлиана. Ослабевший от болезни мужчина с трудом поднялся, поддерживаемый дочерью. Внезапно он почувствовал резкую боль в животе и застонал.

– Отец!

– Все в порядке…

– Вам нужно принять обезболивающее.

– Не нужно… Нет… Нет смысла… Подожди немного…

Юлиана тревожно смотрела на дрожащие руки отца. Он уже давно страдал от боли. Девушка вспомнила беседу с врачом из больницы Роздейл.

«– Вы в плохом состоянии, и дальше будет только хуже.

– Хуже?

– Да. Ваш организм слабеет. В худшем случае это может привести к скорому летальному исходу».

Наконец боль немного утихла, и Амшель вздохнул. Он покачал головой, когда его дочь с беспокойством посмотрела на него.

– Теперь все в порядке. Ты можешь не волноваться. Пойдем.

– Отец, – нерешительно сказала она. – Может быть, вы все же обратитесь за помощью к леди де Клоранс?

Леди де Клоранс, девушка с фонарем, была лучшим врачом в Империи. Но Амшель покачал головой.

– Не думаю, что даже она сможет что-то сделать. Моя поджелудочная железа уже почти отказала.

– И все же…

– Кроме того, наследный принц – наш враг. Как я могу обращаться за помощью к его невесте?

Юлиана вздохнула.

– Неужели это единственный выход? Мы должны убить его?

Сердце девушки сжалось. Она была влюблена в наследного принца. Давно и безответно. Юлиана любила его еще с детства, но не решалась сделать первый шаг, ведь принадлежала к роду, ответственному за смерть его матери и сестры.

«Как я могу надеяться на то, что его высочество примет мои чувства?»

Она не ждала взаимности. Наследный принц хотел, чтобы ее семья кровью заплатила за свое злодеяние. О какой любви могла идти речь?

«Единственное, чего я хочу, это…»

Юлиана не хотела умирать от его рук и не хотела убивать его. Наверное, не было смысла на это надеяться. Девушка горько улыбнулась. Она всегда была гордой и сдержанной, но при мысли о том, что ждет ее впереди, на глаза навернулись слезы. Либо они, либо наследный принц, кто-то из них умрет. От этой мысли у нее защемило сердце.

– Что такое, Юлиана?

– Отец… – тихо сказала девушка. – Разве мы не можем найти с наследным принцем общий язык?..

Амшель помрачнел.

– Что ты имеешь в виду?

– Ему ведь тоже выгодно, чтобы мы и партия аристократов были на его стороне.

Семья де Чайлд контролировала финансы континента, а партия аристократов владела землями. Если они поддержат Линдена, то его власть значительно упрочится. Но такого никогда не случится.

– А что насчет Михаэля?

– Он станет князем, возглавит княжество де Романовых. Вы же и сами знаете, что ему не нужен императорский трон.

Однако Амшель был с ней не согласен.

– Это невозможно. Наследный принц никогда нас не простит.

«Мы ведь даже не пытались попросить у него прощения…» – подумала Юлиана.

Может, он жаждет мести, потому что де Чайлды, в первую очередь Амшель и Марианна, никогда не раскаивались в содеянном. Маленький мальчик, на глазах которого погибли его мать и сестра, не получил никаких извинений. События того дня остались незамеченными из-за могущества семьи де Чайлд. Они не понесли никакого наказания.

Стоит ли удивляться, что Линден мечтал им отомстить? Может, если бы они искренне извинились, он бы их простил? Предположение было слишком дерзким в нынешней политической ситуации, но Юлиана не могла не задаваться этим вопросом.

– Отец.

– Что?

Помедлив, Юлиана спросила:

– Могу я задать тебе грубый вопрос?

– Задавай, – невозмутимо ответил Амшель.

Девушка не была такой решительной, как обычно: ей не хотелось расстраивать отца.

– Все хорошо, спрашивай.

В конце концов Юлиана осторожно сказала:

– Вы не думали, что стоит извиниться перед его высочеством?

Услышав вопрос дочери, Амшель стал холоден. Между ними повисла тишина. Юлиана пожалела, что спросила это, но она и правда хотела узнать, что отец может сказать о той трагедии.

– Извиниться? За что? Я не понимаю, о чем ты говоришь. Почему я должен извиняться?

– Отец.

Амшель нахмурился, чувствуя подступающую боль.

– Почему ты думаешь, что это моя вина? Думаешь, я это сделал?

– Отец…

– Двадцать лет. Двадцать лет моя сестра страдала из-за Минчестера.

Амшель стиснул зубы. То ли из-за боли, то ли из-за чего-то еще.

– С детства Марианна была влюблена в Минчестера, как бы холоден он к ней ни был. Она смотрела только на него и всегда ему помогала. Но знаешь, что он сделал? Он отвернулся от нее и сделал императрицей простолюдинку! Он оскорбил Марианну, разжаловав ее в фаворитки!

Юлиана не знала, что сказать.

– Быть фавориткой тоже хорошо, но знаешь ли ты, как она страдала все эти годы? Как она страдала все эти двадцать лет, пока не сошла с ума? Ты хоть представляешь, как тяжело мне было за этим наблюдать?

В этот момент боль снова охватила его, и он застонал.

– Отец! Врача…

– Нет, не нужно. В этом нет смысла, – сказал Амшель. – Наследный принц уже наточил ножи. Кто-то из нас должен умереть, с этим уже ничего не поделать.

«Ничего не поделать?» Юлиана не смогла ничего ответить. Она и сама это понимала, но все же ей было больно это слышать.

Амшель погладил дочь по волосам.

– Юлиана, дочь моя, у тебя слишком доброе сердце. Не переживай так. Ради тебя я смогу победить даже в таком состоянии, как сейчас.

Тем временем наследный принц продолжал оказывать давление на партию аристократов. Используя судебную власть, полученную вместе с другими полномочиями императора, он отправлял аристократов за решетку даже за самые незначительные преступления, а также назначал для них самые суровые наказания. Введение в оборот новой валюты подрезало крылья де Чайлдам и полностью изменило экономику.

Валютная реформа, решившая проблему зависимости Империи от финансирования со стороны де Чайлдов, сохранилась в истории как одно из главных достижений Линдена.

После этого принц сделал заявление, которое оказало еще большее давление на аристократию. Он назначил церемонию коронации для официальной передачи трона.

Кроме того, он объявил:

«После восшествия на престол я проведу тщательное расследование того, что произошло во время трагедии в Кровавой башне, и ни один виновный не уйдет от правосудия!»

Аристократы были в ужасе. Что произойдет, если он, обладающий всей полнотой власти в мире, проведет повторное расследование событий того времени? Виновные не уйдут от правосудия. Амшель де Чайлд и Марианна точно будут убиты. Будет убит и Михаэль, который пытался их защитить. Третий принц и партия аристократов готовились к ответным действиям. У них оставался только один выход: государственный переворот. Они тайно связались с графом Гилбертом и начали готовить Орден мечников к возможной атаке.

Линден встретился с графом Гилбертом в своих покоях, и, вопреки слухам о спорах между ними, их отношения казались достаточно дружелюбными. Но было в их разговоре и что-то подозрительное.

– Спасибо за твою работу.

– Что вы, ваше высочество.

– Ты должен быть осторожен. Мы не хотим, чтобы аристократы что-то заподозрили.

Граф Гилберт кивнул.

– Да, я буду иметь это в виду.

– Боюсь, тебе придется пройти еще через несколько неприятностей, чтобы развеять их подозрения.

– Я готов на все ради Империи.

Оказалось, что Гилберт не случайно предложил свою помощь аристократам: это был план Линдена. Он намеренно назначил его к себе на службу и публично ругал его. Это создавало видимость напряженных отношений между ними.

– Спасибо. Я никогда не забуду о твоей помощи. Продолжай водить их за нос.

– Да, ваше высочество.

– Они скоро попадутся на крючок. Потому что нервничают. Мне остается лишь ждать, пока они не угодят в ловушку, а после перерезать им глотки.

Гилберт ушел, и Линден устало закрыл глаза.

«Скоро все будет кончено, – подумал он. – Я не оставлю никого в живых».

Он намеренно спровоцировал аристократов на измену, чтобы у него был повод казнить всех виновных, когда все вскроется. Даже если он официально займет трон, то не сможет казнить кого угодно по своему усмотрению. Трагедия в Кровавой башне ужасала, но она произошла так давно, что уже нельзя было привлечь кого-то из виновных к ответственности. Поэтому план состоял в том, чтобы побудить фракцию аристократов устроить переворот, а затем обвинить их в измене и отправить на гильотину. Таков был план его мести.

«Матушка, сестра. Уже совсем скоро, пожалуйста, подождите еще немного».

Как только все закончится, он будет свободен от прошлого. Он избавит мать и сестру от страданий, а себя – от кошмаров. Но почему же, закрыв глаза, юноша не видел их счастливых лиц? Почему все было как в тумане? Ему становилось не по себе.

«Я просто устал».

В последнее время принц определенно слишком много работал. Он закрыл уставшие глаза и ненадолго погрузился в сон.

Как обычно, его встретил кошмар. Тот самый, с матерью и сестрой. Во сне Линден сказал им:

– Подождите еще немного. Еще чуть-чуть.

Но этот сон был немного странным. Обычно, что бы он ни говорил, они никак не реагировали. Но в этот раз их лица изменились: обе выглядели печальнее.

Линден был озадачен. В чем дело? Но все произошло так быстро, что он решил, будто ему показалось.

В миг, когда они вот-вот собирались ему что-то сказать, все заволокло туманом, и юноша очнулся ото сна.

Линден потряс головой. Он чувствовал себя потерянным. Что это было? Почему они так смотрели на него? Ему давно снился один и тот же сон, но он никогда не видел такой печали в их глазах.

«Я, наверное, очень устал».

Линден горько улыбнулся.

«Скоро кошмары закончатся».

Он вздохнул и вдруг подумал об Элизе. Его дорогой Элизе. Он так хотел увидеть ее, просто побыть рядом с ней.

Однако среди всей этой борьбы произошло то, что нарушило все планы. Маркизу Амшелю, возглавлявшему аристократов, стало хуже.

Весь верхний этаж больницы Роздейл был отведен под единственную палату, предназначенную исключительно для семьи де Чайлд. Сейчас в этой палате лежал истощенный болезнью маркиз Амшель.

«Дядя».

Михаэль мрачно смотрел на него.

– Как вы себя чувствуете, дядя?

– Я в порядке, ваше высочество.

Амшель старался сохранить спокойный голос, но выглядел он плохо. Мужчина был бледен, подобно трупу.

Михаэль вспомнил слова врача:

«– Его поджелудочная железа и так почти отказала, а теперь у него начался некротизирующий панкреатит.

– Что это?

– Проще говоря, это инфекция, которая вызывает гниение и распад поджелудочной железы.

– Это можно вылечить?

– Мы используем антибиотики, но это сложно. Вам нужно подготовиться. Скорее всего, у него осталось от нескольких дней до полутора недель в лучшем случае».

Ситуация была безнадежной.

Маркиз Амшель повернулся к Михаэлю и сказал:

– Не смотрите на меня так, ваше высочество, со мной все в порядке.

– Ничего не в порядке!

Михаэль сжал руки в кулаки. Амшель горько улыбнулся и погрузился в раздумья: «Почему это произошло именно сейчас, в такое тяжелое время? Смогу ли я протянуть хоть пару дней?»

Он понимал, что ему оставалось совсем немного.

«Что случится, когда я умру?»

Партии настанет конец. Она рассыплется, как песочный замок.

«Смерти я не боюсь. Но как же моя дочь Юлиана? А Марианна? Что будет с его высочеством Михаэлем?»

Он закрыла глаза.

«Нет, я не могу вот так покинуть мир. Я должен закончить свои дела».

Нужно поторопиться и воплотить план в жизнь.

– Ваше высочество.

– Да, дядя.

– Возможно, нам стоит начать раньше.

Михаэль помрачнел.

– К счастью, граф Гилберт только что связался со мной. Вскоре наследный принц уедет из Лондо в его окрестности, – дрожащим голосом сказал Амшель.

«Это место находится далеко от гарнизона Ордена стрелков и вблизи гарнизона Ордена мечников. Лучшего места и времени нам не найти».

Михаэль молчал.

– Мы не можем больше откладывать. Если я умру, то партия рухнет раньше, чем мы успеем что-то предпринять. Это наш последний шанс.

Амшель говорил с трудом.

– Поэтому вы должны воспользоваться этой возможностью и нанести удар. Примите решение, ваше высочество.

– Я понимаю…

Амшель внимательно посмотрел на Михаэля.

– Ваше высочество, вы все еще не можете решиться нанести наследному принцу удар?

Недолго помолчав, Михаэль покачал головой.

– Нет. Я понимаю, что другого выхода нет. Не беспокойтесь, я приму решение.

С этими словами принц поднялся с места.

– Я пойду, дядя, отдыхайте. Если не поправитесь, я буду вас ругать.

– Не переживайте, со мной все будет хорошо, – улыбнулся Амшель.

Выйдя из больничной палаты, Михаэль посмотрел в окно и вздохнул.

«Я должен решиться», – с горечью подумал он. Либо они убьют его брата, либо умрут сами. В том числе умрет и его мать. Он должен убить Линдена, это обязательное условие. Но почему так тесно в груди?

Михаэль не мог представить себе, как решиться на подобное. От одной мысли у него тряслись руки.

«Неужели я и правда это сделаю?»

Он должен был. Другого выхода нет.

«Проклятье!»

Неужели нельзя по-другому?

«Лиза».

Михаэль выглянул в окно. Там находился госпиталь Имперского креста. Место, где была его любимая Элиза. Внезапно ему захотелось навестить ее. Он хотел видеть блеск в ее глазах, как ухаживает за своими пациентами, ее улыбку, когда она смеется над его глупыми шутками. И он хотел быть с ней, пусть даже ненадолго.

Михаэль тяжело вздохнул.

Элиза в это время находилась в больнице, присматривая за Минчестером. Теперь, когда они с Линденом официально обручились, она должна была уйти со своего поста, но состояние императора откладывало ее уход из больницы. Тем не менее благодаря ее усилиям состояние Минчестера стабилизировалось. Его жизненные показатели, включая кровяное давление, полностью пришли в норму, и многие другие были стабильны. Но сознание еще не вернулось.

«Рано или поздно он придет в себя», – подумала она. При проведении сердечно-легочной реанимации после остановки сердца сознание возвращается медленно. Но поскольку она сразу же оказала ему первую помощь и его быстро доставили в больницу, Элиза знала, что он обязательно очнется.

Она вздохнула, усаживаясь за медицинский стол у стены больничной палаты императора.

«Что происходит в Империи?»

Ее тревожили доходящие до нее слухи. Чистка среди партии аристократов, введение новой валюты, вступление на престол, болезнь Амшеля…

«Все как в прошлой жизни», – горько подумала она. Почему все так похоже? Время отличается, но сами события точно такие же.

«Даже болезнь маркиза Амшеля…»

Она опустила голову на стол, подложив под нее руки. Ей было не по себе от новостей.

«Что же мне делать?»

Она была полна решимости сделать что-то для Линдена и Михаэля. Но что она могла?

«Я не могу просто стоять в стороне и пустить все на самотек».

Вскоре произойдет переворот. Притесненные аристократы восстанут против наследного принца, но это окажется ловушкой. Восстание будет жестоко подавлено, прольется кровь. Умрут Михаэль и его мать. Умрет Юлиана. Умрет граф Меркет, обещавший купить ей клубничный торт. Умрут и другие люди, которых она лечила.

В ее прошлой жизни трагедия в Лондо была настолько ужасна, что все говорили, будто в этот день плакали небеса. И эта трагедия уже близко.

«Может, попросить Миля сдаться?»

Она была готова умолять его на коленях, если это что-то изменит. Но судьбу не обманешь. Они с Линденом не смогут избавиться от боли прошлого, если сами не захотят ее отпустить.

«Что я могу сделать?»

Она попыталась придумать хоть что-нибудь и быть как можно более объективной.

Лучший врач в Бритии.

Любимица Империи.

Невеста наследного принца.

Девушка, которую любили и уважали обе фракции.

Обладательница королевского Креста, дающего право помилования.

Такими характеристиками она обладала. Что она может с ними сделать?

«Элиза, времени нет, скоро случится трагедия, ты должна сделать все возможное».

В то же время девушка понимала, что каким бы уважением ни пользовалась, в этой ситуации она бессильна. Какое влияние Элиза, простой врач, может оказать на борьбу за власть между двумя огромными партиями?

«Но мне нужно сделать хоть что-нибудь. Я не хочу видеть, как умирает один близкий мне человек, и не хочу, чтобы другой потом мучился от сожаления».

Она опустилась на стол и вздохнула. Девушка была измотана тревогой. Вдруг краем глаза она заметила знакомую фигуру.

– Линден?..

Черные волосы, прекрасное лицо. Это был наследный принц.

– Когда вы пришли?

– Недавно.

– Простите, я вас не заметила.

Линден покачал головой.

– Я просто пришел повидаться с тобой. Как отец?

– Ему гораздо лучше.

– Спасибо.

– Не за что, я просто делаю то, что должна. Но… – Элиза замешкалась, смотря на Линдена.

– В чем дело?

– Нет, ничего.

Они уже давно не виделись из-за его борьбы с третьим принцем. Девушка должна была радоваться этой встрече, но что-то не давало ей покоя. Он выглядел еще более уставшим, чем обычно.

– Что случилось? – снова спросил Линден.

Помедлив, Элиза все же спросила:

– Как вы?

Линден молчал. В вопросе было заложено столько смыслов…

– Плохо, – сказал он. – Мне было плохо без тебя.

Принц подошел к ней и нежно погладил по волосам, а затем нагнулся и поцеловал в лоб.

– Лиза.

– Линден.

Он прикоснулся к ее щеке.

– Как ты? Ты хорошо себя чувствуешь? Ничего не болит?

Теплота его слов неожиданно заставила сердце Элизы заколотиться быстрее.

– Все хорошо…

– Неправда. Тебе и раньше нездоровилось. Почему ты такая слабенькая? Расстраиваешь меня.

– Я правда в порядке.

Элиза уткнулась ему лицом в грудь. Ей так хотелось спрятаться от всех тревог у него в объятиях.

– Так не пойдет. Пусть об отце позаботится Бен или кто-то еще. Иначе это тебя придется лечить.

Она тихо засмеялась. Но Линден бросил на нее недовольный взгляд.

– Не смейся. Я серьезно. Тебя нужно положить в больницу и провести тщательный осмотр. Чем занимаются врачи в этой больнице? Почему они ничего не делают, когда ты валишься с ног? Я им этого с рук не спущу.

Линден снова вздохнул и посмотрел на нее.

– Лиза.

– Да.

– Почему бы нам не прогуляться? Ты не занята?

– Не занята.

Они прогуливались по дворцовому саду. Стояла ранняя зима. Когда она успела наступить? Голые деревья были припорошены белым снегом.

– Не холодно?

– Мне совсем не холодно. Ни капельки.

– Не обманывай. Ты вся покраснела на морозе.

Он снял с себя пальто и накинул на нее, а затем обхватил руками за плечи. Все, чтобы ее согреть.

– Зря мы вышли в такой холод. Надо возвращаться.

Элиза замотала головой.

– Все хорошо. К тому же…

– К тому же?

– Мне нравится с вами гулять, поэтому хотелось бы пройтись еще немного…

Линден посмотрел ей в глаза. Девушка смотрела на него в ответ.

– Я люблю тебя, Элиза.

– Я тоже, Линден.

Они приблизились друг к другу. Их губы соединились. Он целовал ее с такой нежностью, будто она была самым главным сокровищем в его жизни.

«Линден».

Почему-то сердце у нее в груди заныло. Их любовь была такой сладкой, но с толикой грусти. Может, потому, что ей причиняла боль мысль о предстоящем кровопролитии и о страданиях, которые месть принесет самому Линдену.

Наконец принц отпустил ее.

– Пройдемся?

– Да.

– Говори, если тебе будет холодно. Если заболеешь, я тебя накажу.

Они молча гуляли по саду, держась за руки. Элиза посмотрела на заснеженные деревья и вдруг сказала:

– Навевает воспоминания.

– О чем?

– О горах Украинского хребта.

– Тяжелые воспоминания…

Линден спас Элизу, когда она находилась в плену, и им пришлось бежать через горы Украинского хребта. Они едва не погибли.

Но для Элизы воспоминания были еще и теплыми. Она прижалась к Линдену.

– Сейчас, когда я об этом думаю, мне кажется, что все было не так уж плохо.

– Почему?

– Потому что… я была с вами, Линден.

Услышав эти слова, принц пристально посмотрел на нее. Элизе стало неловко, и она отвернулась.

– Почему вы так смотрите?

В этот миг он внезапно обнял ее так крепко, будто никогда не собирался отпускать.

– Линден? – окликнула его Элиза.

– Я люблю тебя.

Его слова были полны чувств. Обнимая девушку, он прошептал ей на ухо:

– Лиза, можно попросить тебя кое о чем?

– Конечно.

– Ты ведь будешь со мной вечно?

Элиза удивленно посмотрела на него. Взгляд его золотых глаз был полон страстного желания.

– Почему… Почему вы об этом заговорили?

– Просто.

Линден поцеловал уголок ее глаза.

– Я не думаю, что смогу прожить без тебя хоть минуту, поэтому прошу тебя, пожалуйста, будь со мной всегда.

– Я всегда буду с вами.

– Правда?

– Да, всегда. Обещаю.

Линден нежно улыбнулся.

– Спасибо. Меня ничего не волнует, пока у меня есть ты. Без тебя я не справлюсь.

– Линден…

Сердце Элизы заколотилось от его слов, и она сильнее прижалась к нему. Так они и стояли в зимнем саду, обнимая друг друга, пока не подул холодный ветер. Тогда Линден отпустил ее.

– Прости меня. Я устал за последнее время и, возможно, сказал лишнего, не придавай этому значения.

Линден снова с тоской погладил ее по щеке, а потом сказал:

– Становится ветрено, пойдем внутрь.

И с этими словами он направился к дворцу. Элиза не последовала за ним. Она стояла и смотрела ему вслед.

«Ваше высочество… Линден…»

Почему… Почему это так душераздирающе?

«Я не хочу видеть его таким».

Она не хотела видеть, как он устраивает трагедию, как из-за него умрет столько людей, как он сам будет страдать под тяжестью содеянного, потому что любила его. Он был дорогим для нее человеком. Она дорожила им больше, чем собой.

Когда Элиза осознала это, в ее голове промелькнула мысль: «Возможно ли это?»

Девушка нервно сглотнула. Это была не самая лучшая идея. Метод был простым. Вопрос в том, сработает ли он? Возможно, сработает. Но может сделать только хуже и вызвать его гнев.

«Но это единственный способ».

Элиза прекрасно осознавала свои возможности. Она не в силах предотвратить грядущую трагедию. Она всего лишь врач и невеста наследного принца. У нее не было большой власти.

Однако этот способ, который она только что придумала, под силу только ей. Это был ее единственный шанс предотвратить трагедию.

«Но могу ли я так поступить? Его высочество может очень рассердиться».

Девушка любила его и не могла без него жить. Однако Элиза понимала, что может навлечь на себя его гнев, если попытается исполнить задуманное. Возможно, он будет настолько разочарован, что бросит ее.

«Но я не хочу видеть, как ему больно».

Элиза закусила губу: ей было страшно. Но, может, она должна стерпеть это ради любви?

– Элиза?

Линден озадаченно оглянулся.

– Почему стоишь?

– Ваше высочество, – нерешительно сказала Элиза. В этот раз она обратилась к нему по титулу.

– Что?

– Вы подарили мне Крест императора на коронации.

– Да, подарил, но почему ты вдруг об этом вспомнила?

– Вы помилуете меня, если я совершу плохой поступок?

Линден посмотрел на девушку: она дрожала, но ее взгляд был решительным. Он понял, что разговор будет серьезным.

– О чем ты?

– Я пока не могу вам этого сказать.

Линден нахмурился. О чем это она? Он хотел расспросить ее подробнее, но, увидев, как девушка нервно кусает губы, решил не поднимать этот вопрос. Принц доверял ей и был уверен, что она не сделает ничего ужасного.

– Нет, в таком случае я не позволю тебе использовать Крест. Как будущий император, я могу наложить вето.

– Что? Вы же говорили, что с Крестом можно помиловать кого угодно… – возмутилась Элиза.

Ухмыльнувшись, Линден подошел к ней и нежно обнял.

– Ваше высочество… – удивилась девушка.

– Чего ты так боишься, Элиза? Помилование? Зачем оно нам? – спросил Линден. – Не знаю, почему ты об этом заговорила, но я сомневаюсь, что ты собираешься сделать что-то действительно плохое… Нет, неважно, что ты сделаешь. Я люблю тебя и прощу тебе все. Так что можешь делать все, что захочешь.

– Ваше высочество…

Переполненная чувствами, Элиза опустила голову.

– Я дал тебе Крест не для того, чтобы прощать твои грехи. К тому же что ты можешь совершить, чтобы понадобилось тебя помиловать? Зачем нам это? Я просто хотел отблагодарить тебя за то, что ты спасла отца.

Теплые слова придали Элизе уверенности, поэтому она осторожно спросила:

– Тогда… Ваше высочество, я могу сделать кое-что неподобающее?

– Неподобающее?

Линден поднял бровь. «Что она собиралась сделать?»

– Вы ведь не разлюбите меня, если я вас расстрою? – дрожащим голосом спросила Элиза.

Тогда принц внезапно обнял девушку, впившись в ее губы своими.

– В-ваше высочество! – недовольно воскликнула она.

– Я не знаю, что ты собираешься сделать. Мне интересно, но если ты не хочешь говорить, то я не стану расспрашивать. Но как ты можешь спрашивать, не разлюблю ли я тебя?

– Ваше высочество…

– Я ни за что тебя не разлюблю. Поняла?

С этими словами он снова впился в ее алые губы, кусая их зубами. Закрывая глаза, Элиза подумала: «Спасибо. Я люблю вас, Линден».

Она очень надеялась, что у нее все получится, но понимала, что шансы предотвратить трагедию крайне малы. Однако Элиза в любом случае хотела сделать все возможное, чтобы все были счастливы.

Расставшись с Линденом, девушка вернулась в больницу, где она встретилась с виконтом Беном.

– Чем я могу быть полезен, графиня?

– Прошу прощения, я хотела спросить, не могли бы вы на некоторое время взять на себя обязанность врача его величества?

– Конечно. Но почему вы вдруг просите?

– Мне нужно кое-куда съездить. Это не займет много времени. Всего лишь два или три дня.

Бен бросил на нее озадаченный взгляд, но Элиза не стала ничего объяснять. Помимо работы в больнице, у нее было еще множество дел, поэтому он решил, что это деловая поездка.

– Понимаю, хорошей дороги.

– Спасибо. Его величество в стабильном состоянии, поэтому базовых проверок будет достаточно. Ему нужно ставить капельницы…

Элиза объяснила Бену все про состояние императора и уход, который ему необходим, убедившись, что ничего не упустила. Бен улыбнулся беспокойству Элизы об императоре не как о пациенте, а как о члене семьи.

– Не переживайте. Я позабочусь о его величестве.

Она вернулась в свой кабинет, сняла халат и медицинский костюм, переоделась в удобную одежду и пальто. Застегнувшись, девушка взяла медицинский чемоданчик. Покинув кабинет, она спросила себя: «Я точно поступаю правильно?»

Честно говоря, Элиза не была уверена. Она понятия не имела, каковы могут быть последствия. Возможно, она не добьется ничего, кроме гнева наследного принца. Вероятность, что девушка его разозлит и разочарует, очень высока.

Она прикусила губу. Одна только мысль о том, что он мог ее разлюбить, причиняла боль. Ей не хотелось даже думать об этом. Сердце девушки разрывалось на части. Но она должна была это сделать, потому что любила его, потому что это было единственное, что она могла. Элиза готовилась к его гневу.

«Помоги мне, Господи».

После короткой молитвы Элиза вышла из кабинета. Время утекало. Если она правильно помнила из прошлой жизни, маркизу Амшелю оставалось жить всего два-три дня, и девушка должна была успеть все уладить.

– Приветствую вас, графиня!

Королевский гвардеец узнал ее и сразу же поприветствовал.

– Куда вы направляетесь? Вызвать карету?

Элиза покачала головой в ответ. Ей не нужна была карета. Идти было недалеко. Она окинула взглядом дворец. Рядом с Львиным дворцом, покоями Линдена, находилось белое здание – Дворец роз.

– Миль…

Элиза произнесла имя хозяина Дворца роз. Она собиралась встретиться с третьим принцем Михаэлем.