Доктор Элиза. Книга 4

Глава тридцать первая Помолвка

Приближалась долгожданная церемония обручения. Это была еще не свадьба, о которой так мечтал Линден, но они все равно становились ближе друг к другу. Их любовь, прошедшая горе и радость, переходила на новый этап.

Как только церемония обручения завершится, Элиза официально станет его невестой. Этот факт наполнял сердце Линдена радостью.

Не только принц радовался помолвке. Жители города тоже ликовали.

– Леди де Клоранс и его высочество наследный принц наконец-то обручатся.

– Не могу дождаться!

– А после этого и до свадьбы недалеко.

Все обожали пару. Особенно популярна была Элиза, девушка с фонарем, которая пользовалась всеобщим уважением. Нравилась им и романтичная история о том, как наследный принц вызволил ее из плена во время войны. Несмотря на напряженную атмосферу, жители Лондо праздновали:

– Да здравствует леди де Клоранс!

– Да здравствует девушка с фонарем!

– Женитесь побыстрее!

– Устройте свадьбу на большой арене!

Церемония обручения должна была состояться в соборе Лондо. Место было небольшим, поэтому на ней не мог присутствовать никто, кроме приглашенных членов императорской семьи и знати. Горожане тоже хотели увидеть церемонию воочию, поэтому попросили устроить свадьбу в другом месте.

Однако нашлись подвыпившие горожане, которые вели себя по-другому:

– Леди де Клоранс обручается… А ведь она была дамой моего сердца!

– Я восхищался ей еще на Крымском полуострове! Такая леди не может достаться одному мужчине!

– Да! Даже наследный принц недостоин девушки с фонарем!

– Сделайте ее счастливой, ваше высочество! Если вы ее обидите, вам несдобровать!

Как бы то ни было, помолвка не оставила никого равнодушным. Радовались и аристократы, но в основном только те, кто был на стороне императора.

– Наконец-то они обручатся.

– Вот именно. Уже два года, как объявили о том, что они будут помолвлены.

– Как я за них рад!

В то же время были и те, кто переживал. А именно главные приближенные императора: первый министр маркиз Эль и его младший сын Крис.

– Поздравляю вас с помолвкой дочери, ваше превосходительство. Вся Империя радуется.

– Да?.. – маркиз неловко засмеялся.

– Конечно! Это прекрасная новость.

Но он совершенно не выглядел счастливым.

«Говорят, что все зятья – воры… Но все же мне не по себе».

Жених Элизы – наследный принц и будущий император, но почему-то маркизу все равно не нравилось, что они поженятся. Как он смеет красть у него любимую дочь?

«Конечно, Элиза уже настроена не так, как раньше».

Он понимал, какие она испытывает чувства к принцу, но за это маркиз как будто бы еще больше его ненавидел. Как его дочурке может нравиться какой-то мужчина?!

Его одолевали противоречивые чувства, но мужчине ничего не оставалось, кроме как неловко принимать поздравления.

Старший из братьев, Рен, не понимал, что их беспокоит. Линден был его другом, к тому же, выходя за него, Элиза станет наследной принцессой. Разве это плохо? Все и так знали, что это произойдет. Зачем расстраиваться?

Император Минчестер в последнее время был прикован к постели, но все равно очень радовался за пару.

– Итак, хорошо ли идут приготовления к церемонии?

Он задавал этот вопрос каждый раз, когда видел Элизу. И каждый раз широко улыбался.

– Да, ваше величество, – смущенно ответила девушка.

– Больше не приходи меня лечить.

– Почему, ваше величество?

– У тебя на носу помолвка, тебе не следует отрываться от подготовки из-за меня.

– Я так не могу, ваше величество.

Подготовка была важным делом, но здоровье императора гораздо важнее. Вдруг без нее что-то пойдет не так?

– Пока ты можешь себе это позволить, но, когда станешь невестой наследного принца, у тебя не будет столько времени на работу. Ты ведь это понимаешь? Совсем бросать работу нет нужды, но хлопот во дворце будет достаточно.

Минчестер был прав. Хоть ей и разрешили заниматься медициной, после того, как она станет наследной принцессой, больница перестанет быть ее основной работой, и ей придется больше внимания посвящать дворцовым делам. От работы придворного врача тоже, скорее всего, придется отказаться. Элиза это понимала, но все равно попросила:

– Пожалуйста, ваше величество, позвольте мне заниматься вашим лечением. Это мое собственное желание.

Император улыбнулся в ответ на ее просьбу. Он знал, что Элиза просто очень заботится о нем. А какому свекру не понравилась бы забота невестки?

– Хорошо, но помни, что Бен и другие врачи тоже справятся. Нет нужды так себя утруждать.

– Спасибо, ваше величество.

– И еще… – сказал Минчестер. – Я обязательно приду на помолвку.

– Ваше величество…

Элиза выглядела обеспокоенной. Конечно, не было ничего удивительного в том, что император хочет присутствовать на церемонии обручения своего наследника, однако это могло угрожать его здоровью. Хоть его величеству не нужно будет принимать активного участия, весь процесс займет как минимум полдня. Не будет ли это слишком большой нагрузкой?

– Я так долго ждал этого, поэтому буду обязательно присутствовать и на помолвке, и на свадьбе. От начала до конца.

Элиза все равно чувствовала себя неуверенно. Но желание императора было вполне естественным.

«Надеюсь, с его величеством все будет хорошо».

Девушка пригладила волосы, прижав руку к виску. В последнее время у нее часто кружилась голова.

Партия аристократов тоже праздновала помолвку. Конечно, событие было для них не самым радостным, но они не могли не поддержать девушку с фонарем.

– Теперь у наследного принца наверняка будет еще больше сторонников…

– Согласен.

– Если бы только девушка с фонарем вышла за его высочество третьего принца…

– Это мое самое большое желание.

«Будь она на их стороне!»

Элиза не замечала этого, но сейчас она была чуть ли не самым уважаемым человеком в Империи. Все жители буквально боготворили ее. Однако девушка даже не думала использовать эту поддержку в своих интересах.

– И все же я желаю ей всего самого лучшего.

Аристократы были с этим согласны.

– Пусть она живет долго и счастливо.

Ее счастье означало их поражение, однако в этот миг они позабыли о политической борьбе. Но среди них был тот, кому новость о помолвке причинила боль. Третий принц Михаэль.

– Лиза… – с горечью пробормотал он. Конечно, он и так знал, что она никогда не будет с ним, но все равно чувствовал горечь. – Лиза…

Он очень хотел ее увидеть.

В этот момент к нему подбежал щенок, которого он недавно подобрал на улице. Юноша назвал собачку Лизой.

– Хотя бы ты со мной, – тепло сказал он.

Михаэль поднял щенка на руки. Тот пискнул и лизнул его в лицо.

– Ты беспокоишься обо мне? Все хорошо, не нужно.

Собачка поскуливала так, словно понимала, что хозяин расстроен. Михаэль улыбнулся.

– Спасибо.

Вряд ли она на самом деле пыталась поддержать его, но все же ей удалось немного его утешить.

Сердце было разбито не только у Михаэля. Бедный Грэм, постоянно находясь рядом с Элизой, долго мучился от безответной любви, запивал свою тоску в трактире.

– Барон, пожалуйста, перестаньте пить.

Хозяин заведения окинул его обеспокоенным взглядом. Барон был завсегдатаем, поэтому мужчина хорошо его знал, но он впервые видел, чтобы Грэм так много пил.

– Нет… Хочу сегодня напиться… – пробормотал тот.

«Лиза…»

Грэм знал, что это произойдет, но его сердце все равно разрывалось на куски. Знала ли она, что причиняет ему столько боли? Сможет ли он когда-нибудь унять эту тоску? Ему казалось, что нет. Он будет несчастным всю свою жизнь и никогда не сможет открыть ей своих чувств. Как же больно ему будет, когда Элиза по-настоящему выйдет замуж…

«Простите, что я такой недалекий…»

Все, что он мог делать – это смотреть на любовь со стороны. Мужчина должен радоваться тому, что Элиза счастлива, но его сердце разбивалось на кусочки. Что ему делать со своими чувствами?

Грэм вздохнул.

«Будь счастлива… Моя любовь».

Прошло еще несколько дней, и наступил день помолвки.

Собор, расположенный рядом с императорским дворцом Лондо, был самым большим в Империи, но в данный момент он ломился от гостей, из-за чего огромное помещение казалось тесным. Множество аристократов стекалось сюда в предвкушении грандиозной церемонии. Казалось, что здесь собрался весь цвет общества Империи. Народу было так много, что не все могли войти.

Внутри красивая девушка в белом платье ждала начала церемонии.

– Переживаете, госпожа?

– Немного.

На самом деле для Элизы это была уже не первая помолвка, и она знала все, что должно произойти. Девушка думала, что не будет волноваться, но в итоге так переживала, что не могла уснуть всю ночь.

– Мари, я странно выгляжу?

– Нет, что вы! Вы сегодня очень красивы, – заверила ее служанка.

– Не льсти мне.

– Это не лесть! Вы прямо как ангел!

Элиза всегда была очень красивой, но сегодня особенно. Будто ангел спустился с небес. Ее светлые волосы сияли, кукольное лицо было даже более прекрасным, чем обычно, белоснежное платье напоминало крылья.

– Кстати, Мари. Не могла бы ты достать из моей сумки лекарство?

– У вас все еще болит голова?

– Да, уже давно не проходит.

Мари бросила на Элизу обеспокоенный взгляд. У ее прекрасной юной госпожи было очень слабое здоровье. Она легко простужалась, и ее часто мучили головные боли.

– Вы себя не щадите.

– Не переживай. Я приму лекарство, и все будет в порядке.

Нет ничего страшного в головной боли. Она выпила таблетку, запив ее водой.

– Все еще не проходит? – послышался низкий голос.

– Линден?

Принц смотрел на нее с беспокойством.

– Как вы сюда попали? Вы готовы?

– Готов? В целом, да.

Линден был одет в парадный черный костюм. От его красоты ее сердце затрепетало в груди. Элиза слегка покраснела.

Он подошел к ней и потрогал лоб.

– Кажется, у тебя небольшой жар. Когда же это пройдет?

– Не волнуйтесь, это пустяки. Скоро станет лучше.

Однако Линден был все таким же хмурым.

– Нужно поговорить с врачами.

– Что?

– Моя возлюбленная постоянно болеет, несмотря на то, что вокруг нее куча врачей! Куда они смотрят?

Забеспокоившись, что Линден всерьез намерен напасть на ее коллег, Элиза схватила его за руку, чуть ли не повиснув на нем, и бросилась уговаривать:

– Не надо! Со мной правда все хорошо!

Линден посмотрел на жалобный взгляд девушки.

– Пожалуйста, – невинно захлопала глазами Элиза.

Она была такой милой в этот момент, что Линден не выдержал и наклонился ее поцеловать.

– Линден… Не сейчас…

Элиза попыталась отстраниться, но он не отпускал ее. Юноша обхватил девушку за затылок, углубив поцелуй, стараясь не смазать ее макияж. Сознание Элизы помутилось, когда она почувствовала его язык.

– Остановитесь… Пожалуйста…

Линден слегка отстранился и прошептал ей на ухо:

– Не нравится..?

– Просто не хочу, чтобы испортился макияж, – надулась Элиза. – Я очень старалась.

Линдену хотелось зацеловать ее до смерти, но все-таки сегодня церемония… Придется потерпеть.

«У меня будет еще полно времени».

Теперь она будет принадлежать только ему. Эта мысль его утешила.

«Но лучше бы мы поженились в этот же день… – подумал он. Если бы сейчас была не помолвка, а сразу свадьба, то они могли бы провести свою первую брачную ночь уже сегодня. – Надо было настоять на свадьбе сейчас же».

– Я ведь не странно выгляжу?

– Ты прекрасна.

Осторожно, чтобы не помять ее платье и не испортить макияж, он притянул ее к себе и прошептал:

– Так прекрасна, что я хочу жениться на тебе прямо сейчас.

Элиза вопросительно посмотрела на него, но тут же поняла, что он на самом деле имеет в виду.

– Что вы такое говорите? Какие-то странные у вас мысли…

– Почему это странные? Я всего лишь сказал, что хочу на тебе жениться.

Элиза посмотрела на него с подозрением.

– Знаете что?

– Что?

– Мне кажется, вы что-то недоговариваете.

Линден ухмыльнулся. «Может быть».

– Просто ты очень милая.

С этими словами он легонько укусил ее за мочку уха. Элиза покраснела и попыталась его оттолкнуть.

– Нас же увидят!

– Ну и что? Мы все равно почти женаты.

– Все равно…

Она пыталась высвободиться из его объятий, но он, как обычно, не отпускал ее. Принц уже собирался поцеловать возлюбленную снова, когда Мари, наблюдавшая за ними с открытым ртом, с паникой в голосе пробормотала:

– Г-госпожа…

– А? Что?

– К вам пришел его величество…

Элиза резко замерла. Перед ней действительно находился император Минчестер! Он был очень слаб и сидел в инвалидном кресле, которое толкал глава королевской гвардии Гилберт. Минчестер смущенно покашлял, застав сына и невестку в таком положении. Элизе хотелось провалиться под землю.

– Приветствую вас, ваше величество.

– Вижу, у вас очень теплые отношения.

Элиза покраснела. В этот момент она всем сердцем ненавидела Линдена.

– Я пришел, потому что хотел увидеться с моей дорогой невесткой перед церемонией.

Минчестер улыбнулся на этих словах. Это обращение казалось слишком теплым и неформальным для императора по отношению к будущей принцессе.

Элизе стало не по себе. Так он называл ее в прошлой жизни, пока не скончался от диабета. Император всегда был добр к ней, что тогда, что сейчас.

«Когда это случится в этот раз?..»

В прошлой жизни Минчестер умер от осложнений, вызванных диабетом, но в этот раз с ним удалось справиться. Однако теперь император слабел от неизвестной Элизе болезни.

«Не похоже, что его величество может внезапно скончаться в ближайшее время…»

Тем не менее она не знала, когда это случится.

– Ваше величество, вы хорошо спали этой ночью?

– Да, мой сон был крепок благодаря лекарству, которое ты мне дала.

– Не было ли у вас головокружения или слабости? Не ощущали ли вы онемения конечностей?

Минчестер ухмыльнулся, услышав вопросы.

– Беспокоишься о пациенте в такой важный день? Не волнуйся обо мне хотя бы сегодня. Лучше посвяти свое внимание Линдену.

– Хорошо… – Элиза согласилась, но спокойнее ей не стало.

– Ваше величество, если вы почувствуете хоть малейшее недомогание, пожалуйста, немедленно сообщите мне. Я прибегу к вам даже во время церемонии.

Император посмотрел на сына. Какая упрямая ему досталась невеста. Линден всем видом показывал, что с ним согласен.

– Я пойду. Увидимся на церемонии.

Минчестер удалился с улыбкой на лице. Элиза поклонилась ему вслед.

«С его величеством точно ничего не случится?»

По какой-то причине Минчестер сегодня казался бледнее, чем обычно. Вдруг он не признается, что ему плохо, чтобы не расстраивать ее в счастливый день?

Вскоре к Элизе подошел и другой гость.

– Поздравляю, Лиза!

Это был принц Михаэль. На его лице была такая же радостная улыбка, что и всегда.

– Спасибо, Миль.

Михаэль наговорил Элизе комплиментов, обозвал Линдена вором за то, что тот забрал себе такую прекрасную девушку. Принц все это время был угрюм. Вдруг в зале повисла тишина. Напряженные отношения братьев не давали им по-дружески болтать.

– Спасибо, что посетил нас, – неловко сказал Линден.

– Поздравляю.

Михаэль улыбнулся и покинул зал.

После поздравить их пришли Грэм, Юлиана, коллеги Элизы из больницы Имперского креста, Джейн, с которой они подружились во время войны. Сейчас она училась, чтобы поступить в больницу Имперского креста в качестве врача. Зашел и граф Меркет, который только недавно выписался из больницы и теперь ходил с тростью.

Наконец началась церемония.

– Его высочество наследный принц и леди де Клоранс входят!

Раздались громкие аплодисменты.

– Леди де Клоранс!

– Первая леди!

– Девушка с фонарем!

Некоторые возгласы были адресованы и Линдену:

– Ваше высочество! Романтик!

Удивительно, что вечно хмурого принца теперь называли романтиком.

Наконец они подошли к алтарю.

– Начнем церемонию с молитвы Господу.

Линден и Элиза склонили головы. Церемония обручения в Бритии носила религиозный характер. Именно поэтому ее проводили в соборе, а сам процесс вел священнослужитель.

Как и положено традиционной религиозной службе, церемония была долгой и затянутой. Одна молитва, другая, обряд, еще молитва… Все это заняло около четырех часов.

«Черт, почему так долго?» – мысленно ворчал Линден.

Он всегда считал, что в этих процедурах много всего ненужного. Это даже не свадьба, а просто помолвка. Почему бы просто не сказать: «Живите счастливо до свадьбы!»? Торжество даже не было посвящено тому, чтобы поздравить будущих жениха и невесту. Линден ужасно скучал. Но кое-что расстраивало его больше, чем скука.

«Элиза плохо себя чувствует, – он посмотрел на стоящую рядом девушку. – Ей тяжело так долго стоять».

Гости могли время от времени садиться на скамьи, а вот им с Элизой все это время приходилось находиться на ногах. Линдена ужасно злило, что больной и уставшей девушке нужно столько времени стоять.

«Когда стану императором, запрещу эти дурацкие церемонии. Никому эти традиции не нужны».

В этот момент Элиза посмотрела на него. Она ободряюще улыбнулась, заметив беспокойство в его глазах. Линден вздохнул. Он решил, что свадьба будет как можно более простой и короткой, чтобы не доставлять ей неудобств.

Тем временем Элиза беспокоилась об императоре Минчестере.

«Все ли будет в порядке?»

Долгая церемония, во время которой ей приходилось стоять, была тяжела и для нее самой, но ее больше волновало состояние императора, пусть он и сидел в удобном кресле. У него было слишком слабое здоровье.

«Мне следовало быть более настойчивой».

Она вздохнула.

В конце концов невыносимо долгие молитвы закончились, и жених и невеста поцеловали друг друга в знак обещания. Остался последний шаг.

– Его величество император.

Минчестер поднялся со своего места, и Гилберт проводил его до алтаря.

Элиза вспомнила, как обычно завершалась церемония. В знак благодарности сын должен был преподнести отцу вино. Тот выпивал его и благословлял пару.

Жених и невеста ждали, когда Минчестер подойдет к ним. Он был очень слаб.

– Линден, Элиза, поздравляю вас.

Оба склонили головы.

– Линден, я готов выпить вино, которое ты для меня подготовил.

– Да, отец.

Слуга поднес императору завернутый в шелк золотой сосуд. Он был небольшим и вмещал в себя примерно один бокал вина.

– Позвольте, я наполню вашу чашу, отец.

– Хорошо.

Минчестер с улыбкой принял вино. Линден беспокоился о здоровье императора, поэтому налил совсем немного.

– Налей еще, все-таки сегодня счастливый день.

– Хорошо, отец…

Линден наполнил чашу, вылив туда все содержимое сосуда. В красном вине отражался свет, просочившийся в собор через разноцветные стекла витражей. Минчестер опустошил чашу. Отставив ее в сторону, он произнес свое благословение.

– Вы не представляете, как я ждал наступления этого счастливого дня.

– Благодарю вас.

– Вы оба…

Вдруг Минчестер замолчал. Элиза и Линден удивленно переглянулись.

Внезапно император с криком схватился за сердце. Из его рта потекла кровь.

– Ваше величество!

Элиза тут же бросилась к нему.

– Сердце… – с трудом выговорил Минчестер, хватаясь за грудь дрожащей рукой. Сказав это, он потерял сознание.

– Ваше величество!

Все присутствующие вскочили на ноги.

– Скорее! Врача!

К императору тут же подбежал стоящий наготове Бен и другие врачи из больницы Имперского креста. Однако Элиза уже осматривала Минчестера.

– Ваше величество, очнитесь, ваше величество!

Элиза побледнела, когда прижала палец к артерии на шее. Пульса не было. Он не просто потерял сознание, у него был сердечный приступ!

«Почему?..»

Из-за паники Элиза не знала, за что хвататься. Однако накопленный опыт дал о себе знать, и она бросилась оказывать императору первую помощь: искусственное дыхание и непрямой массаж сердца.

– Виконт Бен, помогите!

Элиза вкладывала все силы в массаж. Весь ее наряд и прическа были в беспорядке.

– Профессор Питер, нужна инъекция, чтобы стимулировать сердце! Раз в две минуты, по моему распоряжению.

– Слушаюсь!

Врачи бросились выполнять ее указания.

«Почему? Почему так внезапно?»

Элиза переживала за самочувствие императора, но не ожидала, что у него будет сердечный приступ!

Она предполагала, что это хроническое заболевание. Такие обычно не вызывают резкой остановки сердца… Может, это из-за алкоголя?

Линден тоже был напуган.

– Отец!

При виде его Элиза принялась еще отчаяннее оказывать императору первую помощь.

«Какова бы ни была причина, мы должны спасти его!»

Прямо сейчас понять, из-за чего это произошло, было невозможно. Главное – спасти императора. Элиза не могла позволить ему вот так умереть.

Она изо всех сил ритмично давила ему на грудь, чтобы восстановить работу сердца. Ее спина и руки начинали болеть, по лбу стекал пот, но она не останавливалась ни на миг.

«Пожалуйста!.. Ваше величество!»

Сколько времени прошло? Императору сделали уже несколько инъекций. Элиза была совершенно растрепанной…

Но вдруг, коснувшись артерии на шее императора, Бен почувствовал слабое биение. Сердце императора снова заработало!

– Я чувствую пульс! – воскликнул он.

Врачи вздохнули с облегчением. Но нельзя было расслабляться. Элиза вытерла пот со лба и объявила:

– Это был сердечный приступ. Нельзя с точностью сказать, повторится ли он и когда это может произойти. Нужно срочно оценить состояние его величества.

– Сейчас сделаю!

Врачи засуетились.

– Систолическое давление шестьдесят! Пульс сто сорок, частота дыхания тридцать!

Элиза была встревожена. Император находился в состоянии шока. Сердцебиение было слабым. Его организм переставал работать.

«Нужно быстрее вывести его из этого состояния. Иначе он не сможет восстановиться».

Минчестер уже изначально был слаб. Даже если он оправится от этого сердечного приступа, то уже не станет абсолютно здоровым. Но все же Элиза не могла позволить ему умереть вот так. Как врач и как его невестка.

– Его величество нужно как можно скорее доставить в больницу Имперского креста!

– Хорошо!

– Пожалуйста, продолжайте проверять его пульс по дороге, и, если вы заметите снижение, сразу же сообщите мне!

– Понятно!

С этими словами Элиза, все еще одетая в белое платье, возглавила работу врачей по транспортировке Минчестера в больницу. Аристократы, собравшиеся в церемониальном зале, в недоумении наблюдали за происходящим.

«Неужели это происходит на самом деле?» – недоумевали они.

С чего бы его величеству так внезапно терять сознание? На лицах присутствующих читалось недоумение.

– Что же будет? Его величество и так был нездоров… Но так неожиданно?

– Очнется ли он? Девушка с фонарем занимается его лечением… Но все же сердечный приступ – это не шутка.

– Что с ним могло произойти?

Конечно, все знали, что у Минчестера изначально были проблемы со здоровьем. Но внезапный сердечный приступ вызывал недоумение.

– Неужели болезнь его величества так резко обострилась?

– Возможно. Но вдруг…

Все тревожно сглотнули. Никто не решался задать очевидный вопрос. Может, проблема в вине? Минчестер потерял сознание сразу после того, как выпил его. Это наводило на мысль об отравлении.

Все взгляды обратились к наследному принцу. Линден стоял на месте, бледный, как лист бумаги.

На мгновение в соборе воцарилась удушающая тишина. Все смотрели на него. Не может быть. Яд? Зачем принцу это делать? Но все же ситуация была крайне подозрительной.

В этот момент к Линдену подошел начальник королевской гвардии граф Гилберт.

– Ваше высочество.

– Граф.

– Я очень сожалею… Но обстоятельства таковы… Думаю, вам придется пойти со мной.

Гилберт собирался проводить расследование. Линден молча кивнул.

– Хорошо.

– Пойдемте, ваше высочество.

С этими словами наследный принц был выведен из собора королевской гвардией.

Только тогда оставшиеся дворяне заговорили.

– Что это такое? Что теперь будет?

– Вы же не думаете, что принц отравил его величество императора?

– Такого быть не может.

– Но почему это произошло?

– Оправился ли его величество?

На лицах читалось смятение. И в этот момент все в зале поняли: затишье перед бурей закончилось. Теперь Лондо погрузится в хаос.

Представители обеих фракций смотрели друг на друга, не зная, как поступить в сложившейся ситуации. Вот так неожиданно закончилась церемония обручения. С этого дня в Лондо началась война без единого выстрела.

Новость о случившемся на помолвке потрясла не только Лондо, но и всю Империю. Заголовки газет гласили:

Жители Империи были в ужасе: такой радостный день омрачила настоящая трагедия.

– Что случилось с его величеством?

– Он ведь не может вот так погибнуть?

Все обсуждали произошедшую трагедию. Как ужасно – сердечный приступ во время помолвки сына.

– Вы же не думаете, что это вина наследного принца?

– Что ты такое говоришь? Зачем это его высочеству?

– Да, но… Все так подозрительно.

– А вот у меня другое предположение, – тихо сказал кто-то в толпе. – Я думаю, это заговор против наследного принца.

Все были ошеломлены.

– Заговор? Кто его устроил?

– А вы как думаете?

Все понимали, кого он имеет в виду. Партию аристократов. Если это заговор, то это их рук дело.

– Осторожнее со словами, а то навлечешь на себя беду. И так неспокойно.

Из-за случившегося в Лондо и правда становилось тревожно.

– Кто знает, что случится. Поэтому лучше держать язык за зубами.

Все были согласны.

В это время аристократы собрались в особняке семьи де Чайлд. На встрече присутствовали все ключевые фигуры: принц Михаэль, маркиз Амшель, граф Меркет.

Они устроились за длинным столом. Однако разговор не шел. Сердечный приступ императора – слишком серьезное дело. Все ждали, когда заговорит третий принц.

Михаэль молчал, погрузившись в раздумья, и выглядел очень серьезным.

«Отец».

Какой бы политической позиции Михаэль ни придерживался, он не мог не переживать за отца.

– Дядя, – наконец обратился он к Амшелю.

– Да, ваше высочество.

– Это ведь не ваших рук дело?

Собравшиеся аристократы затаили дыхание. Императора отравили. Вот что имел в виду наследный принц. Амшель, еще более худой, чем прежде, покачал головой.

– Нет. Признаюсь честно, я думал об этом, но это был не я.

– Что тогда произошло?

– Наверное, это результат болезни.

Даже аристократы не думали, что императора отравил Линден. У него не было на это никаких причин. Зачем наследному принцу, у которого и так было все, убивать отца? Разумнее было предположить, что виной всему болезнь. Проблема в том, что выглядело все крайне подозрительно: сердечный приступ случился сразу после того, как император выпил вино.

– Однако, – сказал Амшель, – мы не можем упустить эту возможность.

Аристократы посмотрели на него. Им и правда неожиданно выпал шанс лишить наследного принца власти.

– Мы не знаем, в чем причина сердечного приступа у его величества. Но я знаю одно: вероятность того, что он пойдет на поправку, мала. У него и так было слабое здоровье. Как бы ни старалась леди де Клоранс, его величество долго не протянет.

Аристократы слушали его, затаив дыхание.

– Чтобы доказать свою невиновность, наследному принцу придется выяснить, в чем была причина приступа. А это будет нелегко.

Все были с этим согласны.

– Как бы ни была талантлива девушка с фонарем, вряд ли ей удастся установить причину. Объяснить, почему произошла остановка сердца, обычно очень трудно. Если у наследного принца ничего не выйдет, то он уже не сможет очистить свое имя. Мы должны использовать эту возможность, чтобы его свергнуть.

Все тяжело сглотнули. Амшель был прав. Если принцу не удастся доказать, что он не пытался убить императора, то есть вероятность, что ему придется отречься от трона. И они должны постараться сделать так, чтобы это действительно произошло.

Кашляя из-за своего легочного заболевания, Амшель обратился к Михаэлю:

– Эту возможность нельзя упускать. Если ваше высочество позволит, я приложу руку к тому, чтобы свергнуть наследного принца.

Михаэль молчал.

«Брат».

Использовать болезнь отца, чтобы свергнуть Линдена. Ему было тяжело на это решиться. Он вспомнил, как Элиза улыбалась перед помолвкой. Но битва уже началась. И проигравший потеряет все.

– Я согласен.

Сначала де Чайлды использовали принадлежащее им издательство. Затем подключились и другие. И вот повсюду распространились статьи с подобными заголовками:

В газетах не утверждалось ничего напрямую, но статьи наводили на определенные мысли. Даже те, кто был уверен в непричастности наследного принца, начали сомневаться.

– Может, это и правда из-за вина?

– Может. Но зачем это его высочеству?

Жители Империи перешептывались, делясь догадками.

На этом попытки манипулирования общественным мнением не закончились. Де Чайлды ловко распускали слухи среди горожан. Слухи о том, что, возможно, кронпринц действительно отравил императора.

Доказательств никто не предоставлял. Это были всего лишь сплетни. Поначалу горожане относились к ним с недоверием, но со временем слухи все равно распространились.

Действительно ли это дело рук наследного принца? Если нет, то почему император потерял сознание, как только выпил вино? Граждане с осторожностью пересказывали друг другу слухи. Это был лишь вопрос времени, когда сомнение перерастет в подозрение.

Тогда де Чайлды пустили в дело провокаторов.

– Докопайтесь до истины!

– Тщательно расследуйте дело! Наследный принц не должен избежать правосудия!

Высказывания провокаторов усиливали подозрения, и вскоре начались массовые демонстрации. Тысячи людей собрались на Пикадилли, Большой площади и площади Чарльза в Лондо. Они несли плакаты с надписью: «Отравитель должен быть привлечен к ответственности!».

Горожане скандировали:

– Наказать наследного принца!

– Расследуйте отравление и казните принца!

Некоторые вели себя так, будто было заведомо известно, что наследный принц отравил императора. Со временем репутация Линдена начала портиться все сильнее и сильнее.

Сторонники императора тоже собрались, чтобы обсудить ситуацию.

– Я не верю, что наследный принц хотел отравить его величество!

– Это просто бред!

– Если бы кто-то и покушался на жизнь императора, то только партия аристократов.

Всех охватил гнев. В обвинениях против наследного принца не было никакого смысла.

Маркиз Эль был встревожен.

«Это нелепая клевета, но доказать, что это неправда, сейчас невозможно».

Вино принес сам принц. Слугу, который доставил вино, допрашивают, но других подозреваемых нет.

«Если бы только доказать, что вино не было отравлено…»

Однако его для церемоний готовят совсем немного, и император выпил всю чашу.

– Где сейчас его высочество?

– В Кровавой башне.

– Как его могли отправить в башню для преступников?

– А как здоровье его величества? Надеюсь, он скоро поправится…

Если император скончается, у принца не будет возможности доказать свою невиновность. Тогда может случиться худшее.

– Похоже, дела идут не очень хорошо. Но леди де Клоранс от него не отходит.

Все вздохнули. Вдруг кто-то с надеждой сказал:

– Может быть, она снова сотворит чудо?

– Верно. Девушка с фонарем – наша последняя надежда.

Известная на всю Империю девушка с фонарем уже не раз творила чудеса. Поэтому все горячо молились о том, чтобы она сотворила еще одно. Если она спасет императора или, что еще лучше, сможет определить причину сердечного приступа, то с принца снимут обвинения.

Но ситуация была непростой. Аристократы уже созвали собрание, чтобы обсудить наказание наследного принца за попытку отравить императора.

Партия аристократов собралась на срочную встречу со сторонниками императора. Во главе стола сидели маркиз Амшель и граф Меркет. Присутствовал и третий принц. У Михаэля было нехарактерное для него строгое выражение лица.

– Что за срочное дело? – спросил маркиз Эль.

– Мы собрались, чтобы обсудить попытку отравления его величества.

«Попытка отравления».

Эти пугающие слова вызвали у сторонников императора ярость.

– Что значит «попытка отравления»? Как вы можете делать такие заявления без всяких доказательств?!

– Тогда почему его величество потерял сознание прямо на церемонии? – возразил Амшель.

– Его величество уже был болен!

– Разве до этого у него были проблемы с сердцем? Или кровь изо рта? Не похоже на симптомы его болезни. Однако они появились, как только он выпил принесенное наследным принцем вино. Разве не похоже на попытку отравления?

У сторонников наследного принца не нашлось слов для опровержения. На самом деле никто не пытался отравить императора, но они никак не могли это доказать. У императора действительно случился сердечный приступ сразу после того, как он выпил вино.

– То, что у сердечного приступа была еще какая-то причина, информации нет. Разве в этой ситуации не логично будет предположить, что императора отравили? У вас есть доказательства, чтобы это опровергнуть?

Сторонникам императора было нечего сказать, но вдруг кто-то подал голос:

– Леди де Клоранс сейчас занимается лечением его величества, и она предполагает, что сердечный приступ вызван не ядом.

Амшель усмехнулся:

– Удалось ли ей точно установить причину?

– Не совсем… Но ведь она лучший врач Империи. Кому еще можно доверять, если не ей?

– Она лучший врач в Империи, но она также невеста наследного принца, который является главным подозреваемым. А также дочь маркиза де Клоранс. Она может быть предвзятой, поэтому мы не должны полагаться на ее мнение.

Сторонники императора были возмущены, однако возразить им было нечего.

– Но и доказательств, что вино действительно было отравлено, тоже не было, – спокойно сказал маркиз Эль.

– Разве сложившаяся ситуация не является доказательством сама по себе? Какие еще доказательства вам нужны?

Маркиз Эль внимательно посмотрел на Амшеля.

– Речь идет о возможном отравлении императора Бритии. Вы считаете, что в таком серьезном расследовании будет достаточно косвенных улик? – сказал он. – Таков метод рода де Чайлд?

Все резко замолкли. Амшель смотрел на Эля, но тот был непоколебим. Он знал, что обстоятельства не на стороне наследного принца. Хоть никаких веских доказательств они не имели, все выглядело слишком подозрительно. Аристократы были настроены враждебно, общественное мнение тоже было не на их стороне. Наследного принца действительно могут обвинить в покушении на убийство императора. Этого нельзя допустить.

– Закон Империи гласит, что, обвиняя кого-то в убийстве или в покушении на убийство, нельзя основываться лишь на косвенных уликах. Можно подумать, маркиз, что вы хотите пренебречь законом.

Тогда в разговор включились и другие сторонники императора.

– Нельзя обвинять наследного принца без явных доказательств.

Обе фракции вступили в жаркий спор. Одни утверждали, что доказательств более чем достаточно, другие – что их недостаточно для установления вины.

Вдруг сидевший во главе стола Михаэль поднялся с места и произнес:

– Довольно.

Все тут же замолчали.

– Маркиз Эль.

Эль посмотрел на принца.

– Да, ваше высочество.

– Кто в настоящее время обладает высшей судебной властью в Империи?

– Его величество император.

– А прямо сейчас, когда отец без сознания?

Эль молчал. Обычно в таких случаях судебную власть передавали наследному принцу, но сейчас он был главным подозреваемым, а значит, она переходит к следующему в очереди – третьему принцу Михаэлю. Таким образом, судить наследного принца будут его враги.

– Вам, ваше высочество…

– Отлично. Есть ли у кого-то возражения?

У сторонников императора они были, но им пришлось сдержаться, поскольку передача власти в таком случае закреплена законом.

– Если возражений нет, то принимать решение по этому делу буду я.

В глазах Михаэля промелькнула какая-то печаль, но она тут же пропала. Они уже пересекли эту черту. Если он не нанесет удар, то погибнет сам. И не только он, но и его близкие. Так что выбора не было.

– Я выслушал ваши мнения и могу сказать, что в целом все вы правы, – сказал он.

Пока Михаэль говорил, Эль забеспокоился.

«Мы не можем позволить третьему принцу принимать решение! Нельзя допустить, чтобы наследного принца признали виновным. По закону вердикт по делу об убийстве не может быть вынесен без четких доказательств, поэтому, даже если третий принц обвинит его высочество, мы ни за что не подчинимся».

Эль был готов остановить Михаэля любой ценой, но его ответ был не таким, как он ожидал.

– Ни у одной из сторон нет конкретных доказательств, поэтому я пока не могу вынести вердикт. Но!

Твердость в голосе Михаэля потрясла присутствующих. Обычно он был совсем не таким.

– Мы не можем отрицать, что сердечный приступ у отца случился сразу после того, как он выпил вино. Даже если брат не намеревался его отравить, он все равно должен понести наказание за то, что принес это вино.

– Может, дело и не в вине…

– Как дело может быть не в нем? Отцу стало плохо сразу после того, как он его выпил.

Михаэль был прав. Даже если вино не было отравлено намеренно, оно все равно могло быть причиной сердечного приступа императора.

– На сегодня все, – объявил Михаэль и поднялся с места. – Если не найдется других объяснений, то брату придется понести наказание.

Члены партии аристократов покинули зал. За столом остались только сторонники императора, которые в ужасе смотрели друг на друга.

– Пока мы не выясним причину, мы не сможем их остановить.

– Но как мы найдем ее?

Если они не справятся с этой задачей, наследный принц будет свергнут.

Вдруг кто-то нерешительно сказал:

– Все, что нам остается… Это надеяться, что девушка с фонарем вновь сотворит чудо.

Теперь надежда была только на нее. Если она не раскроет истинную причину, наследный принц не сможет оправдаться.

Все с упованием обернулись к окну, за которым виднелась больница Имперского креста.

Элиза осматривала императора в больнице Имперского креста.

– Какое давление?

– Систолическое восемьдесят пять, диастолическое сорок.

– Немного лучше, но все равно низкое.

– Да, профессор. Мы поставили капельницу…

Элиза вздохнула. Они делали все возможное, но император не выходил из шокового состояния.

«Что же могло его вызвать?»

Боль, беспокоившая ее в последнее время, снова усилилась, и Элиза схватилась за голову рукой. Может, она перенервничала?

– По-моему, вы слишком сильно нагружаете себя. Почему бы вам не поспать немного? – обеспокоенно сказал Грэм.

– Я в порядке.

– Но вы не спали уже два дня и почти не ели.

Да, это так. С момента помолвки прошло два дня, и за это время Элиза ни на минуту не отходила от Минчестера. Она находилась у его постели, истощая свой и без того слабый организм.

Но Элиза покачала головой. Сейчас ей не до собственного здоровья. Она должна была во что бы то ни стало помочь императору. В первую очередь ради наследного принца, которого ложно обвинили в покушение на убийство. Чтобы очистить его имя, нужно было установить точную причину сердечного приступа. Но не только это двигало ею.

«Ваше величество».

Элиза смотрела на императора, лежавшего без сознания. Ее глаза наполнились печалью. Бывало, что они не соглашались друг с другом, иногда он был раздражен, когда они расходились во мнениях. Но одно было несомненно: она была ему небезразлична.

«Твоя компания придает мне сил. Может, заваришь для меня чая?»

Сердце замерло, когда Элиза вспомнила слова Минчестера. Она не хотела потерять его вот так. Конечно, его смерть была неизбежна. Но не так внезапно. Девушка не хотела отпускать его, как никто не хочет отпускать смертельно больного близкого человека. Она желала снова увидеть его улыбку.

«Что это может быть? Элиза, думай. Не так много заболеваний, которые вызывают такой шок. Это должна быть известная тебе болезнь. Думай, пожалуйста».

Девушка считала маловероятным, что сердечный приступ мог быть напрямую связан с его болезнью. Заболевание протекало медленно, хронически, и состояние императора не могло так внезапно ухудшиться.

«Но на яд тоже не похоже».

Она уже рассматривала возможность, что императора отравили. Может, аристократы подстроили ловушку для Линдена? Она не верила, что Михаэль решился использовать яд, но все равно должна была рассмотреть все возможные варианты. Однако состояние императора не было похоже на реакцию на яд.

«Я не могу заявить, что это точно не отравление, но, скорее всего, это было не оно. Больше похоже на проблемы с легкими или сердцем».

Она вспомнила, как все произошло. Минчестер схватился за грудь и закашлял кровью. Боль в груди указывает на проблемы с сердцем, а кровохарканье – на проблемы с легкими. Очевидно, что проблема в этом.

«Мы сделали кардиограмму и рентген легких, но ничего не нашли…»

В этом-то и заключалась проблема. Анализы не показали ничего странного, но император до сих пор был в тяжелом состоянии.

«Это не предел твоих возможностей, Элиза. Ты что-то упустила. Но что? Думай!»

Для сердечного приступа не так много причин. И большинство из них можно обнаружить с помощью современных технологий, особенно если приступ сопровождается кровохарканьем и болью в груди. Если проблемы с сердцем, кардиограмма покажет нарушения, если проблемы с легкими, рентген покажет, как они повреждены. Но органы императора были в норме. В чем же причина?

Элиза тяжело вздохнула.

– Боюсь, вам необходимо сделать перерыв, – настаивал Грэм.

– Все хорошо.

– Не хорошо. Знаете что?

– Что?

– Вы сейчас не такая, как обычно.

Элиза выглядела озадаченной, тогда Грэм серьезно объяснил:

– Вы всегда были рациональны, когда дело касалось ваших пациентов. Вы увлечены своей работой, но всегда беспристрастны в суждениях, когда занимаетесь лечением.

Это именно то, что всегда восхищало Грэма. Любовь к работе, но в то же время рациональность. Именно то, как врач должен относиться к своему делу.

– Но сейчас вы теряете свою рациональность. Конечно, я знаю, что вы хотите спасти его величество любой ценой. Но врачу трудно рассуждать здраво, когда он так переживает.

Элиза прикусила губу.

– Прежде чем заботиться о пациентах, нужно позаботиться о себе. Как вы можете лечить людей, когда сами не спите и не едите?

Грэм был прав. Элиза действительно слишком себя истощала.

«Но как я могу не переживать?..» – подумала она. Ведь ее пациентом был Минчестер.

– Его величество еще не полностью оправился от шока, но, к счастью, жизненные показатели сейчас стабильны, поэтому я советую вам отдохнуть хотя бы немного.

– Но…

– Если вы тоже потеряете сознание, будет еще хуже. Я, виконт Бен и профессор Питер будем здесь. Мы справимся сами. Если состояние его величества резко ухудшится, я вас позову.

И все же Элиза не могла заставить себя покинуть Минчестера. Прикусив губу, она уставилась на лист, на котором были записаны все показатели. В конце концов, Грэм вздохнул. Ему не хотелось этого делать, но других вариантов не было.

– Тогда, возможно, вам стоит навестить его высочество, – сказал он. – Сходите к нему хотя бы ненадолго. Он наверняка хочет вас видеть.

Элиза застыла. Линден. Она тоже хотела его увидеть, обнять… Грэм горько улыбнулся, поняв, что его план сработал.

– Отправляйтесь к его высочеству. И поспите хотя бы недолго. Если что-то случится, я вас позову.

– Хорошо, я скоро вернусь, – нерешительно согласилась Элиза.

Когда она добралась до Линдена, был уже поздний вечер. Она прошла через погруженный в тишину императорский дворец и прибыла в Кровавую башню.

– Я пришла повидаться с его высочеством.

– Леди де Клоранс… Пойдемте, я вас провожу.

Гвардеец посмотрел на Элизу с сожалением. Такое страшное событие произошло прямо на ее помолвке. Ее свекор был без сознания, а жених – в темнице.

– Сюда.

Гвардеец провел ее в глубь башни.

– Ваше высочество, к вам леди де Клоранс.

Дверь со скрипом распахнулась, и Элиза увидела Линдена. Юноша был бледен. Когда он в последний раз ел? Его золотые глаза были полны боли и тревоги за отца.

– Линден…

Девушка медленно направилась к нему. Чем ближе она подходила, тем сильнее нарастала тревога за него.

– Элиза…

Как только он произнес ее имя, она не смогла сдержать нахлынувших эмоций. В ее голубых глазах неожиданно появились слезы, которые тут же потекли по щекам.

– Линден…

Принц прижал ее к себе.

– Не плачь, Лиза.

– П-простите меня… – сквозь слезы пробормотала она. Сейчас в утешении нуждался Линден, а не она, но ей все равно не удавалось сдержать эмоции. Ее окутала печаль. Император болен, а возлюбленный в заключении. Казалось, сердце девушки сейчас разорвется на куски.

Линден погладил ее по спине, утешая без слов.

– Почему ты так похудела? Ты ела?

– Да…

– Врешь. Кто научил тебя так врать? Пожалуйста, не забывай о себе. Что с твоей головной болью?

Элиза солгала, чтобы не беспокоить его:

– Все хорошо, я больше не принимаю лекарства.

Боли у Элизы только усилились. Может, это произошло из-за тревоги за Минчестера или из-за недосыпа.

– Не врешь?

– Конечно, нет.

Линден взглянул на ее истощенное лицо. Она выглядела еще более худой и уставшей, чем два дня назад.

– Прошу, береги себя. Если с тобой что-то случится… Я…

Сердце Элизы сжалось от боли. Она снова почувствовала, что вот-вот заплачет.

– Как вы себя чувствуете в этой башне?

– Все хорошо. Аристократы действуют на нервы, но в целом терпимо.

Фракция пыталась обвинить его в покушении на убийство. Их план был крайне опасен. Если Линдену не удастся доказать свою невиновность, может случиться худшее… Есть ли у него какой-то план? Элизе показалось, что Линден не так уж сильно напуган. Наверняка он продумал обходные маневры.

«Если я выясню причину сердечного приступа, он будет оправдан».

Элиза сжала кулаки. Она очистит его имя! И не только. Установив причину, она, возможно, даже сможет вылечить императора. Но почему-то ей все равно было не по себе.

Немного помолчав, Линден сменил тему:

– Как дела у отца?

Наверняка он с самого начала задавался этим вопросом, но спросил только сейчас. Скорее всего, он боялся услышать ответ.

– Пока не очень хорошо… – нерешительно сказала Элиза.

– Ясно…

Он негромко вздохнул, отчего сердце у девушки заныло еще сильнее. Она не хотела видеть его таким несчастным. Ей нужно спасти императора любой ценой.

– Но он поправится. Я… Я сделаю все, что в моих силах. Обязательно.

Почему она плакала, пока говорила эти слова? Девушка стиснула зубы и вытерла тыльной стороной ладони уголки глаз, где продолжали скапливаться слезы. Линден нежно обнял ее.

– Все хорошо, Лиза. Я знаю, что ты делаешь все, что можешь.

– П-простите… П-правда…

Элиза высвободилась из его объятий. Слезы все еще текли из ее глаз. Она так сильно впилась зубами в губу, что та побелела.

– Элиза.

– Я обязательно вылечу его величество. П-правда… Обещаю…

Он знал, что она делает все возможное и в мире нет врача, который мог бы превзойти ее. Но даже у ее способностей был предел. Это была не вина Элизы, просто не все подвластно медицине. Линден хотел сказать ей, что все в порядке, и он знает о ее стараниях, и что она должна заботиться о себе. Но вместо этого принц лишь тихо произнес:

– Спасибо, моя Элиза…

После короткой встречи Элиза покинула Кровавую башню. Ей все еще было не по себе при одном ее виде.

Она продолжала вздыхать. Элиза не переставала думать о том, каким несчастным выглядел Линден.

«Что же делать?»

Она села на скамейку в пустынном дворцовом саду и подтянула колени к груди, спрятав лицо.

«Пожалуйста. Придумай что-нибудь, Элиза. Должен же быть какой-то выход».

Тесты не выявили в сердце и легких никаких отклонений, достаточных, чтобы вызвать сердечный приступ. Что же это может быть?

«Господи! Пожалуйста, помоги мне».

Она подняла глаза к небу… И вдруг!

– Профессор! Профессор!

Она услышала, как ее позвал молодой врач из больницы Имперского креста. Элиза замерла. У нее было плохое предчувствие.

– У нас неприятности! Его величество! – воскликнул врач. – Состояние ухудшилось!

Они бросились в больницу. Элиза тут же облачилась в медицинских халат и спросила:

– Какие показатели?!

– Систолическое давление шестьдесят, пульс сто шестьдесят. Частота дыхания тридцать пять, учащенное.

Показатели больше не были стабильными, как до этого. Элиза посмотрела на Минчестера. Бледное, как лист бумаги, лицо, затрудненное дыхание…

«Что-то не так с его легкими?»

Она прослушала их стетоскопом, но все было в норме.

– Обнаружились какие-то еще отклонения?

– Все в норме.

В чем дело? Анализы в норме, но он задыхается.

– Увеличьте количество жидкости в капельнице!

– Да, профессор!

«Думай, Элиза. Времени больше нет. Если не придумаешь что-нибудь прямо сейчас, его будет уже не вернуть. Я не могу этого допустить!»

Элиза отчаянно рассматривала все возможные варианты. Она открыла энциклопедию и пролистала ее, вспоминая болезни с похожими симптомами. Она также вспоминала, что произошло в тот день.

«Как только его величество выпил вино, он схватился за грудь и стал кашлять кровью. Может быть, это из-за алкоголя?»

Но она не знает ни одного заболевания, при котором алкоголь вызывал бы такие симптомы. Он может повлиять на работу сердца, но если бы это было так, то анализы показали бы отклонения.

«Что еще необычного произошло?.. Господи, прошу, подскажи мне!»

Вдруг Элизе пришла в голову идея, которую она еще не рассматривала: «Он просидел на церемонии четыре часа. Все это время он не двигался».

Элиза замерла. В голове промелькнул список симптомов императора: «Хроническое заболевание. Четыре часа без движения. Кровохарканье, боль в груди, шок и нарушение дыхания. Никаких отклонений в анализах».

Элиза тяжело сглотнула. У нее появилось предположение насчет диагноза.

«Может, это легочная эмболия?»

Тромбоэмболия легочной артерии – это состояние, при котором тромб перекрывает кровеносный сосуд, ведущий к легким. Такое состояние обычно возникает у пациентов с хроническими заболеваниями и может вызывать те же симптомы, что и у императора. И никаких отклонений на рентгене или электрокардиограмме. Но Элиза покачала головой.

«Это еще не точно. Просто предположение».

Легочная артерия выходит прямо из правого желудочка. Если там образуется тромб, отток крови из сердца блокируется, и оно не может работать. В результате возникает тяжелое шоковое состояние, часто сопровождаемое сердечным приступом. Именно это и произошло с Минчестером.

Поскольку проблема заключается в закупорке кровеносного сосуда, а не в нарушении работы легких или сердца, она не видна на рентгеновских снимках или кардиограмме. Это очень затрудняет диагностику. Даже на современной Земле частая причина внезапных смертей в больнице – легочная эмболия.

«Тромбоэмболия легочной артерии? Судя по клинической картине, это возможно».

Но Элиза прикусила губу. У нее появилось предположение, но не было возможности его подтвердить.

«Легочную эмболию невозможно диагностировать с помощью технологий нынешней эпохи».

Чтобы поставить диагноз, нужна компьютерная томография. Или методы ядерной или ультразвуковой диагностики.

«Что мне делать? Я не могу приступать к лечению, если не уверена в диагнозе, – задавалась вопросом Элиза. Ее нерешительность объяснялась трудностью лечения. – Нужно будет вскрыть грудную клетку, резать скальпелем артерию и сердце, чтобы достать тромб…»

Операция, которую нужно провести для лечения тромбоэмболии легочной артерии, называется торакотомией. Это очень опасная операция, особенно когда пациент находится в таком тяжелом состоянии.

«Если вскрою грудную клетку и окажется, что я ошиблась, обратного пути уже не будет».

На самом деле, неважно, действительно ли у него легочная эмболия. Если диагноз верен, то это единственный способ спасти Минчестера. А если нет, то он в любом случае вот-вот скончается от шокового состояния.

«Что мне делать?»

Элиза сжала руки в кулаки. Она хотела во что бы то ни стало спасти императора, но операция могла его убить.

От мыслей ее оторвал крик врачей:

– Капельница не помогает! Давление падает!

– Ваше величество! – воскликнул Бен.

Ничего не помогало. Похоже, император вот-вот скончается. Бен осторожно обратился к Элизе:

– Леди де Клоранс… Наверное, настало время позвать их высочества наследного и третьего принцев…

Бен имел в виду, что пора дать сыновьям попрощаться с отцом. Но Элиза не отвечала. Она отсутствующим взглядом смотрела на императора.

– Леди де Клоранс, вы сделали все возможное. Его величество продержался так долго только благодаря вам. Я думаю… Его величество вам благодарен, – снова обратился к ней Бен.

У Элизы защемило в груди.

– Больше ничего не сделать?

– Похоже, что нет. Мы все испробовали.

– Если мы сдадимся, его величество нас покинет?

Бен горько улыбнулся. Он чувствовал, что Элиза, как никто другой, знала, что императору уже ничем не помочь, и ему было очень жаль ее.

– Да, мы больше ничего не можем сделать. Похоже, нам пора его отпустить.

Услышав эти слова, Элиза приняла решение. Если ничего не предпринять, Минчестер умрет. Если она проведет операцию, он тоже может умереть, но также может и выжить. Не лучше ли выбрать тот вариант, который даст хоть малейший шанс на спасение?

– Позовите его высочество наследного принца, пожалуйста.

– Хорошо. Я предупрежу его высочество…

Однако Элиза хотела позвать Линдена не для того, чтобы он попрощался с отцом.

– И подготовьте операционную.

– Что?

Бен удивленно посмотрел на девушку. Что она задумала? Однако Элиза уверенно сказала:

– Мне также нужно, чтобы для меня подготовили операционную и как можно скорее привели его высочество. Операция… очень опасная, но может спасти императора. Поэтому мне нужно узнать мнение принца.

Если ее выбор окажется неверным, ей придется взять на себя большую ответственность, но она была полна решимости хотя бы попытаться спасти Минчестера. Однако Элиза не могла принять такое решение самостоятельно. Ей необходимо было согласие родственников.

«Нужно поговорить с его высочеством».

Вскоре Линден в сопровождении королевской гвардии прибыл в больницу Имперского креста.

– Элиза, что случилось? Неужели отец?..

Линден выглядел так, будто ожидал худшего.

– Еще нет. Но он в критическом состоянии.

Глаза Линдена наполнились болью.

– Ясно…

Ответ был коротким, но полным горечи.

– Есть кое-что, что я могу сделать, – сказала Элиза. – Это может спасти его величеству жизнь.

– Что? – потрясенно воскликнул Линден.

Элиза объяснила свою идею. Принц слушал ее, не шевелясь. Он все понял.

– Значит, это опасно…

– Да, очень.

Элиза была с ним честна. Если она права, то сможет спасти императора. Но если ошибется? Ей придется взять на себя ответственность за это. Но девушка все равно хотела попробовать рискнуть: других вариантов у них не оставалось. Однако это решение она не могла принять в одиночку. Нужно было учесть мнение родственников.

«К тому же это не просто пациент…»

Как врач, она старается держаться как можно дальше от политики, но в данном случае Элиза не могла игнорировать обстановку. Минчестер – император. Линден – наследный принц и находится под подозрением. Хорошо, если операция пройдет успешно, невиновность принца будет доказана. Но что, если она ошибается? Что, если Минчестер умрет во время операции? Политические последствия могут быть непоправимыми. Партия аристократов так просто это не оставит.

Однако Линден ответил без колебаний:

– Приступай к операции.

Его уверенность слегка удивила Элизу.

– Вы уверены, что не против?..

Операция была еще и политическим риском. Если Линден даст позволение и император умрет, его ждет крах.

– Речь идет о спасении моего отца. Если есть шанс, им нужно воспользоваться. Политика не так важна. К тому же… я в тебя верю.

Элиза посмотрела на Линдена. Он говорил искренне. Девушка опустила взгляд, сдерживая волнение.

– Я сделаю все, что в моих силах.

Экстренная операция началась после полуночи. Хирургом была Элиза, ассистентами – Бен и Питер, лучшие специалисты больницы Имперского креста, многие другие врачи ждали возле операционной на случай экстренной ситуации.

– Начинаем?..

Бен и Питер смотрели на Элизу с беспокойством. Девушка все им объяснила, и они тоже поняли, что это единственный выход. Но речь шла о главе Империи и о крайне сложной операции на открытом сердце. В случае с любым другим пациентом они бы без промедления согласились на риск, но с императором все было иначе.

– Да, начинаем.

Элиза была непоколебима. Больше нет смысла в раздумьях. Остается только действовать.

«Помоги мне, Господи».

Девушка помолилась и приступила к операции.

– Скальпель. Я начинаю.

В этот момент Элиза забыла, что перед ней Минчестер. Сейчас он для нее просто пациент.

Лезвие вонзилось в кожу, потекла кровь. Однако оно не могло погрузиться глубоко: скальпель уперся в грудную кость.

«Чтобы получить доступ к правому желудочку сердца и легочной артерии, мне нужно сделать разрезы по бокам от грудины».

– Дайте мне нож, чтобы разрезать кость.

Бен и Питер нервно сглотнули. Элиза собиралась осуществить срединную стернотомию: рассечь грудину посередине при помощи специально изготовленного стального ножа. Одно только описание операции звучало ужасающе. Разрезать кость опасно: если не рассчитать силу, можно повредить ребра или даже задеть сердце или аорту, которые расположены прямо под грудиной.

– Рассекаю кость.

Миниатюрная девушка взяла в руки большой железный нож и не раздумывая приступила к делу. Ужасающий звук трения ножа о кость заполнил операционную. Этот звук заставлял содрогнуться даже самого опытного хирурга. С невозмутимым лицом девушка разрезала кость от ключиц до солнечного сплетения, ни разу не остановившись.

Бен и Питер ошеломленно наблюдали за тем, как грудина была разделена на две части и из-под нее показались сердце, аорта и легкие.

«Идеальный разрез!»

Несмотря на всю срочность ситуации, они не могли не восхититься. В мире не было другого врача, способного идеально выполнить стернотомию. Все специалисты больницы Имперского креста учились у Элизы, но до нее им было как до луны.

Элиза осмотрела Минчестера.

«Прошу тебя, Господи».

Если она права и в артерии действительно тромб, то достаточно будет просто его извлечь, и тогда Минчестер выживет. А если нет? Тогда она больше ничего не сможет сделать.

«Пожалуйста».

Она с трепетом взяла скальпель. Существовал только один способ проверить наличие тромбов, ведь здесь не было ни УЗИ, ни компьютерной томографии, как на современной Земле. Она должна была вскрыть легочную артерию скальпелем и убедиться в этом сама. Это, конечно, крайне опасно. Легочная артерия – самый крупный кровеносный сосуд в организме наряду с аортой. Если перерезать ее скальпелем, начнется обильное кровотечение.

«Пожалуйста…»

Скальпель вонзился в артерию. Кровь брызнула фонтаном, забрызгав ей лицо. Прищурив глаза, она внимательно осмотрела сосуд. Элиза почувствовала головокружение. Там ничего не было. Совсем ничего. Она не видела ничего, кроме хлещущей крови.

Руки Элизы затряслись. Это не тромбоэмболия легочной артерии? Тогда что будет с Минчестером?

«Нет. Есть еще другие кровеносные сосуды, нужно проверить и их».

Но вдруг случилось неожиданное: сквозь потоки крови в отдаленной части артерии показался какой-то темный сгусток.

Элиза застыла, словно ее поразило молнией. Это был тромб! Она плохо видела, но это явно был он. Ее догадка оказалась верной! Элиза сразу же принялась за работу.

«Подайте щипцы. Длинные и тонкие».

Девушка вставила в разрез на артерии щипцы и стала осторожно проталкивать их внутрь. Наконец она почувствовала, что что-то нащупала и вцепилась щипцами в этот предмет.

Элиза вытащила щипцы вместе с тромбом. Все врачи потрясенно воскликнули:

– О Боже!

– Господи!

Девушка с фонарем оказалась права.

– Выходит, его величество не поправлялся из-за того, что этот тромб перекрывал ему легочную артерию?

– Точно! Легочная артерия отходит от левого желудочка, а тромб перекрыл поток крови.

Врачи восторженно переговаривались. Сгусток крови полностью перекрыл кровоснабжение, поэтому император был в состоянии шока.

Элиза с облегчением вздохнула. Получилось. Теперь сердце императора вновь заработает, и он сможет поправиться.

«Его можно спасти!»

– Давление повышается, профессор! – воскликнула медсестра.

Бен и Питер смотрели на Элизу полным восхищения и уважения взглядом. Как она могла сотворить такое чудо?

– На этом все, леди де Клоранс?

– Нет, тромбы часто появляются сразу в нескольких местах. Нужно осмотреть другие области легочной артерии.

Тромб был удален из правой легочной артерии, поэтому Элиза внимательно осмотрела и другую. Она действительно нашла еще несколько небольших тромбов. Внимательно все осмотрев, она осторожно начала зашивать артерии тонкой нитью.

Бен и Питер с восхищением наблюдали за тем, как ловко девушка зашивала тонкие сосуды. Ее руки всегда отличались невероятной ловкостью. Быстро справившись с задачей, Элиза вздохнула с облегчением: теперь, когда она убрала тромбы, Минчестер вышел из состояния шока. Но нельзя было расслабляться.

– Остался еще один шаг, самый опасный.

Элиза сжала в руке скальпель. Бен и Питер испуганно посмотрели на него.

– Леди де Клоранс? Что вы делаете?

Она поднесла скальпель к правому желудочку.

– Я удалила тромбы из артерий, но есть вероятность, что тромбы есть и в сердце. Нужно вытащить их, чтобы все это не повторилось.

Элиза не хотела делать операцию на сердце. Это было слишком рискованно, но необходимо.

– Вскрываю.

Как только стенки сердца разошлись, наружу хлынула кровь.

«Это гонка со временем! Нужно завершить все как можно скорее!»

В желудочке сердца тоже обнаружился еще один тромб. Элиза вытащила его щипцами и тут же принялась зашивать разрез. Секунда, вторая… С каждым движением секундной стрелки Минчестер терял кровь.

– Профессор! Давление снова падает!

Элиза ничего не слушала. Она отключила все чувства, чтобы сосредоточиться на биении сердца. Игла в ее маленькой руке пронзает сердечную стенку, затем протыкает стенку с другой стороны разреза, проходит насквозь, соединяя стороны разреза… Всего пара мгновений – и разрез был полностью закрыт, а кровь остановлена.

На миг в операционной воцарилась тишина. Все смотрели на девушку, совершившую невероятное, но никто не решался заговорить. Затем она слегка дрожащей рукой положила иглу на стол и сказала:

– Завершаем операцию.

Услышав ее слова, врачи и медсестры радостно воскликнули:

– Вот это да!

– Да здравствует леди де Клоранс!

– Да здравствует девушка с фонарем!

Зал разразился радостными криками. Эта хрупкая девушка только что спасла жизнь императору!

«Линден…»

Она повернула голову. Принц смотрела на нее. Их взгляды встретились.

– Лиза.

– Ваше высочество.

Он подошел к ней и обнял ее, измазанную кровью.

– Ваше высочество!.. Кровь!

Линден только обнял ее еще крепче.

– Спасибо. Спасибо тебе.

Элизу переполняли эмоции. Она была так рада, что ей удалось спасти Минчестера и что ей не придется больше видеть Линдена таким несчастным. Причина сердечного приступа выявлена, теперь его имя будет очищено.

«Я люблю тебя, Линден. Очень люблю».

– Мне нужно закончить операцию, ваше высочество.

– Хорошо.

Элизе следовало соединить разрезанную кость. Для этого части грудины нужно было скрепить проволочными швами. Учитывая миниатюрность Элизы, ей было тяжело выполнить такую физически тяжелую задачу, но никто, кроме нее, не смог бы с этим справиться.

«Следует обучить этой технике как можно больше врачей, прежде чем я стану наследной принцессой».

Но в тот миг, когда Элиза собралась соединить части кости, она почувствовала какое-то уплотнение в груди императора.

«Что это?»

Что-то странное было глубоко позади его сердца. Что-то, что она никогда бы не заметила, если бы не рассекла грудину. Но даже в этом случае было сложно понять, что там находится.

«Неужели?..»

Все это время Элиза подозревала, что император страдает от какого-то хронического заболевания, например гематологического или аутоиммунного. Или от опухоли, которую она не могла обнаружить.

«Может, это и есть причина болезни?»

Нервно сглотнув, Элиза вооружилась щипцами и скальпелем и достала опухоль.

Врачи замерли.

– Леди де Клоранс, что это? Опухоль?

Все потрясенно смотрели на то, что только что извлекла Элиза.

«Похоже на опухоль лимфоузла…»

«Опухоль лимфоузла объясняет все симптомы: резкую потерю веса, упадок сил… И даже тромбоэмболию. Нужно провести тщательное обследование. Если это лимфома, то, возможно, мы сможем попытаться вылечить ее с помощью лекарств, которые оставил Флеминг», – с надеждой подумала Элиза. Великий аптекарь, хотя его вполне можно назвать Великим фармацевтом, Флеминг всю жизнь трудился над созданием множества лекарств. Многие из них сильно опережали свое время: антибиотики, препараты для сердца, анестезирующие средства и многое другое.

Большинство из этих препаратов не использовались, потому что никто не знал, как их применять… Кроме Элизы, ведь эти лекарства использовались на Земле.

«Среди разработанных им препаратов есть иммунодепрессанты, которыми можно лечить лимфомы!»

Для начала нужно было изучить саму опухоль, но возможность вылечить Минчестера была.

После сердечного приступа он уже никогда не будет таким здоровым, как раньше, и, скорее всего, не сможет править страной. Ему понадобится время, чтобы восстановиться, поэтому престол все равно будет передан наследнику, и политический кризис его выздоровление не предотвратит.

Но, в конце концов, Минчестер снова придет в себя и сможет улыбаться Элизе, наслаждаясь чашкой чая в розовом саду. Что может быть важнее?

«Ваше величество».

Элиза прикусила губу.