Доктор Элиза. Книга 4

Свидание

Теплые лучи утреннего солнца пробивались сквозь шторы в императорском дворце.

Светловолосая девушка, лежащая под одеялом на большой кровати, поморщилась, когда свет достиг ее ресниц. С трудом ей удалось разлепить глаза. В этот момент в лоб ее поцеловал красивый мужчина.

– Поспи еще немного.

– Сколько времени?.. – пробормотала девушка, пробуждаясь.

– Еще рано. Спи.

Руки мужчины скользнули по груди еще не до конца проснувшейся девушки. Она вздрогнула, как от щекотки. Даже в полусонном состоянии девушка почувствовала, как по ее телу пробежала дрожь.

– Линден, не трогай меня…

– Что?

Она не смогла ответить из-за смущения и вся покраснела от того, что руки мужчины скользили по чувствительным местам.

– П-прекрати…

– Не нравится?

– Ты вчера обещал, что прекратишь, – запротестовала девушка.

Как бы она ни умоляла его остановиться вчера, он продолжал ее мучить. Элиза даже не знала, во сколько заснула. Теперь с утра он принялся за старое.

Но Линден не принимал ее возражений:

– Я обещал? Не помню такого…

Он становился все настойчивее, а девушка покраснела еще сильнее.

– Хватит, я не шучу!

Дело не в том, что ей было неприятно. Наоборот. Они были женаты уже три года, но любовь ничуть не угасла. Их чувства становились только крепче. Элиза уже не могла представить себе жизни без него. То же самое относилось и к физическим проявлениям любви, ведь это не просто способ получить удовольствие, но и способ поделиться любовью. Ее счастье было не описать словами. Но над ними повисла одна проблема…

«Это слишком тяжело», – печально подумала девушка. Он не давал ей ни минуты покоя. И это продолжалось каждый день до поздней ночи. Конечно, она любила его, и ей это нравилось, но после бурных ночей она была так измотана, что долго не могла прийти в себя.

– Линден, так больше нельзя, – сказала Элиза и оттолкнула его руку.

– Почему?

Девушка опустила голову, покраснев.

– Сегодня у меня много дел. Мне нужно провести совещание в министерстве здравоохранения, разобраться с подготовкой приема в честь дня рождения, а во второй половине дня провести операцию. А перед этим нужно встретиться со знатными дамами за чаем…

Услышав длинный список дел, Линден нахмурился. Ее работе не было конца.

«Почему она так занята?»

Император все время был недоволен сильной занятостью жены. Так было и до свадьбы, и после. Она не покладая рук трудилась над тем, чтобы справляться с обязанностями императрицы, и в то же время продолжала лечить людей.

Конечно, Элиза проводила меньше времени в больнице, потому что в первую очередь исполняла обязанности императрицы. Тем не менее она делала много операций, с которыми только одна могла справиться, поэтому работы все равно меньше не становилось.

«Она трудится больше, чем я. А я вообще-то император, – недовольно подумал Линден. – Не нравится мне все это».

Элиза идеально справлялась со всеми обязанностями, поэтому обвинить ее было не в чем, но императора расстраивало, как мало времени они проводят вместе. Он бы хотел все время держать ее в объятиях, но в итоге они виделись лишь по вечерам.

– Во сколько сегодня закончишь? Мы сможем поужинать вместе?

– Вечером мне нужно присутствовать на собрании Общества искусств. Я вернусь поздно. Поужинай без меня.

Линден снова нахмурился:

– Опять? Ты же вчера работала допоздна! И позавчера тоже. Я уже не помню, когда мы с тобой в последний раз ужинали вместе, – недовольно сказал он.

Элиза виновато посмотрела на него:

– Извини, но сегодня мне обязательно нужно пойти…

Девушка понимала чувства Линдена и сама знала, что слишком много работает. Ей едва хватало времени, чтобы справляться с обязанностями и врача, и императрицы.

Недовольный Линден выглядел устрашающе, поэтому Элиза осторожно сказала:

– Прости, завтра обязательно закончу пораньше.

Мужчина ничего не ответил, и Элиза принялась уговаривать его:

– Обещаю! Слышишь? Не злись, хорошо? Завтра пойдем на пьесу, о которой ты говорил. Я обязательно закончу пораньше!

Линден вздохнул. Ему было обидно, но что поделать? Ведь он сам полюбил такую трудолюбивую девушку.

Мужчина обнял ее одной рукой, коснувшись через тонкую ткань ночной сорочки груди, и Элиза вновь залилась краской.

– Только словами?

– Что? – непонимающе переспросила Элиза.

– Ты извиняешься только словами?

Она сразу поняла, что он имеет в виду. Немного подумав, девушка потянулась к нему и коснулась губами его щеки. Это был совсем невинный поцелуй, но ее сердце затрепетало.

– Пойдет?..

Но Линден покачал головой.

– Нет.

– И что же мне делать?

– Выбери другое место.

Он посмотрел на ее губы. В его золотых глазах блеснула искра страсти. Элиза решилась не сразу, но в конце концов коснулась своими губами его. Но в миг, когда они встретились, Линден крепко прижал девушку к себе и сильнее впился в нее поцелуем, скользнув в ее рот языком.

– Ах!.. Линден…

Элизу будто бы ударило током. Своей страстью и настойчивостью Линден как будто бы наказывал ее, мучая и дразня.

– Лиза, – он прошептал ей на ухо.

– Да, Линден… – ответила она будто под гипнозом, чувствуя на своей коже его горячее дыхание.

– Не терзай меня, – сказал мужчина, укусив ее за мочку уха.

Линден и Элиза были женаты уже три года. Линден каждую ночь без исключения навещал ее покои. Вернее, он поселился в отведенном ей дворце. К себе он приходил только тогда, когда нужно было решить какие-то государственные дела, а после этого тут же возвращался во Дворец лилий – место, где жила его супруга. Они жили вместе как простая супружеская пара, несмотря на то, что при дворе было принято, чтобы император и императрица жили в отделенных друг от друга частях дворца. Некоторые слуги ворчали о нарушении дворцового этикета, но Линден никого не слушал.

До свадьбы он горячо желал только одного – прожить жизнь вместе с ней. Разве он мог отказать себе в таком счастье из-за какого-то этикета? Ни за что! В конце концов слуги смирились и стали понемногу переносить его вещи в покои императрицы. Три года спустя Львиный дворец, где раньше жил Линден, из покоев императора превратился в его рабочий кабинет.

«Элиза».

Император закончил совещание с министрами в большом зале Львиного дворца и сразу подумал о своей возлюбленной.

«Я скучаю по тебе».

Он только недавно расстался с ней, но уже тосковал. Совместная жизнь с Элизой была счастливой. И даже больше. Слово «счастье» просто не могло передать всех переполняющих Линдена чувств. Это была и зависимость от нее, и отчаянная страсть. Его сердце рвалось выпрыгнуть из груди всякий раз, когда он ее видел. В прошлом мужчина думал лишь о мести и даже не подозревал, что его может обуревать столько эмоций.

«Если бы не одна проблема, все было бы просто идеально…» – угрюмо подумал Линден. Поначалу он не придавал этому большого значения, но со временем давление со стороны окружающих становилось все сильнее. Самого его это не волновало, но он переживал за Элизу.

«Элиза, мне нужна только ты, – подумал он и прогнал лишние мысли из головы. Это просто вопрос времени. Они стараются, а значит, скоро все получится. – Наверное, она сейчас на операции? Когда все эти бестолковые врачи сами научаться работать?!»

Врачи больницы Имперского креста изо всех сил старались перенять знания и умения лучшего в Империи и, пожалуй, даже в мире, врача, но все равно были не так хороши в своем деле, как Элиза. Если бы они работали лучше, то она была бы свободнее.

«Надо чаще их отчитывать», – решил Линден.

Особенно сильно нужно подгонять Грэма. Хоть императору мужчина и не нравился, но из врачей он был самым перспективным.

Так Линден занимался государственными делами, постоянно думая об Элизе.

На следующий день Элиза закончила работу так быстро, как только могла. Она собиралась пойти на свидание с Линденом, о котором они договорились заранее.

– Ты освободилась?

– Да, на сегодня все. Прости. Ты долго ждал?

Линден покачал головой:

– Ничего страшного. Обещаешь, что не сбежишь от меня из-за какой-нибудь неотложной операции?

– Нет… Наверное.

Во время прошлого свидания в больницу внезапно поступил пациент, которому срочно требовалась операция, и никто, кроме Элизы, не мог с ней справиться. И произошло это прямо во время спектакля.

Элиза виновато посмотрела на Линдена: она знала, как он ждет их свиданий. Чтобы предотвратить подобные инциденты, император велел лучшим врачам круглосуточно дежурить в больнице.

– Подожди немного, я переоденусь.

Элиза только что вернулась из больницы, поэтому была одета в простую удобную одежду. Несмотря на то, что это не был официальный выход в свет, она все же хотела хоть немного принарядиться для Линдена.

– Ничего, ты можешь пойти так.

– Да? Но как же…

Линден нежно обнял ее. Его сильные руки, обхватившие ее за талию, заставили Элизу покраснеть. Он слегка укусил девушку за мочку уха и тихо сказал:

– Ты и так безумно красива. Настолько, что хочется сразу же на тебя наброситься.

Элиза залилась краской. Смутившись, она уткнулась лицом в его грудь.

– Ты как зверь…

– Что?

– Вчера ты тоже меня измучил!

– Правда?

– Да, – с упреком сказала Элиза.

Линден улыбнулся.

– Ну, не знаю… На самом деле, – он провел языком по мочке ее уха. Элиза почувствовала, как по телу пробежал ток. – Мне не хватило.

Девушка нервно сглотнула, услышав страсть в его голосе. Если так пойдет и дальше, то вместо свидания он просто затащит ее в постель. Надо было поторопиться.

– Я быстро!

– Я же сказал, что ты можешь пойти так.

– Я не хочу так!

Элиза вырвалась из его объятий и убежала в гардеробную. Линден с сожалением смотрел ей вслед. Ему очень хотелось наброситься на нее прямо сейчас, но в этот раз он сдержался.

«У нас еще вся ночь впереди», – успокоил себя император.

Свидания с Элизой были одними из самых счастливых моментов для Линдена. Держась за руки, они гуляли по улицам Лондо, ходили в театр, ели вкусную еду и сладости. Ему казалось, что во всем мире находились только они вдвоем. Он забывал обо всем на свете и смотрел только на нее.

– Готова?

– Да.

Элиза переоделась в удобную для прогулки одежду. Чтобы не привлекать лишнего внимания, она надела шляпу, которая закрывала ее лицо. Конечно, полностью избежать внимания окружающих становилось невозможно, ведь они были любимыми всеми императором и императрицей. Поэтому Линден использовал свои способности, чтобы изменить свой и ее облики. Прежде он использовал эту способность, чтобы изменить только свою внешность. Тогда император встречался с ней, представившись Роном.

Линден молча смотрел на Элизу.

– Что-то не так? – удивилась она.

– Руку.

– Что?

– Возьми меня за руку.

Улыбнувшись, Элиза подчинилась. Тогда на безэмоциональном лице Линдена появилась улыбка.

– Знаешь что? – обратилась к нему девушка.

– Что?

– Спасибо.

«За то, что любишь меня. И за то, что ты со мной. Я тоже очень сильно тебя люблю», – мысленно продолжила она.

Линден посмотрел на нее так, будто услышал ее мысли.

– В чем дело? – смущенно спросила Элиза.

Она хотела отвернуться, чтобы Линден не видел ее смущения, но холодные пальцы возлюбленного коснулись ее щеки, остановив девушку. Линден прикоснулся своими губами к ее.

От неожиданности у нее вырвался тихий стон. Поцелуй был нежным и в то же время полным страсти. Несмотря на три года замужней жизни, каждый поцелуй становился для нее как первый. Каждый раз по ее телу пробегал разряд тока, а разум затуманивался, и она растворялась в его поцелуях.

– П-перестань…

Элиза почувствовала, как ее колени подкосились, но Линден схватил ее за запястье и тихо сказал:

– Я люблю тебя. Очень сильно.

Покраснев, Элиза кивнула:

– Я тоже.

Они сели в карету и отправились в город. Экипаж явно был дорогим, но императорский герб на нем отсутствовал. Им пользовались члены императорской семьи во время неофициальных или тайных выходов.

Элиза с любопытством осмотрела карету изнутри.

– Что случилось? – спросил Линден.

– Ничего… Просто вспомнила прошлое.

В ее голове промелькнули картины того, как она, представляясь Розой, виделась с ним, когда он притворялся Роном. Тогда юноша часто приезжал к ней в этой карете.

«Тогда я и понятия не имела, что он будущий император».

Она была потрясена, когда во время войны обнаружила, что на самом деле Рон – это Линден. Тогда девушка не знала, что он к ней испытывал. Пожалуй, она не осознавала даже собственных чувств. Это недопонимание причинило ему множество ран.

«Сколько всего произошло».

Они преодолели множество препятствий, сложных и болезненных. Но, несмотря на это, они оказались вместе, потому что он очень любил ее. И Элиза чувствовала сильную благодарность и счастье, находясь рядом с ним.

«Если бы не одна проблема, все было бы прекрасно».

Элиза помрачнела. Она была счастлива в браке, но кое-что ее очень беспокоило.

«Когда у нас появятся дети?» – тоскливо подумала девушка. Отсутствие детей было единственной проблемой в их счастливом браке.

– Что случилось? – встревоженно спросил Линден, заметив, что Элизу что-то беспокоит.

– Ничего особенного… – девушка натянуто улыбнулась, но его было не обмануть.

– Это из-за детей?

– Да… – наконец призналась она.

– Я же говорил, что это не беда. Рано или поздно они появятся.

– Уже три года прошло… – все так же мрачно сказала Элиза.

«В чем же проблема?»

Она вздохнула. Поначалу, когда со свадьбы прошло не так много времени, ее это не волновало, но через два, а потом и через три года забеспокоилась не только она, но и окружающие.

– Ерунда. В нашем роду всегда было мало детей. Скоро и у нас появятся, – успокоил ее Линден и нежно обнял за плечи. – Главное, что у меня есть ты. Я могу обойтись и без детей.

Элиза его словам не поверила.

– Так не бывает.

– Я серьезно! Мне и тебя достаточно.

Линден и правда говорил искренне. Он понимал, что продолжение рода очень важно для императора, но, честно говоря, сам не хотел торопиться. Элиза и так была занята и едва уделяла ему внимание. А что будет, когда у них появится ребенок? Тогда она совсем перестанет с ним видеться. Элиза еще не родила, а Линден уже ревновал.

«Если ничего не выйдет, то просто усыновим кого-нибудь из родственников. Если у Михаэля в княжестве де Романовых появится сын, то можно будет назначить наследником его», – такой выход нашел Линден.

– Просто… – тихо сказала Элиза. – Я и сама хочу детей. От тебя, Линден.

Услышав эти слова, мужчина нежно прикоснулся губами к ее лбу.

– Не волнуйся, – сказал он. – У нас обязательно будет ребенок.

Элиза удивленно посмотрела на него, услышав уверенность в его голосе.

– Правда?

– Сегодня ночью постараемся как следует. И завтра тоже. И каждую ночь после этого. Мы так усердно трудимся. Рано или поздно у нас должно получиться, ты так не думаешь?

Элиза покраснела. Император смотрел на нее так, будто бы уже планировал тут же наброситься на нее, как только они вернутся во дворец.

– Линден!

– Что? Все ради Империи.

Застеснявшись, девушка перевела тему:

– Мы снова одни?

Элиза имела в виду отсутствие охраны.

– За нами несколько королевских гвардейцев, – недовольно сказал Линден. – Хотя в этом нет необходимости.

Он хотел провести время наедине с Элизой, и ему не нравилось, что за ними по пятам следует охрана.

– Нужно уволить этого мажордома…

Элиза засмеялась. Каждый раз, когда они уходили на свидание, строгий мажордом безумно переживал за них.

– Что может произойти в центре Лондо?

Благодаря реформам, которые провел Минчестер, а затем и Линден, Лондо был самым безопасным городом на всем Западном континенте. Никто не мог им навредить, если только в столицу внезапно не вторгнется вражеская армия, но мажордом все равно каждый раз паниковал.

«Ни в коем случае! Если уж хотите куда-то пойти, то только в сопровождении гвардейцев! Как минимум человек сто!»

Сто человек! С таким сопровождением лучше вообще никуда не идти. В конце концов Линден добился того, чтобы за ними следовали всего несколько воинов, да и то на значительном расстоянии.

– Мы сейчас сразу в театр? – спросила Элиза.

– Да, до начала не так много времени.

Если бы у них было время, то Линден предпочел бы посидеть в каком-нибудь красивом кафе и выпить чаю, но они и так едва успевали на спектакль.

– Я думала, у тебя были какие-то планы до спектакля. Мы можем сходить в театр и в другой раз, посмотреть что-нибудь другое, – нерешительно предложила Элиза.

Они собирались посмотреть пьесу с названием «Печальная любовь». Судя по названию, это было какое-то третьесортное представление про трагичную любовь. Линдену обычно такое не нравилось. Но он покачал головой.

– Нет, я хочу посмотреть.

– Правда? Ты точно не ради меня так говоришь? Если не хочешь, мы можем посмотреть что-нибудь другое.

– Нет, я правда хочу.

Мужчина не врал. Ему нравилось все, что он смотрел вместе с Элизой, ведь Линдена интересовал не спектакль, а она, и то, что происходило на сцене, не владело его вниманием. Взгляд императора был прикован только к супруге.

Ему так нравилось наблюдать за тем, с каким интересом девушка смотрела представления, как эмоции отображались на ее лице, когда в сюжете происходил какой-нибудь резкий поворот. Ему это никогда не надоедало, и Линден мог провести жизнь, наблюдая за ней. И чем больше он смотрел, тем сильнее влюблялся. Единственное, что его расстраивало, – это то, как редко девушка сама бросала на него взгляды, хоть он и знал, как сильно Элиза его любит. У нее было слишком много забот, а император хотел, чтобы ее внимание принадлежало лишь ему…

«Может, похитить ее? Увезти куда-нибудь, где никого нет?» – подумал Линден. Они уже жили вместе, но этого казалось недостаточно. Он хотел уехать туда, где никто не помешал бы им быть только вдвоем. Хотел, чтобы ее взгляд был направлен только на него. Конечно, это невозможно. Он – император, а она – императрица и лучший врач в Империи. Линден хорошо это понимал, но часто задумывался о том, что желал бы прожить жизнь лишь с ней наедине.

– О чем думаешь?

Он снова обнял ее за плечи и притянул к себе.

– Хочу, чтобы ты всегда была рядом.

– Я и так рядом.

– Этого недостаточно, – сказал мужчина. – Совсем недостаточно.

Пока они разговаривали, карета прибыла на место. Это был самый большой театр в Лондо, по своему великолепию уступавший только гордости Франс – Опере в Пари.

– Для нас большая честь принимать императора и императрицу Бритии, – почтительно приветствовал их сотрудник театра, но Линден его остановил:

– Мы здесь уже не в первый раз и желаем просто спокойно посмотреть пьесу, поэтому, пожалуйста, никому не объявляйте о нашем прибытии.

– Будет выполнено, ваше величество! Я провожу вас на ваши обычные места.

– Хорошо.

Элиза любила театр, поэтому они часто сюда приходили. Каждый раз они занимали роскошную ложу с прекрасным видом на сцену, но при этом скрытую от посторонних глаз. Однако, прибыв на место, они увидели знакомые лица: прекрасного и с виду дружелюбного белокурого парня и не менее прекрасную, но как будто бы высокомерную девушку.

– Леди де Чайлд, сюда, пожалуйста.

– Я дойду сама, вам не обязательно держать меня за руку, – холодно сказала девушка, но улыбка по-прежнему не сходила с лица парня. Пожалуй, она стала даже шире.

– Хорошо, что мы не опоздали. Я едва успел купить билеты.

– Ничего страшного, если бы не купили. Скажу сразу: я пришла потому, что давно хотела посмотреть эту пьесу, а вовсе не для того, чтобы провести с вами время.

– Да-да, я знаю.

– Надеюсь, вы не поймете меня неправильно.

– Что вы, конечно, нет.

На лице мужчины играла какая-то хитрая улыбка. Девушка недовольно надулась и уже собиралась что-то ответить, но их окликнула Элиза:

– Крис! Юлиана!

Парень с девушкой обернулись.

– Лиза!.. Ой, то есть ваше величество.

От неожиданности Юлиана назвала подругу по имени, но тут же поправила себя, вспомнив, что они находятся на публике. Крис тоже поклонился:

– Приветствую вас, ваши императорские величества.

– Не нужно формальностей, – остановил их Линден.

Линден бросил недовольный взгляд на Криса.

– Что ты тут делаешь?

– Пришел посмотреть пьесу. А вы, ваше величество?

– Я тоже.

Линден с удивлением обратил внимание на то, что Крис держит Юлиану за руку. Заметив его взгляд, девушка смутилась и убрала ее. Никто ни о чем не спрашивал, но она поспешила оправдаться:

– Я просто давно хотела посмотреть эту постановку. Мы случайно встретились. Зачем бы я стала специально приходить сюда с Крисом?

– Правда?

– Да, ваше величество.

Линден усмехнулся.

«А вот Крис, похоже, так не думает».

Юноша, как обычно, улыбался, но во взгляде его промелькнуло какое-то новое чувство. Только дурак не понял бы, что означал этот взгляд.

«Хочется тоже ему помешать, – подумал Линден. Он вспомнил, как Крис вставлял ему палки в колеса каждый раз, как он хотел провести время с Элизой и как будто бы специально заваливал его работой. – Может, дать ему побольше поручений? Чтобы и мысли не было о свиданиях».

Такие мелочные мысли совершенно не соответствовали статусу императора.

– Мы так давно не виделись! Не хотите посмотреть спектакль вместе? У нас в ложе хватит места на четверых, – предложила Элиза.

– С удовольствием, – с улыбкой ответила Юлиана.

Но Линден и Крис запротестовали:

– С ним? Ни за что!

– Нет, что вы, мы сами посмотрим.

Элиза удивилась их решительному отказу.

– Но мы же так давно не виделись, было бы хорошо посмотреть пьесу вместе…

Линден нахмурился. Что тут хорошего? Он пришел сюда только для того, чтобы побыть с Элизой наедине. Ему не хотелось, чтобы Крис опять ему надоедал и портил атмосферу. Когда он собирался об этом сказать, юноша его опередил:

– Спасибо за приглашение, но мы уже договорились с маркизой де Чайлд посмотреть спектакль вместе. Боюсь, что нам придется отложить совместный просмотр на другой раз…

– Нет, мне все равно… – попыталась вмешаться Юлиана, но Крис с улыбкой на лице перебил ее.

– Мне не все равно.

– Что?

– Я пришел в театр для того, чтобы посмотреть пьесу вместе с вами.

Юлиана покраснела. Там временем Линден улыбался.

«Как же хочется ему помешать…»

Однако он и сам не хотел проводить время с этой парой, поэтому взял Элизу за руку и сказал:

– Пойдем.

– Хорошо…

Удивленная отношением брата к маркизе, Элиза последовала за Линденом. Крис и Юлиана остались вдвоем.

– Почему вы говорите такие вещи перед императором и императрицей? – спросила все еще красная от смущения девушка. – Не говорите того, что может вызвать ненужные недоразумения.

– Это не недоразумение.

– Что?

– Разве вы не знаете, какие чувства я к вам испытываю?

Сердце Юлианы отчего-то забилось быстрее, и ей стало тяжело смотреть в голубые глаза Криса, поэтому она поспешно отвернулась от него.

– Нет, не знаю.

– Правда?

– Да, не знаю. И не хочу знать.

– Тогда я скажу вам снова, – произнес Крис. – Я смотрю только на вас. Всегда. Скажу прямо…

Сердце Юлианы затрепетало.

– Я люблю вас. Разве вы еще не поняли этого?

Девушка прикусила губу. Это было уже не первое признание. Крис начал ухаживать за ней три года назад, но она все время его отталкивала. Юлиана не могла принять ухаживания второго сына семьи, возглавлявшей оппозиционную партию. К тому же у нее все еще оставались чувства к Линдену.

Но с некоторых пор по вечерам, когда она оставалась одна, у нее в мыслях всплывал образ не темноволосого Линдена, а блондина Криса. Она стала думать о нем все больше и больше. А теперь от его слов сердце девушки готово было вырваться из груди.

– Вы можете отвергать меня вечно, но мои чувства не изменятся.

Крис улыбнулся. И в его улыбке читалось обещание того, что он готов ждать сколько угодно, до тех пор, пока она не ответит ему взаимностью. Юноша протянул ей руку в белой перчатке.

– Уже поздно. Нам пора.

Юлиана молча последовала за ним, но перед тем, как они вошли в зал, она тихо сказала:

– Крис.

– Да.

– Может, вы могли бы на следующей неделе посетить наш дом?

Крис удивленно посмотрел на нее. Девушка отвернулась, слегка покраснев, и продолжила:

– Ничего такого, просто… Если вдруг у вас будет время, то я хотела бы пригласить вас на ужин, – сказала она, будто оправдываясь. – Я правда не имею в виду ничего особенного, просто хочу отблагодарить вас за то, что пригласили меня в театр.

Когда юноша ничего не ответил, Юлиана снова неловко заговорила:

– Похоже, вы очень заняты… Ничего страшного, если вы не можете. Я вовсе не настаиваю…

Крис нежно улыбнулся.

– Неважно, какие у меня дела.

Он поднес облаченную в перчатку руку Юлианы к своим губам и поцеловал.

– Я приду, даже если придется нарушить императорский приказ.

Вопреки ожиданиям, спектакль не принес Линдену никакого удовольствия.

«В чем дело?» – хмуро думал он.

Представление оказалось неплохим. Пожалуй, его можно было назвать выдающимся. Сюжет интриговал, а актерская игра поражала воображение, но они встали перед одной большой проблемой:

«Что с местами?»

Линден посмотрел в сторону, на сидящего рядом с ним Криса. Тот был точно так же недоволен.

«Как у них могли возникнуть проблемы с размещением? Куда смотрит управление?!»

Крис хотел устроиться отдельно, но возникла неурядица с местами, поэтому им с Юлианой пришлось подсесть к Линдену и Элизе.

«Он и до свадьбы все время нам мешал и сейчас не дает спокойно побыть наедине».

Линден недовольно смотрел на Криса. В путанице с билетами был виноват не он, а администрация театра, но императора это не утешало. Ложа, предназначенная для членов императорской семьи, была просторной, и места хватало всем, но ему все равно мешало присутствие посторонних.

«Мне хотелось побыть с Элизой наедине…»

Линден вздохнул и бросил взгляд на супругу. Она, по-видимому, не замечала его недовольства и была полностью погружена в представление. Это не казалось странным, ведь ради этого девушка и пришла, но Линден хотел бы, чтобы она обращала внимание только на него.

«Зачем ей эта пьеса? Лучше бы на меня смотрела…»

Спектакль подошел к концу, а Линден так и остался недоволен.

– Какая прекрасная пьеса! Правда, маркиза? – спросила Элиза подругу. На публике они старались общаться друг с другом официально.

– Да, ваше величество.

– Актеры играли просто великолепно! А какой трогательный сюжет!..

Девушки с восторгом обсуждали спектакль. Глаза у них покраснели от слез, пролитых из-за печальных моментов.

А вот сопровождающие их мужчины выглядели недовольными. Особенно раздражен был Линден.

– Крис.

– Да, ваше величество.

– В следующий раз убедись, что с билетами все в порядке.

– Да, обязательно… – согласился Крис. Он тоже был не в восторге от ситуации.

– Что будем делать? Может, поужинаем вместе? – спросила Элиза, обращаясь к Юлиане.

Пьеса шла три часа, и настало время ужина.

– Да, можно… – согласилась Юлиана, но Линден перебил ее:

– Тогда приятного вам с Крисом ужина, маркиза.

Юноша сразу же понял намек. Он и сам хотел, чтобы они поскорее разошлись.

– Пойдемте, маркиза. Я уже заказал столик в том ресторане, о котором мы говорили в прошлый раз.

– Крис?

Не дожидаясь ответа Элизы, он взял Юлиану за руку и увел прочь.

Императрица удивленно смотрела вслед внезапно удалившейся паре. Линден, довольный развитием событий, приобнял ее за плечи.

– Наконец-то мы избавились от непрошеной компании. Теперь можем с удовольствием провести время вместе.

После похода в театр их ждал изысканный ужин. Меню было составлено с учетом вкусов Элизы: стейк и очень сладкий десерт.

– Проходите, я провожу вас.

Столик в ресторане заказал Рэндол. Чтобы не привлекать лишнего внимания, он не стал говорить, что бронь предназначалась для императора и императрицы.

– Как здесь красиво! – воскликнула Элиза.

Ресторан был рассчитан на аристократов и богатых буржуа. Освещение было приглушенным, а в интерьере – много антиквариата. Как и ожидалось от известного заведения на Пикадилли, он был полностью заполнен. В основном за столиками сидели молодые аристократы, которые явно пришли на свидание.

– Присаживайтесь.

Аккуратно одетый официант проводил их к столику у окна, из которого открывался живописный вид на улицу.

– Вы заказывали полный курс, верно?

– Да.

– Хорошо, приятного вечера.

Официант наполнил их бокалы вином и удалился.

– Поскорее бы принесли еду! Мне кажется, она будет очень вкусной.

Реакция Элизы вызвала у Линдена улыбку.

«Во дворце все равно вкуснее».

Дома работали самые лучшие повара во всей Бритии, нанятые специально для любившей поесть Элизы.

«Хотя и здесь неплохо», – заключил Линден.

Император с обожанием смотрел на Элизу. Ему нравилось ходить с ней на свидания в рестораны, как это делают обычные пары. Наслаждаться вкусной едой, атмосферой, но больше всего – проводить время с Элизой.

– Похоже, соседний столик тоже зарезервирован.

– Видимо, да.

Весь ресторан был заполнен, и только соседний столик оказался пуст. На нем стояла табличка «Зарезервировано».

«Надеюсь, это не кто-то из знакомых».

Линдена охватило беспокойство. Вдруг явится другой брат Элизы – Рен?

– Ты не слишком устаешь в больнице?

– Нет, все в порядке.

– Пусть другие врачи побыстрее учатся, чтобы тебе не приходилось делать все самой, – недовольно сказал Линден.

После того как Элиза стала императрицей, работать в больнице девушка стала меньше, но дел у нее все равно было очень много. Многие операции не мог проводить никто, кроме нее. Линдену очень хотелось, чтобы она сделала перерыв и как следует отдохнула, но он понимал, что это будет стоить жизни ее пациентам. Нагрузку получилось бы снизить, если бы другие врачи поскорее переняли ее знания, но с самыми сложными операциями все равно могла справиться только она.

«Надо бы поторопить этого Грэма».

Он был единственной надеждой Линдена.

«Грэм мне не нравится, но из всех них лучше не найти».

Мужчина работал без остановки и делал все возможное для своего развития, поэтому ему удалось стать лучшим специалистом после Элизы. Было решено, что он сменит профессора Питера на посту придворного врача после того, как тот выйдет в отставку.

– А больше тебя ничто не беспокоит?

– Да нет, ничего особенного, только вот…

Они с удовольствием проводили время, ужиная и беседуя друг с другом. В основном говорила Элиза.

«Как хорошо…»

Линден не отличался многословностью, но ему нравилось слушать рассказы супруги. Он был рад, что они наконец-то остались одни.

Но пока они все еще ели антре, Элиза увидела кого-то у Линдена за спиной и удивленно воскликнула. Он обернулся. За ним стоял красивый мужчина с острыми, как меч, чертами лица. Это был старший брат Элизы и Криса – Рен. Хоть они с Элизой и были замаскированы, юноша все равно узнал их.

– Ваше величество? – тихо, чтобы не привлечь лишнего внимания, спросил он.

– Как ты тут оказался? – спросила Элиза.

Рен неловко посмотрел на нее.

– У меня… встреча.

– Встреча?

– Да, с дочерью рода Лозан, ваше величество, – ответил Рен. После того как его сестра стала императрицей, он начал разговаривать с ней формально.

– Лозан?

Элиза и Линден были удивлены. Род графа Лозана происходил из центральной части страны и был очень уважаем. Однако было непонятно, какие связи Рен, командующий Стрелкового ордена, мог иметь с этой семьей.

Юноша тихо вздохнул.

– Это отец нас познакомил.

Только тогда Элиза поняла, в чем дело. Маркиз Эль устроил встречу для своего сына-холостяка.

«Брат…»

Девушка с сочувствием посмотрела на него. Лицо юноши не выражало никаких эмоций.

Она подумала о печальной истории своего брата и всех его трудностях. Еще два года назад их отец стал постоянно ругать и отчитывать его за то, что тот никак не мог жениться и продолжить род де Клоранс, как подобает старшему сыну.

– Когда же ты, наконец, женишься? Ты что, собираешься до самой старости заниматься одной работой?

Эль с досадой читал старшему сыну нотации. Ну и что с того, что он командующий Стрелкового ордена и будущий предводитель армии? Не может же он до самой смерти работать! Другие отцы завидовали тому, что у Эля был такой талантливый наследник, но маркиза это не утешало.

– Когда я был в твоем возрасте!.. Я с дамами…

Каждый раз, когда Эль начинал рассказывать о своих любовных похождениях, жена больно щипала его, после чего он сразу замолкал.

Бросая косой взгляд на мужа, маркиза сама начинала разговор с Реном о его женитьбе. Она говорила примерно все то же самое, что и Эль, но гораздо деликатнее.

– Я сам разберусь, – упрямо отвечал Рен.

От предложений познакомить его с кем-нибудь он отказывался.

– О чем ты только думаешь?!

Таким пыткам Рен подвергался всякий раз, когда возвращался домой. Внезапно к нему перестали относиться как к гордости семьи. Единственным, кто поддерживал его, был Крис, который находился в такой же ситуации.

В очередной раз, когда маркиз в сердцах заверял его, что ему все равно, кого Рен приведет домой, лишь бы он женился, тот совершенно неожиданно заявил:

– Я женюсь на Мари.

Все были в шоке. На Мари? На служанке Мари? Все, и маркиз с маркизой, и Крис, и Элиза были потрясены таким заявлением. Но больше всего удивлена была сама Мари.

– На мне?.. – удивленно хлопая глазами, спросила она.

Всем своим видом она выражала недоумение и уверенность в том, что Рен имел в виду кого-то другого. Но юноша невозмутимо кивнул.

– Да, а что?

Рен был известен на весь Лондо своей абсолютной невозмутимостью и безэмоциональностью. Здесь он превосходил даже Линдена. Он сказал удивленной Мари, что и сам не знает почему, но решил, что теперь она ему нравится и он хочет на ней жениться.

Девушка побледнела, получив предложение, лишенное всякой романтики. Неужели он серьезно хочет на ней жениться? Она не могла в это поверить и ответила отказом.

– Простите.

Она сделала это сразу, совершенно не задумываясь. Рен лишился дара речи: впервые в жизни он признался кому-то и тут же получил отказ.

– Я не могу принять ваше предложение, – решительно сказала Мари. – Простите, но у меня нет к вам никаких чувств.

Девушка всегда относилась к Рену с уважением, но никогда не любила его. Возможно, если бы он не признался ей так внезапно, а подошел бы к делу более деликатно, то смог бы добиться ее расположения. Но упрямый и прямолинейный Рен не был на такое способен.

Получив отказ от Мари, юноша долго унывал. Внешне он не подавал никаких признаков, но Элиза замечала, что он грустит. После этого он еще несколько раз собирался с духом и ходил на свидания с девушками, с которыми его свели родители, но результатов эти попытки не приносили.

– Простите, барон Рен. Мне кажется, мы не подходим друг другу.

– Простите, барон. Желаю вам встретить хорошую девушку.

Вообще-то Рен был завидным женихом: талантливым, красивым и из знатной семьи. Но бесчувственность затмевала все его положительные качества. Все девушки, с которыми он встречался, были потрясены его равнодушием и отказывались видеться с ним снова. Во всем остальном Рен казался идеальным мужчиной, поэтому если бы он хоть чуточку постарался, то легко заполучил бы любую даму. Но его бесчувственность делала его неприступной крепостью.

Элиза вздохнула.

«Вообще-то он хороший человек…»

Она знала, какое впечатление брат производил на девушек, но ей было грустно видеть, как его постоянно отвергают.

– Вы с леди Лозан договорились встретиться здесь?

– Да. Ей уже пора быть здесь. Наверное, скоро придет.

Элиза надеялась, что у него все получится.

«Удачи!» – подумала она.

Но девушка все не приходила.

– Брат… Вы точно договорились встретиться здесь? Она точно согласилась? – нерешительно спросила Элиза.

– Она не отказывалась…

– Она сказала, что придет?..

Задумавшись, Рен понял, что такого девушка ему не говорила. Похоже, его снова отвергли.

Линден, уплетая свой стейк, тяжело вздохнул. Ему не нравилось, что Рен мешает их с Элизой свиданию, но ему было жаль, что юноше в очередной раз отказали.

– Хочешь выпить? – подняв бокал, спросил он.

– Пиво?..

– Нет, виски.

– Нет, спасибо, ваше величество…

Когда они закончили ужинать, на улице уже стемнело. Девушка, которую пригласил Рен, так и не появилась.

«Я верю в тебя, брат! Ты обязательно встретишь достойную даму. Я буду за тебя молиться», – думала Элиза, глядя вслед уходящему юноше. Она очень хотела, чтобы он нашел себе хорошую невесту.

Расставшись с Реном, они с Линденом направились к реке Тезе. Заключительной частью свидания была прогулка по набережной.

«Наконец-то мы остались вдвоем. Надеюсь, теперь никто не будет нам мешать, – подумал Линден, глядя на реку. Он так долго ждал этого свидания, но их постоянно кто-то прерывал. – Даже если кто и появится, буду его игнорировать. Больше никаких помех!»

После прогулки им предстояло сразу вернуться во дворец. Они оба были так заняты, что неизвестно, когда у них снова появится возможность пойти на свидание, поэтому Линден хотел провести оставшееся время наедине с Элизой. Но его планы в очередной раз были нарушены: они встретили знакомого.

– Учитель? – вдруг воскликнула девушка.

Линден нахмурился. На них с удивлением смотрел красивый, но строгий с виду мужчина.

– Приветствую вас, ваши величества.

Это был учитель Элизы, Грэм де Фэллон. А рядом с ним – красивая и жизнерадостная Джейн.

Элиза удивленно посмотрела на них: что они делают здесь вдвоем? Оба врача работали в больнице Имперского креста, где Джейн обучалась у Грэма, но она никогда не думала, что у них такие близкие отношения.

– Вы гуляете вместе? – спросила Элиза.

– Да, ваше величество, – смущенно ответил Грэм. – Вы тоже?..

Он посмотрел на Линдена и вздрогнул от испуга, увидев угрозу у него в глазах.

«Иди своей дорогой!» – говорил его взгляд. Грэм быстро сообразил, что от него требуется.

– Простите, нам вдвоем нужно кое-что обсудить, поэтому мы пойдем. Хорошего вечера, – сказал он и, взяв Джейн за руку, быстро удалился.

Элиза удивилась внезапному побегу, но Линден тут же обнял ее за плечи и сказал:

– Элиза.

– Да, Линден.

– Не обращай внимания на других, смотри только на меня.

Тогда Элиза улыбнулась и прижалась к нему. Она поняла, что он был недоволен тем, что их свиданию все время кто-то мешает. Ей стало смешно, что император могущественной страны злится из-за такой ерунды. Кто бы мог подумать, что он может вести себя так по-детски?

– Я люблю тебя, Линден.

Он поцеловал ее в лоб и ответил:

– Я тоже тебя люблю.

Элиза покраснела от прикосновения его горячих губ. Она взяла его за руку и посмотрела на небо.

– Какая красивая луна!

– Верно, – согласился Линден. – Прогуляемся?

– Хорошо.

Они пошли вдоль набережной. Дальше их свиданию никто не мешал. Пара еще раз перекусила и выпила кофе в кафе по дороге. Они прекрасно проводили время вместе. Настроение Линдена улучшилось.

Но вот пришло время возвращаться во дворец.

– Уже пора? – огорчилась Элиза.

– Жаль, правда?

– Да, – девушка капризно надула губы. – Хочу еще немного побыть вместе.

Линден чувствовал то же самое. Ему хотелось бросить государственные дела и все свое время проводить с ней.

– Все равно пора возвращаться. У нас осталось важное дело.

– Важное?

– Да, очень.

Линден наклонился к удивленной Элизе и прошептал ей на ухо:

– Нам нужно сделать ребенка.

Элиза покраснела.

– Линден!

– Что? Это тоже важное государственное дело!

– Зверь…

– Что?

– Ничего.

– Не хочешь? – с ухмылкой спросил Линден.

– Не знаю.

Он обнял смущенную девушку и тихо рассмеялся.

– В любом случае нам пора идти.

– Хорошо.

Они сели в карету и отправились во дворец. По дороге Элиза была мрачной. Некоторое время она молча смотрела в окно, а потом сказала:

– Линден.

– Что?

Элиза заговорила не сразу.

– У нас правда… будет ребенок?

– Конечно, – ответил Линден. Он не хотел, чтобы возлюбленная беспокоилась.

– Правда?

– Да.

Элиза улыбнулась, услышав его уверенный ответ.

– Спасибо.

Операция «Беременность»

Время шло, но отношения между Линденом и Элизой оставались прежними. Они сильно любили друг друга и были счастливы. Над ними нависла только одна проблема – отсутствие детей.

– Все еще никаких новостей?

– Да.

– Странно, у них такие хорошие отношения, почему же не выходит?..

– Им нужно поскорее обзавестись наследником…

Чиновники и придворные тихо обсуждали отсутствие детей у пары. Линден – император, поэтому ему непременно нужно было продолжить род. Этот вопрос волновал всю Империю. Обычно император мог найти себе фаворитку, чтобы она родила ему ребенка, но все так уважали и почитали Элизу, что ни у кого не поворачивался язык предложить Линдену найти другую женщину. Особенно, когда все знали, как сильно он любит свою императрицу.

– Это серьезная проблема…

– Ничего, наверняка скоро будет хорошая новость. Нужно просто подождать.

Горожане тоже ждали новостей о ребенке. Все они любили императора и императрицу, и все желали пополнения в их семействе.

– Все еще никаких новостей о ребенке?

– Пока нет.

– Я собираюсь каждый день ходить в церковь и молиться за них.

– Я уже давно так делаю.

Больше всего о рождении ребенка волновалась сама Элиза.

«В чем же проблема?» – переживала она.

Линден все время успокаивал ее, но она все равно нервничала.

«Со здоровьем все в порядке…»

На всякий случай девушка прошла обследование. Несмотря на то, что технологии еще не так развились, как на Земле, ей удалось выяснить, что и у нее, и у Линдена со здоровьем было все хорошо. Это принесло ей облегчение, но она никак не могла понять, почему же у них не выходит зачать ребенка.

«Может, проблема во мне? – грустно думала она. – В прошлой жизни я тоже не могла забеременеть».

Хоть в то время они и не любили друг друга, но все равно выполняли свой супружеский долг. Однако и тогда детей у них не было.

Пока Элиза вздыхала, в дверь постучали, и к ней вошла пациентка – жена барона Линкена. Она была беременна.

– Здравствуйте, баронесса. Как вы себя чувствуете?

– Все хорошо, ваше величество. Все как обычно.

Элиза улыбнулась и задала женщине еще несколько вопросов:

– Вы, наверное, сильно устаете? Токсикоз вас не мучает?

– Мне уже намного лучше.

Время от времени Элиза бросала взгляд на живот баронессы.

«Там ребенок… – Она завидовала, что у женщины получилось забеременеть от любимого мужчины. – Я тоже хочу ребенка от Линдена».

Заметив взгляд Элизы, баронесса осторожно сказала:

– Не беспокойтесь, ваше величество.

– Что?

– Вы и сами знаете, что иногда на то, чтобы зачать, уходит много времени, зато ребенок потом будет здоровым и крепким.

– Спасибо, – улыбнулась Элиза.

Но время шло, а новостей о беременности все не было. Они перепробовали все способы, которые, как считалось, способствуют зачатию, но безрезультатно. В конце концов чиновники и придворные не выдержали и заговорили о том, что Линдену стоит завести фаворитку. Император не стал делать вид, что не слышит этих разговоров у него за спиной.

– Ребенок будет, – злился он. – Даже не смейте больше говорить о других женщинах!

Но чиновников это не останавливало. Они понимали, что император и императрица любят друг друга, но на кону стояло будущее Империи.

– Ваше величество, пожалуйста, подумайте еще раз!

– Необходимо продолжить династию!

Больше всего настаивал мажордом, который всегда переживал о соблюдении дворцовых правил. Он каждый день приходил донимать Линдена, как будто это было целью всей его жизни. В конце концов император не выдержал и обрушил на чиновников свой гнев во время очередного собрания.

Бах!

Он с силой ударил по столу.

– Хватит! Я уже много раз говорил, что ни о какой другой женщине и речи быть не может!

– Но, ваше величество! От этого зависит будущее Империи!

Губы Линдена скривились от злости.

– Будущее Империи? В этом проблема? Может, тогда мне стоит отречься от престола? Тогда вы перестанете меня донимать?

– Ваше величество!

Все были потрясены резкими словами императора и виновато склонили головы.

– Она для меня дороже всего на свете. Так что больше не поднимайте эту тему! Это императорский приказ! – крикнул Линден и покинул зал.

«Черт, – мысленно выругался он. – Наследником же не обязательно должен быть мой ребенок. Это может быть и ребенок Михаэля. Да и вообще, можно кого-нибудь усыновить. – Линдену уже надоела эта тема. – Для меня главное, что Элиза рядом».

Чтобы избавиться от стресса, он отправился в больницу Имперского креста. Император надеялся, что успокоится, если увидит супругу.

– Линден?

Элиза только что закончила операцию и теперь отдыхала у себя в кабинете.

– Почему ты пришел в такое время?

– Просто так. Хотел тебя увидеть.

– Мы же виделись сегодня утром.

– Я все равно соскучился.

Элиза улыбнулась.

– Спасибо, что пришел. Я как раз хотела поговорить…

– О чем? – настороженно спросил Линден, но девушка не сразу перешла к делу.

– Садись. Я заварю чай.

Почему-то у него было плохое предчувствие.

«Что случилось?»

Элиза молча занялась приготовлением. По комнате распространился аромат любимого Линденом зеленого чая.

Сделав глоток, Линден спросил:

– В чем дело?

– Ваше величество… Нет, Линден, – Элиза села рядом с ним и положила голову ему на плечо. – Можно задать один вопрос?

– Задавай.

– Ты меня любишь?

Линден нахмурился.

– Почему ты спрашиваешь? Разве ты не знаешь?

– Просто хочу это услышать.

Юноша крепко обнял Элизу.

– Люблю. Конечно, люблю. Больше всего на свете.

Она улыбнулась.

– Спасибо. Я тоже тебя люблю.

Линден, не понимая, что происходит, удивленно посмотрел на девушку.

– Что случилось? Ты меня беспокоишь.

– Ты как-то дал мне Крест императора…

– Да.

– Помимо всего прочего, он дает мне право обратиться к императору с любой просьбой, ты помнишь?

– Да.

Линден вновь нахмурился. Как он мог не помнить? Элиза уже пользовалась этой возможностью, когда они о чем-то спорили или когда ей нужно было о чем-то его попросить.

«И зачем я дал ей этот Крест?»

Конечно, она никогда не просила ничего плохого. Наоборот, проблема была в том, что ее просьбы были слишком добрыми. Например, позволить ей лично лечить больных, которые могли ее заразить, или разрешить ей больше работать, или самой отправиться в районы, где происходили бедствия. Каждый раз, когда они спорили из-за чего-то подобного, Элиза доставала Крест.

«Что на этот раз?»

Девушка снова заговорила:

– У меня есть одна просьба…

– Говори. Разве я когда-нибудь тебе отказывал?

– Спасибо.

Элиза сделала глоток чая. Она долго не решалась нарушить тишину, но наконец сказала:

– Найди себе фаворитку.

– Что? – Линден помрачнел. – Я не ослышался?

Он услышал все правильно. Элиза нервно повторила:

– Найди женщину, которая сможет родить тебе ребенка.

– Другую женщину? – тихо спросил Линден. – Ты серьезно?

Было ясно, что он начинает злиться, но Элиза не сдавалась.

– Да, я серьезно, – решительно сказала она.

Линден усмехнулся.

– Кто велел тебе это сказать?

– Никто. Я сама так решила. Речь идет о будущем Империи. Мы не можем больше ждать.

Император вздохнул. Как он мог завести ребенка от кого-то еще?! Он был зол и расстроен тем, что Элиза об этом заговорила, но постарался сдержаться. Он понимал, что она расстроена еще сильнее. Ей наверняка было больно говорить об этом.

– Ребенок скоро появится, – успокаивающе сказал Линден. – А если и нет, то что с того? Я люблю тебя. Мне больше никто не нужен.

Элиза была тронута. Ей и самой не хотелось, чтобы супруг заводил себе фаворитку. Какая любящая женщина захочет этого?

Но больше ждать становилось нельзя. Пусть ей и не нравилась эта идея, но это было необходимо, чтобы обеспечить преемственность власти.

Элиза вытерла навернувшиеся слезы и твердо сказала:

– Я тоже люблю тебя, Линден, и очень хочу от тебя детей. Но что, если это невозможно? Прошу, ради меня, найди себе фаворитку.

Элиза пыталась не заплакать, но из глаз все равно предательски потекли слезы.

«Черт. Мне это не нравится», – подумал Линден, смотря на нее.

Ему было не так важно, кто займет трон после него. Но многих это волновало. Особенно сильно переживала Элиза.

«Но о фаворитке не может быть и речи».

Как он мог найти себе любовницу? Он даже не хотел об этом думать. Его сердце принадлежало только супруге.

«Я никогда не прикоснусь ни к кому, кроме тебя, Элиза».

Лучше он отречется от престола.

В комнате повисла тишина. Наконец Линден заговорил:

– Достаточно просто завести ребенка?

– Что?

– Тогда все просто: ты должна родить от меня ребенка.

Элиза удивленно заморгала. Это и так было очевидно. Проблема заключалась в том, что у них ничего не получалось.

– Это невозможно.

– Возможно, – уверенно сказал Линден. – Совершенно точно.

Элиза не понимала, о чем он говорит.

– Я это обеспечу.

Юноша зловеще улыбнулся.

– С этого момента мы посвятим все время тому, чтобы зачать ребенка. Пока этого не случится, все дела отменяются. Будешь делать все, что я скажу. Даже не думай от меня сбежать.

Так по приказу императора началась операция «Беременность», от которой зависело будущее Империи.

– Линден? – растерянно спросила Элиза. – Что ты собираешься делать?

– Что я буду делать? – с улыбкой на лице юноша притянул девушку к себе. – Похищу тебя.

– Что? Как?

– Отвезу тебя туда, где не будет никого, кроме нас.

О каком похищении может идти речь? Они ведь женаты. Элиза думала, что Линден шутит, но его взгляд говорил о том, что тот совершенно серьезен.

– Я пришел к выводу, что есть только одна причина, почему у нас не получается завести ребенка.

– Какая?

– Ты слишком занята.

Элиза не знала, что сказать.

– У тебя и так слабое здоровье, а ты так много работаешь и совершенно себя не бережешь, – недовольно сказал Линден. – У тебя и дела при дворце, и операции, и пациенты, и работа в области здравоохранения, и медицинский университет, и научные труды…

Он не перечислил и половины, но список дел уже был внушительным. Удивительно, как болезненная Элиза справлялась со всем этим.

– Чтобы зачать ребенка, нужно хорошо питаться, высыпаться, как следует отдыхать… Ты так себя изматываешь, что неудивительно, что у нас ничего не выходит.

Элиза не знала, что ответить. С медицинской точки зрения большая нагрузка могла повлиять на возможность забеременеть, хоть это и не было решающим фактором.

Видя, что Элиза ничего не говорит, Линден продолжил:

– Я понимаю, что твоя работа очень важна, но нужно же и отдыхать иногда. Неудивительно, что ребенок не хочет появляться.

– Но…

Девушка хотела поспорить с ним, однако все же нерешительно кивнула. Она тоже была не железной, и ей требовался отдых. Завести ребенка – ее обязанность, поэтому Элиза не могла отказаться.

В этот миг Линден обнял ее.

– Элиза.

– Что?

– Ты берешь на себя слишком много ответственности. Здесь ты никогда не сможешь отвлечься от работы, поэтому уедем туда, где никто не будет нам мешать. Отдохнем и сосредоточимся на том, чтобы забеременеть. Может, мне издать указ, чтобы освободить императрицу от всех обязанностей, пока она не родит ребенка?

Элизу рассмешило это предложение. Отдых был явно ей необходим.

«Возможно, если отдохну, то у нас все получится…» – подумала девушка. Точно сказать было нельзя. Возможно, причина, почему им не удается зачать ребенка, заключается в чем-то другом, но им следовало попробовать. Она очень хотела детей и была готова на что угодно.

– И как долго мы будем отдыхать?

– Как долго? – Линден наклонился к ней и прошептал на ухо: – Пока не забеременеешь.

– А если не получится? – смущенно спросила Элиза.

– Получится. Я об этом позабочусь.

Он слегка прикусил мочку ее уха, а потом провел по месту укуса языком. Элиза издала едва слышный стон.

– Готовься. Буду мучить тебя, пока не забеременеешь, – шутливо сказал Линден.

Когда император и императрица внезапно собрались куда-то уехать, во дворце началась суматоха. Особенно сильно был возмущен вечно недовольный мажордом.

– Как они могли покинуть дворец?!

– На них держится вся Империя!

Но Линдену удалось успокоить всех одной фразой:

– Вернемся, когда императрица забеременеет.

Все тут же замолчали, ведь на такое нечего было возразить. Наоборот, они должны были поддержать их планы.

Все радостно провожали их в поездку:

– Надеемся на хорошие новости!

– Желаем родить здорового наследника!

Некоторые жители, откуда-то узнав о том, куда направляются император с императрицей, вышли на улицы Лондо, чтобы попрощаться с ними. Все они обожали Линдена и Элизу, поэтому дружно поддерживали их, когда пара покидала Лондо, и надеялись на скорые новости о появлении наследников.

– Да здравствует император!

– Покажите свою силу романтика!

– Возвращайтесь втроем!

– Желаем родить близнецов!

Пара не сочла эти слова слишком фамильярными, ведь они оба были близки к народу. На время отсутствия Элизы ее делами должны были заниматься Грэм и другие выдающиеся врачи. Конечно, они не могли справиться с ее работой так же хорошо, как она сама, однако все врачи были очень талантливыми, а главное, полными энтузиазма.

– Не беспокойтесь. Мы обо всем позаботимся.

– Мы справимся с операциями.

Бо´льшую часть государственных дел Линден поручил первому министру Элю, а в крайних случаях велел посылать к нему гонцов.

Таким образом, они отправились в отпуск, который должен был продлиться до тех пор, пока у них не появится ребенок.

Линден и Элиза направились к загородному имению императорской семьи, расположенному на восточном побережье острова. Оттуда открывался потрясающий вид на песчаный пляж и простирающееся до самого горизонта море.

– Ого!.. – восхищенно воскликнула Элиза, глядя на бескрайний синий простор.

– Нравится?

– Да, очень красиво.

– Мне тоже нравится.

Он подошел к стоявшей возле окна Элизе и обнял ее за талию. Девушка покраснела, почувствовав спиной его мускулистую грудь.

– Линден?

– Наконец мы остались вдвоем.

– Да.

– Мне нравится.

С этими словами он повернул девушку к себе и поцеловал. Он терзал ее губы в страстном поцелуе так, будто вся она принадлежала только ему.

– Линден…

Ноги Элизы подкосились, и она схватилась за его предплечья.

– Перестань…

Но юноша не остановился.

– Не время просить об этом.

Губы Линдена скользнули по ее щеке, приближаясь к уху, и, погладив его пальцем, он прошептал:

– Я люблю тебя, Элиза.

После этого юноша впился в ее губы, совершенно не сдерживаясь. Их языки сплелись, его пальцы ласкали ее белую кожу. Сознание Элизы помутилось. Она вздрагивала от каждого прикосновения. Не в силах выдержать эту пытку, девушка стала молить о пощаде:

– П-пожалуйста…

– Что? – игриво спросил Линден.

– Перестань…

Элиза выглядела так, будто готова была заплакать, но юношу было не остановить. Знала ли она, что ее умоляющее лицо возбуждает его еще сильнее? Он крепко обнял ее своими сильными руками.

– Линден, что ты делаешь?

– Что я делаю?

Схватив ее на руки, он понес ее в сторону кровати.

– Отпусти меня! – в ужасе воскликнула Элиза. – Еще день!

– Знаю.

Линден сел на кровать и опустил ее рядом с собой.

– Нам нужно сделать ребенка, – прошептал он.

Его слова звучали одновременно игриво и чувственно. Элиза залилась краской.

– Но… У нас еще полно времени! Можем заняться этим ночью…

Однако Линден прервал девушку, скользнув пальцами к ее груди. Элиза затаила дыхание. Прикосновение сводило ее с ума.

– Мы обязательно займемся этим еще и ночью, – лаская супругу, сказал Линден и вновь впился в ее губы своими. – От нас зависит будущее Империи, нужно как следует постараться. Не так ли, моя императрица?

Страсть в голосе Линдена подсказала Элизе, что под этим предлогом он еще долго не оставит ее в покое.

После бурной ночи на утро Элиза лежала на кровати без сил. Она выглядела совершенно измученной. А вот Линден, казалось, совсем не устал. Напротив, его красивое лицо было полно жизни. Элизу это раздражало: почему он такой довольный, когда ей так тяжело?

– Ненавижу тебя.

– Почему?

– Просто так.

Линден усмехнулся. Он наклонился к ней, поцеловал в лоб и сказал:

– Может, тогда мне нужно подарить тебе еще больше любви?

Элиза тут же поняла, о какой любви он говорит. Она испуганно посмотрела на него и заметила в его взгляде что-то странное: страсть в нем не утихала, а казалось, разгоралась еще сильнее. Девушке это не понравилось. Она больше не выдержит.

– В-все хорошо!

– Да? Я думал, ты меня ненавидишь. Разве я не должен показать, как сильно тебя люблю?

– Нет-нет, не ненавижу!

Элиза отползла назад: ей казалось, что Линден вот-вот съест ее живьем. Но на кровати было не так уж много места для отступления, и вскоре она уперлась спиной в стену.

– Похоже, тебе и правда не хватило любви.

– Хватило!

– А мне кажется, что нет.

Линден, схватив девушку, сжал ее в своих объятьях. Та испуганно завизжала. В ответ юноша лишь рассмеялся, а потом прошептал ей на ухо:

– Я люблю тебя.

Она удивленно посмотрела на него.

– Я люблю тебя больше всего на свете, моя Элиза, – нежно сказал Линден.

Он каждый день признавался ей в любви, но каждый раз сердце Элизы трепетало, как в первый.

Она закрыла глаза.

– Я тоже.

Их губы снова соединились в поцелуе, пока теплые лучи солнца просачивались в комнату, словно благословляя их.

Они начали новую жизнь: отбросили все лишнее и смотрели лишь друг на друга.

– Здесь просто потрясающий вид!

– Тебе нравится?

– Да, я давно хотела побывать в подобном месте!

Они специально отправились отдыхать в место, о котором мечтала Элиза.

На закате пара, держась за руки, гуляла по пляжу под шум волн.

– Хочешь присесть?

– Да.

Они сидели на скамейке, наслаждаясь прекрасным видом – вечерним морем, в котором отражалось красное пламя заката. Сбоку виднелась деревня. Вид был как на открытках.

– Похоже на то место, – сказала Элиза.

– Какое?

– То, где мы были, когда ты меня похитил.

Линден перебрал в голове все разы, когда он увозил свою супругу путешествовать. И вскоре вспомнил. Девушка имела в виду портовый городок, где он сделал ей предложение.

– Верно, есть что-то похожее.

– Мне оба места нравятся.

Они сидели рядом и разговаривали ни о чем. На душе становилось спокойнее.

– Знаешь, что меня удивляет? – спросила Элиза, положив голову ему на плечо.

– Что?

– То, что я ничего не делаю.

Прежде ее жизнь полностью состояла из работы. Так было и до того, как она стала императрицей, и после. То же самое было и на Земле. Девушка всегда трудилась не покладая рук, поэтому во время отдыха чувствовала себя странно.

– Почему же ничего? – спросил Линден, погладив ее по светлым волосам. – Кое-чем ты все-таки занята.

– Зачатием ребенка?

– Да, но ты делаешь кое-что еще. Кое-что очень важное.

– Что?

– Уделяешь мне внимание.

Линден легко поцеловал ее в губы.

– Смотри только на меня.

– А ты? – спросила Элиза.

Юноша улыбнулся.

– Я всегда смотрю только на тебя. Постоянно.

Потому что Элиза была всей его жизнью.

Хотя основной их задачей было завести ребенка, Линден и Элиза делали много чего еще.

– Линден? Что это за запах? Почему пахнет гарью?

Потирая заспанные глаза, Элиза спустилась из спальни на втором этаже. Вчера они снова провели бессонную ночь, поэтому она проспала до полудня. Зайдя на кухню, девушка увидела нечто удивительное: прекрасный мужчина, облачившийся в фартук, жег что-то на сковороде.

– Линден?

Сначала Элиза подумала, что ей показалось.

– Проснулась? – повернувшись к ней, спросил супруг. – Может, поспишь еще немного?

– Нет, я выспалась… Что ты здесь делаешь?

Линден опустил взгляд на сковороду и вытер выступивший на лбу пот.

– Готовлю для тебя. Уже почти готово, полежи пока.

– У нас же есть повар… Зачем ты готовишь сам?

Само собой, в имении были не только они вдвоем. Вместе с ними приехала и прислуга. Почему же он занимался этим? Линден выглядел как настоящий повар, управляясь со сковородой одной рукой и помешивая что-то в кастрюле другой. Нечто черное в сковороде с хрустом развалилось.

– Хотел сделать это сам.

Элиза была потрясена: для нее готовил сам император. Ее сердце дрогнуло. Но в то же время…

«Это точно еда? Выглядит странно…» – подумала она.

Судя по разбросанной рядом яичной скорлупе, Линден готовил омлет. Но почему он был такого темного цвета?

«И почему каждый раз, когда он поднимает крышку кастрюли, из нее исходит такой сильный запах гари?»

Линден вытер со лба пот и сказал:

– Подожди немного. Скоро будет готово. Только соли, похоже, не хватает…

Но, кажется, дело было вовсе не в соли… Глядя на «блюда», Элиза сомневалась в том, что их можно есть.

Юноша тоже смотрел на свои творения с удивлением: похоже, что-то пошло не так.

– В чем проблема? – пробормотал он. – Я делал все так, как сказал повар. Черт, почему так сложно?

Линден смущенно посмотрел на Элизу.

– Похоже, придется подождать еще немного. Прости, ты, наверное, проголодалась.

Девушка улыбнулась. Было забавно наблюдать за тем, как император в фартуке готовит ей завтрак. Она подошла к сражающемуся со сковородой Линдену и обняла его со спины.

– Спасибо большое. Я очень тронута.

«Я люблю тебя, Линден».

Он на мгновение замер, почувствовав ее прикосновение, а затем обернулся и поцеловал Элизу в губы.

Юноша углубил поцелуй, и у нее вырвался стон. Она никак не могла привыкнуть к его страсти.

– Линден… Перестань…

– Как я могу перестать?

– Почему?

– Не хочу.

Элиза покраснела.

– Не надо, сейчас только утро.

– Ну и что?

– Т-ты обещал мне завтрак!

Линден с сожалением отпустил ее. Действительно, он еще не закончил свою важную миссию. Он обязательно должен был приготовить для нее что-нибудь вкусное.

– Подожди. Ты будешь потрясена моей готовкой!

Юноша снова вернулся к сковороде. Но «омлет» было уже не спасти. Чем больше он старался, тем хуже становилось.

«Почему это так сложно? Надо было просто мясо на костре потушить».

Он умел готовить в полевых условиях, поэтому не сомневался в своих навыках. Но почему было так тяжело что-то просто пожарить?

Понаблюдав за страданиями мужа, Элиза подошла к нему и с улыбкой сказала:

– Давай лучше я.

– Ты?

Девушка уверенно кивнула:

– Да, я очень хорошо готовлю.

«Раньше я проводила много времени на кухне, когда жила одна», – подумала Элиза, вспоминая жизнь на Земле. Может, она и не была талантливым поваром, но все же справлялась лучше, чем император.

– Но я хотел сделать для тебя завтрак сам…

– Сегодня я. Я тоже хочу для тебя что-нибудь приготовить.

Она надела фартук, убрала волосы и под удивленным взглядом Линдена приступила к готовке.

– Подожди немного, я скоро закончу.

Линден молча стоял рядом с ней, ощущая исходящий от нее аромат.

«Почему она такая очаровательная?»

Элизе было приятно взяться за готовку впервые за долгое время. Она тихонько напевала себе под нос, орудуя ножом. А Линден не мог оторвать от нее влюбленных глаз, то и дело скользя взглядом по ее открытой белой шее.

– Садись, я почти закончила, – улыбнувшись, сказала Элиза.

Но Линден вместо того, чтобы послушать ее, подошел ближе и обнял со спины, поцеловав.

– Линден?

Элизу удивило внезапное прикосновение. Но юноша не отпускал ее, продолжая настойчиво целовать девушку и скользить руками по ее телу.

Она издала тихий стон.

– Линден… Я готовлю…

– Не готовь.

– Но ведь я…

– Я потом сам приготовлю.

– Линден!

Юноша впился зубами в ее белую шею, а потом провел по месту укуса языком. Элиза вздрогнула.

– Ты сводишь меня с ума, – сказал Линден.

– Да я же ничего не…

Элиза не успела договорить, а он снова полез к ней с поцелуем.

– Ах!.. Линден…

– Я люблю тебя, Элиза.

– Я тоже…

Таким образом, страсть полностью разрушила их кулинарный проект.

– Так необычно, – пробормотала Элиза в объятиях Линдена. Ей нравилось быть прижатой к его мускулистой груди.

– Что именно?

– Вот так быть только вдвоем.

– Тебе не нравится? Хочешь побыстрее сбежать от меня в больницу?

Элиза покачала головой.

– Нет, мне нравится. Даже очень.

Она дорожила своей работой в качестве врача, признавала важность выполнения обязанностей императрицы… Но ничто не приносило ей такого счастья, как время, проведенное с Линденом наедине. Элиза в очередной раз осознала полноту и силу своих чувств.

– Линден, ты знаешь, что я очень сильно тебя люблю?

Юноша с нежностью посмотрел ей в глаза.

– Я тоже, – сказал он и вдруг улыбнулся какой-то своей мысли.

– В чем дело?

– Подумал о том, как ты ненавидела меня поначалу.

Элиза с досадой посмотрела на него. Все верно, она даже заключила пари с императором Минчестером, чтобы не выходить замуж за Линдена. Она плакала, когда все-таки пришлось согласиться на брак с ним, чтобы ей позволили отправиться на войну вместо Криса.

– Ты тоже меня ненавидел.

– Неправда, – не согласился Линден. – Просто я был полностью сосредоточен только на одном.

Немного помолчав, Элиза спросила:

– Не жалеешь, что простил их?

– Не жалею, – спокойно ответил Линден. – Это я желал мести. Не матушка, не сестра, а я. Они желали не мести, а моего счастья.

Элиза кивнула. Некоторое время они сидели в тишине. Наконец Линден погладил ее по волосам и сказал:

– Похоже, у Михаэля все хорошо.

– Он написал?

– Да, недавно пришло письмо.

Элиза тут же вырвалась из его объятий.

– Надо было сразу сказать! – радостно воскликнула она. – Мне было интересно, как у него дела.

– Какая тебе разница, как дела у этого дурака?

– Он мой друг. Конечно, мне интересно, как у него дела. Покажешь письмо?

– Нет. Я его выбросил.

– Я же знаю, что не выбросил. Покажи. Ну, пожа-а-алуйста!

Линден с досадой посмотрел на радостную Элизу. Он не хотел показывать ей письмо, но не мог не поддаться на ее уговоры.

«Миль», – подумала Элиза, когда Линден протянул ей послание.

Как дела, брат? Как там Лиза?

– Почему он так фамильярно тебя называет? – недовольно пробормотал Линден. – Ты вообще-то его невестка и императрица.

У меня все хорошо. Как ты и приказал, я прибыл в княжество де Романовых.

Дальше в письме Михаэль описал свои приключения.

– Выходит, Миль из Цин добрался до княжества?

– Великий князь де Романов неважно себя чувствует, поэтому он ему помогает.

После того как борьба за власть была окончена, Михаэль вместе со своей матерью был изгнан с Бритийских островов, и они вместе путешествовали по Западному континенту. Где-то через год Марианна скончалась от внезапно настигнувшей ее болезни. Оплакав мать, Михаэль отправился в далекое путешествие на Восточный континент, чтобы отвлечься.

Истории о его приключениях были настолько впечатляющими, что достигли Бритии. Про них даже написали второй том книги «Приключения Мечника». Книга была более захватывающей, чем любой приключенческий роман. Недавно он по просьбе Линдена вернулся в княжество де Романовых из-за болезни великого князя.

– Собираешься передать княжество Милю?

– Кто знает. Нужно будет побеседовать об этом с чиновниками и министрами. Из-за всей этой борьбы за власть могут возникнуть проблемы.

По традиции, в княжестве де Романовых, расположенном на севере Западного континента и находящемся в подчинении Империи, правил брат императора.

– Я знаю, что у него нет никаких дурных намерений, но кто-то может думать иначе. Было бы правильнее назначить какого-нибудь другого родственника, но подходящих кандидатов нет.

– Вот оно что… А сам Миль захочет быть князем?

– Не знаю. Но сейчас пока не время для этого.

Немного подумав, Элиза спросила:

– Можно кое о чем тебя попросить?

– Конечно.

– Потом… Если ты поедешь в княжество де Романовых, не мог бы ты взять меня с собой?

– Это из-за Михаэля? – хмуро спросил Линден.

Элиза нерешительно кивнула.

– Я так давно его не видела…

– Нет, – без колебаний ответил он.

– Почему?

– Не знаю. Просто нет.

– Ревнуешь?

– Нет. В любом случае нет.

Элиза надула губы.

– Тогда мне придется использовать Крест императора…

«Черт! И зачем я ей его дал?» – ругал себя Линден.

– Ладно. Но у меня есть условие.

– Какое?

Линден подставил ей щеку.

– Поцелуй.

Время шло. Линден и Элиза гуляли по деревне, ездили на фестивали, любовались прекрасными видами. Император не оставлял попыток научиться готовить, но пока безрезультатно. Хоть девушка и пыталась его остановить, он был полон решимости порадовать ее клубничным тортом.

Их переполняло счастье настолько сильно, что им хотелось, чтобы это время не заканчивалось. Но зачать ребенка у них по-прежнему не получалось. Элиза начинала переживать все сильнее.

– Не волнуйся. Скоро все случится. Мы ведь изначально понимали, что это займет много времени.

Элиза кивнула, но выглядела она все также встревоженно.

«Похоже, ничего не получится».

Эта мысль не давала ей покоя. К тому же здоровье девушки ухудшилось. Она то и дело недомогала, хоть и несерьезно.

– Почему ты опять заболела? – огорченно вздыхал Линден.

– Прости.

Сердце юноши разрывалось каждый раз, когда он видел Элизу в таком состоянии.

«Лучше бы я болел вместо нее».

– Я просто неважно себя чувствую, – утешала его девушка. – Но это скоро пройдет. Не беспокойся.

– Я попросил, чтобы к нам прислали врача.

– В этом нет необходимости. Мне скоро станет лучше.

Повисла напряженная тишина. Линден беспокоился о здоровье Элизы, а она не хотела его расстраивать.

– Линден, – нерешительно заговорила она.

– Что?

– Когда я поправлюсь… давай вернемся во дворец.

Юноша нахмурился.

– Зачем?

– Просто… – Элиза горько улыбнулась. – Мне кажется, у нас ничего не выйдет.

– Что ты говоришь? Скоро все получится.

– Мы так стараемся, но результатов нет. Поэтому прошу, найди себе фаворитку.

Слова Элизы разозлили Линдена.

– Фаворитку? Не говори ерунды. Мне не нужен никто, кроме тебя!

– Ваше величество.

– Клянусь Господом, даже если у нас не будет детей, я все равно ни за что не прикоснусь к другой женщине! Лучше я отрекусь от престола.

Линден вскочил со своего места.

– Не говори об этом больше.

– Линден…

Элиза устало закрыла глаза. Она была благодарна ему, но ее сердце все равно сковала тяжесть.

«Поскорее бы поправиться…»

Но ее здоровье продолжало ухудшаться. Вскоре, вдобавок ко всему, ее начало тошнить.

– Элиза!

Услышав, что девушку рвет, Линден тут же прибежал к ней, но она поспешила его успокоить:

– Ничего страшного, просто меня тошнит.

– Я сейчас же потребую, чтобы к нам прислали врача из дворца.

– Все в порядке. Ничего особенного.

Никаких других симптомов – ни повышенной температуры, ни болей в животе – у Элизы не было, поэтому она сомневалась, что больна чем-то серьезным.

– Немного отдохну, и все пройдет.

Однако состояние не улучшалось. Наоборот, ей становилось все хуже. Вскоре она уже не могла нормально есть.

– Скоро прибудет врач, потерпи немного, Элиза, – с тревогой в голосе сказал Линден.

– Не волнуйся, – успокоила его девушка. – Скоро все пройдет.

Но от одного только взгляда на ее бледное лицо сердце Линдена разрывалось на части.

«Что с ней происходит?!» – не понимал он. Юноша так сильно любил ее, но почему же Элизе все время было так плохо? У нее наконец получилось отдохнуть, но ребенок все не появлялся, а ей становилось все хуже.

«Неважно, будет ли ребенок. Главное, чтобы она поправилась. Лучше бы я заболел вместо нее».

Элиза попыталась успокоить супруга, но ее снова затошнило, и вдруг в голову пришла мысль: «Неужели это?.. Когда у меня в последний раз была менструация?»

Элиза застыла на месте. Отсутствие месячных, тошнота…

«Почему я раньше не догадалась? – обрадовалась она. – Нет, рано радоваться. Это еще не точно».

Элиза решила, что лучше не питать больших надежд, чтобы потом не разочароваться.

«Хотя все симптомы совпадают… Пожалуйста…»

В этот момент послышались голоса гвардейцев:

– Ваше величество, прибыл придворный лекарь.

– Пусть заходит, – крикнул Линден, который с нетерпением этого ждал.

Вскоре появились Питер и Грэм. Вслед за ними прибежали их помощники и медсестры. Они все примчались, как только услышали, что любимой всеми императрице стало плохо.

– Где ее величество императрица?

– Она здесь. Быстро приступайте к лечению.

Питер и Грэм в ужасе застыли, когда услышали встревоженный голос Линдена и увидели бледное лицо Элизы.

– Приветствуем вас, ваше величество.

Сначала Элиза хотела рассказать им о своих догадках, но потом решила промолчать. Она не была уверена, что правильно поставила диагноз, и ей хотелось для начала услышать мнение других врачей. Питер и Грэм начали осмотр.

– С ней ведь все в порядке? – тревожно спросил Линден, когда процесс затянулся.

– Пока трудно сказать, нужно более тщательное обследование.

– Более тщательное? Все настолько плохо?

– Нет, наоборот. Кажется, мы можем вас поздравить.

– Поздравить?

Линден нахмурился. Как можно поздравлять их, когда императрица так больна?!

– Пока говорить рано, но, похоже, вас ждут хорошие новости, – с улыбкой сказал Питер.

– Рано? Что за новости?

Сначала Линден ничего не понимал, но вскоре начал догадываться, что имеет в виду врач.

– Неужели?..

– Да, ваше величество, похоже, у вас будет ребенок.

Линден перевел взгляд на Элизу. Та смотрела на него со слезами на глазах.

– Элиза.

– Ваше величество…

Он крепко обнял ее от радости.

– Как хорошо!

Обняв его в ответ, девушка покачала головой.

– Это еще не точно. Нужно сначала закончить обследование.

– Конечно, точно! Я уверен, – радостно воскликнул Линден.

Результаты обследования подтвердили, что Элиза беременна. Новость об этом быстро достигла Лондо. Город охватила праздничная атмосфера. Все уже давно с нетерпением ждали этих вестей.

– Да здравствует император! Да здравствует императрица!

– Да здравствует принц!

– Нет, это будет принцесса!

– О чем ты говоришь? Конечно же, это будет принц!

– Я бы хотела, чтобы это была принцесса. Она будет такой же красивой, как императрица.

Услышав этот разговор, горожане задумались. Похожая на императрицу принцесса наверняка будет просто очаровательна.

– Пусть у них родится пятеро детей!

– Нет, пусть будет десять!

– Да, десять – это хорошо!

Пожелания горожан привели бы Линдена в ужас.

Все радовались новостям о беременности Элизы. Сама девушка тоже не могла сдержать слез. Как долго она ждала этого ребенка!

– Почему ты плачешь? – обнимая ее, спросил Линден.

– От счастья, – сквозь слезы ответила она.

Юноша нежно погладил ее по голове, но девушка не переставала плакать. Наконец она успокоилась и сказала:

– Спасибо, Линден.

– За что? Это я должен тебя благодарить.

– Нет, я правда тебе очень благодарна.

Она смогла пройти этот трудный путь только благодаря его поддержке.

– Я люблю тебя, – сказала Элиза.

Линден улыбнулся.

– Я тоже люблю тебя. И я очень рад, что у нас будет ребенок, но меня все равно кое-что беспокоит.

– Что? – удивилась она. Разве их самая серьезная проблема не была решена?

– Ты ведь не перестанешь уделять мне внимание, когда у нас появится ребенок?

Линден правда переживал из-за этого. Она и так была очень занята и проводила с ним мало времени. Вдруг после рождения ребенка она совсем перестанет обращать на него внимание?

– Ну… Ребенку понадобится много любви и заботы, поэтому…

Линден нахмурился, услышав ее слова.

– Ты серьезно?

Элиза засмеялась.

– Шучу. Ты для меня единственный. Я люблю тебя, – успокоила его девушка.

Но он все равно беспокоился. Вдруг после рождения ребенка он станет ей совсем не нужен?

«Надеюсь, что нет…» – мрачно подумал юноша. Но почему-то у него было чувство, что он будет ревновать Элизу.

Время летело, и живот девушки начал округляться.

– Там внутри ребенок? – спросил Линден.

– Да. Невероятно, правда?

Элиза тепло улыбнулась, когда супруг прикоснулся к ее животу. Но внезапно он одернул руку: что-то внутри пошевелилось.

– Что это?

Она положила ладонь на живот.

– Это малыш.

Линден снова осторожно прикоснулся к ее животу и почувствовал, как что-то движется.

– Это малыш пинается.

Линден нахмурился.

– Он тебя пинает? Надо его отругать!

– За что? Это значит, что он здоров. Судя по тому, какой он активный, у нас будет принц.

– Правда? А я бы хотел, чтобы у нас была дочь.

– Дочь?

Линден кивнул. Конечно, с точки зрения престолонаследия было бы лучше, чтобы родился мальчик. Но сам император мечтал о дочери. Было бы прекрасно, если бы принцесса родилась такой же прелестной, как ее мать. Как сильно бы он ее любил!

А вот Элиза считала иначе:

– А вот я бы хотела мальчика. Чтобы он был похож на тебя. Какой бы он был милый!

Линден нахмурился.

– Нет. Если он будет похож на меня, то точно не будет милым. Он будет все время хмуриться.

Элиза представила себе насупившегося, как отец, маленького мальчика. Как мило! Она погладила свой живот. Неважно, кто у них родится, девушка в любом случае будет счастлива. Все, чего она желала, – это поскорее увидеть малыша.

Наконец наступил день родов. Спустя сутки мучительных схваток появился долгожданный ребенок.

– Элиза, как ты?! – воскликнул Линден, вбегая в палату.

Все это время он нервно ходил из стороны в сторону по коридору больницы. Император был ужасно обеспокоен бледностью Элизы.

– Это мальчик, – устало улыбнулась девушка. – Он и правда на тебя похож.

Принимавший роды профессор Питер тоже улыбнулся.

– Поздравляю, ваше величество. У вас родился здоровый и сильный наследник.

Линден посмотрел на новорожденного ребенка, завернутого в шелковое детское одеяло. Мальчик громко плакал.

«Наш малыш…»

Сердце в его груди затрепетало, когда он увидел, как младенец шевелится. Линден не мог выразить своих чувств словами.

– Красивый, правда? – спросила Элиза.

– Не очень…

Девушка бросила на него косой взгляд.

– Вначале всегда так.

Сразу после рождения дети всегда выглядят страшненькими, но уже на следующий день их сморщенная кожа разглаживается, и они превращаются в очаровательных малышей.

– Возьми его на руки.

Линден поднял ребенка. Странное, щемящее грудь чувство стало еще сильнее.

– Что чувствуешь?

Мужчина не сразу подобрал слова.

– Счастье…

Он не был уверен, но, похоже, что чувство у него в груди было именно им.

– Я тоже очень счастлива. Спасибо, что ты со мной.

Линден нежно прикоснулся губами к ее лбу.

Элиза, его любовь, счастье, дарованное ему Небесами.

– Элиза, у меня есть приказ.

– Что за приказ?

– Будь здорова. Всегда. Даже не смей болеть. Мы должны счастливо жить вместе. Вечно.

Девушка улыбнулась.

– Хорошо, Линден. Давай жить счастливо. Вечно.

Письмо из княжества де Романовых

«И почему я сказал, что был счастлив, когда он родился?» – мрачно подумал Линден, сидя в своем Львином дворце.

Прошел уже год с тех пор, как родился ожидаемый всеми жителями Империи принц. Линден вспомнил, как впервые взял ребенка на руки, как в тот миг сжалось его сердце. Тогда он и подумать не мог, что все так обернется.

– Эдвард, вот паршивец, – пробормотал он имя сына.

Мальчику был всего год, но Линден уже был на него обижен.

Новый секретарь удивленно смотрел на тоскливо вздыхающего императора. Крис за свои выдающиеся способности был повышен до заместителя главы Администрации.

– Что вас беспокоит, ваше величество? Какие-то проблемы с принятым Парламентом законом?

– Нет, с ним все в порядке.

– Что тогда? Вы переживаете из-за Франс?

– Нет. К счастью, президент хочет поддерживать с Бритией хорошие отношения. Думаю, проблем не будет.

Государственные дела шли хорошо, но император все равно был недоволен. Поэтому новый секретарь беспокоился о том, что есть что-то, о чем он не знает.

«Вроде бы в последнее время нет никаких проблем…» – подумал мужчина.

Дела и правда шли хорошо. Под управлением талантливого и прекрасного императора Брития достигла блестящего прогресса во всех сферах: военной, экономической, дипломатической и культурной. Империя процветала. В период правления Минчестера Бритию можно было назвать самой могущественной державой в мире, а при Линдене она закрепила за собой этот статус. Бритийская Империя переживала свой настоящий Золотой век.

Но почему же император великой державы выглядел таким несчастным? Неужели секретарь упустил что-то из виду?

– Ваше величество, прошу, скажите, если я что-то упустил. Я сделаю все возможное, чтобы это исправить, – почтительно обратился он к императору.

Линден поднял на него безжизненный взгляд. Совсем не такой, какой ожидаешь увидеть у настолько почитаемого императора.

– Ты.

– Слушаю вас, ваше величество.

– Дети есть?

– Что?..

Секретарь был озадачен неожиданным вопросом.

– Вы хотите знать, есть ли у меня дети, ваше величество?

– Да.

– Я не женат, ваше величество… Могу я узнать, почему вы спрашиваете?

Император разочарованно цокнул языком.

– Жениться собираешься?

– Планирую этой осенью, ваше величество.

– Тогда у меня есть для тебя совет, – серьезно сказал император. – Как можно дольше наслаждайся медовым месяцем и не спеши заводить детей.

К заходу солнца Линден, наконец, управился с государственными делами и сразу направился в покои своей возлюбленной. Обычно он шел к ней с улыбкой, но сегодня был хмур.

«Неужели и сегодня будет все то же самое? – подумал юноша. Линден надеялся на лучшее, но понимал, что его надежды напрасны. – Я так и знал. Еще до того, как Эдвард родился, я знал, что все так будет».

Подойдя к двери, он, как и ожидалось, услышал тот самый звук – детский крик.

– Молодец, Эдвард!

– Мама! Мама!

Ему вторил счастливый голос Элизы. Но Линдена это не радовало. Именно эти звуки были причиной его несчастий.

Войдя внутрь, он кашлянул, чтобы привлечь внимание.

– Линден! – радостно поприветствовала его Элиза, опустив темноволосого ребенка, который был у нее на руках, в кроватку. – Как твой день?

– Хорошо.

– Ничего нового? Я по тебе скучала.

Линден потянулся для поцелуя, но Элиза не дала ему этого сделать.

– Эдвард смотрит.

– Ну и что в этом плохого? Он все равно ничего не понимает.

– Почему это не понимает? Нельзя.

Линден нахмурился. В последнее время Элиза все время его отвергала. И все из-за Эдварда.

– Да ладно тебе…

Но в тот миг, когда их губы почти соединились, малыш закричал:

– Мама! Мама!

– Эдвард, наш прекрасный принц! Почему ты плачешь?

Девушка бросилась к сыну, чтобы его утешить. Обиженный Линден остался стоять один.

– И почему он все время плачет?

– Потому что он ребенок. Не плачь, малыш.

Наконец Элизе удалось успокоить мальчика, и тот заулыбался. Император вздохнул, видя счастливые улыбки сына и матери. Он чувствовал себя одиноким.

«Пожалуйста, Элиза, обрати внимание и на меня. Хватит все время возиться с ним».

Даже когда он возвращался после долгого рабочего дня, супруга смотрела только на ребенка.

«Вот почему я не хотел детей».

Он мечтал отстранить всех министров и чиновников, которые доставали его разговорами о наследниках.

– Наш сын такой красивый, правда? – с любовью глядя на ребенка, спросила Элиза.

Линден бросил на Эдварда косой взгляд. Белоснежная кожа, черные волосы… Мальчик выглядел в точности, как он сам.

«Лучше бы был похож на Элизу».

Он бы хотел, чтобы у них родилась прекрасная, как супруга, принцесса. Как бы замечательно было иметь такую прелестную дочь! Но Эдвард, как ни посмотри, был похож только на него.

– Разве он не красивый? – снова спросила Элиза.

– Я красивее, – холодно ответил Линден.

– Что-что?

– Я красивее!

Девушка рассмеялась.

– Что же вы, ваше величество, ревнуете меня к своему сыну?

– Вовсе я не ревную, – хмуро ответил он.

– Правда?

– Да.

Но любому было ясно, что это именно так. Кто бы мог подумать, что император крупнейшей в мире державы будет ревновать жену к своему годовалому сыну?

– Линден, иди сюда, – сказала Элиза, обнимая угрюмого мужа. – Я люблю тебя. Для меня нет никого важнее тебя и Эдварда. Так что, пожалуйста, не ревнуй.

– Кого больше?

– Что?

– Кого ты любишь больше? Эдварда или меня?

Элиза потеряла дар речи от этого детского вопроса.

– Вас обоих…

– А кого больше?

В этот миг Эдвард вразвалочку подошел к ней и схватил за юбку.

– Мама! Мама!

– Кого ты любишь больше? – с надеждой в голосе спросил Линден.

Девушке казалось, что у нее было двое детей.

После рождения Эдварда жизнь пары изо дня в день протекала по одному сценарию. Линден ревновал, а Элиза пыталась его успокоить. Разумеется, император не ненавидел сына. Все-таки он тоже любил малыша и заботился о нем как любящий отец. Просто мужчина слишком сильно любил Элизу. Она и прежде все время была загружена работой, а теперь и вовсе занималась только ребенком. Линден понимал ее, но все равно испытывал недовольство.

– Я люблю тебя, Линден, – обняв его, сказала Элиза. – Не дуйся.

«Не дуйся».

Кто бы мог подумать, что к императору вообще можно применить такое слово? Но теперь оно часто звучало в его адрес.

– Только на словах?

– Что?

– Ты любишь меня только на словах?

Элиза покраснела, поняв, что он имеет в виду. Немного помедлив, она все-таки поцеловала его в щеку. Но Линден покачал головой.

– Не туда, – сказал он, глядя на ее губы.

Под его взглядом Элиза покраснела еще сильнее. Даже после рождения ребенка они вели себя как молодожены. Сердце девушки трепетало каждый раз, когда она видела его полный страсти взгляд. Она нерешительно приблизилась к нему, и их губы соединились.

Его язык властно ворвался в ее рот. Поцелуй был таким жарким, что Элиза не сдержала стона.

– Линден… Перестань…

Но он не останавливался. Вместо этого мужчина нежно толкнул ее на кровать и забрался сверху.

– Линден? – смущенно выговорила Элиза, но он лишь окинул ее полным страсти взглядом.

Его рука потянулась к ее чувствительной груди. От прикосновения у девушки перехватило дыхание.

– Не надо… Здесь же Эдвард…

Малыш спал в той же комнате, но Линдену было все равно.

– Он спит.

– Но…

Линден впился в ее губы, не давая договорить.

– Элиза.

– Что?

– Ты моя. Я никому тебя не отдам. Ты это знаешь?

Он прикусил нежную кожу на ее шее, словно пытался оставить на ней свой след. Элиза закрыла глаза.

– Да, я твоя.

Линден ухмыльнулся.

– Еще раз. Скажи еще раз. Чья ты?

Лицо Элизы вспыхнуло, когда она почувствовала, как его руки движутся к ее потайному месту.

– Я… Я твоя, Линден.

– Еще раз.

Мужчина не мог унять своего желания обладать ей целиком и полностью. Элиза застонала, когда его пальцы достигли заветной цели.

– Я твоя.

– Да, моя.

Их тела сплелись, и они соединились в одно целое.

– Ты моя, никогда не забывай об этом.

Долгая ночь завершилась, и взошло солнце. Линден всегда спал довольно мало, вот и сейчас он проснулся первым и поцеловал супругу, крепко спящую после бурной ночи, в лоб.

– Я люблю тебя, Элиза.

– Угу… – сквозь сон пробормотала девушка.

– У тебя ведь сегодня выходной? Поспи еще.

Он посмотрел на Эдварда, который крепко спал в своей кроватке.

«Негодник…»

Линден все время называл сына так, но неизменно испытывал к нему отцовские чувства. Каждый раз, когда он видел его спящим, его одолевало какое-то необъяснимое чувство. Наверное, это была любовь. Непохожая на ту, что он испытывал к Элизе. Мужчина наклонился и поцеловал сына в лоб.

«Расти здоровым. И не расстраивай свою мать».

Линден направился в Львиный дворец. Император работал, даже когда у всех были выходные. А в последнее время он был занят сильнее, чем обычно. Во дворце со срочным сообщением его встретил Рэндол.

– Письмо из княжества де Романовых?

– Да, ваше величество.

– От кого?

– От его высочества Михаэля.

Линден был удивлен. Почему его брат вдруг решил отправить ему письмо. Он открыл конверт.

Прости, брат, но не могу ли я одолжить у тебя Лизу?

«Что за чушь?» – подумал Линден. Он хотел тут же отложить послание, но его взгляд зацепился за фразу:

Дядя при смерти.

Линден замер. Дядя. Младший брат бывшего императора Минчестера и нынешний великий князь де Романов. В последнее время Михаэль помогал ему с делами. Задумавшись, Линден постучал пальцами по столу, а затем обратился к Рэндолу:

– Позови императрицу.

Элиза собиралась отправиться в больницу, но по приказу Линдена прибыла в Львиный дворец.

– Ваше величество?

– Элиза.

Девушка с удивлением посмотрела на супруга. Тот выглядел встревоженным.

– Что-то случилось?

– Присядь на минутку.

Линден рассказал ей о письме Михаэля. Элиза помрачнела.

– Выходит, великий князь…

– Да, похоже, он очень болен. Я не врач, но, судя по тому, что написал Михаэль, он уже при смерти.

К письму принц приложил медицинское заключение, написанное врачом князя. Элиза взяла бумагу. Когда она закончила его читать, ее лицо стало еще серьезнее.

– Что скажешь? – спросил Линден. – Если честно, я бы не хотел, чтобы ты ехала.

Император очень не любил, когда Элиза надолго покидала дворец. А княжество де Романовых, ко всему прочему, находилось очень далеко. Сколько дней им придется провести в разлуке? Тем более когда Элиза будет на другом, далеком берегу. Вряд ли с ней что-то случится, но он все равно не мог даже думать о разлуке.

– Но ты, наверное, все равно поедешь?

Конечно, Элиза собиралась ехать. В конце концов, она была врачом. Немного подумав, девушка кивнула.

– Да, думаю, мне следует отправиться туда. Прости.

Линден вздохнул. Ничего не поделаешь. Он сам виноват, что полюбил самоотверженного врача.

На то, чтобы подготовить все для поездки императрицы, обычно уходило много времени, но ситуация не терпела отлагательств, поэтому подготовку завершили в рекордные сроки.

Линден провожал Элизу в порту.

– Береги себя, хорошо?

– Хорошо, ваше величество.

– Не болей и не забывай о еде. Не изматывай себя, – в очередной раз повторил он.

Элиза неловко улыбалась. Муж беспокоился о ней, как о новорожденном ребенке. Все с ней будет хорошо…

– Надо было поехать с тобой… – хмуро сказал Линден.

Он хотел отправиться с Элизой. Но все вокруг убеждали его в том, что он не может покинуть столицу из-за множества государственных дел. Как бы Линден ни был упрям, он признавал их правоту. Как императору, ему не стоило надолго отлучаться.

«Не нравится мне все это…»

Он повернулся к стоящему рядом мужчине средних лет. Это был командующий Вторым императорским флотом адмирал Гэллон.

– Позаботьтесь о ней, адмирал.

– Да, ваше величество! Не беспокойтесь. Я приложу все силы для того, чтобы ее величество императрица была в безопасности.

Даже зная, что Элиза находится под защитой сильнейшего флота Империи, Линден не мог успокоиться. У него не было особых причин волноваться, но он все равно не мог унять тревоги.

«Если бы заболел кто-то другой, я бы ее не пустил», – подумал мужчина. Однако князь был важной персоной и, что самое важное, его дядей.

– Будь осторожна. Не забывай о…

Элиза остановила его на полуслове, поднявшись на носочки и крепко обняв.

– Не волнуйтесь, ваше величество. Со мной все будет хорошо.

Немного помедлив, Линден все-таки сказал:

– Ладно…

– Позаботьтесь об Эдварде.

Линден вновь недовольно нахмурился. Похоже, Элизу больше волновало расставание с сыном.

– Я скоро вернусь.

Попрощавшись, девушка поднялась на борт корабля. В миг, когда судно почти отчалило, Линден позвал ее:

– Элиза.

– Да, Линден.

Немного помедлив, он сказал:

– Можешь передать Михаэлю привет от меня?

Элиза, улыбнувшись, кивнула.

– Конечно, передам.

Бронированные суда Второго флота бороздили синее море. На выделяющемся среди них флагманском корабле находилась прекрасная голубоглазая девушка – Элиза.

«Смогу ли я его вылечить? – думала она, вспоминая описание симптомов князя. Судя по всему, у того была последняя стадия рака легких. – Возможно, мне это не под силу».

Даже на современной Земле невозможно спасти пациента с таким диагнозом. Каким бы выдающимся врачом она ни была, даже для нее это было непосильной задачей.

«Но все равно нужно попытаться».

Несмотря ни на что, девушка решила отправиться к князю. Возможно, у нее получится, по крайней мере, избавить его от внезапного осложнения и хоть немного продлить ему жизнь.

Элиза посмотрела на медицинское заключение врача князя.

«Скоро будем в Сант-Бурге. Давно я там не была».

Корабль двигался через Балтийское море. Скоро он пришвартуется в порту Сант-Бурга, столице княжества де Романовых. Элиза уже не в первый раз направлялась в этот город на военном корабле. В первый раз она посещала его во время войны.

«Миль очень помог мне тогда, – подумала она. Тогда девушка впервые была на корабле, и забота Михаэля была очень кстати. – Как много времени прошло».

Пять лет утекло с тех пор, как принц покинул Лондо после завершения борьбы за власть. Что он тогда чувствовал? И как поживает сейчас?

«Скоро мы увидимся, – подумала Элиза. – Миль».

Корабли прибыли в порт Сант-Бурга. Расположенное на севере Западного континента княжество де Романовых хоть формально и находилось в прямом подчинении императора, но занимало слишком обширные территории, чтобы им действительно можно было управлять из столицы. По силе княжество не уступало другим странам. К тому же там жили совершенно другие люди, с другой культурой и в другом климате… Можно было назвать его отдельным государством. Однако кое-что все-таки связывало его с Бритией: великим князем по традиции становился один из братьев императора.

«Согласно традиции, князем должен стать Миль, но…»

Его кандидатуру могли не одобрить из-за того, что ранее он участвовал в заговоре. К тому же было не известно, захочет ли он сам возглавлять княжество.

Пока Элиза погрузилась в раздумья, раздались приветственные выстрелы пушек в порту и восторженные возгласы людей, радующихся прибытию императрицы.

– Да здравствует император де Романов! Да здравствует императрица!

– Да здравствует святая Элиза!

Даже находясь вдали от Бритийских островов, жители Сант-Бурга знали об Элизе и ее свершениях.

Улыбнувшись, девушка помахала встречающей ее толпе.

– Пожалуйста, излечите его высочество великого князя!

Под бурные возгласы и в сопровождении гвардейцев Элиза сошла с корабля. Вдруг она замерла, увидев знакомое лицо: светлые волосы, приветливый взгляд, озорная улыбка. Это был он, Михаэль де Романов. Дорогой друг Элизы пришел ее встретить.

Девушка не знала, что сказать: слишком много эмоций вызвала у нее эта встреча. Михаэль пробирался к ней сквозь толпу. Чем ближе он был, тем быстрее билось ее сердце. Наконец юноша подошел к ней и поклонился.

– Ваше величество, вас приветствует Михаэль де Романов.

Несмотря на официальность приветствия, от Элизы не скрылся озорной огонек в его взгляде. Такой же, как и раньше. Прошло уже пять лет, и, наконец, они встретились вновь.

Элиза не могла подобрать слов. Как вы? Не болеете? Как вы поживали все это время? Вам было тяжело? Все эти мысли проносились у нее в голове, но она не могла произнести ни слова.

– У вас все хорошо, ваше высочество? – с трудом произнесла она дрожащим голосом.

Михаэль посмотрел на нее с той же улыбкой на лице, что и пять лет назад.

– Нет.

Принц помрачнел.

Элиза молча смотрела на него. Она счастливо жила вместе с Линденом. В отличие от Михаэля, который все потерял и всюду скитался. Но вдруг на лице юноши вновь расцвела улыбка, будто его предыдущие слова были всего лишь шуткой.

– У меня почти все хорошо. Мне понравилось мое путешествие, и я был рад повидать друзей. Да и здесь мне живется неплохо.

– Тогда в чем дело?

– Только одно меня расстраивает, – с улыбкой произнес он. – То, что я не мог видеть своего самого дорогого друга.

Он опустился на одно колено, взял ее за руку и коснулся губами тыльной стороны ее ладони.

– Я скучал по вам. Прошу, зовите меня Миль.

– Хорошо, Миль…

Из порта Элиза вместе с Михаэлем направилась во дворец.

– Дядя просил передать свои извинения за то, что не смог встретить тебя лично.

Девушка покачала головой, показывая, что это пустяки, ведь князь был серьезно болен.

– В каком он состоянии?

– Он и так был плох, а теперь едва ли может встать с постели.

Князь не обзавелся детьми, и племянник Михаэль был к нему ближе всех. Он подробно рассказал о том, как себя чувствует его дядя.

– Спасибо, Миль. Значит, вы помогали великому князю с его работой?

– Да, немного… Не знаю, действительно ли я ему полезен, – с улыбкой ответил он.

Теперь, когда она стала императрицей, Михаэль обращался к ней на «вы». Элизе было неловко, но она ничего не могла поделать – таковы правила. Даже принц должен быть с ней вежлив.

«Но все равно как будто бы ничего не изменилось».

Михаэль все также сиял и улыбался, как и пять лет назад. Но что-то в этой яркой улыбке выдавало его боль.

– Миль.

– Да, ваше величество.

Элиза ничего не сказала.

– Что-то не так?

– Нет, ничего…

Девушка посмотрела в окно кареты. Там мелькали улицы Сант-Бурга: совсем не такие, как в Лондо.

«Миль, у вас правда все хорошо?»

Вот что она на самом деле хотела спросить.

Элиза хотела бы больше времени провести с Михаэлем, которого давно не видела, но ей нужно было приступать к лечению князя, который находился на грани жизни и смерти. Прибыв во дворец, девушка сразу направилась к нему.

– Приветствую вас… ваше величество… – с трудом выговорил князь.

– Не поднимайтесь, князь. Церемонии сейчас ни к чему.

Элиза внимательно осмотрела мужчину.

– Как давно его состояние начало ухудшаться? – обратилась она к его врачу.

– Не так уж давно… Сначала его высочеству стало трудно дышать, потом опухли руки, ноги и даже лицо, и отеки эти никак не сходят… – объяснил мужчина.

Элиза вновь посмотрела на князя и задумалась: «Похоже на синдром верхней полой вены. Нарушен отток венозной крови».

Синдром верхней полой вены – это распространенное осложнение у пациентов с раком легких. Он возникает, когда образования в легких блокируют вену, нарушая кровообращение.

«Если кровообращение не восстановить, то он скоро умрет. Нужна срочная операция».

На современной Земле можно было бы провести лучевую терапию, но здесь это невозможно, поэтому единственным вариантом была операция.

«К счастью, метастазы почти не затронули другие органы, так что достаточно будет устранить это осложнение», – заключила Элиза. С самим раком легких бороться было уже поздно.

– Наблюдаются ли другие осложнения? Например, повреждения других органов или отклонения в анализах крови?

– Нет.

Элиза удовлетворенно кивнула.

– Нужна срочная операция, – решила она. – Прямо сейчас.

– Сейчас? – переспросил врач.

– Да. Чем раньше, тем лучше. Времени мало, нужно торопиться.

– Ваше величество, вы ведь только что прибыли. Вы уверены, что вам не нужно отдохнуть?

Элиза только что сошла с корабля после долгой дороги, но уже собиралась оперировать, даже не отдохнув. Это могло вызвать сложности. Врач князя забеспокоился, справится ли Элиза с ее слабым здоровьем с такой операцией.

«Она выглядит так, как будто при виде капли крови в обморок упадет», – подумал он.

Мужчина слышал множество историй о сотворенных ей чудесах, но все равно не мог поверить, что такая хрупкая девушка способна провести операцию. Но он еще не видел ее в деле.

– Я в порядке. Начинаем.

Все было тут же устроено. Князя де Романова доставили в лучшую больницу Сант-Бурга. Элиза переоделась в хирургический костюм и подготовилась к операции.

– Все готово, ваше величество.

Ей должны были ассистировать лучшие из местных хирургов. Все они смотрели на нее с уважением, зная, что девушке нет равных не только на Западном континенте, но и в мире.

Элиза надела хирургические перчатки и взяла скальпель.

– Вскрываю.

Операция началась.

Операция была непростой, но, к счастью, благодаря таланту Элизы она прошла успешно. Врачей поразили ее навыки, о которых прежде они знали только понаслышке.

– Невероятно!

– Я думал, что истории – преувеличение, а оказалось, что наоборот.

– Давление падает, ситуация критическая, а у нее даже руки не дрожат! Собственными глазами видел и все равно не могу поверить.

Все врачи, которые видели, как оперирует Элиза, стали раздумывать о том, чтобы поехать на обучение в Лондо. Многие столичные специалисты уже не раз видели ее работу, поэтому не удивлялись так сильно, а вот врачи из княжества были потрясены увиденным. Эта операция полностью изменила их взгляды на медицину.

– Меня больше поражает даже не ее мастерство, а заботливое отношение к пациентам. Есть чему поучиться.

– Верно. Так печется о больных, что даже себя не щадит. Неудивительно, что ее называют святой.

После операции князь восстановился далеко не сразу. Еще много времени ушло на послеоперационное лечение, поэтому Элиза не могла сразу же вернуться в Лондо. Услышав, что она остается в Сант-Бурге, к ней стали стекаться тяжелые больные, от которых отказались другие врачи. Аристократы города хотели возмущенно разогнать всех потенциальных пациентов Элизы, но она их остановила.

Императрица лечит простолюдинов! Как это возможно? В княжестве де Романовых классовое деление было еще более строгим, чем на Бритийских островах, поэтому местную аристократию такое поведение Элизы шокировало.

– Ваше величество, вы навредите своему здоровью, если будете так много работать! – отговаривали они ее.

Но девушка только улыбалась:

– Все в порядке. Я работаю меньше, чем в Лондо.

Это была чистая правда. Такому трудоголику, как она, большой объем работы был нипочем. В Лондо она постоянно проводила операции, читала лекции, занималась вопросами здравоохранения, писала научные труды, выполняла свои обязанности при дворце, воспитывала ребенка… И на этом список ее дел не заканчивался. Благодаря ее стараниям Элизу полюбили все жители княжества.

Разумеется, занималась она не только пациентами. Девушка была еще и императрицей. Поскольку княжество входило в состав Империи, Элиза посещала различные мероприятия и встречалась с видными аристократами.

Она была занята, совмещая работу врача и императрицы, но все это было не зря. Однако посреди ее образцового пребывания в княжестве нашлось кое-что, вызывающее беспокойство.

– Ваше величество? – удивилась служанка Элизы, когда та внезапно застыла посреди коридора дворца.

Взгляд Элизы был направлен куда-то вдаль – на тренирующего гвардейцев светловолосого мужчину.

«Миль».

Девушка прикусила губу. Вот что не давало ей покоя. Мысли о Михаэле.

«В чем же дело?»

Находясь в Сант-Бурге, Элиза часто с ним виделась. Он был ее близким другом, а также самым влиятельным в княжестве человеком, за исключением самого князя. Но каждый раз, когда Элиза встречалась с ним, ее одолевало нехорошее чувство. Юноша ярко улыбался, но за этой улыбкой будто бы скрывалась какая-то тьма.

«С виду у него вроде бы все в порядке…»

Было не похоже на то, что Михаэля одолевали трудности. Наоборот, выглядел он хорошо. Хоть принц и изливал в письмах Линдену множество жалоб, он хорошо справлялся со своей работой и пользовался уважением и среди аристократии, и среди простолюдинов. Но что же за тьма кроется в его глазах? Может, это скорбь по матери?

«Нет, я так не думаю».

Элиза покачала головой. У нее не было никаких объяснений, только ее собственные чувства. Что-то не давало ей покоя.

«В чем же причина?»

Элиза тяжело вздохнула.

– Какой классный! – сама того не заметив, сказала служанка, глядя на Михаэля. Поняв, что Элиза ее услышала, девушка тут же покраснела от смущения. – П-простите, ваше величество, я случайно…

Она улыбнулась.

– Ничего. Михаэль и правда такой.

– Да… – виновато согласилась служанка.

Все выглядело так, будто она была влюблена в Михаэля.

«Может, она знает, что с ним происходит?»

Немного помедлив, Элиза все-таки обратилась к девушке:

– Скажи мне…

– Да, ваше величество.

– С его высочеством Михаэлем в последнее время не случалось чего-нибудь плохого?

Служанка озадаченно посмотрела на нее.

– Плохое? Что вы имеете в виду?..

– Ничего особенного, просто он выглядит каким-то невеселым.

Служанка задумалась.

– Действительно, его высочество и правда в последнее время не такой, как всегда.

– Не такой?

– Да, он как будто бы какой-то мрачный.

Элиза ничего не понимала. Что же его тревожило?

Прошло еще несколько дней. Состояние великого князя после операции постепенно улучшалось, и он наконец смог подняться с постели.

– Спасибо, ваше величество. Большое вам спасибо.

Великий князь кланялся Элизе, выражая свою благодарность. Она не могла вылечить его полностью, но хотя бы избавила от осложнений, продлив его жизнь.

«Пора уезжать», – подумала Элиза. Она уже провела в Сант-Бурге больше времени, чем рассчитывала. Линден и Эдвард наверняка ее ждут, поэтому было бы лучше поскорее вернуться.

«Миль… Что же с ним такое?..»

Девушка помрачнела. Она продолжала думать о Михаэле и хоть не знала, что случилось, но хотела помочь своему драгоценному другу всем, чем могла.

«Мне очень нужно поговорить с ним обо всем».

У нее оставалось не так уж много времени до отъезда. В тот вечер ей предстояло посетить прием, и девушка решила воспользоваться этой возможностью, чтобы по душам побеседовать с принцем.

Прием был посвящен отъезду Элизы. Она не любила пышных, вычурных празднеств, поэтому мероприятие не было слишком роскошным, однако на нем присутствовали все самые влиятельные люди в княжестве. Организовал прием Михаэль, который фактически исполнял обязанности великого князя.

– Как жаль, что вы уже уезжаете, ваше величество.

– Приезжайте к нам еще и возьмите с собой его величество императора.

Аристократы говорили Элизе прощальные слова. Она с улыбкой выслушивала каждого из них.

– Я обязательно приеду с его величеством.

Весь вечер Элиза провела за общением с гостями, не танцуя и не занимаясь другими делами. Все хотели побеседовать с ней хотя бы немного. К ней подходили и те, кто был благодарен ей за спасение великого князя, и те, кто восхищался ее благородством, и те, кто хотел выразить уважение императорской семье, и особенно те, кто занимался медициной и мечтал отправиться на учебу в Лондо. Элиза с улыбкой на лице общалась с каждым подошедшим.

«Где же Миль?»

Поначалу он был рядом с ней, но теперь куда-то пропал. Девушка окинула взглядом зал и заметила его в дальнем углу. Принц смотрел в окно. На него заинтересованно поглядывали девушки, но он, казалось, был полностью погружен в свои мысли.

«О чем он так задумался?» – удивленно подумала Элиза. В это мгновение Михаэль повернул голову, и их взгляды встретились.

Девушка замерла. А вот лицо юноши на миг стало серьезнее. Совсем ненадолго, но Элиза успела это заметить.

«Может, показалось?»

Но на самом деле это было не так. Он находился не так далеко от нее, и она легко могла разглядеть выражение его лица.

«В чем же дело?»

Элиза не понимала, почему Миль так на нее посмотрел. Тот снова отвернулся к окну, а затем, не привлекая лишнего внимания, вышел из зала. Еще в большее замешательство Элизу привел взгляд, который он бросил на нее, прежде чем покинуть зал. Это был не просто мимолетный взгляд. Он смотрел на нее очень долго, еще немного, и его поведение можно было бы посчитать неприличным, а потом исчез. В это время она находилась далеко от него, поэтому не могла разглядеть выражения его лица.

«Так дальше продолжаться не может».

Элизе чувствовала себя не в своей тарелке. Сегодня у нее была последняя возможность с ним поговорить. Неизвестно, когда они встретятся снова.

«Нужно выяснить, что с ним происходит».

Элиза извинилась перед собеседниками и отправилась искать Михаэля.

Принц смотрел вперед с крепостной стены. Она была не очень высокой, но с нее открывался прекрасный вид на ночной город. Элиза замерла, не решаясь подойти ближе. Какая-то горечь читалась в его глазах.

– Миль?

– Ваше величество, – удивился Михаэль. – Как вы здесь оказались?

– Пошла за вами. Что вы здесь делаете?

Юноша продемонстрировал ей бутылку вина.

– Собирался выпить.

– Здесь? В одиночестве?

– Да, почему-то вдруг захотелось. Как вам вид? Красиво?

Элиза окинула взглядом округу. Вид на один из прекраснейших городов Западного континента был завораживающим. Вздохнув, Элиза подошла к Михаэлю.

– Я тоже хочу.

– Ваше величество?

– Я тоже хочу пить вино и смотреть на ночной город.

– Но…

Элиза посмотрела на обеспокоенного Михаэля и сказала:

– Мы же раньше договаривались как-нибудь выпить вместе.

Раньше… До того, как принц покинул острова. На миг он погрузился в воспоминания.

– Хорошо.

Он сходил за бокалом для нее и налил вина. В ночи на поверхности темно-бордового напитка мерцал лунный свет.

– Оно из Франс?

– Да, в Бритии вино невкусное.

Элиза опустила взгляд на вино в бокале и тихо сказала:

– Напоминает мне прошлое…

– О чем вы, ваше величество?

– О дне, когда мы впервые встретились.

Михаэль понял, о чем она говорила. Тогда девушка была заключена в башню. Элизу обвинили в нападении на члена императорской семьи, когда она спасала жизнь герцогине Габорской при помощи трахеостомии. Там они с Михаэлем и встретились.

– Тогда мы тоже пили вино из Франс.

Принц улыбнулся, вспоминая, как быстро Элиза уснула всего после пары бокалов.

Девушка сделала еще один небольшой глоток, а потом выпила все залпом.

– Ваше величество?

– Миль.

Может быть, всему виной был алкоголь, но ее лицо немного покраснело.

– Мне грустно.

– Что?

– Мне очень грустно.

– Почему?..

Элиза посмотрела ему прямо в глаза.

– Я считаю вас дорогим другом. Разве вы, Миль, не считаете меня подругой?

Юноша помедлил.

– Считаю…

– Тогда почему вы избегаете меня? Почему не говорите о своих трудностях?

– У меня нет никаких трудностей, – сразу же возразил Михаэль.

– Неправда. Вы все время мрачный! Я переживаю, а вы ни слова не говорите.

Она забрала у него бутылку и налила себе еще один бокал, а затем снова его опустошила.

– Вы мне очень дороги! – воскликнула девушка.

Михаэль застыл. Он посмотрел на Элизу. Та смотрела на него в ответ, плотно сжав губы.

«Совсем ничего не понимает…» – подумал Михаэль. Почему он такой мрачный? Почему избегает ее? Причина в ней.

«И правда дурочка».

Он скучал по ней все последние пять лет. Даже отправившись в путешествие, о котором он так мечтал, Михаэль не мог выкинуть ее из головы. Юноша старался позабыть ее, хоть и понимал, что это невозможно.

«Я думал, что за пять лет смогу справиться со своими чувствами».

Но он был неправ. Спустя время они снова встретились, и на него вновь нахлынуло былое. Из-за того, как долго он по ней скучал, казалось, будто чувства захлестнули его сильнее, чем прежде. Не в силах держать под контролем собственное сердце, Михаэль не мог общаться с Элизой так же, как раньше. У него не было другого выбора, кроме как держать дистанцию. Несмотря на то, что он знал, как девушка расстроится, Михаэль не мог поступить по-другому.

– Разве я вам не дорога?

Михаэль горько усмехнулся. Как она может спрашивать такое?

– Я тоже считаю вас своей дорогой подругой, ваше величество.

Элиза ничего не знала. Она не понимала, как он на нее смотрит, что он чувствует, насколько ей дорожит. Она не имела ни малейшего понятия.

– Тогда почему…

– На самом деле меня многое беспокоит, – перебил ее Михаэль.

– Что?

– Я беспокоюсь о своем будущем. Как я буду жить дальше…

Это была ложь. Будущее его не особо волновало. Как-нибудь да проживет. Он отвел взгляд, чтобы Элиза не уличила его во лжи.

– Поэтому у меня нелегко на душе. Простите, что расстроил.

– Вот оно как…

Элиза не была до конца убеждена.

– Да, но благодаря вашей заботе, мне уже стало спокойнее. Как и ожидалось от девушки с фонарем.

Чтобы она не беспокоилась, Михаэль фальшиво широко улыбнулся.

– У вас точно нет никаких других проблем?

– Нет, не беспокойтесь. Какие проблемы могут быть у такого талантливого парня, как я?

Элиза вздохнула. Казалось, что он что-то недоговаривает, но она не стала возражать. По крайней мере его лицо прояснилось. Сейчас юноша выглядел так же, как и прежде.

– Пожалуйста, скажите мне, если что-то случится. Мы же друзья.

Михаэль улыбнулся.

– Ваше величество.

– Что?

– Вы сказали, что мы друзья…

– Конечно.

– Тогда могу я вас кое о чем попросить?

– Разумеется. Я сделаю все, что угодно.

Просьба Михаэля оказалась довольно неожиданной:

– Вы подарите мне танец?

– Танец? – удивилась Элиза.

– Да, – как ни в чем ни бывало ответил Михаэль. – Мне кажется, танец с девушкой с фонарем непременно принесет мне удачу.

– Что за шутки?

– Вы против?

Элиза покачала головой. Это была совсем не трудная просьба.

– Тогда пойдемте в зал, – сказала она.

Но Михаэль привел ее в сад, спрятанный за ограждающими дворец стенами.

– Прямо здесь?

– Вы против, ваше величество? В зале слишком людно.

– Нет, просто…

– Я всегда хотел потанцевать при луне.

– Действительно?

– Да, я совершенно серьезен.

Его слова казались шуткой, но были по-настоящему искренними. Михаэль протянул Элизе руку.

– Позвольте пригласить вас на танец, миледи.

Девушка слегка покраснела от смущения.

Они кружились в саду. Без музыки, но в лунном свете. Это был чудесный танец.

– Большая честь танцевать с вами, миледи, – сказал Михаэль, когда они остановились.

Танец был недолгим, но Элиза с удивлением заметила, что юноша приободрился. Все это казалось очень странным, но главное, что он почувствовал себя лучше.

– Пойдемте внутрь, ваше величество.

– Хорошо.

Михаэль повел ее в сторону зала.

– Заходите без меня, – сказал он.

– А как же вы?

– Хочу еще немного полюбоваться луной.

Элиза кивнула и вошла внутрь. Когда она скрылась из виду, Михаэль горько улыбнулся.

– Все-таки любовь и правда причиняет боль.

Сколько еще времени ему понадобится, чтобы справиться с чувствами? Год? Два? Еще пять? Или, может, они никогда его не оставят?

– Завидую тебе, брат, – вздохнув, сказал он.

На следующий день Элизе пора было садиться на корабль, отплывающий из Сант-Бурга.

– Хорошей дороги, ваше величество, – пожелал Михаэль, провожая ее в порту.

– Спасибо, Миль.

Элиза была рада видеть, что ее друг наконец-то приободрился.

– Миль.

– Что, ваше величество?

– У вас правда все хорошо?

Михаэль улыбнулся.

– Конечно. Не беспокойтесь, ваше величество.

Элиза вздохнула.

– Обязательно пишите, если вдруг что-то случится. Берегите себя.

Девушка прощалась к ним как с настоящим членом семьи.

– Не переживайте, ваше величество. Хорошей вам дороги. Вам пора отправляться.

Элиза кивнула. Ее и правда уже ждали на борту.

– До свидания, Миль.

Она направилась к кораблю, но вдруг Михаэль окликнул ее:

– Ваше величество!

– Миль?

Элиза удивленно посмотрела на него.

– Прошу, приезжайте снова. Хоть когда-нибудь. Вы можете приехать вместе с братом.

– Я обязательно вернусь.

Михаэль улыбнулся:

– Спасибо. Я буду ждать нашей встречи.

Корабль отчалил. Глядя, как он удаляется, Михаэль тихо произнес:

– Будь счастлива, моя любимая Элиза.

Он не знал, как долго его будет мучить эта безответная любовь, но он все равно молился о ее счастье. Пусть в ее жизни никогда не будет боли. Только радость и смех. Потому что он любил ее.