Девочка и звезды

29

ТЕУС, НАКОНЕЦ, ПОЯВИЛСЯ, о нем возвестили вой и улюлюканье Запятнанных. Эррис и Яз стояли у моста, когда он вышел из темного входа в черную ледяную пещеру, дальше по расселине. Он шел медленно, казалось, наслаждаясь восхищением своих прислужников. Очевидно, гордость была одной из составляющих его самого, которая уже была заново открыта и добавлена к целому в ходе поисков Запятнанных. Он носил тело Турина. Као неуклюже шел следом, лицо мальчика было пустым, ожидающим, чтобы его заполнили, а Зин прыгал вокруг них обоих, дико хохоча, слишком часто в опасной близости от края и рокового падения в воду далеко внизу. За ними следовал Этрикс, такой же безумный и не сосредоточенный, как все остальные.

Запятнанные у моста расступились перед Теусом, от самого большого геранта до самого младшего ребенка. Что-то в раздробленной душе, заключенной в стройном теле Турина, заставляло других демонов бояться, заставляло забыть о бессмысленном преследовании своих собственных особых желаний и прислушаться к его воле.

Черное пятно покрывало большую часть его лица широкой полосой от линии волос по лбу до подбородка и тянулось вдоль шеи.

— Яз. — Теус показал ей широкую улыбку. — Ты вернулась, следуя за звездой, как какой-нибудь странствующий король. И что за звезда! Интересно, привела ли она тебя к рождению чего-то великого?

Прежде чем Яз успела ответить на этот странный вопрос, взгляд Теуса остановился на Эррисе, и чернота потекла в его глаза, как будто это могло дать больше информации о новоприбывшем.

— А это, безусловно, диковинка. Живой, но не живой. Человек, но не человек. И знакомый тоже. Очень знакомый. — Улыбка исчезла. — Ты — что-то, сделанное в городе. Разум марджала прячется в творениях моего народа. Как будто псу поручили командовать большим кораблем. Он, высунув язык, сидит за штурвалом в капитанской фуражке и парче и понятия не имеет, что ему дали.

Яз велела своей звезде двинуться вперед, и та повисла перед ней, красная, как солнце, и ярко горящая. Запятнанные, шипя, отшатнулись назад, и даже Теус отступил на шаг, подняв руку, чтобы защитить глаза.

— Мы заключили сделку. Отдай мне моих друзей. — Ей хотелось попросить всех. Освободить всех тех, кто порабощен черным льдом. Но Теус никогда на это не согласится.

— Найди остальную часть меня, и ты их получишь. — Теус указал на пещеры позади себя. — Хотя и это мне очень нравится. — Он провел руками по груди и бокам Турина. — Как и тебе, судя по тому, что я видел.

Яз ожесточила лицо, чтобы не покраснеть. Ей казалось, что она чувствует на затылке вопросительный взгляд Эрриса, и не знала, как относиться к такой ревности:

— У меня нет времени охотиться за частями тебя по всему черному льду. Я сказала, что могу помочь тебе, а не сделать все это за тебя. Подумай о том, что я предлагаю в качестве доказательства концепции. Ты сам сможешь усовершенствовать способ и заставить его работать.

— Мы так не договаривались! — Теус зарычал, долго сдерживаемая ярость вырвалась наружу.

— Наш договор был заключен с твоим ножом у моего горла, — прорычала в ответ Яз. — Прими его, или я посмотрю, насколько хорошо ты справишься с этой звездой. — Она увеличила интенсивность льющегося света. Теус отступил еще на два шага. Остальные Запятнанные теперь отодвинулись во мрак еще на добрых двадцать ярдов, на край пропасти по обе стороны дальнего конца моста.

Она смягчила тон:

— Сколько времени прошло с тех пор, как часть тебя была найдена?

На лбу Теуса пролегли морщины.

— Много падений. Достаточно долго, чтобы ребенок состарился.

Яз замолчала, пораженная и напуганная, в равной мере. Пораженная его упорством и напуганная тем, сколько жизней было потеряно во имя этого существа.

— Если я найду другого тебя, ты отпустишь их всех, а не только моих друзей.

— Я бы пообещал, если бы знал, что ты мне поверишь. — Теус покачал головой. — Но даже ты не настолько наивна. Найди новый фрагмент меня, и я отпущу этих троих с тобой.

Яз чувствовала, как напрягся Эррис позади нее, осуждая:

— Согласна.

Эррис ничего не сказал, но, когда он подошел и встал рядом с ней, ей показалось, что она почувствовала тяжесть его неодобрения на своих плечах, и обмякла, принимая свою вину. Однако Эррис, как бы долго он ни прожил, был новичком в этом мире льда и невзгод. Компромисс — вот как надо жить. Всем приходиться наклоняться перед ветром. Яз освободила бы их всех, если бы могла, но она не видела способа достичь этой цели. Хотя ей была ненавистна сама мысль об этом, она начала понимать, в каком положении находятся ее родители и остальные Икта с ямой и слабостью их сломанных детей. Она не знала, начал ли яд жрецов заражать ее, или это то, чем было взросление — чередой компромиссов, которые искажают идеализм ребенка и превращают его в нечто постыдное.

— Держитесь от меня подальше. — Яз двинулась через мост. — Все вы, — она провела лучом своей звезды по рядам Запятнанных. — Но будьте достаточно близко, когда я позову.

Она перешла на дальнюю сторону расселины и, взяв в руку свою звезду, направилась к ближайшему зияющему входу в пещеру, к тому самому, в который Турин впервые привел их с обещанием безопасно провести в темноте. Она оглянулась на Теуса, уставившегося на нее, как ястреб, и спросила себя, в какой тьме сейчас затерялся Турин, беспомощный в своей собственной плоти, в то время как демон использует его в своих злых целях. Он вернулся в кошмар, из которого так недавно сбежал, и для чего? Чтобы спасти ее брата, которого никогда не встречал, одного из тех Запятнанных, о которых беспокоился меньше всего. Он здесь из-за нее. Еще одна ее жертва.

Яз шагнула в черный лед, Эррис следовал за ней по пятам, красная звезда свободно плыла в ярде перед ней. Она напрягла неведомый мускул где-то глубоко в глубине своего сознания и заставляла звезду светить все ярче, пока сердце той не забилось быстрее, а песня не превратилась в боевой клич. Вместо того, чтобы сосредоточить свет в луч, она позволила звезде светить перед собой по широкой дуге, и даже тогда небольшая часть света, достигшая ее, горела на ее щеках и лбу, ослепляя ее глаза за прикрытой рукой. Яз двигалась медленно, позволяя свету звезды проникнуть в черноту льда и очистить его от скверны. Злоба и ненависть превратились в ужас, когда нож, который когда-то отрезал этих демонов от существ, которые владели ими, теперь вернулся, чтобы разрезать их снова.

— Достаточно! — Яз успокоила сердце охотника и стояла, тяжело дыша, чувствуя, как саднит кожа и болит голова. Вокруг нее потные ледяные стены стали прозрачными, чернота отодвинулась слишком далеко, чтобы можно было что-то разглядеть. То тут, то там среди изломанной белизны висело упрямое черное пятно, как бы противоположное звездам, видимым в пещерах, где жили Сломанные.

Само собой разумеется, что, если Запятнанные потратили поколения, обыскивая лед, и нашли лишь несколько кусков Теуса, неразумно было бы ожидать найти еще несколько в ярдах от первого туннеля, который исследовала Яз. Она сфокусировала звезда-свет в узкий луч и направила его на лед, на ближайшего из наиболее упорных демонов. Через несколько секунд пятно исчезло. Яз не была уверена, уничтожает ли она демонов. Казалось, они не могли двигаться сквозь лед, и уж точно не так быстро, как исчезали из него. Но Яз было все равно, убегают ли они в какое-то неизвестное место или испаряются в звездном свете; в любом случае они исчезали, и это было хорошо.

Яз по очереди сосредотачивала свет на каждом оставшемся пятне, и, наконец, осталось только одно.

— До него будет трудно добраться, — сказал Эррис.

Яз пожала плечами. Чернота, площадью, возможно, меньше кулака, лежала на глубине нескольких ярдов. Она не могла сказать, была ли она на расстоянии вытянутой руки или на расстоянии двух копий. Но она видела уголь-червя за работой. Одним пальцем она начертила на поверхности своей звезды лучшее приближение к сигилу из теплового горшка. Ее вело не только воспоминание. Когда она думала о жаре, ей казалось, что у нее есть форма, что-то сложное и многоугольное, как какой-то маленький кусочек реки, которая течет через все вещи. Она попыталась перенести эту форму на ограниченную поверхность.

— Ой! — Она быстро отдернула руку, когда звезда полыхнула жаром. Яз позволила теплу свободно плыть и направила его против льда в медленном спиральном движении так, чтобы отверстие, которое оно сделала, было немного больше, чем сама звезда, и позволяло талой воде выйти.

Потребовалось некоторое время, чтобы добраться до пойманного демона, и все это время, пока звезда изливала свой жар, Яз чувствовала, как холод растет в ее костях. Но, наконец, пульсация черноты появилась вместе с водой, непрерывно текущей из отверстия.

— Теус! — Яз почти полностью потушила свет звезды и прислонилась спиной к прозрачному льду ближайшей стены. — Теус!

Он подошел, крадучись, как будто она и Эррис были его добычей, попытался и не смог скрыть своего удивления, увидев очищенный со всех сторон лед. Яз надеялась, что, увидев, как легко тот вернулся к своему естественному состоянию, Теус еще больше забеспокоится о том, что она может сделать с ним, если он откажется от их соглашения.

— Что у тебя есть для меня? — Едва успев спросить, Теус шагнул в промоину, где собралась талая вода. Он с рычанием поднял ногу, с обернутых вокруг нее шкур капало.

— Вот. — Яз указала на пятно, пытавшееся ввинтиться обратно в лед у основания стены под дырой, которую она проделала.

Теус прищурился, нахмурился и шагнул к пятну. Мгновение узнавания сдвинуло его брови назад, затем он покачал головой:

— Довольно сильный. Впечатляющая находка, но не часть меня. Сожги его.

— Уничтожить его? — спросила Яз.

— Зачем мне нужна конкуренция? — Теус оттянул губы Турина назад, обнажив зубы. — Сожги его.

Яз пожала плечами, вызвала луч света звезды и удерживала его на демоне, пока последняя часть не отпустила мир:

— Теперь он мертв?

Теус покачал головой:

— Он исчез, чтобы охотиться вдоль барьера между жизнью и смертью. Есть пути назад из этого места. Немного, но есть.

ЯЗ ВЕРНУЛАСЬ К работе. Теус отступил от сияния звезды и оставил их наедине с ней, но его можно было легко вызвать обратно. Скоро произойдет передача железа, независимо от того, вернется она в город или нет. Конечно, будут и другие, но дожить до следующей может оказаться неразрешимой задачей. Масштаб поисков ужасал. Она работала в тысячу раз быстрее, чем Запятнанные, но шансов найти пропавшую часть Теуса за отведенное ей время почти не было.

Эррис послушно следовал за ней, пока она вела свою звезду к новым усилиям, насыщая черный лед своим яростным сиянием, оставляя во льду маленькие созвездия темных звезд, затем фокусируя все более интенсивные лучи на этих упрямых пятнах и плавя пути к самым упрямым из них, чтобы Теус мог их осмотреть.

Через несколько часов Эррис взял ее за руку:

— Это причиняет тебе боль. Я это вижу. Тебе нужно отдохнуть. Тебе нужно поесть.

Яз стряхнула его руку:

— У нас нет времени.

— И как же ты заставишь Теуса выполнить сделку, если исчерпаешь себя, выполняя свою часть?

Яз прижала пальцы к ноющему лбу и сдержалась, чтобы не ответить сердито. Эррис был прав. Она никогда еще так не уставала, но сделать надо было слишком много. Она выдавила из себя улыбку:

— Я надеялась, что, если он передумает отпускать остальных, ты сможешь вернуть их мне.

Эррис нахмурился:

— Такая работа берет дань не только с тебя. Звезда-камень тоже уменьшается.

Яз испуганно распахнула глаза и посмотрела вниз, на звезду, медленно вращающуюся вокруг нее. Та выглядела так же, но теперь Яз не была уверена. Медленные изменения, такие, как таяние льда, могут происходить на твоих глазах, и ум не будет их регистрировать. Очень похоже на то, как родители не видят, как растут их дети, предположила она.

— В самом деле?

Эррис кивнул:

— Это фрагмент, уже отломанный. Задачи, которые ты от него требуешь, постепенно его сжигают.

— Но мне нужно изгнать демонов из Зина и Као… — Мысль о потере звезды задела ее и по-другому. Все остальное должно быть ничем по сравнению с желанием освободить Зина. Но факт оставался фактом: ей было трудно думать о том, что звезда исчезнет, оставив ее в темноте, оставив ее в тишине без песни, эхом отдающейся в костях.

— Тогда будем надеяться, что нам повезет, — улыбнулся Эррис, но тревога не исчезла с его лица.

ПРОШЛО ЕЩЕ НЕСКОЛЬКО часов, безрезультатно. Яз расчистила лед на много ярдов глубиной в одном туннеле и по краям двух небольших пещер. Звезда казалась заметно меньше и, когда Яз брала ее в руки, сердцебиение звезды ускорялось, даже когда она была в покое. Несмотря на скорость, с которой она работала, все равно потребуются недели, если не месяцы, чтобы добиться значительного эффекта. Черный лед покрывал десятки пещер, гораздо больших, чем те, которые она расчистила, и невозможно было сказать, как далеко он простирался за пределы областей, где жар растопил промежутки между льдом и скалой.

— Этот человек часто наблюдает за нами, — сказал Эррис.

— Хм? — Яз вздрогнула, вскинув голову. Она была потрясена, обнаружив, что задремала, положив подбородок на грудь. Она села только по настоянию Эрриса, чтобы дать глазам отдохнуть. Она вытерла рот, надеясь, что не пустила слюну. Эррис наблюдал за ней, и в его темных спокойных глазах оставался вопрос. Он повернулся к дальнему концу пещеры, и там, скрываясь во мраке, стоял герант, наблюдая за ней совершенно черными глазами.

— Это Као, один из моих друзей.

Запятнанные уже давно скрылись из виду, не в силах или не желая выносить свет звезды. Яз предположила, что Теус, возможно, заставил Као наблюдать за ними, но это казалось странным выбором, учитывая, что мальчик был одним из заложников ее успеха. Она спросила себя, что еще могло притягивать его ближе, чем всех остальных:

— Если ты сможешь подержать его для меня, мы сможем поговорить с ним, как с Этриксом.

Яз погасила свою звезду до расплавленного свечения и начала кружить по направлению к Као, в то время как Эррис скользнул в другую сторону вокруг стены пещеры. Као смотрел на нее, угрожающе оскалив зубы и подняв толстые руки, но она не могла сказать, собирается ли он нападать или защищаться. Эррис двигался в темноте быстро и уверенно. Спокойная звезда привлекла внимание Као, позволив Эррису незаметно подойти к нему сзади. Он кивнул, и Яз усилила свечение звезды. С рычанием Као попятился и начал поворачиваться. Он споткнулся о скорчившегося Эрриса и упал.

— Быстро! — Эррис схватил упавшего мальчика, казавшегося карликом на фоне его широкой фигуры.

Яз позволила звезде вспыхнуть и побежала вперед, чтобы поднести ее поближе к голове Као, пока тот выл и боролся с неумолимой силой Эрриса. Дальше, в соседней пещере, тьма кипела от движения, но никто из притаившихся там Запятнанных не осмеливался появиться в свете звезды, чтобы помочь упавшему брату.

Как только лед перед красным сиянием очистился, лицо Као превратилось в лицо испуганного мальчика. Единственное отличие заключалось в гораздо большей способности звезды повредить Као во время процесса. Яз должна была изгнать демонов из его головы, оставив разум в целости и сохранности. Мальчик зажмурился от яркого света, крича, чтобы Яз убрала его.

Она отодвинула звезду так далеко, как только осмелилась, не позволяя демонам, захватившим Као, вернуться в его разум:

— Послушай меня. Мы пришли, чтобы вытащить тебя отсюда. Но сначала я должна кое-что сделать для Теуса.

— Ты ищешь его. — Као перестал сопротивляться, но Эррис все равно держал его за оба запястья, обхватив ногами талию. — Ты ищешь его для Теуса, как и мы все.

— Да, но когда я найду его частичку, он отпустит тебя, Турина и Зина на свободу. Мне просто нужно с этим покончить. Тебе нужно набраться терпения, Као. Мне очень жаль.

Као начал задыхаться и захлебываться, словно глотал воздух в промежутках между волнами прилива:

— Я… я знаю, что… что ты делаешь.

— Отпусти его, Эррис. — Яз встала и попятилась. Она не могла знать, что испытывает Као, но надеялась, что ее слова дадут ему хоть какую-то надежду, хоть какое-то утешение.

— Подожди… подожди… — Као повернулся на мокром камне, когда Эррис отпустил его и откатился. — Самая дальняя пещера… ищи там… они… они все боятся этого… они не говорят ему… Теусу.

— Боятся чего? — спросила Яз, начиная обретать надежду.

— Великая… великая тьма… Мой демон видел… — Его губы потемнели, стали черными и искривились в дикой усмешке. — Ты никогда не получишь его обратно, девочка. — Он перекатился на четвереньки, тяжело дыша, напомнив Яз собак Квинкс. Один глаз стал багровым. Он зарычал, отполз прочь и поднялся на ноги только тогда, когда темнота поглотила его.

Эррис встал, с легким отвращением вытирая грязь со своей бледной одежды.

— Можно ли ему верить?

Яз задумалась:

— Као, должно быть, давил на своих демонов, чтобы они подошли достаточно близко и мы его заметили. Возможно, у него есть не так-то много власти над своим телом, но он использовал то немногое, что у него есть.

— Зачем «демонам» что-то скрывать от Теуса?

— Ты же видел, какие они. Почему бы им не быть жестокими, вероломными и лживыми по отношению к себе подобным? Кроме того, Теус управляет ими, заставляет их работать. Я могу понять, что они не стремятся сделать его сильнее. Я и сама не горю желанием это сделать. — Яз подавила дрожь.

— Самая дальняя пещера? — Эррис медленно повернулся, раскинув руки. — Дальше всего от чего?

— Думаю, дальше всего от центра, — сказала Яз.

— И как мы ее найдем? — Эррис широко раскрыл глаза. Больше всего ей были чужды его глаза, так непохожие на бледные зрачки, которые она знала всю свою жизнь с Иктой.

— Дальше всего от тепла. Самые холодные пещеры в черном льду. На краю территории Запятнанных. — Она повернулась и указала в сторону, противоположную медленному течению льда. — Туда.

Вместе они бросили бесполезную работу и направились к черному сердцу территории Запятнанных.

При красном свете своей звезды Яз увидела ужасы, которые пропустила во время милосердной слепоты своего первого визита. Кости десятков, возможно сотен, были вдавлены в лед как жуткое украшение, многие из них явно были детскими. Яз никогда раньше не видела человеческих костей, только рыбьи. На льду что-то должно было съесть плоть, чтобы обнажились кости. Очевидно, хотя Запятнанные не могли поддерживать себя каннибализмом, они все разделяли инстинкт Хетты и не тратили бесполезно мертвых.

В больших пещерах валялись разбросанные обломки от налетов на Сломанных. Драгоценное железо и другие строительные материалы, дорогой ценой добытые в городе, были небрежно разбросаны. Дважды они натыкались на какую-то конструкцию: доски, одна стояла вертикально, другая горизонтально, как стол, по углам цепи или крепкая проволока. Обе конструкции были окровавлены, а рядом валялись ножи, битое стекло и зазубренные куски металла. Яз отвернулась и поспешно прошла мимо, пытаясь заставить свое воображение замолчать.

Им потребовалось очень много времени, чтобы найти самую дальнюю пещеру и убедить себя, что здесь кончается все, созданное ледяным потоком. Там было сухо, низкая крыша постоянно скрипела по мере того, как, волосок за волоском, невообразимая масса льда приближалась к городу. Черный иней облепил каждую стену, как пушок волос на голове ребенка. Яз решила, что тепло периодически находило путь в пещеру и растапливало лед ровно настолько, чтобы бороться с его продвижением, но битва, похоже, затихала и возобновлялась. Сейчас побеждал лед, все время уменьшая пещеру.

Несконцентрированная ненависть, наполнявшая весь черный лед, была здесь еще яростнее, дикий гнев клокотал вокруг них, несмотря на присутствие ее звезды. Яз чувствовала, как он пытается проникнуть ей под кожу. И более того, она чувствовала, что за ней наблюдают, как будто демоны здесь более остро ощущали ее присутствие, чем где-либо еще.

— Как Као мог здесь что-то увидеть? — удивился Эррис. Если он и чувствовал тяжесть зла, то никак этого не показывал.

— Демоны видят больше, чем мы, — Яз призвала больше света от своей звезды. Как только она это сделала, иней начал бледнеть, отражая свет звезд и становясь багровым.

Эррис подошел в задней стене, где лед спускался к земле, и ему пришлось пригнуться, чтобы продвинуться вперед:

— Чернота любит идти против течения. К этому времени она должна была уплыть за сотню миль от города.

Здесь, на краю пещер, ее кусал холод, и Яз наслаждалась теплом звезды в своих руках, хотя и стыдилась слабости.

— Я что-то вижу… — сказал Эррис, положив свои смуглые руки на черный как смоль лед; казалось, он не обращал внимания на вмерзшую в лед злобу.

— Ты можешь? — Яз спросила себя, как много могут видеть эти глаза и какие еще дары преподнесли ему Пропавшие. — Что там?

Внезапно Эррис отшатнулся назад, растянувшись на полу, и проговорил дрожащим голосом.

— Большой.