Девочка и звезды

9

В ДРЕВНИЕ ВРЕМЕНА первый из людей, Зен, тот самый, который вскарабкался из моря к палатке Мокки, поднялся со своих спальных шкур и обнаружил себя старым. Он увидел на руках линии, которые говорили о целой жизни. Со вздохом он положил свой зуб-кинжал рядом со множеством кеттанов, вырезанных им за долгую ночь. Зен вышел из своего укрытия и увидел на востоке первые лучи зари. Холод крепко сковал лед. И тогда к первому из людей явилось знание, оно кричало и шептало, принесенное жестокостью ветра, рожденное странностью моря. Это будет его последний день. И Зен вошел в белизну, которая была миром, желая узнать, что стало с его многочисленными сыновьями и дочерьми.

Несмотря на то, что он состарился, Зин нес на своих плечах ветер и прошел много миль. В то утро, утро своего последнего дня, он нашел три из четырех племен, которые произошли от его семени. На западе Аксит широко распространились по льду, их глаза потемнели, а сердца ожесточились. Они не знали его. Аксит плыли по морям, и их тонкие сети ловили мелкую рыбу в большом количестве и разнообразии. При помощи красного раствора, октара, его сыновья-акситы вытатуировали на своих шеях пламя драконьих хвостов, которое облизывало их щеки. Их угрозы раскололи лед. Его дочери носили кости в бровях и бежали перед своими мужчинами с копьями в руках.

На востоке Квинкс нашли собаку, и тех стало много, как бывает у собак, когда их кормят. Сыновья Зена Квинкс были высокими и носили свои волосы в воинских косах. Его дочери ездили на санях, запряженными собаками, и их упряжки вытаскивали из моря даже Зеленого Кита. Ни у кого из Квинкс не осталось никаких воспоминаний о Зене. Они ценили каменные бусы из таких камней, какие Боги в Небе иногда бросали на лед, но Зен не носил их, и поэтому они посчитали Зена меньше их, несмотря на его возраст и белизну бороды.

Далеко на юге сыновья Зена Джоккан гуляли под чужими звездами в такой жаре, что иногда расплавленный лед бежал и тек даже за пределами палатки и радовал детей, прежде чем снова замерзал. Женщины Джоккан красили веки в черный цвет и отращивали волосы многих оттенков. Джоккан забыли лицо своего отца и заменили рассказы о матери ложью о зеленом мире, который знают только боги.

Наконец, утомившись, уже с заходом солнца, Зин повернул на север и пошел к землям, где рождается холод и где он охотится. Здесь лед был твердым, ландшафт изломанным, а голос ледовых полей — резче, громче и свирепее. Сыновья Зена Икта обратили свои бледные глаза на его приближение и были поражены, потому что первый из людей пришел к ним с обнаженной грудью, и они узнали в нем своего отца и заплакали. И когда солнце зашло в последний день первого человека, его северные дети угостили его гарпун-рыбой, туарком и икрой большого гольца и спели самые древние песни, рассказывающие о его любви к Мокке и о днях его юности. В те уже далекие дни Зен научил своих отпрысков тайнам моря, которые боги доверили ему.

Настала ночь, и тогда Икта отдали Зена морю, родившему его, целиком, кроме того, что они сохранили в своих сердцах.

ЯЗ СТОЯЛА ВМЕСТЕ С остальными у входа в столовую. Она обнаружила, что ее плечи сгорбились, и заставила их расслабиться. Ей не было холодно. Просто на нее действовала странность места — сумеречный мрак, сверкающее ледяное небо, освещенное собственными звездами, постоянная капель, со всех сторон здания, окутанные тенями, полные странных углов и построенные из боги знают чего. Кое-где висели редкие звезда-камни, живые от света и шепота; они притягивали взгляд Яз и напоминали о звезде, которую она держала прошлой ночью, той, которая, горела в руке; ее песня до сих пор пульсировала в ней.

Арка кашлянула, требуя внимания.

— Есть шесть основных задач, которыми мы здесь занимаемся. На поверхности мы все делали все. Здесь мы выбираем роль и придерживаемся ее. Вы можете менять роль, но не от одного дня к другому. У нас есть… — Она подняла руку и растопырила пальцы, загибая первый. — Собиратели, которые сеют, защищают и собирают грибы. Охотники, которые ловят крыс на мясо и шкуры, и слепых рыб из рек. Мусорщики, которые собирают металл и строительный материал из города. Кузнецы, которые плавят металлы и превращают их в новые формы. Шахтеры, которые вырубают из льда звезда-камни. — Загнув все пять пальцев, Арка теперь держала поднятый кулак. Она со стуком опустила его на ладонь другой руки. — И воины, которые охраняют нас от Запятнанных.

— Воины только сражаются? — спросил Као.

— Они патрулируют и отрабатывают навыки владения оружием. Настоящие бои, к счастью, редки, но все же слишком часты, чтобы мы могли восполнить наши потери.

— Я собираюсь стать воином! — Као кивнул, как будто вопрос был решен.

— Сначала мы совершим экскурсию, — сказал Арка. — Потратим некоторое время на то, чтобы посмотреть, что здесь происходит. Иногда самые скучные по звучанию задания оказываются более интересными, чем самые захватывающие. Собирателям всегда есть чем заняться, воинам бывает скучно, потом страшно, потом скучно.

— Воин! Он не копается в этих… растениях, — сказал Као.

— Собиратели могут есть столько, сколько им нравится… пока никто не видит, как они это делают.

Ярость Као ослабла, когда противоборствующие желания начали войну. Арка позволила себе легкую улыбку и повела их дальше:

— Сначала мы посетим литейный цех.

— ЛИТЕЙНЫЙ ЦЕХ ЗАНИМАЕТ самую близкую у главному стволу ямы область, которую мы все еще удерживаем. — Арка вела их, судя по ощущениям, около часа, и ничего похожего пока не было. — Может ли кто-нибудь из вас догадаться, почему мы держим такую ценную промышленность здесь, где Запятнанные соперничают с нами?

— Чтобы показать им, кто здесь главный, — проворчал Као.

— Слишком трудно передвигать? — спросила Майя.

Яз озадаченно нахмурилась.

— Жар, — сказала Куина. — Он должен сбежать, не утопив вас и не обрушив крышу.

— Мозг такой же быстрый, как и ноги, — сказала Арка.

У выхода из низкой пещеры, которую они пересекали, Арка провела падение-группу мимо трех герантов и невысокого темноволосого человека, направлявшихся в противоположном направлении. Один из герантов был ростом около девяти футов и сложен как медведь. Все трое носили металлические пластины, соединенные между собой железными кольцами, каждая пластина была не больше ладони Яз, так что вместе они образовывали гибкую металлическую кожу на груди, руках и верхней части ног воинов. Ржавчина покрыла их узором, похожим на ледяные кольца на закрывающемся море.

Тот, что поменьше ростом, был без доспехов. Все четверо несли железные копья, не костяные древки с железными наконечниками, а железные повсюду. А на бедрах у них висели огромные ножи с маленькими рукоятями, отходящими от клинка.

— Мечи, — сказал Турин, видя ее удивление.

Арка вела их по идеально круглому туннелю, который поднимался вверх, а затем спускался вниз, мягко и волнообразно проходя сквозь лед. На полу были разбросаны обломки скал, чтобы можно было легче забраться на более крутые участки. Казалось, не было никакого способа объяснить противоречащие друг другу уклоны. Талая вода будет стекать только вниз.

Арка остановилась там, где один туннель пронизывал другой, и прислушалась.

— Кто создал эти туннели? — Яз уже видела такие раньше, вскоре после того, как выползла из своего озера.

— Уголь-черви.

— Чего-чего-черви? — Яз знала о червях, которые плавают подо льдом, окружающим Горячее Море, но ни один из них не был намного длиннее ее руки, и она не думала, что они роют лед.

— Уголь. — Турин замахал руками. — Черный камень, но не такой, как у горы. Эулар говорит, что раньше здесь были леса… деревья… и его можно сжигать, как кит-жир.

Турин произнес китжир, как будто это было одно слово, и, похоже, он не имел ни малейшего представления о том, что такое кит или жир. Что, как предположила Яз, было правдой.

— Хорошо горит, но плохо светит, так говорит Эулар… — Он посмотрел на Арку, ища поддержки.

— Уголь-черви едят уголь. Они генерируют тепло и выплавляют свой путь сквозь лед. Хотя в основном путешествуют молодые особи, ищущие новые месторождения. Большие двигаются только тогда, когда исчерпают пласт.

— К счастью для нас, большой решил отправиться туда, куда направляемся мы! — сказала Яз.

Арка нахмурилась:

— Это сделал ребенок. Молитесь, чтобы вы никогда не встретили взрослого червя.

— КЕМ БЫЛ ТЫ? — тихо спросила Яз, которая шла сразу за Турином.

— В каком смысле?

— Ну… Мусорщиком, собирателем, воином…

— Шахтером. В основном. — Турин оглянулся на нее, его лицо было странно освещено полосами звезда-пыли на потолке туннеля прямо над ними. — Лед-работники должны быть шахтерами. Что ж, их «поощряют». Шахтеры добывают большую часть звезд, которые мы отдаем жрецам. Но самые большие звезды находят мусорщики. Как та, которую мы… которая освещает пещеру поселка. А они опасны. — В его голосе слышалось предупреждение. — Не все Запятнанные были украдены у нас. Некоторые ушли добровольно. Звезда может сделать это с тобой. Большая. Разрушить твой разум и наполнить тебя демонами.

— Какого рода демонами? — спросила маленькая Майя из-за спины Яз, у которой оказался более острый слух, чем ожидалось. Она была застенчивой, но любопытной, и всегда наблюдала. — Как они выглядят?

— Представь себе, что вся твоя ненависть вырвалась из тебя и приобрела свой собственный голос, — сказал Турин. — И живет под твоей кожей как отдельное существо. Или вся твоя жадность, или вся похоть. Я видел, как это случилось, однажды. Демон, созданный только из тебя. Ползет по твоему телу, как пятно. Вот как это выглядит, просто пятно, не больше твоей руки. Порча. Так что будьте осторожны со звездами. Даже с теми, что поменьше. Они были созданы не для нас. Они не добрые и не злые. Просто опасные. Как огонь.

ТУННЕЛЬ УГОЛЬ-ЧЕРВЯ в конце концов снова спустился на каменный пол и соединился с выплавленной во льду пещерой. Воздух был теплее, чем в поселке, со стен капало быстрее; маленькие ручейки вились по полу, исчезая подо льдом у стен пещеры. Арка провела их мимо воинов в другую пещеру, освещенную полудюжиной ярких звезд, чей свет давал видеть скопление хижин у озера, а над ними — потолок, переходящий в крутую, но наклонную шахту, исчезающую во тьме.

— Вот здесь я упала, — сказала Куина, и ее узкое лицо напряглось при воспоминании.

— И я. Но я произвел всплеск побольше! — Као хлопнул себя по животу и груди.

— Что это за запах? — Майя принюхалась. С тех пор, как заговорили об уголь-червях, она стала нервничать. Трудно было помнить, что этот робкий ребенок — Аксит. Если бы ее не сбросили, ей бы вскоре проткнули брови костями и сделали бы под мехами кровавые татуировки, отмечающие победы клана над прошлыми врагами. Идя рядом с Майей, Яз казалось, что каждый раз, когда девушка вздрагивала от нового звука, происходило что-то странное. Едва заметное изменение, настолько незначительное, что могло быть просто игрой воображения. Сумерки, казалось, дрожали вместе с ней, как будто на мгновение сами тени затаивали дыхание. Майя снова принюхалась: — Что это?

Яз медленно вдохнула через нос. В воздухе пахло кровью, огнем и чем-то еще, резким и незнакомым, каким-то остроугольным:

— Не знаю.

— Металл плавится, — сказала Арка.

— Металл плавится? — Яз моргнула.

— Если его достаточно сильно нагреть. Многие вещи делают. Даже камень! — Арка повела их к хижинам.

Когда они подошли ближе, появился человек в толстом кожаном фартуке. Кожа на его обнаженных руках блестела от пота, а черные пятна украшали бугрящиеся мышцы. Он хмыкнул на Арку и взял две пригоршни случайных металлических кусков из ящика рядом с хижиной. Смесь включала зубчатые колеса из чистого серебристого металла, тонкую черную проволоку в катушках и ржавые железные стержни со следами какого-то покрытия, которое было снято.

— Это Иксен. Он почти ничего не говорит. — Арка поймала дверь, прежде чем она закрылась, и провела их внутрь.

Жар ударил по Яз, как молотком, и она пошатнулась. Хижина представлял собой длинный зал, центральной частью которого была большая чаша из чего-то похожего на камень, поддерживаемая толстыми цепями, которые тянулись к потолку. Иксен вывалил в чашу свою коллекцию металлических предметов, выбросил один и добавил еще несколько железных прутьев из ближайшей кучи.

— Это как готовить, — сказала Арка. — Нужно правильно подобрать смесь.

Пока Иксен добавлял последние штрихи, костлявая женщина, тоже в обгоревшем кожаном фартуке и мало чем еще, вышла из задней части хижины, чтобы опустить тяжелый, покрытый сигилами горшок на другую цепь, так что он уютно устроился среди обломков.

— Этот горшок выглядит железным, но это не так. Он может стать достаточно горячим, чтобы расплавить все остальные металлы, не плавясь сам.

— Тогда… как вы это сделали? — спросила Куина.

Арка нахмурилась.

— Это произошло еще до меня. Но, как мне кажется, у нас будут неприятности, если мы его потеряем. — Она снова нахмурилась. — Хотя иногда мы находим металл, который не может расплавиться.

Женщина с лицом, похожим на череп, взяла шест с черпаком и стала перекладывать звезды из ящика у стены, бросая их одну за другой в серый горшок. Когда она добавляла очередную звезда, та переставала сиять, зато сигилы на горшке начинали излучать более красное свечение вместе с яростным жаром. Яз отступила, не желая, чтобы звезды горели слишком ярко и сигилы испепелили их всех.

— Этот жар, — сказала она, когда Арка посмотрела в ее сторону. — Я не могу его вынести.

Яз вышла из хижины, Арка последовала за ней и встала в дверях.

— Я видела все это раньше, много раз, но никогда не устаю смотреть, как льется расплавленный металл. Это как жидкий огонь. Иксен делает слитки, а также разливает различные формы для других кузнецов. Почти все это достается жрецам.

Яз вытерла холодный пот со лба:

— Если вы можете делать столько тепла, зачем вам шахтеры? Конечно, вы можете просто вытопить звезды изо льда и сделать любые туннели, которые вам нужны, точно так же, как это делают уголь-черви?

— Я думала, что этот вопрос задаст Куина. — Арка потерла шрамы, бегущие по щеке. — Это вопрос прибылей и убытков. Когда звезды используются для зажигания сигилов, те съедают их; звезда, которую ты вынимаешь, меньше, чем та, которую ты вставляешь. Особенно быстро сигилы съедают маленькие звезды. Если в горшок положить даже пригоршни пыли, тепла будет совсем немного. А большие тают медленно. Но даже если использовать наши самые большие звезды, мы найдем в растопленном льду меньше, чем съел горшок. Это как жизнь наверху. Каждое решение зависит от того, что ты получишь и чего это будет стоит. — Она оглянулась. — Иксен скоро начнет лить. Подойди и посмотри, если не боишься упасть в обморок.

Яз осталась снаружи, а Арка вернулась в тепло литейного цеха. Она медленно пошла к берегу озера, размышляя. Она знала, чего стоило ей решение броситься в яму. Она не имела ни малейшего представления о какой-либо прибыли, но если она не найдет Зина, то все это будет убытком. Икта выбросили Зина, но для нее он был всем, что составляло ее клан, все еще ценностью, и она найдет его независимо от прибылей и убытков. Яз казалось, что, если бы она позволила им бросить ее брата без возражений, он перестал бы чего-то стоить, и если бы она на самом деле стояла рядом и смотрела, как любого ребенка бросают в яму и ничего бы не сказала, то что-то от нее самой тоже было бы что-то выброшено, что-то более ценное, чем то, что она потеряла, действуя.

Турин сказал, что звезды могут отделить худшие части человека и давать им новый голос. Яз знала, что наблюдение за тем, как регулятор швыряет детей в яму, отщепляет что-то хорошее от тех, кто наблюдает, и удерживает это в таком же темном и безмолвном месте, как яма, в которой исчезли эти дети. Она не могла сказать, откуда ей это известно или почему она держится за это перед лицом суровой арифметики, которая управляет жизнью на льду. Но она знала это, кровью и костями, как бы сильно она ни тосковала по блаженному неведению, которое, казалось, окутывало остальных, видевших это в тот день.

Вздрогнув, Яз поняла, что добралась до берега озера и вымочила пальцы ног на мелководье. Озеро быстро становилось все глубже, освещенное звезда-пылью, дрейфующей по гребням скал, но постоянный дождь талой воды сверху рябил поверхность слишком сильно, чтобы можно было ясно разглядеть глубину. И все же в нем была красота и покой: черная скала, лед всех оттенков жемчуга, между белым и прозрачным, мраморные полосы звезда-пыли, сверкающие всеми цветами, на которые можно разбить свет. Под многоязыким голосом падающей воды слышался далекий ледяной стон, такой же вневременной, как и ветер. Яз позволила чуду этого места окутать ее. Безмятежность…

Бум. Бум. Бум.

Яз от удивления шагнула вперед, сойдя с мелководья, и вымочила одну ногу в почти ледяной воде.

Бум. Бум. Бум.

Стук доносился из другой хижины, и Яз, раздраженная вторжением, подошла, хлюпая на каждом шагу, чтобы посмотреть, чем вызван такой шум. Зажав уши руками, она заглянула в открытую дверь.

Какой-то молодой человек стоял в окружении инструментов и кусков металла, свисающих со стропил. В одной руке он держал небольшой, но тяжелый молоток, а другой поддерживал лезвие меча, над которым работал. Свет из маленького горна очерчивал рельеф его мускулистой груди и рук. Но углы его подбородка и скулы под полудикой копной блестящих красно-черных волос были тем, что украло дыхание Яз. Она понимала, что черты лица некоторых мужчин радует глаз больше, чем у других. Квелл был ее другом прежде, чем между ними возникло какое-либо другое влечение, но когда они работали с кланом на льду, его лицо привлекало не только ее глаза, но и глаза других молодых женщин Икта. Ее мать называла Квелла красивым. Красота мужчины перед ней, однако, обладала магией, которая проникала внутрь и заставляла ее страдать.

Стук прекратился. Яз заметили. Мужчина улыбнулся ей, наполовину застенчиво, наполовину весело, и поманил вперед.

— Ты — из падение-группы. — Это был не вопрос. Как еще она могла оказаться здесь?

— Да.

— Арка тебе все показывает? — Он посмотрел мимо Яз на дверь, словно ожидая увидеть еще кого-то. — Прости. Я что, кричу? — Он понизил голос. — После молота все кажется слишком тихим.

Яз усмехнулась:

— Мы, Икта, говорим, что после севера все кажется слишком теплым.

Мужчина нахмурился:

— Икта? О, это твой клан?

— Да. — Яз постаралась не показать своего удивления. Все знали об Икта.

— Ой, не смотри так, — его улыбка стерла обиду, которую она испытала, заставив ее ответить одной из своих. — Меня зовут Кайлал. Я живу здесь с самого детства. Икта не слишком часто падают в яму!

Кайлал повернулся к ней лицом, и с плохо скрываемым шоком Яз увидела, что обе ноги Кайлала заканчиваются обрубками недалеко от бедер. Вместо того чтобы стоять, как она предполагала, он сидел на высоком табурете.

— Ты заметила. — Кайлал улыбнулся, но за улыбкой скрывалась боль. — Ты ведь не видела на поверхности там таких мужчин, как я?

— Я… — Яз не могла отвести взгляд. Физические уродства были почти неизвестны среди Икта и всегда были результатом травмы. — Тебе было больно? — Она с трудом могла представить себе существо, отнявшее у него ноги. Огромная кинжал-рыба? Может быть, синяя акула или паввин, поднявшийся из черных глубин? Еще труднее было представить, как он пережил потерю крови.

Кайлал рассмеялся.

— Я таким родился. Мои родители бросили меня в яму, когда я был ребенком. Я этого не помню. — Его смех оборвался, и он встретился с ней взглядом глубоких синих глаз. — Мы не все сломаны одинаково, но Сломанные заботятся о тех, кто приходит к нам. Эулар говорит мне, что мои родители жили тяжелой жизнью и сделали трудный выбор. Подо льдом мы делаем разные выборы. Есть ситуации, когда мы не будем платить, даже чтобы выжить, потому что цена, которая требуется для продолжения такой жизни, ее обесценивает.

— Я все время слышу об этом Эуларе…

— Ты скоро с ним познакомишься. — Кайлал улыбнулся ей, когда в хижину кто-то вошел.

К ним присоединился еще один молодой человек, тоже смуглый и красивый, но лишенный неземной красоты Кайлала. Он опустил свою лязгающую ношу и подошел к кузнецу, по-собственнически положив руку на обнаженное плечо Кайлала и сдержанно улыбаясь:

— Одна из группы Арки? Ну что ж, ты познакомилась с нашим лучшим мастером. Кайлал может сделать железную снежинку с помощью десятифунтового молота.

— Это Эксар, — сказал Кайлал, дотрагиваясь до руки на его плече. — Лучший из нас. Ты можешь доверять тому, что он делает и что говорит.

На мгновение наступила тишина, которую нарушил крик снаружи.

— Яз? — Голос Арки.

— Я… э… лучше пойду. Было приятно познакомиться с вами обоими. — Яз неуклюже отступила, наткнувшись на несколько висящих заготовок и заставив их лязгнуть друг о друга.

ОСТАЛЬНЫЕ УЖЕ ПРИСОЕДИНИЛИСЬ к Арке снаружи. Вместе с ними стояли знакомые фигуры Пома, держащего свой звезда-факел, и Петрика, мальчика хунска, который отвлекал Хетту, пока Яз карабкалась в безопасное место. Петрик отодвинул в сторону непослушную черную массу своей челки и улыбнулся ей, когда она подошла к ним. Пом просто смотрел на нее прищуренными глазами. У него не было ни роста геранта, ни темных волос хунска, поэтому Яз предположила, что он марджал, скрывающий какой-то основной талант или одну из редких способностей. Возможно, как и предполагал Турин, магия была в его голосе, потому что многие из Сломанных слушали его после того, как пришел охотник, хотя он мог говорить только резкие слова.

— Эулар хочет видеть этих двоих. — Пом ткнул большим пальцем в сторону Турина и кивнул в сторону Яз.

— Возьми их всех, — сказала Арка. — Он очень скоро захочет увидеть всех, и мне придется повторяться, если ты разделишь падение-группу.

— Не моя проблема, падение-лидер. — Пом подчеркнул титул Арки, явно все еще уязвленный потерей того престижа, который он нес.

— Возьми их. Или я приведу их сама. — Арка отвернулась. — Ты найдешь меня здесь, когда закончишь. — Она начала прыгать среди камней, усеивавших берег озера. Яз задумалась, есть ли там рыба, которую можно поймать.

— Пошли. — Пом пошел прочь, не зная, кто за ним последует.

Куина пожала плечами и пошла за ним; вся группа последовала за ней. Яз пошла позади с Турином, не желая зажигать звезду-факел Пома еще ярче.

— Значит, ты видела Кайлала? — Турин понимающе улыбнулся.

— Да.

— Он очень красивый парень.

— Да. — Яз почувствовала, как к ее щекам приливает жар.

— Вот тебе совет: не строй ему глазки. Эксар очень ревниво относится к конкуренции. Хотя и не должен.

— О… — Яз заметила, как Куина полыхнула быстрой улыбкой, идя рядом с Петриком. Слегка нервничая, Яз спросила: — Кто такой Эулар? — Она говорила тихим голосом, но ответил ей не Турин, а Петрик.

— Человек, который хочет тебя видеть. — Он сделал паузу, словно решив, что пошутил, и добавил: — Самый старший старейшина, что у нас есть. Тарко ведет нас, но он прислушивается к советам Эулара — как те, кто был до него, и те, кто будут после.

— И почему он хочет видеть только меня и Турина? — Яз надеялась, что плеск их ног в узком червь-туннеле заглушит их разговор и остальные не услышат.

— Потому что Турин был запятнан, и нам нужно знать, можно ли ему снова доверять, — сказал Петрик с жестокой честностью. — А ты заставляешь звезды гореть ярче. — Мальчик оглянулся на нее, его лицо терялось в темноте, голова вырисовывалась на фоне света от звезды-жезла Пома.

— Так ты знаешь? — Яз не была уверена, так ли это.

— Конечно. Вот почему Арка велела мне отвлечь от тебя Хетту. Это было довольно рискованно. Никогда не безопасно связываться с ней, каким бы быстрым ты ни был. — Петрик вздрогнул. — Когда ты убегала от нее во внешних пещерах, я видел, как загорались группы звезд, когда ты пробегала мимо. Вблизи это заметить труднее. Но издалека… Я увидел это раньше, чем увидел тебя. Арка тогда сказала, что ты нам нужна.

— Что это значит? — спросила Яз.

— Не знаю. — На этот раз Яз уловила блеск улыбки мальчика. — Но это не то, что мы видели раньше. Пом — единственный из нас, кто может приблизиться к большим звездам, но даже он не любит прикасаться к ним. Кажется, ты — что-то новенькое!

Впереди Пом вел их через ряд низких пещер. Местами склон скалы доходил до льда и, по мере продвижения потока, выдолбил узоры на потолке. Кое-где гравий и маленькие круглые камни образовывали сугробы, испускавшие странный свет от звезда-пыли, пойманной в пустотах между ними. И снова Яз удивилась тому, что вся эта красота могла столько лет существовать под ногами ее народа без их ведома. Она спросила себя, что еще может найти и какие еще чудеса лежат безмолвно, в милях внизу, и никогда не будут обнаружены? Разве красота нуждается в наблюдателе? Разве есть что-то прекрасное без того, чтобы кто-то так думал? Она поймала себя на том, что в этом мире — мире других глаз, других волос, других лиц — спрашивает себя, как другие видят ее. Неужели Турин считает ее уродливой? Она снова почувствовала себя виноватой. Все ее мысли должны быть направлены на спасение Зина, а не на детские заботы.

Некоторое время группа шла молча, слышался только плеск ног, падение капель талой воды и стон льда, эхом отдававшийся в пещерах. А потом раздался отдаленный рев, заставивший их замереть.

— Что это было? — Казалось, он доносился откуда-то сзади.

— Еще один охотник? Из города?

— Я знаю, что это было, — пробормотал Петрик.

— Проклятые черные боги! — Пом снова двинулся в путь, теперь уже торопясь.

— Что? Что это было? — прошипела Яз в спину Петрику.

— Хетта.

Яз похолодела, вспомнив зубы:

— Но она далеко, а мы близко к поселку?

— Она хитрая. Если ты знаешь это место достаточно хорошо, ты можешь использовать туннели, чтобы заставить твой голос звучать словно…

Огромная фигура вырвалась из-за прикрытия скалистого хребта, нырнув в их гущу. Куина и Петрик задвигались раньше, чем Яз успела понять, что происходит, и исчезли. Хетта протиснулась сквозь остальных, оттолкнув Као плечом, как будто он был никем, ее огромная рука потянулась к Яз.

— Нет!

Толстые пальцы задели ребра Яз, вцепившись в ее пальто так, что, если бы она прицелилась точнее, могли бы зацепить плоть и кости и смять их так же легко, как кожу.

Яз откинулась назад, извиваясь. Если бы она застегнула пальто на все завязки, то не было бы никакого спасения, но в эту жару она носила его свободным и распахнутым, и теперь выскользнула из него, даже когда Хетта подняла ее, чтобы ударить головой о лед.

Она побежала, задыхаясь, все остальные неслись рядом, паника вела их всех.

Звуки ярости Хетты затихли позади них. Яз остановилась, тяжело дыша, и прислонилас к стене пещеры. Темнота вокруг них была почти непроницаемой.

— Почему… почему она не идет за нами? — спросила Яз, оглядываясь. — И где Пом?

— Все еще бежит. — Петрик поднял руку в сторону светящейся точки, покачивающейся вдалеке.

Турин сплюнул, вытер рот и начал выкликать имена. Као, Яз, Петрик и Куина уже ответили, когда он крикнул:

— Майя?

— Она с Помом? — спросила Яз.

— Она не может бежать так быстро. — Куина покачала темной головой. — Она слишком маленькая.

— Значит, ее взяла Хетта, — сказал Као.

— Если у Хетты есть Майя, почему она все еще охотится там? — Яз видела запятнанную герант, ее черные очертания на фоне слабого свечения льда, шагающую взад и вперед, и пинающую каменные сугробы.

— Девочка, должно быть, прячется, — сказал Турин.

— Ну, долго это не продлится. Хетта ее вынюхает. Она может найти тебя в темноте. — Петрик вздрогнул.

Только когда Турин схватил ее за плечо, Яз поняла, что идет обратно к разъяренной герант.

— Ты с ума сошла? Она разорвет тебя на части!

— Как-то раз я побоялась умереть, и это кое-кого убило. — Яз стряхнула руку Турина со своей. Если бы она призналась в своем недостатке на первом собрании, кто-то более сильный был бы рядом с ее младшим братом, когда он нуждался в помощи, и ее родители сегодня взяли бы Азада с собой на лед.

— Что ты можешь сделать против Хетты? — крикнула ей вслед Куина.

— Закончить то, что начала. — Яз продолжала идти, переходя теперь на бег трусцой. Ее уверенность таяла по мере того, как черная фигура становилась все больше, а память рисовала детали в темноте. Она пожалела, что у нее нет ножа или, еще лучше, одного из тех железных мечей, которые она видела у воинов.

— Помедленнее. — Турин подошел к ней справа. — Нам нужен план.

— Колоть ее до тех пор, пока она не упадет? — Петрик догнал ее слева, в его кулаке сверкнул железный кинжал. Кто-то мог бы назвать Петрика уродливым: его лицо было слишком узким, рот слишком широким, нос длинным и кривым от какого-то старого перелома. Но когда он улыбался, как это часто бывало, неуравновешенная композиция его черт приходила в равновесие, и он становился тем, кого Яз хотела видеть своим другом.

— Хороший план, — сказала она.

За спиной Яз послышались еще шаги: тяжелая поступь Као и легкий топоток Куины. Ни один из них не выглядел страстно жаждущим, но, возможно, что-то от ее собственной решимости отозвалось эхом внутри них. Все они были брошены накануне, и ни один из них не мог отдать Майю своей судьбе, что бы ни подсказывал здравый смысл.

— Ты можешь проделать ту же штуку с крышей, как Тарко с охотником? — спросила Яз у Турина.

— Ну… не думаю. — Сомнение наморщило его бледный лоб. — А если бы и мог, как бы я помешал ему раздавить Майю? Мы не знаем, где она прячется.

Это было правдой, и, глядя вперед, Яз видела очень мало мест, где Майя могла бы спрятаться, если только она не кружила, чтобы держать каменные выступы между собой и Хеттой.

— Тогда Као придется схватить ее за ноги, уложить на пол, а остальные будут колотить ее, пока Петрик не перережет ей горло.

— Черт побери. — Као, за ее спиной. Хетта перестала охотиться и медленно повернула голову в сторону приближающейся группы. — Она… огромная!

Хетта протянула руку за спину и вытащила из-за пояса железный клинок, украденный меч, такой же большой, как любой из виденных Яз, но казавшийся простым кинжалом в кулаке женщины. Между запястьем и локтем другой руки герант привязала толстую шкуру, закрепив ее закрученным в спираль железным прутом, своего рода щитом, защищающим от ударов. С яростным криком Хетта бросилась в атаку, и внезапный ужас превратил мышцы Яз в воду.

Хетта заревела, алая полоса на ее глазах наполнилась кровью, и угольно-черное пятно вытянулось, как пальцы, во все стороны вокруг ее невероятно широкого рта.

Оба хунски, Петрик и Куина, отскочили в разные стороны, Петрик, едва достававший женщине до бедра, замахнулся ножом. Турин и Яз были отброшены в сторону, когда Хетта схватила своего самого крупного противника, Као, за шею и швырнула на каменистый пол, вода брызнула вверх от удара. В следующее мгновение она уже повернулась к Петрику, ее меч описал низкую дугу. Как ни быстр был хунска, он не мог опередить передний край ее меча. Вместо этого он подпрыгнул, увернувшись от удара на долю дюйма.

Яз села, стряхивая странные огни, заполнившие ее зрение после того, как отвратительное тело Хетты врезалось в нее. Она сразу поняла, что ее план был самоубийством. Если бы Као удалось опрокинуть Хетту, у них был бы шанс, но та была на голову выше него.

Пока хунски отплясывали вне досягаемости, Хетта повернулась к тем, кто лежал на земле. Турин уже поднялся на ноги. Хетта могла бы разрубить его надвое своим тесаком, но, похоже, не желала быстрой смерти. Вместо этого она потянулась к нему, и в этот момент Турин выбросил вперед обе руки в жесте отрицания. Каким-то образом выпад Хетты замедлился почти до полной остановки. Они оба стояли, словно сцепившись в состязании сил, хотя ни один из них не касался другого. Хетта взвыла и начала наступать, в то время как ноги Турина подкосились, теряя поддержку небольшого гребня, к которому он их прислонил. Она теснила его назад, все еще не вступая в контакт, как будто между ними было толстое стекло.

Куина, увидев возможность, бросилась вперед и стала бить Хетту по обнаженному боку, ее кулаки превратились в расплывшиеся пятна. Петрик тоже рванулся в атаку, прыгнул на спину герант и вонзил нож так высоко, как только мог, и попытался поднять его или опустить вниз, чтобы нанести огромную рану. Однако, казалось, лезвие вошло слишком глубоко, и у него не было сил ни на то, ни на другое.

Не обращая внимания на обе атаки, Хетта погнала Турина к краю пещеры. Турин, казалось, слабел, но когда стена замаячила у него за спиной, он отдернул одну руку и снова сделал выпад, на этот раз посылая вперед струи расколотого льда. Лед взорвался вокруг лица Хетты, ослепив ее и позволив Турину вывернуться.

— Беги! Майя, беги! — Турин рванулся туда, откуда они пришли, Петрик и Куина следовали за ним по пятам.

Яз, уже поднявшаяся на ноги, тоже бросилась бежать. Майи по-прежнему не было видно, но у девушки было время ускользнуть.

Только когда она пробегала мимо Као, лежавшего без сознания… или мертвого, Яз споткнулась и остановилась. Позади нее Хетта прочистила глаза, все еще обрамленные полосой алой кожи, и теперь шла вперед, воя убийством и размахивая перед собой мечом, как косой.

Яз обернулась. Даже делая это, она спрашивала себя, почему. Мальчик был незрелым и слишком самовлюбленным. И все же ответ пришел к ней даже быстрее, чем Хетта. Отбрось любую отдельную жизнь, как будто она не имеет никакой ценности, и сколько после этого будет стоить твоя собственная? Все, кого она когда-либо знала, стояли и смотрели, как ее брата бросают в Яму Пропавших. Бросить Као сейчас означало бы, что они были правы.

Река, протекающая через все сущее, впервые открылась Яз в момент великого покоя, когда ее разум лежал безмятежным и чистым, как медленный лед. Она смотрела, как над белыми равнинами встает новое солнце, и его красные лучи породили множество других, извивающихся в ее сознании, струящихся и соединяющихся, и река потекла перед ней, в ней, и через нее.

Увидеть реку снова так скоро после прикосновения к ее силе было нелегко. Сделать это в тисках ужаса, когда смерть с воем несется на тебя, невозможно. Но Яз отбросила свой страх и шагнула вперед, принимая вероятность собственного конца. Она потянулась в это спокойствие и нашла реку, несущуюся на нее быстрее, чем враг. Раньше Яз осмеливалась только коснуться реки пальцем или ладонью, но на этот раз она сунула обе руки в поток, и тут же сила потока с ревом ворвалась в нее.

Яз попыталась высвободиться, пока волна реки не унесла ее прочь или пока сила, бурлящая в ней, не оторвала плоть от костей. Она обнаружила, что летит назад, потрясенная разделением, опьяненная странной энергией, которую она приняла, переполненная, разрывающаяся. Мир вокруг нее казался неопределенным, разбитым на дюжины возможностей, каждая из которых тянула Яз в будущее другим путем.

Као беспомощно лежал перед Хеттой, но та прошла мимо мальчика, целясь прямо в Яз.

Потребовалась единственная угроза продолжения атаки Хетты, чтобы пригвоздить Яз к мгновению. В течение нескольких ударов сердца Яз казалось, что она просто распадется на разные части того, кем она могла бы быть. Вместо этого она встала, пылая едва сдерживаемой силой, горевшей в руках, следы магии искрили в воздухе, пролетая мимо ее локтей, как будто это была жидкость, притянутая силой тяжести.

Яз подняла руку, защищаясь от взмаха меча Хетты, и клинок разлетелся вдребезги, наткнувшись на сверкающую ладонь. Другая ладонь со страшной силой ударила в грудь Хетты, отбросив ту назад, обе ноги оторвались от земли. Сила удара отбросила каннибала на несколько ярдов, прямо на каменный гребень за которым она до этого пряталась. Хетта рухнула у основания гребня сломанной кучей, ее грудь дымилась.

— Яз! — Турин подошел к ней первым. Он посмотрел на упавшую герант. — Что произошло?

Яз сложила руки одну под другой, не сумев скрыть свет, все еще исходящий от ее ладоней и запястий.

— Као не встал. Я не могла оставить его. — Она заставила оставшиеся силы погрузиться глубже в ее плоть, но те не спешили повиноваться.

Турин опустился на колени рядом с мальчиком, проверяя его затылок.

— Я сделал из воды в луже что-то вроде подушки, чтобы смягчить его падение. Кажется, он в…

Као застонал, его глаза распахнулись. Куина и Петрик приближались к Хетте, Майя шла позади, ее глаза были полны скорее настороженности, чем страха. Все они посмотрели в сторону Яз. Почти невозможно спрятать источник света в тускло освещенной пещере, и сила в ней хотя и угасала, но еще не исчезла.

— Нам нужно связать ее, — крикнула Яз и подошла к ним.

— Нам нужно перерезать ей горло, пока она не проснулась, — сказал Петрик с ножом в руке. Конечности Хетты уже начали дергаться, и она издала низкий стон. Из-под мехов на ее толстой шее начало проступать пурпурное пятно.

— Нет. — Яз поравнялась с Петриком. Мальчик замедлил шаг, когда расстояние между ним и Хеттой сократилось до ярда.

Петрик бросил на нее недоверчивый взгляд:

— Она съела твоего друга. Убила его и съела. Что Икта делают с убийцами? Связывают их?

Яз не забыла Джейсина и не знала, что Икта делают с убийцами. Она не была уверена, что среди них когда-нибудь случалось убийство. Но она знала, что Икта видели, как старик толкал детей в яму глубиной в несколько миль, и ничего не делали:

— Хетта когда-то была одной из Сломанных, не так ли? Как и Турин. Был ли Турин ответственен за то, что он сделал, будучи запятнанным?

— Это безумие, демоны берут власть в свои руки. — Турин присоединился к ним. — В ней по крайней мере трое. Очень плохо, когда их больше одного, и тем более, когда они разных пород. — Он указал на пурпурные, черные и красные пятна, движущиеся по жестокому лицу герант, изменения столь же медленные, как извивающиеся огни драконьего хвоста в северном небе.

— Разве мы не можем спасти ее? — Яз знала, что Хетта — чудовище, но и Зин теперь был чудовищем, и она не допустит такой судьбы для него. — Так же, как спасли тебя?

Сомнение омрачило лицо Турина. Он уставился на Хетту так, словно пытался вспомнить ее в годы, когда ее еще не похитили.

— Я не знаю…

Хетта судорожно вздохнула, напугав всех, хотя глаза ее оставались закрытыми. Майя испустила короткий крик, затем заглушила его. Девушка Аксит снова стала самой собой, испуганной, подумала Яз.

— На это нет времени. — Петрик двинулся вперед. Что-то в том, как дрожал его нож, заставило Яз убедиться, что мальчик не забирал жизнь раньше.

— Как ты думаешь, где я найду дом, когда она умрет? — Голос исходил из черных, как ночь, губ Хетты, но звучал слишком спокойно для воющего монстра, который напал на них. Хетта лежала неподвижно, с закрытыми глазами; двигался только ее рот, и чернильное пятно, казалось, стекало в него со всех сторон. Острые зубы Хетты блеснули черным. — Турин, сын Гатхи, уже показал себя сломленным и открытым для моего рода. Он будет приемлемой заменой. Ты попытаешься убить и его, когда я его возьму?

— Если ты собираешься это сделать, делай быстро! — Турин двинулся следом за Петриком. — Я не позволю им проникнуть в мою голову. — Его голос дрожал, и он отступил, словно желая увеличить дистанцию между собой и убийством.

Петрик стиснул зубы и протянул клинок к шее герант. Теперь его рука была тверда. Все его тело напряглось, чтобы отпрыгнуть в сторону, если она проснется и бросится на него.

— Послушай меня, Яз из Икта.

Петрик остановился:

— Откуда демон знает твое имя?

Демона, работающего ртом Хетты, казалось, не беспокоил нож, так близко приставленный к ее горлу.

— Тебе не показалось странным, что за двадцать лет здесь не упал ни один Икта, а потом рухнули три подряд? — Внутри алого пятна открылся один глаз Хетты, совершенно красный, как и кожа вокруг него, за исключением черной точки зрачка.

У Яз не было ответа.

— Я поговорил с ребенком, прежде чем мы оторвали ему голову, — прошептал демон, приглашая Яз наклониться поближе. — Джейсин, так он себя назвал. Он очень хотел дать нам понять, что ему не следовало здесь находиться. — Черный язык облизнул черные губы. — Не должен было сюда спускаться. Даже регулятор так сказал, передал нам маленький Джейсин.

— Что ты имеешь в виду? — прорычала Яз.

— Не слушай, — крикнул из-за ее спины Турин. — Демоны всегда лгут. Они околдуют тебя своим голосом.

Черный рот снова заговорил:

— Регулятор Казик столкнул маленького Джейсина в яму, чтобы передать тебе послание. Он обещает послать еще больше невинных вниз и будет делать это до тех пор, пока ты не последуешь его указаниям.

— Какое послание? — крикнула Яз.

Другой глаз Хетты распахнулся, алый и полный демонов. Ее тело по-прежнему лежало на камне, из-под головы текла струйка крови. Вблизи ее размер постоянно поражал Яз, даже ей трудно было поверить, что она только что сумела отбросить назад такую женщину.

— О… — медленно выдохнула Хетта или демон. — Я могу вам сказать. Но тогда вам придется поклясться всеми вашими богами, что вы меня отпустите.

— Мы не можем этого сделать. — Петрик взмахнул ножом, хотя в его голосе не было убежденности.

— Тогда убейте эту женщину, — сказала Хетта. — Хотя когда-то она была одной из ваших и не имеет никакого контроля над тем, что мы заставляем ее делать. Приговорите еще больше детей к яме, чтобы передать послание Казика Яз из Икта. И посмотрите, что будет с вашим другом Турином, когда вы сделаете нас бездомными. — Ухмылка, обнажившая острые зубы. — Но что бы вы ни делали, делайте это быстро, потому что она просыпается, а когда она проснется, время разговоров закончится.

— Почему вы охотитесь за мной? — потребовала ответа Яз.

Черный рот только улыбнулся.

— Что было в послании?

— Вы клянетесь соблюдать нашу сделку?

Яз сплюнула. Она не хотела отпускать каннибала, но и не хотела, чтобы Петрик перерезал женщине горло. Особенно если Хетта была просто жертвой этих монстров, живущих под ее кожей.

— Клянусь Богами в Небе и Богами в Море, что, если ты ответишь на мои вопросы, я позволю вам покинуть эту пещеру невредимыми.

— И остальные тоже?

— Клянусь Эоном Льда, — пробормотал Турин. Петрик шепотом повторил его слова.

— Клянусь Белой-Надеждой-Что-Горит-Наверху. — Куина назвала какое-то южное божество, неизвестное Яз.

— Ну, — сказала Яз. — Сейчас…

— И эта крошечная, которая окутала себя тенями, — сказала Хетта. — Самая свирепая.

— Клянусь Семью Богами Ветра, — сказала Майя.

Хетта повернула голову и посмотрела мимо Яз:

— И герант, который притворяется, что он без сознания.

— Клянусь Эоном Льда. — Као со стоном сел, потирая затылок.

— Задавайте свои вопросы, — сказала Хетта. Пурпурное пятно обвивало ее шею, как удушающая рука.

— Почему вы охотитесь за мной? — спросила Яз.

— Мы охотились не за тобой. Мы охотились за новым.

— Новым? — Яз подумала, не сбросил ли уже Казик еще одного ребенка.

— Очень необычным. На вид кажется взрослым мужчиной, но сложен не как герант. У него есть копье. Не запятнан. Шпионил за Сломанными. И хитрый. Но мы его поймаем.

— Что хочет регулятор? — спросил Турин, все еще держась на расстоянии. Это был вопрос, который Яз хотела задать, но на который она хотела получить ответ только для себя, а не перед аудиторией.

— Регулятор хочет, чтобы ты вернулась, маленькая Икта. Ты не должна была прыгать! Если ты скоро вернешься, он позволит тебе взять с собой Джейсина… о… ну, у нас все еще есть череп в нашей коллекции… ты можешь его взять.

— Что еще он сказал?

— В основном он кричал. И молил о пощаде.

Яз стиснула зубы, сожалея о своей клятве. Смерть Хетты может оказаться достойной ценой, если она уничтожит чудовище, говорящее ее ртом.

— Насчет регулятора. Что еще он сказал о регуляторе или о своем послании?

— Ничего.

— Идите. — Яз указала. — Уведите ее прочь, пока мы не забыли о наших клятвах.

Хетта медленно поднялась на ноги, суставы трещали, кровь стекала по шее. Она осталась сгорбленной и только зарычала, когда какое-то осознание вернулось в ее глаза, затем неуклюже двинулась прочь, двигаясь, как будто лелея какую-то сильную боль.

— Нам тоже пора уходить. — Яз огляделась. Все остальные уставились на нее, не делая ни малейшего движения, чтобы уйти. — Что?

Куина подошла ближе, быстрее, чем быстро, ее лицо стало слишком близко к лицу Яз. Она пристально посмотрела в глаза Яз.

— Ты прыгнула?