Детский сад. Книга 3

30

Сакраментальная фраза: "Всё идёт строго по плану", сейчас буквально навязшая в зубах, почему-то пугала всё больше и больше. Селена следила за приближением грузной громады ревущего машинного демона, и сердце замирало: что-то будет...

Но пока и в самом деле всё сбывалось так идеально, как задумали и хотели это сделать мужчины и мальчишки. Хоть и не верилось.

"Подбитые" деструктивной магией Коннора, танки напряжённо вытягивали во все стороны "глаза" на пружинных удлинителях и медленно ворочались на месте, не в силах уйти от изгороди. А машинный демон не мог затормозить и повернуть в сторону: за пару дней привык, что машины сразу уходят от деревни при его приближении. И - да. Танки оказались очень тяжёлыми. Они даже не задрожали и не пошевельнулись от первых порывов вихрей, сопровождающих и составляющих торнадо. А когда машинный демон на огромной скорости подлетел к калитке, у которой сгрудились танки, и начал наваливаться на них... Селена, до этого момента застывшая на месте и чуть не молившаяся: "Взлетайте! Взлетайте!", с трепетом смотрела, как потоки воздуха, бешено крутящиеся вокруг основного тела торнадо, уверенно подхватили недавно мощные машины. Несколько метров над землёй - и все восемь танков, беспомощно болтаясь в воздухе, исчезли в утробе машинного демона.

Мужчины и Коннор, вбежавшие на территорию деревни, стояли у калитки и, тяжело дыша, наблюдали вместе с девушкой, как одна машина уничтожает другие. Селене показалось, машинный демон прошёл место у калитки уже медленней, словно только сейчас понял, что произошло и что именно попало в его утробу. Деревенскую защиту обкидало-обхлестало комьями земли, пылью и всем тем, что нашёл демон по дороге сюда. Непроизвольно шарахаясь от мусора, врезающегося, бьющего, стреляющего с огромной мощью в прозрачную защиту, девушка с трудом заставляла себя стоять на месте. Впрочем, от неожиданности и некоторых, слишком внезапно появляющихся "снарядов" вздрагивали и мужчины. Не говоря уже о сторожевых серебряных драконах изгороди, которые тихо и беспокойно звенели в ответ "обстрелу".

- Пора, - коротко сказал Джарри, когда проехавший мимо них машинный демон почти перестал кидаться о защиту своей аморфной тушей.

Гигантская колонна-вертушка и правда всё-таки прошла дальше, по направлению к речному оврагу, так и не остановившись и не покрутившись на месте, как побаивались. Селена находилась ближе всех к калитке, поэтому в уходящем, оглушительно угрожающем рёве демона ей послышались смутные злоба и разочарование. Девушка оглянулась на Коннора. Мальчишка-некромант шагнул за границу защиты и решительно пошёл следом за магическим торнадо. Мужчины чуть сзади, пока в пределах калитки, - за ним. Уничтожить торнадо могли и Колр, и Джарри. Но для них это процесс длительный и трудный. Мальчишка же мог сразу стянуть с машинного демона силы.

Коннор, время от времени отворачиваясь от уже полегчавших на расстоянии вихрей и несомого ими мусора, медленно шёл за машинным демоном. И - остановился, как внезапно остановился и сам демон. Тяжёлая пыль, поднятая им, закрыла солнце плотными облаками. Появилось полное впечатление приблизившейся грозы. Тем более магическое торнадо не только погромыхивало...

Мальчишка-некромант вытянул обе руки в сторону магического торнадо. Селена встревоженно следила за казалось бы ненадёжной, неустойчивой тоненькой фигуркой, которую вихрь (в нём то и дело появлялись разбрасываемые в стороны, опасные из-за бешеной скорости лёта предметы) рвал отбросить назад. Но мальчишка-некромант стоял уверенно, а мужчины замерли в нескольких шагах от него, готовые в любой момент кинуться на помощь.

Вот только, несмотря на все предусмотренные мелочи, никто не ожидал, что произойдёт то, чего даже представить никто и никогда бы не мог.

Рвавшаяся на ветру рубаха Коннора резко обвисла, так же как улеглись и волосы, растрёпанные вихрями. Кажется, мальчишка удивился сам - он дёрнулся оглянуться, а потом дрогнули вытянутые руки... Что происходит? Куда девался ветер от торнадо? Машинный-то демон - вот он, не отошёл подальше, как думали, - крутится на месте... Что происходит? Коннор вдруг резко опустил голову. Так резко, будто его окликнули с земли.

Следом за ним опустила глаза Селена. Не поняла. Что это?

Ноги мальчишки окутывала чёрная пыль. Селена ещё подумала с недоумением, что сейчас очень сухо, что дожди прошли - и пыль должна быть серой, как та, что летает сейчас повсюду. Но, приглядевшись, заметила, что у этой пыли не только цвет необычный. Она ещё и вела себя довольно странно: сначала, отгораживая мальчишку-некроманта, выстрелила правильным кругом, точно замкнутый ряд специально запущенных фонтанчиков, а затем начала медленно, но неукротимо расти в высоту. Пока ошеломлённые взрослые соображали, что это такое, чёрная пыль уже до колен скрывала ноги мальчишки. Коннор было нерешительно шевельнулся, кажется, намереваясь перешагнуть странную преграду. Пыль внезапно взлетела и спрятала его уже по пояс. Наверное, он пытался что-то сделать: Селена видела, как он словно трогает пыль ладонями, осторожно прикасаясь к ней...

Колр стремительно кинулся к мальчишке-некроманту.

Чёрная пыль мгновенно взлетела и накрыла Коннора с головой.

Всё это время колоннообразная громада машинного демона крутилась на месте.

И, наконец, Селена увидела, что Коннора окружила не просто завеса чёрной пыли. Это был автономный торнадо, выскочивший из-под земли! Над его верхним краем мелькнули руки мальчишки - и маленький чёрный демон помчался с места. Дракон не успел добежать до неожиданной ловушки - чёрный торнадо ввихрился в основное тело, в этом несложном действии рассыпаясь на собственные мелкие составляющие и впитываясь в основное тело машинного демона. Но, как ни всматривалась девушка, человеческой фигурки в этих умирающих вихрях она не разглядела.

Машинный демон, словно самодовольно развернувшись, снова продолжил свой привычный обход деревни. Селена растерянно взглянула на Джарри. Подбежавшие к ней мальчишки с ужасом смотрели на удалявшееся магическое торнадо. Семейный постоял рядом с калиткой, вглядываясь в происходящее, и вдруг сорвался за неё - на ходу что-то быстро вытаскивая с пояса, из-под распахнутой куртки.

Что... Следом за ним вылетели Хельми и Мирт. И тут же остановились. Вот в чём дело... Чёрный дракон вышел слишком далеко от безопасного места и тоже попал в ловушку! Между калиткой и Колром разом очутились штук десять "крабов", а сверху хрипло и торжествующе заорали-завыли механические птицы, успевшие собраться в стаю. Селена, перепуганная теперь ещё и из-за Колра, заметила, что он пытался выпустить крылья, перекинувшись. Наверное, механические птицы и среагировали скрежещущим воем на это движение живого, когда он сдёрнул с себя рубаху.

Но и полуразумные железки не на того напали! Без поддержки танков им, разрозненным и мелким, сравнительно - конечно, с Колром было точно не справиться. Чёрный дракон полностью перекинулся - и поток ослепительного, ревущего мощью огня смёл всю мелочь, осмелившуюся угрожать ему. Джарри еле успел быстро развернуться и, перехватив мальчишек, бегущих за ним, упасть на землю, закрывая их от огненной лавины чёрного дракона... Достаточно было одного выброса огня, чтобы спалить всех "крабов", а механических птиц - где сбить с лёта, а где - и напугать, заставить разлететься. Кажется, механическая мелочь не ожидала встретить здесь, в глуши, дракона, полагая, что пугает человека или оборотня.

Джарри тем временем вскочил на ноги, отпустив Хельми и Мирта и указав им на вход в деревню (Селена даже не успела полностью испугаться за него и за мальчишек), и повелительно крикнул дракону, увлёкшемуся добиванием врага:

- Колр - назад!

Тут встрепенулась и девушка - и быстро побежала вдоль ограды. За машинным демоном, уносящим - живого или мёртвого? - Коннора. Здесь, у калитки, оставались мужчины. Пусть и разбираются сами. Последнее, что ухватила глазом: Джарри метнул один за другим несколько ножей, врезавшихся в землю сразу за драконом. Секунда - и механические птицы, со всего поля снова тупо помчавшиеся на одинокую фигурку перекинувшегося дракона, с суховатым стуком врезались в невидимую преграду и попадали, не причинив Колру вреда.

Пока есть надежда... Пока есть надежда! Селена твердила это в такт собственному бегу. Вскоре она поняла, что негромкий стук её бега перекрывается бегом других.

Оглянулась. Мальчишки. Ближе всех - Мика и Колин. Они бросились за нею сразу. Чуть припоздав - Мирт. Хельми перекинулся и уже догонял впереди бегущих по воздуху.

- Селена! Не здесь! - крикнул Мика. - Можно срезать угол! Беги сюда!

И он первым повернул - впрочем, за Колином, который давно уже исследовал все таимные местечки деревни и знал все уголки и ходы-выходы на огородах и садах.

- Мы опередим его! - снова крикнул Мика, уже бегущий рядом.

- Зря вообще вдоль забора!.. Надо было ближе к Лесной изгороди... - начал было Колин. - Выходим на дорогу!

- Нельзя! - ответил запыхавшийся Мирт. - "Тихий час" заканчивается! За нами побегут! Не надо!..

Послушавшись ребят: они интуитивно понимали ситуацию, - Селена побежала за ними срезать угол. Бежать - слава Богу! - было легко: поля, с дико растущими картошами, не обработанные, не взрыхленные, затвердевшие после дождей и засухи, позволяли бежать легко, почти как по асфальту. Не считая, конечно, проблемы в виде бугристой поверхности, которую, впрочем, легко можно было преодолеть. И не считая сорняков, которые привольно разрослись так, что в их переплетении легко можно было запутаться ногой, как в самых настоящих охотничьих силках.

Вскоре бежали сразу за домами - благо машинный демон шёл с другой стороны деревни. И шёл он, выглядя чувствительно самодовольным. Шёл медленно, словно празднуя победу. И впервые на памяти всех поселенцев деревни, сопровождали магическое торнадо вопящие (правда, в рёве демона не слышно, но прорывался иной раз визг) механические птицы, а позади, на почтительном расстоянии, скакали "крабы". Почётное сопровождение.

Празднуя... Наверное, такое и могло быть. Машины, будучи полуразумными, не могли не запомнить тех, кого видели не однажды. А Коннор... Селена вспомнила, как мальчишку-некроманта вызвали эльфы, его создатели. Коннору пришлось бежать по полю, когда ему путь преградили сразу два машинных демона. И - как магические торнадо столкнулись друг с другом: бывший в стопроцентном состоянии боевой машины, Коннор проделал это с ними легко! И каким был апокалиптический взрыв, из-за которого сотряслась земля, а во взорвавшейся пыли которого можно было умереть, едва только вдохнув её... Они тогда всё-таки поднялись - эти демоны. Мальчишке было некогда разбираться с ними до конца. И последний на сегодня демон наверняка отлично запомнил Коннора. Как личного врага.

И ещё... Обо всём этом неплохо бы расспросить семейного, но шевелилось где-то в памяти соображение, откуда появился маленький чёрный смерч-торнадо. Машинный демон, затаив злобу на мальчишку, пошуровал механическими мозгами и в собственных же заводских лабораториях соорудил ловушку для Коннора. На всякий случай. Ведь магические машины - самовоспроизводящиеся. Вспомнить только механических, страшно агрессивных "ласок"-людоедов, едва не убивших Вилмора... Примитивно, конечно, так объяснять происхождение маленького торнадо, но по-другому придумать его появление девушка пока не могла. Впрочем, все эти догадки были сейчас вторичным.

Главным оставался вопрос: жив ли Коннор.

Мика оказался прав: срезав угол, они уже довольно прилично обогнали машинного демона. Теперь можно было и приблизиться к изгороди здесь, на огородах. Машинный демон оказался здесь не очень скоро, но двигался медленно, поэтому теперь можно было спокойно брести за ним.

- Может, всё-таки добежать до Лесной? - словно слыша её, вклинился в мысли Селены Мика. - Джарри всё равно туда с Колром подъедут на машине. А мы уже успеем связаться с Коннором...

Он как-то осёкся на полуслове, но девушка сообразила, чего не договорил Мика: "... если он ещё жив!" Сама запыхавшаяся, она на бегу оглядела осунувшиеся от бега лица мальчишек и рассердилась: "Нет, он будет жить! Попробует только сделать что не так! Он сильный и умный, так что..."

- Всё, я больше не могу! - крикнула она, остановившись и глядя на недалеко видневшуюся Лесную изгородь. - Время есть - отдышимся!

Мальчишки добежали, встали рядом, нагнувшись и упёршись руками в колени, - отдышаться требовалось и им. Селена безнадёжно, закрыв глаза, пыталась представить лицо Коннора. Открыла глаза лишь раз, услышав шелест - и на волну поднятого крыльями воздуха. Мягко заложив вираж, приземлился Хельми - непроницаемо спокойный. Уже в человеческой ипостаси, он подошёл к Селене и взял её за руку - кажется, утешить. И - оба замерли, инстинктивно затаив дыхание.

"... слабый и уязвимый!" - монотонно сказал странный голос - без признаков эмоций, подспудно ощущаемый, как искусственный.

"Озвучь: кто это - слабый и уязвимый?" - медлительно и даже сонно ответил насмешливый голос. Сердце Селены дрогнуло.

"Всякий живой, - бесстрастно сказал голос, лишённый интонаций. - Машина, имеющая душу, значительно выше по уровню любой расы, существующей в этом мире. Ты смертен. Но ты - почти идеальная машина, совмещающая в себе уязвимую плоть и совершенство вживлённого в живую плоть механизма. Я сделаю тебя ещё более совершенным. Мне это нетрудно: я уже пробовал править мозговое вещество живых, чтобы сделать из них то, что мне необходимо. С тобой, человек-машина, будет легче".

Селена переглянулась с мальчишками, которые вместе с нею слушали странный диалог. Они все впервые слышали голос машинного демона. И не просто голос, а разумную машину, впервые же на их памяти вступившую в контакт с презираемым ею живым существом... Для этого разговора машина прекратила полное движение вперёд и стала, по ощущениям, плестись еле-еле.

"Демон, ты глуп, потому что ты машина, - всё так же медлительно отозвался Коннор. - Ты взял меня в своё нутро и думаешь, что поймал".

"Да, я машина, - возразил демон. - Я мыслю логически и целесообразно. Я не хочу тебя убивать. В этом нет надобности".

"А в чём есть надобность?"

"Ты сам заметил, что мы мыслим прямолинейно".

Услышав такое от машинного демона и получив паузу (кажется, демон остановился, чтобы Коннор смог проникнуться его мыслью) для размышлений, Селена попыталась решить: "Мыслим прямолинейно" - демон предпочёл заменить более уважительным эвфемизмом пренебрежительную усмешку Коннора "Ты глуп!"? Или демон предпочёл вообще не заметить грубой насмешки живого существа, так неприятно говорящего с ним?

"Заметил", - согласился мальчишка-некромант.

"Мы машины. Мы ищем логику в событиях и в последовательности этих событий, - продолжил машинный демон. - События привели нас к тому, что мы, машины, топчемся на месте, хотя наша мощь несравнима с мощью живых. Последовательность событий показала, что логика не всегда побеждает в битве с живыми. Нам необходимо свойство живых, называемое изворотливостью, или хитростью. Мальчик-машина! Тебе оказывается огромная честь стать одним из нас и уподобиться богу на земле!"

"Выспренно-то как... - пробормотал Коннор. - Хм... Демон, ты уверен, что это не я оказываю вам честь?"

Селена оглянулась: чуть в отдалении от них чёрный дракон опустился над землёй, и Джарри, державшийся - вцепившись в его лапы, встал на землю. Пока семейный быстро шёл к девушке и мальчишкам, дракон перекинулся и присоединился к ним. Присоединился - положил руку на руки Селены и Хельми. Он не был из братства, но драконы - сама магия. Он тоже услышал. Теперь они стояли, втроём прислушиваясь к разговору, в котором пытались понять суть... И поэтому не сразу до Селены дошло, что демон прекратил движение. Нет, вертеться он вертелся, но не сходя с места.

"Не понимаю твоей игры, мальчик-машина. Слишком много лишних, ненужных слов. Или ты играешь в хитрость? Здесь, внутри меня, надёжно запертый? Какую честь ты можешь оказать нам, бессмертным? Тем, кто может ломаться, но заменять детали? Ты не совершенен, как машина. И слаб из-за уязвимости плоти, части которой заменить нечем!"

"Логика, демон, - с тем же насмешливым превосходством сказал мальчишка-некромант. - Всего лишь любимая машинами логика. Машины самопроизводятся и усовершенствуются. Их много. Из-за этого я - единственный в своём роде среди вас. Значит, это я оказываю вам честь, если соглашаюсь на ваше предложение".

"С точки зрения логики - это правильно, - согласился машинный демон. - Но ведь ты так и не ответил мне, мальчик-машина, готов ли ты встать среди нас. Так спрашивать ли твоего разрешения подправить твои мозги, чтобы ты стал полноправным членом нашего сообщества машин-завоевателей и чтобы ты мог повести нас на живых, используя свойства хитрости и коварства? Или ты сопротивляешься моему предложению, а значит - решение за тебя принимать буду я?"

"Бедная машина, - с отчётливым сочувствием сказал Коннор, и живые на территории деревни переглянулись. - Ты так застряла, так зациклилась на одной мысли, что даже не попыталась логическим путём просчитать хотя бы несколько вариантов объяснения того, что я уже сказал тебе в начале нашей беседы. Демон, ты мощный и в какой-то степени... умный и расчётливый. Как машина, - добавил он с ухмылкой. - Но ты всего лишь машина, которая умеет только существовать и, к твоему сожалению, не умеет делать выводы из некоторых ситуаций. Ты даже не подумал о том, почему так спокоен человек, если он находится в полной твоей власти. Демон, тебе не повезло. Ты взял вовнутрь себя не только человека-машину. Я некромант, демон. Поэтому... - Селена почти воочию увидела, как мальчишка облизал губы, вздохнул и с мягкой печалью договорил: - Поэтому - умри, машина!"

Селена закричала, когда бешено вертевшиеся вихри магического торнадо внезапно окрасились багрово-красным, словно машину проткнули изнутри - живую! Видимой кровью даже плеснуло на защиту деревни - будто размазалась тёмно-алая краска, вызывающая оторопь одним своим цветом, и начала стекать, растворяясь в самой защите!

- Селена, успокойся - это иллюзия! - крикнул Джарри, обнимая семейную и с трудом перекрикивая рёв пошатнувшейся колонны-демона.

Застыв на месте, они все смотрели, как ослабевает сумасшедшая воронка, как от неё начинает разлетаться всё, что составляло магическое торнадо. Ещё и раньше Селена наблюдала уничтожение нескольких машинных демонов, но впервые так ясно и чётко видела, как умирает последний сторож деревни. Он начал умирать с "головы", которая постепенно оседала, начал умирать - худея, то есть постепенно сужаясь. И рёва не было. Был лишь грохот падающих камней, сломанных деревьев, плохо различимого другого мусора...

А потом они все увидели Коннора. Если сначала девушка испугалась за него: как выжить человеку, который находится в центре рушащегося гиганта?! Как уцелеть среди летящих со скоростью пули камней? То теперь она поняла - как: мальчишка-некромант медленно спускался по невидимым ступеням, словно по огромной лестнице, свободной от падающих или стреляющих естественных снарядов. И спускался он не один. Мало того что вокруг него стремительно перемещались пылевые облака - Коннор шагал ещё и в сопровождении странных фигур, которые окружили его плотным кольцом.

Когда Селена поняла, кто это, у неё дыхание перехватило. Но крепко обнявший её Джарри вздохнул и сказал:

- Ты же видела, как старый Бернар рассыпал истолчённые кости некромантов с деревенского кладбища... Привыкай к этому миру, Селена, и будь спокойна.

Едва нога мальчишки-некроманта коснулась земли, на него набросились "крабы" и механические птицы, которые до сих пор сопровождали машинного демона. Они пытались пробиться сквозь кольцо мёртвых некромантов - и умирали, едва коснувшись истлевшей плоти. Но до изгороди оставалось слишком большое расстояние, и мёртвые некроманты начали постепенно исчезать, когда на них навалилась вся собравшаяся у деревни армия машин. Кажется, не хватало мощи, которую Коннор в основном использовал, чтобы убить машинного демона.

Джарри разомкнул объятия и, кивнув Колру, пошёл к изгороди. Мужчины перепрыгнули ограду и мгновенно ввязались в бой, который уже вёл мальчишка-некромант, с последними двумя еле видными фигурами прорывавшийся к той же изгороди. Следом, немного помешкав, рванулись Хельми и Мирт.

Селена смотрела на кучку смельчаков, которые, в сущности, только оборонялись от теснящих их машин, и чувствовала, как дрожат руки - от желания помочь.

Мужчины уже вели мальчишку-некроманта, который и сам здорово огрызался, сбивая "крабов" или перехватывая в воздухе их взрывчатые диски, чтобы взрывать их в безопасном отдалении от живых. Присоединившиеся мальчишки, встав спиной, оказались вооружены и теперь отстреливали пикирующих сверху механических птиц. Но этого мало! Мало! Как помочь им всем?!

Мика подпрыгивал рядом, так же как и Колин. Оба очень хотели выскочить за изгородь, но не смели нарушать запрет на участие в бойне. И оба жались к Селене, едва казалось, что перевес на стороне машин.

И, когда до изгороди осталось лишь шагов-пять-шесть, ситуация неожиданно изменилась. Пробравшийся под прикрытием других "краб" хотел воспользоваться поднятыми вокруг и до сих пор летающими пылевыми облаками, чтобы выстрелить диском в непосредственной близости от защищающихся. Селена только набрала воздуха, чтобы закричать - предупреждая, как "краб" упал. Сначала она, с облегчением выдохнувшая несостоявшийся крик, решила, что его сбили мужчины. Но рядом с ним упал ещё один... А потом - словно издевательски дурной сон из кошмаров: "мёртвые" механические птицы падали так густо, что бойцам приходилось защищать головы, чтобы их не стукнуло простыми железками, лишёнными магии. Остолбеневшие Мика и Колин во все глаза смотрели на затихающие, падая, машины - не веря себе! Как и Селена!

Мужчины и мальчишки за изгородью замерли, тяжело дыша. Минуты две осматривали происходящее - причём чёрный дракон выпустил крылья, защищающие всех от падения неподвижных кусков металла. А когда наступила полная тишина, мальчишка-некромант запрокинул лицо кверху, к невидимому за пылью небу, и устало спросил:

- Интересно... Ривер или драконы города?