Деформация

Глава 21

— Почти сутки тут торчим! — Тайлер беспокойно бродил из стороны в сторону, одёргивая жилетку. — Этого поехавшего я будить не хочу, — он покосился на сопящего Ника, — пусть пока побудет под веществами. Надзиратель молчит, да и понятно… Тяжело ему что-то говорить — Ник, кажется, сломал ему челюсть…

— Тайлер, — Хизер отпила из фляги, — давай вернёмся в Мартир, у нас почти не осталось воды.

— Как ты это себе представляешь? На себе будешь тащить два этих тела?! — Он возмущённо указал руками на Ника и Надзирателя. — Мотоцикл с люлькой только один, — он устал и был зол.

— Надзиратель, его, кстати, Том зовут — в сознании, думаю, он может поехать сидя сзади, — Хизер снова отпила из фляги и изучающе оглядела Тайлера.

— Когда ты успела узнать? — Тайлер приостановился и задумчиво почесал затылок.

— Спросила, когда давала ему воды. Ну так, что? Едем? Таким образом мы точно долго не протянем, — она поднялась, разминая затёкшие ноги, и начала собирать вокруг себя разбросанные вещи. — Ника погрузим к тебе, а я поведу второй мотоцикл и повезу Тома. Я вырезала датчик, за ним никто не придёт, — Хизер бормотала себе под нос устало и равнодушно.

— Тебя что-то мучает? — Тайлер потянулся за вещами, помогая собраться.

— Тебе то что? — фыркнула она в ответ. — Поехали уже.

Свинцовое небо, покрытое тучами, провожало их мелким дождём. Усадить Ника в люльку оказалось просто, а вот вести мотоцикл, когда сзади еле держится в полуобморочном состоянии человек — сложнее, Хизер то и дело виляла по грязной дороге, а на поворотах её постоянно заносило.

— Поменяемся?! — крикнул Тайлер сквозь усиливающийся дождь и порывы ветра.

— Нет, я справлюсь! — Хизер мельком взглянула на Тайлера и снова вернула внимание на дорогу. — Давай уже доберёмся до Мартира!

— Как знаешь! — Тайлер пожал плечами и прибавил ходу.

В храме почти никого не оказалось. Их встретили два человека в балахонах, один из которых быстро удалился по коридору. И Ника, и Тома пришлось выгружать на небольшую скамейку в главном зале. Тайлеру постоянно казалось, что эта сделка не закончится так просто. Он нашарил в кармане остатки травы и подошёл к Тому.

— Приятель, не теряй сознания, ага? Мне нужно кое-что узнать, — он торопливо раскуривал трубку, чувствуя, что времени осталось совсем немного.

Том приподнял голову и что-то невнятно пробормотал, смотря куда-то сквозь Тайлера. Судя по его лицу — место, где находился, Том явно узнавал. Тайлер глубоко затянулся и дотронулся до плеча полуобморочного Надзирателя.

***

Высокие потолки. Стены, обшитые металлическими пластинами, блёклые лампы. Рядовой Том шёл по коридору к своей группе. Мобильная база должна выехать к точке через полчаса. Первый поворот и лестница вниз. Он приложил ладонь к системе контроля доступа и, после звукового сигнала, дверь щёлкнула. Длинные, узкие стеллажи с капсулами — для обычного сбора данных хватит с десяток парализующих, и ещё по две-три капсулы с препаратом помощнее. Хотя, учитывая, что заражённые могут сделать всё, что угодно, стоило бы прихватить ещё и «Милосердие», но он почему-то передумал. Том вышел из хранилища, направляясь к высоким стеклянным дверям — за ними сеть коридоров, где в множестве защищённых помещений хранится оружие. Открыв дверь картой, он прошёл дальше. Мимо него проследовала группа — люди с острова. Хотел бы он оказаться на их месте — только самые лучшие задания, только лучшее оружие и доступ к секретным данным. А он просто исполнитель. Ему немного за тридцать и всю жизнь он провел на базе. Том никогда не был даже на Забвении, а говорят, там хорошо, и воздух чистый, и заразы нет, и в воде купаться можно. Но по инструкции он должен следить за тем, как живётся в резервациях.

Длинный коридор сменился просторным ангаром, где мобильные станции сооружали из фургонов и готовили к отправке. В ангаре находились десятки солдат — кто-то недавно прибыл, кто-то здесь почти всю жизнь. Тома, как и остальных рядовых не посвящают в дела организации, да ему и незачем. Если мир таков — значит, так правильно. В ангаре покоятся самолёты — они больше не поднимутся в небо, а ещё есть корабль, который возит элитные отряды и верхушку к Забвению — острову, на котором жизнь бьёт ключом. Ему бы туда. Но рядовых, таких как Том туда не пускают. В чём загадка — ему никогда не узнать. Он засмотрелся на корабль, долго блуждая взглядом по корме и металлическим деталям, но его окрикнул командир группы. «Что же, пора за дело» — Том проверил маску — нельзя, чтобы люди из резерваций могли видеть его лицо, а тем более, от них же можно подхватить какую-нибудь заразу. Нет уж. Он отмахнулся от мыслей и проследовал к фургону, готовому отправиться в путь.

— Коридоры, коридоры, защита везде… Что этот псих собирается там выведывать и как искать своих… — пробормотал себе под нос Тайлер, потирая глаза.

— Кто ты такой? Что ты со мной сделал? — прохрипел Том, пытаясь привстать со скамейки.

Тайлер распрямил спину и встал, боковым зрением замечая, что к нему приближается Морис. На его лице странная улыбка, и, кажется, он вполне доволен. Морис подошёл ближе, рассматривая Надзирателя. В глазах Тома мелькнуло нечто, похожее на радость. Тайлер повёл плечами — эти двое явно не в первый раз видят друг друга.

— Что же, спасибо за работу, — Морис слегка склонился. — Я допрошу его после того, как служители немного подлечат беднягу.

— Да мне всё равно, — Тайлер огляделся вокруг, понимая, что Хизер почему-то рядом нет. — Где Хиз?

— А, девушка, — Морис благодушно улыбнулся, — её уже увели в малый зал, вы же устали.

— Верни подружку сюда и скажи мне, где Оскар, — Тайлер напрягся всем телом, понимая, что сбежать было всё-таки не худшей идеей. «Ну ты и идиот…»

— Всё завтра, друг мой, — Морис ухмыльнулся.

Тайлер не успел ничего возразить, как почувствовал, что в затылок упёрся холодный ствол.

— Я едва не совершил глупость, отправив вас всех вместе за одним из Надзирателей, но мне повезло, что вы оказались такими честными, — теперь он уже широко улыбался, наслаждаясь недоумением Тайлера.

— Ты ведь его знаешь, да? — Тайлер покосился на Тома, сползающего по скамейке.

— Ты очень догадливый, мальчик мой, жаль, что не подходишь нам, — он глубоко вздохнул и развёл руками. — Уведите!

Тайлер резко дёрнулся, оборачиваясь и выныривая из-под дула, направленного ему в голову. Человек в балахоне не успел отреагировать и отлетел назад, роняя пистолет, когда Тайлер с размаху пнул его в живот. Преодолев расстояние за два больших шага, Тайлер подобрал пистолет и направил его в лицо Мориса.

— Мы с тобой оба просчитались, так ведь, да? Верни девчонку и оружие, мы уйдём отсюда тихо и быстро. Я даже не скажу Нику о том, что узнал, — Тайлер тяжело дышал, понимая, что численное превосходство не на его стороне, и скоро в храме будет с десяток служителей.

— Ты ведь очень умный, — Морис склонил голову, — понимаешь, даже если ты сейчас в меня выстрелишь, то не убьёшь…

— Уверен? — Рыкнул Тайлер взводя курок. — Твои прихожане очень расстроятся, когда узнают, что остались без лидера.

— Патроны холостые, — Морис усмехнулся. — Выбрось эту игрушку, она не опасна.

По залу раздавались гулкие шаги, становясь всё громче. Люди в белых балахонах окружали Тайлера — у некоторых были химические винтовки и пистолеты. Он посмотрел по сторонам: самым странным казалось то, что на людей с оружием не были накинуты капюшоны, а глаза были пусты, будто они находились под гипнозом. Тайлер судорожно соображал, что можно сделать в этой ситуации, но не находил выхода.

— Единственно верное решение, — Морис кивнул на своих людей, — пройти за ними.

— Сука, — Тайлер выбросил пистолет и позволил увести себя.

На этот раз он внимательно оглядывал коридор, ответвления от него, постарался изучить замок на двери и успеть разглядеть, сколько человек поставят на охрану. Оставаться здесь точно нельзя. Он мысленно ругал себя за оплошность и думал о том, что бездумная сила Ника сейчас могла очень даже пригодиться, но действие транквилизатора должно продлиться ещё пару часов.

В тускло освещённом зале, сидела забившаяся в кресло Хизер. Она поджала к себе ноги и обняла их, склонив голову. Сейчас она совсем не была похожа на себя. Хизер подняла на Тайлера взгляд только на пару секунд, снова опустив голову на колени. Ника оставили на широкой скамейке, и он, действительно, ещё не пришёл в себя.

— Надо выбираться из этой дыры, — Тайлер уселся на пол, когда дверь закрылась. — Какой же я идиот…

— Не понимаю, о чём ты, — произнесла Хизер бесцветным голосом.

— Этот урод Морис не тот, за кого себя выдаёт. Он знает нашего нового приятеля, у его людей есть оружие… Вот сука, — прошипел он, барабаня ботинками по полу.

— Ты же просто хотел найти брата, — Хизер пожала плечами, откидываясь на спинку.

— Хотел так, что ни хрена не заметил подозрительного, — бросил Тайлер, глядя в пол. — Повёлся на слова Мориса, не догадался бежать… Наши вещи можно было выкрасть тайком… — он закурил, разглядывая потолок и старательно отводя глаза от пристального взгляда Хизер.

— Мы все не догадались, — она вздохнула. — Знаешь, раньше всё было просто… Получил задачу, выполнил, за это поел и выпил… А сейчас… Мне кажется, что у меня совсем не осталось сил…

— Не распускай нюни, подруга, — Тайлер встал и принялся вырисовывать круги по залу. — Сейчас что-нибудь придумаем. Надо только дождаться, когда Ник очнётся… Скорее бы. Я чувствую, что за нами придут очень скоро.

— Так, может, пусть приходят? — Хизер уныло следила за шагами Тайлера.

— Быстро сдаёшься, — Тайлер направился к креслу, присаживаясь рядом. — Я тебя почти не знаю, подруга, но нам нельзя вот так сдаваться, поняла? Не знаю, как для тебя, а для меня слово «свобода» кое-что да значит, — он говорил тихо и сдержанно.

— Я ещё не совсем понимаю, что такое свобода, — Хизер качнула головой.

— Узнаешь, подруга, — Тайлер улыбнулся, слегка дотронувшись до её плеча. — Сейчас придумаем, как отсюда срулить.

***

Когда Ник открыл глаза, пространство на секунду качнулось, расплывшись перед глазами мутной плёнкой, но ощущение быстро прошло и он, опираясь на руки медленно оглядел помещение. Голос Тайлера ворвался в мозг противным, звенящим звуком:

— Хватит спать, нам нужно валить отсюда!

— Ты чё орёшь? Где мы вообще? — сознание всё ещё не вернулось в норму и сообразить, что они уже далеко не в заброшенном здании, получилось не сразу.

— Мы в Мартире, — голос Тайлера стал чуть тише, и он навис над Ником в выжидающей позе. — Уж прости, что тебя пришлось вырубить, но ты себя не контролировал.

— Опять, — Ник выдохнул, окончательно сев.

— Это сейчас не важно. Морис никакой не священник для поехавших фанатиков, а я идиот, который сразу этого не понял, — Тайлер заметно нервничал и крутил в руке керамбит. — Оружие припрятано, остался только чёртов ножик.

— Ничего не понял, — Ник тряхнул головой и откинул волосы с лица. — Зачем тогда было это представление с Надзирателями?

— Я думаю, что Морис просто хотел нас отвлечь для чего-то. Что-то пошло не так, или у него изменились планы, — тихо сказала Хизер, которая так и не вставала с кресла всё время, что они находились тут.

— Ты в порядке? — Ник наклонил голову, всматриваясь в лицо напарницы, на котором уже покрывался коркой, оставленный им порез.

— Да, — она кивнула и опустила взгляд.

— Так, потом обсудите это всё, — вмешался Тайлер. — Морису, кем бы он ни был, нужно, чтобы оставались здесь, не хочу доставлять ему такого удовольствия.

— Что предлагаешь? — Ник поднял взгляд.

— Разыграть комедию! — Тайлер широко улыбнулся.

— Чего разыграть? — Ник поднялся со скамейки, разминая ноги и затёкшее тело.

— Сейчас всё расскажу, — Тайлер ухмыльнулся.

Выслушав план Тайлера Ник неодобрительно покачал головой, но похоже, что сейчас это было единственным, что они могли сделать. Хизер опасливо переминалась с ноги на ногу, стоя у двери.

— Ну, давай, чего ждёшь? — поторопил её Тайлер. — Давай, сделай испуганный голосок и ломись в дверь, — он прислонился к косяку, справа от входа и кивнул Нику, который был напротив него.

— Да сейчас, — прошипела Хизер, собираясь с силами и набирая в лёгкие воздух. — Помогите! — завопила она и начала отчаянно бить кулаками по двери. — Помогите кто-нибудь! Он, кажется, умер! — она завыла, скорчив несчастное лицо.

После недолгой возни, дверь скрипнула и открылась наружу. Ник бросился вперёд, не давая служителям что-либо сообразить. Тот, что стоял ближе, тут-же отлетел в каменную стену, снесённый боковым ударом. Мужчина пошатывался, стараясь не упасть, но Ник схватил его за волосы, и с размаху приложил головой об стену так, что служитель потерял сознание. Второму достался прямой удар в лицо от Тайлера, и тот не успел среагировать, когда керамбит полоснул по шее, заставляя захрипеть, захлёбываясь собственной кровью. Третий служитель оказался немного быстрее и, увернувшись от кулака Хизер, успел ударить Ника в живот, прежде, чем оказался в удушающем захвате Тайлера с приставленным к горлу ножом.

— Где наши вещи? — прошипел Тайлер, надавив служителю на горло. — Говори, или вскрою…

В ответ служитель что-то неразборчиво прохрипел, указывая пальцем вперёд. Тайлер подтолкнул его и, не отпуская, пошёл в указанном направлении. В конце коридора, почти перед выходом в опустевший большой зал служитель ткнул пальцем в неприметную дверь. Ник с нажимом толкнул её, но дверь оказалась заперта.

— Ключ? — Ник скосился на побледневшего служителя и осмотрел его.

— Да, в кармане… Связка… — прохрипел тот, явно опасаясь лезвия приставленного к горлу.

Ник обшарил белый балахон и, запустив руку в глубокий карман, достал оттуда связку из пяти ключей. Он быстро перебрал их и приблизил к лицу служителя.

— Какой?

— Самый длинный, — тихо ответил мужчина, который, казалось вот-вот потеряет сознание.

Ник провернул ключ и дверь, щёлкнув замком, открылась.

— Не убивай, — Ник повернулся к Тайлеру, который уже приготовился перерезать служителю горло. — Выруби. Хватаем вещи и уходим, пока нас не заметили.

Тайлер цокнул, кажется, не ожидая такого милосердия и, выбрав правильный угол, ударил служителя рукояткой ножа в висок, откидывая к стенке.

Мотоциклы оказались рядом с храмом, но, когда они уже выбегали из зала, за спинами послышались быстрые шаги и Ник обернулся, на ходу заряжая пистолет магазином. Отстреливаться получалось плохо, служители уже готовили винтовки и времени оставалось мало. Ник почувствовал, как Тайлер хватает его за плечо, выталкивая из храма. Боковым зрением он увидел, что Хизер уже успела закинуть вещи в люльку и, приготовившись стрелять, высматривала преследователей. Ник перепрыгнул через ступеньки, выискивая взглядом немного отставшего Тайлера.

— Давай, давай жми на газ! — выкрикнул Тайлер, уже запрыгивая на мотоцикл. — Я догоню!

Ник обернулся, выворачивая руль в сторону дороги и ускорился.

Через несколько километров в растрескавшемся зеркале он увидел слабый свет фары, и снизил скорость. Когда Тайлер догнал их, Ник заметил, что держится он за руль только правой рукой, а левая лежит на ручке тормоза почти неподвижно.

— Что случилось?! — выкрикнул Ник, когда Тайлер поравнялся с ними.

— Капсула прилетела, но отнялась только рука, уже легче, могу тормозить потихоньку, — отозвался Тайлер. — Ещё голова кружится.

— Как ты вообще едешь?! — Ник впервые видел, что после капсулы кто-то не был обездвижен.

— На меня первая категория почти не действует, — Тайлер пошевелил пальцами. — Скоро совсем отпустит, а пока едем дальше.

Через несколько километров, Ник заметил впереди оставленную много лет назад ферму — большое поле с колышущейся на ветру высохшей, высокой травой, покосившийся одноэтажный домик, несколько загонов, заборы которых местами были сломаны, и амбар с обвалившейся наполовину крышей. В ярком свете луны очертания зданий высились тёмными силуэтами над ровной землёй, будто подёргиваясь в предрассветной дымке. Перед домом горел костёр, его отблески танцевали на стенах, разбавляя синие сумерки.

— Это мародёры, — уверенно произнёс Тайлер, когда они подъехали немного ближе.

***

— Ты разобрался? — голос Сандры снова перебивали помехи и шипение.

— Можно сказать и так, — Морис бросил планшет на стол, и Сандра сейчас наблюдала только серый потолок.

— Я всё ещё не понимаю, почему ты нарушил порядок действий, чуть не пустил под откос всё, что нами так долго готовилось!

Её голос начинал раздражать, и Морис мысленно уже несколько раз прострелил Сандре голову. Приказы с Забвения становились всё непреклонней, и для них, похоже, Морис утратил былой авторитет. Неужели они думают, что справятся со всем без него? Морис ухмыльнулся своим мыслям — нет, не справятся. В голове молниеносно родился новый план, но для его осуществления придётся пойти наперекор Сандре. В конце концов, он уже порядком устал подстраиваться под Забвение и прихоти тех, кто греет там свои задницы.

— До связи, — Морис оборвал Сандру на полуслове, отключив звонок.

Он бродил по комнате, раздумывая, каким образом обратить обстоятельства в свою пользу, когда, приоткрыв дверь, в проёме показался один из «служителей».

— Пленники, они сбежали, — торопливо сообщил мужчина. — Мы уже собираемся за ними!

— Не преследовать, — на лице Мориса расплылась улыбка. Обстоятельства сами сложились нужным образом. — Сообщи всем, что не нужно ничего предпринимать.

Мужчина непонимающе смотрел на Мориса несколько долгих секунд, после чего, будто опомнившись, кивнул и покинул комнату.

***

Ник остановил мотоцикл и пытался разглядеть сколько человек находится у костра. На то, что они не услышали моторов в чистом поле, оставалось только надеяться. Но от костра отошёл только один человек, размеренно прогулявшись до ближайшего угла.

— Пятеро, — Тайлер прищурился. — У тебя есть прицел?

— Откуда такое богатство? — Ник усмехнулся. — Хочешь их перебить?

— Есть предложение получше? — Тайлер скривился. — Нам нужно отдохнуть, неизвестно, есть ли ещё поблизости подходящие места.

— А говорил всю округу знаешь, — Ник проверил давление в баллончике револьвера и передёрнул затвор автомата.

— Ну не вплоть до каждого метра же! — ответил Тайлер, принимая у Ника автомат.

— Подберёмся к ним и тихо перестреляем, — Хизер достала пистолет и проверила патроны.

— Жаль, что нет винтовки с хорошим прицелом, — Тайлер слез с мотоцикла и направился в сторону дома, следуя за ускорившим шаг Ником.

Обойдя загоны и направившись к дому, Ник остановился за амбаром, дожидаясь, когда его догонят Тайлер и Хизер.

— Тайлер, тебе лучше встать с левой стороны амбара, а мы останемся здесь.

— Какой план?

— Сначала попробую капсулами. Если они начнут палить, то уже пошумим. Надеюсь, что в доме никого нет. Мне нужно выйти немного вперёд. Прикрывайте и ждите, — Ник взвёл курок револьвера и сделал несколько шагов вдоль стены амбара.

Первым упал мужик, не так давно отходивший от костра. Он был поодаль, нарезая круги и что-то громко ворча себе под нос. Парализующая капсула впилась в руку и он, тихо охнув, упал на землю. Шумная компания у костра загоготала — похоже, они были пьяны и решили, что их приятель уже готов. Ник выдохнул — тем лучше. Панику они не подняли. Вторая капсула полетела в самого рослого и мускулистого на вид. Их оружия видно не было, поэтому, пришлось выбирать так.

Второй в одно мгновение отключившийся приятель уже вызвал возмущение и настороженность. Мародёры подскочили со своих мест, хватая автоматы. Слева прогремел отвлекающий выстрел, но Тайлер ни в кого не попал, и мародёры принялись палить очередями по амбару. Ник выглянул из-за угла, целясь одному из них в шею, но тот, неожиданно обернулся, и пустил в его сторону короткую очередь. Ник дёрнулся, прижимаясь к стене, но одна из пуль обожгла правую ногу и он, закусив губу, старался не издавать звуков. Трухлявые и высохшие стены амбара рушились под градом пуль, и Ник надеялся, что боезапас у мародёров скоро закончится.

Наступила короткая пауза. Хизер перебежкой оказалась рядом и на секунду выглянув, сделала один выстрел. Послышался звук падающего тела. Ник одобрительно кивнул — оставалось ещё двое, и они вот-вот закончат перезаряжаться. Не успев выйти из укрытия Ник услышал очередь и звонкий смех Тайлера, когда ответная стрельба захлебнулась, не успев начаться.

— Всё! Готовы! — голос Тайлера прозвучал весело и бодро.

Ник вышел, издалека бегло осмотрев тела. У этих мародёров почти нечего было забирать, но кажется около костра осталась выпивка и еда, то, чего сейчас не хватало больше всего. Тайлер бросил ему автомат, самодовольно улыбаясь.

— Сразу надо было так сделать, сидел там, как идиот, отвлекал, — он направился к тем, кого Ник успел обезвредить капсулами. — С ними что?

— Хиз, дай пистолет, — Ник жестом попросил у напарницы оружие и оглядел обездвиженных мародёров.

— Может, просто свяжем и оставим в амбаре? — несмело спросила она, наблюдая, как Ник проверяет остатки патронов.

— Чтобы они освободились и избавились от нас, пока мы спим? Или чтобы умирали от жары и жажды? Что предпочитаешь? — Ник посмотрел на Хизер, вымученно улыбаясь.

Она промолчала и, отвернувшись, направилась к костру. Глаза того, что Ник парализовал первым были открыты и устремлены в небо. Ник встал над ним, направив дуло в голову. Пистолет в руке слегка дёрнулся. Ник перехватил его второй рукой, придерживая. Что странно, в голове сейчас не было расползающейся слепой ярости, заполняющей сознание и жаждущей крови каждого без разбору. В голове мародёра появилось отверстие, из которого толчками струилась кровь. Ник медлил — он наблюдал за тоненьким ручейком, скатывающемся со лба и уходящим к виску. Одёрнув себя, он подошёл к тому, что лежал у костра. Мародёр оказался на животе, уткнувшись лицом в землю. Ник оттащил его подальше и, закончив, вернулся к костру. Тайлер протянул ему бутылку, устало улыбаясь.

— Наконец-то, — Ник отхлебнул дерущий горло самогон и выдохнул. Хизер не смотрела в его сторону, явно задумавшись о чём-то. Он вдруг понял, что она так толком и не разговаривала с ним уже несколько дней. А потом он ещё и ранил её.

— Хиз, может, мы переберёмся в дом? — Ник попытался начать разговор.

— Как скажешь, — она поднялась и направилась ко входу. — Вы только мотоциклы заберите.

— Точно! — Тайлер позвал Ника жестом руки. — Давай, последний рывок!

В доме оказалось довольно тепло. Ник увидел, что Хизер, упав в большое кресло и закинув ноги на низенький столик уже уснула, свесив голову на плечо. Искать что-то, на чём можно было бы поспать не осталось никаких сил, и Ник завалился на спину прямо на пол. Тайлер сел рядом, раскуривая трубку.

— Ты не будешь спать? — Ник повернул к нему голову.

— Я сначала сделаю кое-что. Помнишь, я обещал? Я хочу вернуть тебе воспоминания. Во всяком случае постараюсь…

— Ты же не нашёл брата.

— Ты сказал, что мне нет до тебя дела, — Тайлер сделал глубокий и шумный затяг, — это не так. А брата я найду. Ну так что?

— Валяй, — Ник кивнул, прикрывая глаза.

В окно пробивается яркий лучик утреннего солнца. Когда рассвет только начинается, солнце ещё не так сильно обжигает кожу, можно даже понежиться в его лучах. Ник открывает глаза, сладко потягиваясь на диване. Мама куда-то вышла, а сестрёнка, потирая сонные глаза идёт к нему, волоча за собой штопаное одеяло.

— Братик, где мама? — она пытается взобраться к нему на диван. Ник хватает её за маленькую ручку и помогает.

— Наверное, ушла за чем-нибудь вкусным, — он гладит её по растрепанным тёмным волосам, — не бойся Эрика, она скоро вернётся.

Дверь в их бедную квартирку на первом этаже многоэтажки открывается и приходит мама. У неё такие тёплые янтарные глаза, она такая хрупкая и худенькая, но всегда улыбается. Она обнимает их, целует и гладит по голове, усаживая по очереди на колени. Сестренке ещё нет и четырёх лет, Ник всегда защищает её, мама говорит, что родных нужно беречь. Вечером мама ведёт их с сестрёнкой за руки через весь город и дальше — к небольшим полям, прикрытым от солнца навесами на длинных палках. Они бегут наперегонки к высокому мужчине, бросаются к нему на шею. Отец работает и днём, и ночью, и дома его почти не бывает, зато, у них всегда есть еда и одежда.

Ник радостно хватает отца за волосы и катается на нём, пытаясь удержаться, когда тот наклоняется пониже, окучивая грядки. Эрика бегает вокруг и дуется, что папа катает только его и Ник уступает. Иногда вместе с отцом домой приходит высокий мужчина в строгой форме и длинном плаще. У него аккуратная бородка, но он угрюмый и с ним не очень весело. Они долго сидят с отцом и беседуют — папа выглядит так, будто отговаривает мужчину от чего-то, и лицо его становится ужасно тоскливым. Когда тот уходит, Ник запрыгивает к папе на колени и щекочет.

Через несколько дней он сидит на крыльце дома в закатных лучах и наблюдает за оживающим городом. Сегодня отцу нездоровится, и он остался дома. На какой-то дневной работе его заменила мама, забрав с собой Эрику. Мама оставила за главного. Он всматривается в конец улицы и замечает маму и сестрёнку, идущих домой. Когда они приходят, мама так крепко обнимает его, что захватывает дух, а сестрёнка цепляет на голову венок — хилый, цветы мелкие и блёклые, но он дает ей надеть его и аккуратно поправляет.

— Мама, а вы работали на поле? Откуда цветы? — он обнимает Эрику, которая ворошит его волосы и хихикает.

— Эрика заметила их несколько дней назад, когда мы ходили к папе, а сегодня уже было не жарко и она потащила меня туда, чтобы сделать тебе подарок, — мама улыбается, её лицо в закатных лучах такое тёплое и красивое.

— Я вас так люблю, — Ник широко улыбается, крепче прижимая сестрёнку к себе.

Нику не хотелось открывать глаза. Он все ещё чувствовал запах трав, хотя морок уже прошёл.

— Значит, сны всё-таки были воспоминаниями, — сказал он, уставившись в потрескавшийся потолок. — Интересно, где сейчас моя семья?

— Хотел бы встретиться с ними? — Тайлер качнул головой, глубоко затягиваясь. Он сидел рядом, скрестив ноги и всматривался в светлеющий горизонт за окном.

— Всегда хотел. Теперь… — Ник выдохнул. — Знать бы ещё, живы ли они. Может, ещё раз попробуем? Я не смог понять, что это был за мужик, который приходил к нам.

— Если честно, я устал, — Тайлер на секунду задумался. — Это отнимает у меня много сил. Но если это важно…

— Важно. Я вспомнил, что это был Риверкост, вспомнил, почему Леон… Выживший, меня знает… В общем, мне нужно узнать, что это за хрен. Его лицо слишком знакомо…

— Хорошо, — Тайлер раскурил трубку, продолжая смотреть перед собой. — Но больше я не смогу.

— Понял, — Ник прикрыл глаза, вдыхая горьковатый запах.

Весна. Снег почти сошёл и по улицам города бегут ручейки. Ник бегает к Выжившему — Леону. Тот рассказывает ему о прошлом, о животных и птицах, о природе. Нику восемь лет. Ему кажется, что старик рассказывает байки — ведь мир всегда был таким. Когда солнце поднимается слишком высоко — он забивается далеко под тент, всё-таки уже начало пригревать, и задает сотни вопросов в час. Когда уже вечером он прогуливается около дома, рассматривая в сумеречном небе облака, к их дому снова приходит мужчина — тот самый, что постоянно спорит с папой. Ник хмурится.

— Пацан, твои родители дома? — мужчина слегка наклоняется к нему.

— Они дома, но если вы снова расстроите маму или папу, я вас поколочу! — Ник машет маленьким кулаком.

Мужчина заливается басовитым смехом и входит в дом. Папа говорит, чтобы Ник вышел, но он только делает вид, что закрывает за собой дверь, а сам усаживается позади большого ящика. Они говорят тихо, потому что сестрёнка и мама спят — Эрика уже очень долго болеет, и мама почти не спит из-за этого. Но Ник всё прекрасно слышит.

— Послушай, Ричард, — говорит мужчина, — судьба твоего парня уже решена. Ты сам всё прекрасно знаешь.

— Но Джейсон! — громким шёпотом произносит отец, — моя дочка больна, Мари очень устает, присматривая за ней, меня почти не бывает дома. Не отнимай у меня сына.

Голос отца дрожит, и Нику хочется врезать мужику по имени Джейсон по лицу.

— Ричард, — голос Джейсона становится твёрже, — помни, что ты мне должен — я вытащил тебя и твою семью из той пропащей резервации, когда там закончились все ресурсы. Это место — лучшее, что могло произойти с тобой и твоими детьми.

— Лучшее, что могло произойти с моими детьми, это если бы…

— Ты знал всё с самого начала, Ричард. Есть приказ, которому я подчиняюсь, и тебе, если хочешь жить, придётся подчиниться.

— Но Центр… И жизнь трейсера… Это ведь добровольное решение родителей и тех детей… — голос отца становится ещё тише и печальней.

— Не в твоём случае, Ричард, — Джейсон говорит твёрдо, явно не собираясь уступать.

Нику становится трудно дышать в духоте комнаты, и он стараясь не скрипнуть дверью, выходит на улицу. Папа и тот, кого он назвал Джейсоном говорили о трейсерах — он знал, кто это такие и что благодаря им жить проще. Поэтому где-то внутри себя решает, что обязательно сделает что-нибудь полезное. Позже, когда Джейсон уходит, он забирается к отцу на колени и тихо говорит:

— Папа, я стану самым лучшим, и я буду вам во всем помогать, я обещаю…