Деформация

Глава 17

Ник потянулся и открыл заспанные глаза. В шатре всё также стоял полумрак. Он нехотя поднялся — после сна на земле, и на холодном бетонном полу, такой отдых оказался весьма приятным. Тайлера на месте не было. Внимание привлёк стол с книгами, который он заметил, когда их с Хизер только привезли сюда. Он перелистал несколько небольших томов, но шрифт выцвел и его еле можно было различить. Ник с трудом прочитал несколько строчек и зажмурил глаза.

— Ну, как, интересные книжки? — в шатёр бодро вошёл Тайлер. Сдвинул на столе книги и уселся на него. Он благодушно улыбался, быстрыми движениями забивая трубку. — Это не наркотик, просто покурю, — торопливо ответил он на немой вопрос Ника, следившего за руками.

— Я плохо читаю, и шрифт мелкий, — Ник пожал плечами. — О чём все эти книги?

— Вот если бы тебя научили читать нормально, узнал бы, — Тайлер ухмыльнулся, выдыхая в потолок небольшое облачко. — Ну а вообще, много о чём: физика, химия, механика. Там можно найти книги по животноводству и другим полезным вещам, есть даже про космос, про звёзды, — он покачал головой, — мир огромен и интересен, братец.

— И ты все их прочитал? — Ник удивлённо повертел в руках небольшой томик.

— Ну, не все, некоторые мне читали вслух. Я не дикарь, братец, даже если на первый взгляд так кажется, — он широко улыбнулся, встав со стола, и проследовал к своим подушкам. — Ты знаешь, мне интересно, почему вы продолжаете жить в своих резервациях как скот? Почему считаете, что так и нужно?

Нику не нашлось, что ответить. Никакой другой жизни до нынешних событий он не знал. Окружение и люди всегда казались враждебными, в какой-то момент жизни, наверное, когда он приехал из Центра в Риверкост, ему больше не хотелось ничего знать, не хотелось смотреть за горизонт.

— Неужели ни разу не возникло желания сбежать оттуда? — Тайлер выпускал клубы дыма, рассматривая застывшего на месте Ника. — Неужели ты правда думал, что за пределами ваших территорий ничего нет?

— Не думал, но я согласился на контракт — это раз; всё, что мы делаем в Риверкосте, направлено на выживание людей — это два. Мне кажется, достаточный повод, чтобы не бежать. — Ник почувствовал, что его собственные слова звучат фальшиво и неубедительно.

— Выживание?! — Тайлер расхохотался так, что Ник растерялся и отвёл взгляд. — Выживание… Ну ты сказал… Серьёзно, Ник? С того момента, как всё случилось, прошло тридцать лет, братец, половина из того, чем вы страдаете каждый день — не нужно и только занимает время. Трейсеры, Надзиратели, — он снова усмехнулся, — посмотри на нас, нам не нужны ни те, ни другие, чтобы жить.

— У тебя есть харриеры, выполняющие ту же роль, — Ник сел на ковёр, скрестив ноги, — не вижу разницы.

— А она есть! — Тайлер махнул рукой. — Они делают всё это по своей воле, их никто не увозил ни в какие центры, не промывал мозг. Я не заключал с ними контрактов, и никогда не позволял жертвовать собой в угоду каким-то там Надзирателям!

— Но…

Больше книг на сайте — www.litlib.net

— Что, но? Разве я не прав? В моём городе все занимаются своим делом, и каждый работает потому, что без этого общество развалится. Но никто не размахивает винтовками перед жителями, никто не смотрит, как людей увозят неизвестно куда. Разве сейчас ты можешь сказать, что мы живём одинаково?

— Нет, но как жить по-другому мы не знаем, — Ник выдохнул, уперевшись подбородком в ладонь.

— Именно. Ты никогда не задумывался, почему среди вас распространяют идею, что без трейсеров не выжить? Что Надзиратели — благодетели и всё, что дальше нескольких сотен километров от резерваций — безжизненная пустыня?

— А разве это не так, про пустыню? — Ник поднял глаза. — Что дальше твоего города, и нескольких по пути к базе «Прайма»? Оттуда никто не возвращался.

— Оу, «Прайм», — Тайлер улыбнулся уголком рта, — страшное слово, грозное. Но знаешь, при желании и от них можно отбиться. Ты видел хоть одного Надзирателя в Вэйварде или окрестностях?

— Нет, не видел.

— А всё потому, что мы не позволяем этим уродам лезть к нам. Они нападали, ни раз и не два, благодаря им… — он прервался, глубоко затягиваясь.

— По мне так, ты слишком молод, чтобы быть вождём, главой. И я не верю, что это общество построил ты, — Ник повёл головой.

— Не я… Это был другой человек, старый вождь. Когда его убили Надзиратели, город возглавили мои родители, а потом и я… Мне было всего семнадцать, когда их не стало, пришлось всё брать на себя, потому что братец сбежал… — Тайлер цокнул, откидываясь на подушки.

— У тебя есть брат?

— Да, этот поганец свалил в небольшой городок, где живут сектанты, я очень долго боялся оставлять Вэйвард, хотя всегда хотел найти его. Сейчас моя разведка работает хорошо, люди собраны и подготовлены ко всему. Ты знаешь, — он резко поднялся, — я дам тебе всё, что попросишь, и сделаю для тебя ещё кое-что, если ты отправишься со мной в Мартир.

— Сектанты? Мартир? — Ник непонимающе смотрел на странно горящий взгляд Тайлера.

— Безумные фанатики, верящие хрен знает, в кого. Да, неважно, важно то, что я не хочу отправляться туда один. Поедешь со мной?

— Ну, — Ник вытащил из кармана карту, — городок по пути к базе. Да, поеду. Нам нужен мотоцикл, вода, еда, патроны и капсулы…

— Дальше можешь не перечислять, — Тайлер встал, нарезая круги по шатру и вертя в руке небольшой керамбит. — Я хочу поговорить с ним, может, вернуть домой. Не знаю…

— Сначала надо туда добраться, — Ник качнул головой, — ты хорошо знаешь эти места?

— Конечно, всё Побережье, вплоть до базы «Прайма» и границ карантина…

— Границ чего? — Ник вскинул голову, услышав незнакомое понятие.

— А, — Тайлер махнул рукой, — сейчас это не важно. Скажу тебе, что мир не ограничивается Побережьем, только всё равно добраться туда не в наших силах, пока что… — Он улыбнулся, старательно не обращая внимание на удивлённый взгляд Ника.

— Так, хорошо, — Ник тряхнул головой, утыкаясь в карту. — У тебя хватит топлива, чтобы доехать до этого Мартира?

— Ещё бы! Как раз на днях, милахи Надзиратели не досчитались машины с запасом бензина! — Он хихикнул, падая на подушки.

— Тогда договорились, — Ник сложил карту. — Думаю, мне стоит поискать Хизер.

— Долго искать не придётся! — Тайлер сполз с подушек вниз головой. — Скоро начнётся праздник! Ты умеешь веселиться, Ник?

— Ну…

— Всё понятно! — он подскочил, хватая Ника за рукав и вытаскивая из шатра. — За мной, хватит сидеть с каменной рожей!

Людей на улице оказалось очень много, они громко переговаривались, смялись и двигались в сторону площади, где ещё недавно Нику пришлось охотиться за разноцветными флажками. Тайлер сновал между людьми, вцепившись в рукав и периодически дёргая Ника на себя, чтобы тот не отставал. По мере приближения к площади нарастал ритмичный глухой звук барабанов. Нику за всю жизнь всего несколько раз удавалось слышать такое. В барабанный ритм вплетались мелодичные звуки, дополняли и углубляли его. На площади возвышался костёр, а вокруг него собирался народ, двигаясь в такт ритму.

— Смотри, братец! — Тайлер вытолкнул Ника в широкий круг. — Слышишь музыку?! Ты когда-нибудь танцевал?! — он перекрикивал толпу, раскинув руки и шагая назад. Его лица почти не было видно, а за спиной возвышался огонь. — Братец, посмотри, мы — живые!

Он выхватил две тёмно-зелёные бутылки у проходящей мимо девушки и протянул одну из них Нику.

— Самогон? — Ник недоверчиво покачал бутылкой.

— Почти! Это вкусно! Пей! Пей сколько влезет! Пей пока на твоей пресной роже не появится улыбка! Нет больше никаких трейсеров! Нет Надзирателей, нет «Прайма»! Есть только ты, эта музыка и свобода, братец! — он рассмеялся и запрокинул голову, приложив бутылку к губам.

Ник отхлебнул. Самогон оказался мягче, чем тот, что делал Леон. Ник вслушивался в музыку, отпивая из бутылки и заворожённо глядя на костёр. А потом он увидел Хизер — сейчас она выглядела совершенно иначе чем позавчера. На ней больше не было изношенной куртки, штанов и тяжёлых ботинок. Она распустила волосы и босиком носилась от одной группы людей к другой, лучезарно улыбаясь и отпивая из бутылки, танцевала. На ней была тёмная, тонкая маечка и оборванные джинсы. В искрах костра она казалась видением. Ник присел на асфальт, разглядывая танцующую напарницу через стекло бутылки. Сейчас её не хотелось отвлекать, останавливать и вести с ней серьёзные разговоры. Она двигалась легко, смеялась и разбрасывала босыми ногами песок.

— Эй ты! — Тайлер возник перед ним неожиданно. — Братец, а ну-ка, пойдём со мной! — Он жестом показал Нику, что нужно встать.

— Слушай, я не любитель…

— Да-да, братец! Я всё это уже знаю! Плевать я хотел на твоё ворчание! — он не церемонясь сунул Нику в зубы дымящуюся трубку. — Меня тошнит от твоей рожи, кури!

— Это что, — Ник затянулся, чувствуя, как в лёгкие врывается горький дым, — наркота?

— Ага, — Тайлер улыбался во весь рот.

Первые минуты ничего не происходило. Ник затягивался, передавая трубку Тайлеру, следил за движениями танцующей Хизер и молчал. Через какое-то время звуки будто стали приглушёнными, движения людей вокруг более плавными, а огненные цвета костра и одежды насыщенными. Нику показалось, что он наблюдает за всем сразу — за костром, за людьми, и за бесконечным небом над головой. Ему хотелось улыбаться.

Ник не заметил, как подхваченный Тайлером и группой внезапно появившихся рядом девушек, он оказался в шатре. Откинувшись на подушки, пил и смотрел на смеющихся девушек. Они плюхались рядом, рассказывая что-то смешное, прижимались к нему своей тёплой, приятной кожей, обвивая руками. Ему не хотелось, чтобы странная и беспричинная радость покидала его. Он снова тянулся пальцами к тонкой трубке, делал новую затяжку горького дыма, перебирал чьи-то волосы и улыбался, разглядывая яркое, смазанное пространство. Нечто, постоянно царапающее изнутри, хоть ненадолго, но отступило.

Голова раскалывалась от тупой боли ещё до того, как Ник открыл глаза. Он мысленно поблагодарил шатёр Тайлера за прохладу и сумерки. В горле пересохло и каждый вдох давался тяжелее обычного. Он приподнялся на локтях, разлепил веки и постарался как можно аккуратнее оглядеться.

— Чё вчера было-то? — он сглотнул сухим горлом и принялся искать глазами хоть что-то, похожее на воду.

Перед глазами предстала странная картина — подушки и матрацы Тайлера были разбросаны по всему полу, несколько голых девиц лежали в обнимку и сопели, подтянув к себе край большого, лёгкого одеяла. Ник оглядел себя и тяжело вздохнул — где теперь среди всего этого искать одежду, он даже не предполагал. На глаза попадались только бутылки из-под алкоголя. Справа от него, положив на живот раскрытую книжку и прижимая её рукой, похрапывая спал Тайлер.

— Эй ты, — Ник толкнул его в бок, — проснись, здесь есть вода? — Тайлер открыл один глаз и поморщившись указал рукой в неопределённом направлении. — Да очнись ты!

— Отвали, — протянул Тайлер, натягивая на себя кусок покрывала, — холодно что-то…

— Просыпайся, придурок, где наша одежда? — Ник уже готов был повысить голос, но говорил только громким шёпотом.

— Под девками ищи, — тот хрипло хохотнул и отвернулся.

Ник встал, стараясь не споткнуться, обходя бутылки и какой-то мусор. В куче тряпья он заметил, наконец, штаны и один ботинок.

— Ну хоть так…

Он вышел из шатра, щурясь от первых солнечных лучей. Сознание постепенно приходило в норму, а асфальт приятно холодил стопы. Воспоминания всплывали в голове неохотно — литры самогона, улыбчивые девушки, Тайлер, постоянно сующий в зубы трубку и выдыхающий в лицо горький дым. Ник кашлянул. Если сегодня так плохо, значит, вчера было более, чем хорошо. Краем глаза он заметил небольшую пластиковую бочку, стоящую рядом со входом. После умывания холодной водой и нескольких глотков стало лучше, но тошнота всё ещё подкатывала к горлу. Он простоял, уперевшись руками в бочку ещё несколько минут.

— Ник? — тихий голос заставил поднять взгляд. Совсем рядом стояла Хизер, растрёпанная и сонная.

— О, привет, — прохрипел он, выпрямляясь.

— «О, привет»? — она вздёрнула брови. — Это всё, что ты хочешь мне сказать, после того, как не видел меня двое суток?

— Видел. Вчера, у костра, — Ник размял шею и улыбнулся, — ты выглядела необычно.

— Что? — возмущение всё больше отражалось на её лице. — Ты видел меня, но даже не подошёл? Как ты мог?!

— Я знал, что ты в порядке, — голова по-прежнему раскалывалась, ощущения прошедшей ночи не отпускали, и кажется, после выпитой воды стало только хуже. — Вообще, я хотел подойти, но решил, что тебе не стоит мешать, ты была такой… Свободной…

— О чём ты думал вообще? Я переживала, меня не пускали к тебе, я столько всего пережила! — она повысила голос, и он отразился в мозге рассекающей, звенящей болью.

— Я, — разговаривать сейчас хотелось меньше всего, — давай поговорим вечером. Ты тоже выпила не мало, иди спать?

— Ну, знаешь! — она оглядела его с ног до головы. — Развлекайся дальше! Поговорим потом, командир! — Хизер развернулась, быстрым шагом удаляясь по переулку.

— Обиделась, — заключил он, возвращаясь в шатёр. — Всё потом…

***

Когда через два дня Эд сообщил, что всё сделано, Джейсон коротко кивнул и попросил подогнать машину ко входу в Палладиум. Когда командир скрылся за дверью, Джейсона прошиб холодный пот. Рубашка прилипла к спине, а сердечный ритм снова сбился.

— Нельзя сейчас думать, всё, собирайся, — произнёс он вслух и громко выдохнул.

Эд с беспокойством проследил за тем, как Джейсон вышел к машине и скинул в пустой багажник без крышки две сумки, но промолчал. Джейсон был благодарен за отсутствие вопросов. Сев в машину, он смотрел прямо перед собой, и лишь коротко бросил Эду: «езжай на место». Над город только начинали сгущаться сумерки, а краешек солнца опускался в холодные воды моря. Эд остановил машину и, не убирая руки с руля, кивнул головой на сухие кусты в нескольких метрах от них.

— Он там. Удалось без травм. Он моложе тебя, но не на много. Рост и телосложение тоже вроде схожи, — он повёл головой, отворачиваясь.

— Понял, — Джейсон вышел из машины, отыскал тело. Он подхватил мужчину подмышки и вытащил из кустов, пристально осматривая.

Нужно было его раздеть. Поменяться с ним одеждой. Джейсон присел на корточки. «Вот, чёрт, лицо не похоже», — он осмотрел мужчину. В голову лезли сомнения — вдруг они поймут, что мертвец не Джейсон? Вдруг догонят или его сдаст Эд. Джейсон потянулся к окоченевшему телу, расстёгивая матерчатую, серую куртку. Эд продолжал сидеть в машине, вцепившись в руль и не смотря в его сторону. Джейсон поднялся, стаскивая с себя форму и разуваясь. На вид, обувь могла подойти. Лицо мужчины не давало Джейсону покоя, ему что-то не нравилось — мертвеца нужно было изувечить, чтобы опознание стало долгим процессом, даже если у «Прайма» есть для этого лаборатория.

Он вытащил из кобуры пистолет, проверил — три несчастных, последних патрона. Джейсон отвык пользоваться огнестрелом. Он взвёл курок и сделал два выстрела. Всё равно не то, они поймут, всё поймут. Холодный расчёт и спокойствие, с которым он осуществлял план побега от «Прайма» пошатнулись, скручивая нервы в тугую пружину. Труп выглядел слишком чистым, но самой большой проблемой было лицо. Джейсон сплюнул и несколько раз отчаянно пнул тело, оставляя на уже не своей форме отпечатки ботинок и слой пыли. Эд по-прежнему молчал, сидя в машине. Это давило, угнетало. Джейсон понимал, что даже исполнительный и преданный Эд не будет молчать, если его спросят, что произошло и куда подевался капитан. Они умеют допрашивать, медленно, кропотливо, с особым удовольствием и смаком.

Джейсон оглянулся вокруг, высматривая камень побольше. Шероховатый кусок бетона нашёлся в нескольких метрах от него. Держа камень в одной руке, он наклонился к телу и, размахнувшись проехался по лицу. Этого показалось недостаточно, черты всё ещё были хорошо видны и узнаваемы. Рука казалась тяжёлой. В голове метались мутные мысли и Джейсон ещё раз занёс камень. Ещё один удар. Лицо потеряло форму, нос сломался, а кожа на лице порвалась. Новый удар. Уже не сворачивающаяся кровь растекалась небольшой лужей вокруг головы. Ещё удар. Последний. Лицо мужчины, ещё два дня назад жившего относительно спокойной жизнью превратилось в кровавое месиво. Джейсон отбросил камень подальше, вытер руки об одежду и тяжело поднялся. На мгновение голова закружилась, он отдышался и подтащил тело поближе к машине.

«Можно оставить машину здесь, пусть думают, что это был „Мятеж“ и нападение ради убийства, а не ради наживы… Хотя, разве мятежникам не нужна машина? Ведь наверняка есть те, кто находится не в Риверкосте… Пешком будет тяжело идти… Запас бензина небольшой…» — Джейсон стоял, скрестив руки на груди и рассматривая тело. Нужно было срочно решать.

— Эд, — Джейсон поднял взгляд на командира, — я благодарен тебе за доверие… — слова застряли в горле.

— Но я не вернусь домой, верно? — Эд смотрел на него пустыми, тёмными глазами, всё ещё держа руки на руле. На его лице отражались усталость и отрешённость, он не пытался выпрыгнуть из машины, пригнуться или остановить Джейсона.

— Верно, прости… — он поднял пистолет, целясь Эду в голову. — Прости, Эд…

В сгущающихся сумерках прогремел третий выстрел. Джейсон вернул пистолет в кобуру и вытащил тело Эда, бросив рядом с трупом неизвестного. Нужно уезжать, как можно скорее, убраться подальше. До Вэйварда на машине ехать недолго, а там… Джейсон сел за руль и надавил на педаль. Автомобиль рыкнул и помчался по пыльной дороге. Вскоре Джейсон почувствовал, как к горлу подступила тошнота и дорога впереди будто подёрнулась туманом. Он остановился и вышел из машины. Голова кружилась, и он сел прямо на дорогу, обхватив голову руками. «Соберись и вставай…» — мысль заглушалась звоном в ушах. Он глубоко вздохнул, нащупывая в кармане небольшую флягу, и сделал глоток. Шум немного стих. «Ну, а теперь, вставай…»

***

— Вставай! — Тайлер навис на ним и качал головой.

— Чёрт тебя дери, — Ник сел. Голос над ухом прозвучал противно и слишком звонко. — Чего орёшь-то?

— Я уже и девок вытолкал отсюда, и всё убрал, и воды принёс. Всё, хватит дрыхнуть! — Тайлер протянул Нику большую флягу.

— Истинный вождь, — Ник ухмыльнулся, жадно отпивая воду.

В шатёр заглянул высокий и мускулистый харриер с наголо выбритой головой. На нём были пыльные, оборванные почти по колено штаны, а на плече висел автомат.

— Арс! — Тайлер развернулся, жестом приглашая его войти. — Какие новости?

— Мы засекли мародёров недалеко отсюда, и они были не одни, — харриер нахмурился, посмотрев на Ника.

— О, докладывай всё, — Тайлер проследил за его взглядом, — ему можно слушать.

— Мародёры были в сопровождении тех бандитов, из дальней резервации. Они перехватили две машины Надзирателей, с оружием и топливом. Двигались в нашу сторону, но мы смогли их отпугнуть.

— Мародёры? — Ник непонимающе посмотрел на Тайлера. — Он это о ком?

— Об этих лесных крысах, что разбивают свои лагеря где попало. Чёртовы шакалы, их стало слишком много, а теперь ещё и объединились с захватчиками… — Тайлер нахмурился, нарезая круги по шатру. В пальцах снова керамбит, вычерчивая узоры в воздухе.

— Ты говоришь о пиратах?

— Пираты?! — Тайлер на мгновение приостановился, и не смог сдержать смех. — Вы так их называете?! Слишком громкое название для них! — Он снова закатился смехом.

— Охотник, надо что-то решать, их становится больше. И у них теперь есть поддержка, — Арс неодобрительно покачал головой.

— Вот что, — Тайлер смахнул выступившие от смеха слёзы, — собирай группу побольше. Возьми самых выносливых, оружие. Отправляйтесь в дальнюю резервацию и разберитесь с ними раз и навсегда. Мне надоело это, — его лицо переменилось и стало серьёзным.

— Мародёров меньше не станет, — Арс задумчиво почесал подбородок, — но без поддержки они снова станут почти безобидным для нас.

— А я о чём?! Собирайся, позови меня, как будете готовы, — Тайлер снова крутанул в руке нож.

— Ты не с нами? — разведчик поднял на него взгляд.

— Не, у меня есть дела, — Тайлер мотнул головой. — Ты справишься сам.

— Понял, — Арс кивнул, разворачиваясь к выходу. — Ты нас покинешь, да?

— Я ненадолго, — Тайлер кивнул на выход, и Арс вышел.

Ник проводил взглядом харриера и, закрыв флягу, откинулся на подушки, сил всё ещё не было. Тайлер зажёг ещё несколько лампадок и на потолке заплясали размытые тени. Нужно поговорить с Хиз и рассказать о планах, но выход из шатра казался сейчас таким далёким, что он даже не пытался встать.

— Теперь ты, — Тайлер сел рядом, вглядываясь в лицо Ника, — пираты?

— Как нам сказали, так и называю, — Ник фыркнул, отворачиваясь от пристального взгляда.

— Ник, послушай. Я не знаю, как ты жил, ну, точнее не знаю всего, но могу тебе сказать — большая часть твоей жизни просто иллюзия. Кто-то очень старательно делал из тебя идиота, и не только из тебя, — он снова закурил, смотря теперь прямо перед собой.

— Надзиратели, да? — Ник смотрел в потолок.

— Точнее те, кто над ними. Только мне не ясно, для чего, — Тайлер пожал плечами. — Ты идёшь к их базе, зачем?

— Там мой отряд, — Ник выдохнул, прикрывая глаза.

— Думаешь, сможешь их спасти в одиночку? — Тайлер удивлённо посмотрел на него, выдыхая дым.

— Ничего я не думаю, мне всё равно некуда идти. Разберусь на месте, — процедил он сквозь зубы. — Я тебя идти со мной не заставляю.

— Да, я понял, — Тайлер хмыкнул. — Мне жаль, что тебе пришлось так жить.

— Я пошёл искать Хиз, отправляй своих людей на задание и собирайся, нам тоже надо идти, — Ник поднялся и, накинув куртку на голое тело, направился к выходу.

— Уезжаем завтра вечером! — Тайлер крикнул ему в спину. — Ночевать можешь здесь, если подруга к себе не пустит! — он рассмеялся, но Ник уже вышел в прохладу ночи.

Он неспешно шёл по улице, вглядываясь в лица прохожих и искал глазами напарницу. Мир, у которого было объяснение разбился о слова бесконечно смеющегося Тайлера. То, чем он жил все эти годы рассыпалось в пыль, и подёргивалось туманом, оставляя за собой пустоту. Центр, Палладиум, стёртые из памяти образы родных, шрамы, ожоги и кровь, бесконечные рейды и Надзиратели — тогда всё это казалось обыденным и единственно возможным, а сейчас противным до тошноты осадком, оседало в горле.

В Центре было плохо. От тренировок болела спина и колени, ныли руки. Ссадины и царапины не сходили с тела. Забываясь во сне, он вспоминал лица родителей, но день за днём их образы расплывались, имена исчезали из памяти. Он так и не смог привыкнуть до конца к тем, кто его окружал — другие дети, тренеры, странные мужчины в строгой форме, которые иногда появлялись на тренировках, смотрели в документы, показывали пальцами то на него, то на кого-то другого, кивали и уходили. Он не хотел ни с кем разговаривать. Пока он был слабым, его били — много и часто. Его считали странным. Противный смех толпы детей звенел до боли в ушах.

Он сбегал — бежал через пустыри в рассветных лучах, падая и разбивая колени в кровь. Его возвращали. Только один тренер говорил с ним. Показывал оружие, дополнительно учил с ним обращаться, чинить и разбирать. Помог собрать косу, от которой потом шарахался весь Центр. Однажды, во время очередной драки Ник почувствовал, что ему хочется увидеть кровь каждого, кто издевался и причинял боль. Странное ощущение заполняло разум, туманило и манило за собой. Нескольких он убил. Тогда он впервые не вспомнил, как сделал это — видел только лужи крови. Последний год перед тем, как его вышвырнули из Центра, показался Нику бесконечным — тяжёлые рейды под ливнями и снегом, вылазки под солнце и бесконечные брошенные руины. Тренировки будто стали ещё тяжелей. Тот тренер, чьё имя он уже давно забыл, перестал разговаривать с ним после первой «вспышки». Нику казалось, что он не помнит человеческой речи. Он всегда думал, что так и должно быть.

Наконец, он увидел Хизер и мутное воспоминание растворилось. Она сидела под небольшим навесом и разговаривала с пожилой женщиной в белом платье. Хизер взахлёб что-то рассказывала, спрашивала, потом слушала, усиленно кивая головой. Ник постарался подойти незаметно, но Хизер оглянулась на него, посмотрев снизу-вверх.

— Поговорим? — он постарался улыбнуться.

— Ну, давай… — Хизер попрощалась с женщиной и поднялась. — Пойдём туда, — он кивнула в сторону уходящей к окраине города улицы.

— Послушай, — Ник пытался подобрать слова. Сейчас, из-за всего того, что вертелось в голове думать было сложно, — я знал, что у тебя всё хорошо, поэтому…

— Забудь об этом, — она метнула в него недовольный взгляд, — не хочу слушать оправдания, и я не злюсь. Ты повеселился, да и я нашла, чем заняться. — Она нахмурила брови и замолчала.

— Это Тайлер устроил всё, — Ник ухмыльнулся, — но, кажется было хорошо…

— Охотно верю, — она снова подняла глаза. — Я видела вашу пьянку. Хорошо тебе было — даю слово.

— Я не понимаю, — Ник качнул головой, — ты говоришь, чтобы я забыл, и не злишься, что я не искал тебя, но при этом в твоём голосе…

— Ник! — Она резко остановилась. — Мне на голову вывалили столько всего, что я места себе не находила, я хотела поделиться с тобой! Была одна посреди этого чужого города! Я не понимаю их жизни, их законов — он чужие для меня. Они не такие как мы! Я искала тебя после праздника, нашла шатёр… Там куча девок, полуголый Тайлер, дым и самогон. И твой смех! Смех, Ник! Не такой, как бывает, если у тебя случается «вспышка», не такой, которым одариваешь ты меня, когда считаешь, что я сказала что-то глупое. А настоящий, искренний… Счастливый смех. Ты был с ними счастлив! — она тяжело задышала, ненадолго замолчав.

— Я почти ничего не помню… — Ник попытался перевести разговор в другое русло. Рассказывать ей сейчас или нет?

— Ах, ты не помнишь?! — Хизер поджала губы. — Так вот… Знаешь… Мы рядом пять лет! Пять, Ник! Но ты никогда не был рядом со мной таким… Я для тебя пустое место?

Нику показалось, что его ударили по голове молотом. Откровение Хизер отдалось в теле волной неприятного, липкого холода. Она смотрела на него глазами, полными слёз. Отчаянно кричала о каких-то неведомых ему чувствах. С каждой секундой он всё яснее понимал, что её слова не вызывают в нём того ответа, который, она, возможно ждёт. Ему показалось, что ей сейчас нет дела до того, что у него в голове, о чём он думает и что так царапает его изнутри.

— Ты не пустое место. Я не пожалею за тебя жизни. Этого мало? — собственный голос прозвучал холодно и монотонно.

Она растерялась. Молча смотрела не моргая. Слёзы, скатившиеся по щекам, остались на коже еле различимыми полосками. Казалось, что все звуки кто-то приглушил, над головой сияла полная луна, окутывая всё мягким светом. Хизер так больше ничего и не сказала.

— Мы уедем вместе с Тайлером, когда он закончит свои дела. Обо всём расскажу по дороге. Сейчас не хочу ни о чём говорить, — он развернулся, но сделав шаг, на секунду замер и добавил, оглянувшись: запомни навсегда, ты — это ты…