Деформация

Часть 1. Глава 1

Последние лучи солнца скрылись за горизонтом, и Ник почувствовал меж лопаток противно сверлящий взгляд, почти физически ощутимый — появилось желание почесать спину. К горлу поднялся ком, а мозг услужливо выдал пару вариантов дальнейшего развития событий. Отточенные за годы рейдов навыки защиты и нападения играли на руку, позволяя действовать почти мгновенно. Захлебнуться кровью, потому что не успел среагировать — непозволительная роскошь, особенно для трейсера*.

Не поворачивая головы, он взялся за отложенную в сторону косу. Резкое нажатие на разъём рукояти, щелчок механизма, и почти прямое лезвие лязгнуло, покидая паз. Оружие со свистом резануло воздух и Ник остановил чернёное остриё в паре сантиметров от бледной шеи Хизер. Секундное молчание. В глазах, смотревших снизу, читалось искреннее недоумение. Коса со звоном полетела на поверхность крыши, жалуясь на небрежное отношение.

— Ты что, — Ник дёрнулся и отошёл от гостьи, — сдохнуть захотела?

Ник вздохнул, поднял косу и, с усилием надавив на лезвие рукой, вернул его острый край в утолщенную рукоять.

— А ты что тут делаешь? Мимо прошёл, не сказав ни слова, — Хизер присела на парапет, наблюдая как Ник нарезает круги по крыше.

— Спущусь, как уберут бардак, — он остановился напротив напарницы, разглядывая оставшуюся у самой линии горизонта красноватую полоску.

— Уже убрали. Что-то банды стали часто подбираться к резервации, — Хизер сложила руки на груди. — Кстати, нашла тут кое-что, показать? — она слегка наклонила голову, ожидая ответа.

Ник кивнул, и Хизер отстегнула ремни закрывающие наплечную сумку, придерживая края и напряженно сопя, она вытащила из неё нечто большое. Наконец, она, улыбаясь, протянула ему свёрток. Хизер наблюдала за движениями Ника большими серыми глазами, иногда смахивая падающие на лицо пряди, выбившиеся из хвоста после беготни по городу.

Плотная ткань сползла с предмета, и Ник увидел книгу. Она оказалась потрёпана временем и заметно обветшала, но при этом, цветные страницы сохранили краску — на них изображались животные, растения и птицы. Последних, кстати, не видели в Риверкосте уже пару десятков лет, многие считали, что они и вовсе вымерли. Птиц не хватало. Ник, кажется ещё помнил, как они кружили над городом, когда он был совсем маленьким, но смутные образы в голове таяли каждый раз, когда он силился вспомнить, какими были эти самые птицы.

— Вот это да… — он, с нескрываемым удивлением, принялся листать плотные страницы тяжёлой растрепавшейся книги, попутно стирая с них многолетнюю пыль. — Неплохо она сохранилась после Столкновения.

От книги веяло прошлым — тем самым, что ни ему, ни всем тем, кто родился после Столкновения было чуждо и знакомо только по рассказам. Обедневшая природа, даже спустя три десятка лет, всё ещё не могла восстановиться, а полумёртвое Побережье не спешили возвращаться животные. Хотелось бы покинуть это место, но… Он перебирал свободной рукой тёмные волосы, улыбаясь одним уголком рта.

— Только язык непонятный, — голос Хизер выхватил из размышлений. Она пожала плечами. — Я даже строчки не могу прочитать. Если бы ещё читать нормально умела.

— Ну знаешь, — Ник перелистывал страницы, — это к фермерам или Выжившим. Для передачи информации и шифра достаточно. Для выживания умение читать не так уж и важно, во всяком случае, конкретно для нас это не имеет значения.

— А ты себя тупым не чувствуешь? — Хизер скривила губы и нахмурилась.

— Не особо, — он усмехнулся. — Мне общения с Леоном хватает.

— А читать он тебя так и не научил толком…

— Старость, знаешь ли. Посмотрел бы я на тебя, будь ты Выжившей, ещё и такой же старой. Да и книг у нас почти не осталось, — Ник закрыл том передавая его обратно напарнице.

— Всё равно, чувствую себя какой-то… — она тяжело вздохнула, и покачала головой — хотелось бы прыгнуть выше головы, стать лучше, умнее. — Да, согласна с тобой, не обязательно уметь читать хорошо.

Хизер замолчала. Развернувшись она рассматривала город, где уже стали видны огоньки костров, факелов и светильников, тут и там вспыхивающие на улицах — люди покидали свои дома.

Лето не давало людям спокойно выходить на улицу днём — жара всегда стояла невыносимая. На солнце легко получить сильные ожоги или потерять сознание. После Столкновения нещадное светило будто сошло с ума. Леон в беседах упоминал что-то про озоновый слой, но Ник понимал его довольно смутно.

— Иди вниз, я скоро догоню, — Ник потрепал напарницу за плечо.

Хизер вздохнула, поднялась с парапета и зашагала по крыше, выстукивая металлическими подковами ботинок мерный ритм. Вскоре она скрылась в тёмном проёме выхода. Ник снова закурил и присел на парапет, рассматривая первые звёзды. С наслаждением вдыхая горький дым, он был безмерно благодарен Выжившим за то, что сигареты, как одно из самых бесполезных изобретений человечества, делать не перестали. «Чувствую ли я себя тупым? Интересный вопрос. Может, так даже лучше?» — он усмехнулся, докуривая.

Город оживал — в центре, где плотными рядами стояли многоэтажки, становилось светло. Пустующие верхние этажи лишились окон и смотрели сверху тоскливо. Измученные ветрами и дождями, здания иногда рушились, погребая под собой тех, кто жил на первых этажах. Поддерживать дома в хорошем состоянии было тяжело, и жители Риверкоста перебирались из одного в другой, снова обустраивая для себя жильё. Широкие проспекты превратились в ряды для торговцев, узкие улицы стали пристанищем для местных развлечений — борделей и кабаков, где можно найти собутыльника на вечер. Эти улицы пестрили затёртыми разноцветными вывесками и фонариками, на ним разгуливали девицы, а местные пройдохи уговаривали пометать ножи на спор или сыграть в карты. Чтобы не сойти с ума людям по-прежнему нужно пить и смеяться, а когда проходит так много лет, ничего не остаётся, как просто жить, не оглядываясь назад.

***

От десятков масляных лампадок на столах в общем холле стояло марево. Обычные электрические лампочки в Палладиуме* водились, и большинство генераторов исправно работало, но именно общий холл снабдить электричеством начальство отказывалось — слишком расточительно. Шум голосов, перебивающих друг друга, мешал мыслям. Ник кивнул помахавшей ему Хизер и, захватив паёк у дежурного, присоединился.

Эхо голосов отражалось от высоких, ободранных стен холла — помещение было просторным, вмещая пару сотен человек и почти сорок столов, сколоченных из досок или собранных из металлических листов и труб. В этой части здания когда-то принимали высокопоставленных гостей, проводили конференции, устраивали праздники и решали какие-то важные городские вопросы — так говорили Выжившие. Здание Палладиума было высоким, кажется, когда-то несколько этажей надстроили, поменяли некоторые конструкции здания, привели в порядок. Сейчас же, здание городских властей больше напоминало немытые казармы.

— Где остальные? — Ник перекинул ногу через потёртую скамейку, облокачивая на стол косу и скидывая с себя ремень автомата.

— Скоро спустятся. Какие планы на вечер? — Хизер сдула с лица тонки волоски, не затянутые в хвост. — В рейд в ближайшие пару дней не нужно?

— Не нужно. Тем более Уолтер всё ещё в лазарете, — он уткнулся взглядом в жестяную тарелку и поморщился. — Фу, опять эта пересушенная хрень. Может, прогуляемся к Леону, как смотришь?

Мимо их стола с подносом в руках размеренно прошагал Брок — невысокий, плотный командир из «элитных», чувствительно задев Ника. Он оглянулся, явно ожидая реакции.

— Места мало, боров? Ты всё также много жрёшь? — Ник поднял на него взгляд.

— А ты всё также сидишь с сопляками? Может, тогда уже сорвёшь командирскую нашивку? Или тебя просто до сих пор не подпускают к командирским столам? — Брок ухмылялся, надеясь, что задел за живое.

Ник так резко встал из-за стола, что Хизер пришлось, чуть ли не подпрыгивая, перекинуться через стол, хватая его за полы короткого плаща.

— Тебе язык укоротить, что ли? — сквозь зубы прошипел Ник, протягивая руку к ножу на поясе.

— Да не психуй ты так, поехавший! — хохотнул Брок, всё-таки делая пару шагов назад.

Ник подался вперёд, чувствуя, как за плащ обеими руками держится Хизер, почти повиснув на нём. Он рыкнул, пытаясь вырваться, но она тяжело дышала и вцепилась, кажется, ещё крепче.

— Завали хлебало и не подходи, — Ник смотрел Броку в глаза, оскалившись. — Плевать я хотел на ваши командирские столы.

— Оно и видно, — Брок ухмылялся, явно желая подразнить подольше.

— Брок! Отстань! — откуда-то сзади послышался напряжённый голос Хизер. — Иди уже отсюда.

— А ты не вякай там! — Брок заглянул за Ника, рассматривая девушку. — Держи тогда его на поводке, чтоб не кидался!

— Слышь, урод… — Ник рванулся вперёд так, что руки напарницы разжались, отпуская. Перемахнув через скамейку, он оказался рядом с Броком. — Ну-ка, ещё раз повтори, — Ник уже крутил в руке короткий нож с тонким лезвием.

В холле воцарилась тишина. Все наблюдали за конфликтом, будто это представление, но никто не вмешивался просто потому, что такие стычки не редкость, да и Совет на это часто закрывал глаза, позволяя трейсерам спускать пар в драках. Брок нервно сглотнул, крепче сжимая поднос — будто тот сейчас был надёжным щитом, способным защитить от ножа в руке оскалившегося Ника. Лысеющий Брок был одним из тех, кто решал вопросы организации рейдов и управления городом, но большим умом, как и смелостью, не отличался. Он никогда не упускал шанса кого-нибудь задеть, а уж добраться хотя-бы до частички власти ему хотелось больше всего. Ник не понимал его, впрочем, как и остальных «элитных», и в их ряды ему никогда не хотелось.

— Да ладно, я же пошутил. Шуток не понимаешь? — он фальшиво улыбнулся.

— Нет, — Ник наклонился к невысокому мужчине. — Исчезни…

Брок пожал плечами и быстро удалился, маневрируя между столами и тихо бормоча себе что-то под нос. Хизер проводила его взглядом и облегчённо выдохнула, когда тот уселся за дальний стол с остальными командирами.

— Сколько можно, тупица Брок, — она раскрыла карту и сделала вид, будто внимательно её изучает. — Неужели им есть дело до того, что ты не ешь с ними рядом после… — она запнулась, не решив напоминать о недавней драке.

Сейчас её лицо в тусклом свете выглядело слишком взрослым и уставшим. Она искоса поглядывала на Ника, иногда отрывая взгляд от карты. Тонкие черты лица были напряжены, и она поджала губы, поднимая глаза.

— Забудь про него. Их столы не отличаются от других. Подумаешь, привилегия! — Ник усмехнулся.

Вслед за отрядами спускались в холл и другие командиры. Встречаться с ними не особо хотелось, но вставать и приветствовать — приходилось. Ник медлительно поднимался, пожимая руки и делая вид, что не замечает косых взглядов.

— Ник, перед рейдом ты сможешь попасть на склад? — Хизер протянула мятую бумажку с шифрованными надписями. — Хотя бы что-нибудь из этого, — умоляюще попросила она, покачивая головой. Соломенные волосы, собранные в два хвоста качались в такт её движениям.

— Не знаю, если лимит позволит, — Ник прищурился, рассматривая символы в желтоватом свете. — Попробую, но точно не сегодня. Даже до второго этажа не поплетусь, — он сложил бумажку в несколько раз и убрал во внутренний карман плаща.

Вечером холл Палладиума постепенно оживал и в это время Ника отпускало противное ощущение того, что от стен здания веет холодом и пахнет кровью. В такие минуты жизнь не кажется настолько дерьмовой, что хочется лезть на стену в перерывах между рейдами. Громко переговариваясь, к ним присоединились и остальные бойцы их отряда. Пятеро подростков рассаживались за столом, гремя жестяными тарелками и подносами.

— Какие же вы шумные, — Ник сдвинулся, освобождая место.

— Командир, да ладно! — Сэм широко улыбнулась и, присев рядом, стукнула его по плечу. — Выходной же! Вы-ход-ной! — повторила она по слогам.

После стычки с пиратами в прошлом рейде, все, кроме Уолтера, уже пришли в себя, подлатали раны и были в хорошем настроении. Особенно Сэм — короткостриженая девчонка семнадцати лет, главная заводила, никогда не упускающая момента, чтобы затащить отряд на какие-нибудь соревнования по метанию ножей или самостоятельно, взъерошив чёрные волосы, ринуться в драку местных пьянчуг. Нику порой приходилось осаживать неуёмную Саманту, переходящую все границы и, схватив её за воротник безрукавки, оттаскивать из эпицентра событий. Она была среднего роста и телосложением напоминала скорее угловатого юношу, нежели девушку, что, впрочем, не мешало ей привлекать к себе внимание большими, почти чёрными глазами и широкой улыбкой.

— Да, выходной. Только не говори мне, что собираешься опять влезть в драку, — Ник опёрся щекой на руку, наблюдая, как Сэм поглощает паёк и набив рот увлечённо что-то рассказывает Алексу, иногда теребя его по выгоревшим на солнце волосам.

За год, проведённый Самантой в отряде, Алекс стал для Сэм близким другом, который смирился с её нравом и свободное время с удовольствием посвящал всем тем немногим развлечениям, что мог предоставить Риверкост. Алекс ровесник Сэм и ему определённо с ней комфортно. Он кивал в ответ на её уговоры, иногда почёсывая ссадину на бледной щеке и убирая с худого плеча её руку. Голубые глаза Алекса были устремлены в небольшую тарелку, а на лице залегла тень от пересекающего от лба до правой скулы шрама.

— А? — Саманта повернулась к Нику, будто его голос только добрался до её ушей. — Не-не, я не буду драться, обещаю! — еле произнесла она с набитым ртом.

— Охотно верю, — Ник отмахнулся.

За столом рассаживались и остальные члены отряда. Дэниэлу восемнадцать, и он вообще предпочитает общаться с Ником как можно реже, почему он не ушел из отряда тогда, когда это разрешено правилами, до сих пор остается загадкой — внутренним распорядком сменить командира и подразделение после первых трёх месяцев в Палладиуме, не запрещалось. Лицо Дэнни немного изменилось, когда он подошёл к столу, окидывая взглядом свободные места и садясь в самом дальнем углу. Он часто хмурился, размышлял над чем-то и редко вступал в общие разговоры. Дэнни откинул каштановые волосы, собранные в слегка сбившийся хвост за плечо, склоняясь над едой. На нём как всегда выцветшая синяя рубаха с оборванными рукавами и изъеденным временем разгруз. С Дэниэлом часто бывает сложно, а уж говорить о том, что он не в меру миролюбив вообще не приходится — идёт на убийства в только в ситуациях, граничащих со смертельной опасностью.

Самые младшие в отряде Рэнди и Филипп — обоим примерно по шестнадцать. Они казались близнецами, хотя, родственниками не были. Короткие русые волосы, похожие черты лица. Несмотря на возраст, они оба хорошо справлялись долгими тренировками и утомительной физической работой. Хотя, оба не отличались смелостью, но задачи выполняли, и Нику в какой-то мере этого было достаточно. Ник так и не смог найти с ними общего языка. Выслать их из отряда без особых причин он не мог, поэтому приходилось мириться со сложившимися отношениями.

— Командир, — отрывая его от размышлений, спросил Филипп. — Как долго ещё Уолт будет в лазарете?

— Пару дней, примерно. Джейсон что-то говорил о новобранцах. Может, и нам кто-то перепадёт, — Ник потянулся всем телом, раздумывая о продолжении вечера.

Отсутствие рыжего Уолтера не напрягало и не расстраивало, скорее, Ник был рад, что парнишка, который постоянно пытается быть полезным до одури, наконец, отдохнёт, пусть и из-за раны. Зачастую неоправданный героизм Уолта не играл ему на руку и в лазарете он оказывался чаще остальных. Слабым Ник его не считал, разве что, немного переоценивающим свои силы.

— Мы на сегодня точно свободны? — Алекс выглянул из-за плеча Саманты. — Думаем как следует повеселиться, прогулявшись в центр города, — он подмигнул Нику. — Не хочешь с нами?

— Нет, точно не хочу, у вас одно на уме, — он уткнулся в свои записи, доедая паёк.

— Командир не в духе, давай, шевели булками, Алекс! — Сэм пихнула друга в бок, вынуждая встать из-за стола. — Увидимся!

Ник кивнул уходящей парочке. Развлечься всё равно не получилось бы — во-первых, в местные заведения Нику путь закрыт из-за частых драк, а во-вторых, он никогда не может по-настоящему расслабиться среди скопления народа. Он постоянно озирается, сидя среди толпы увлечённо выпивающих людей и ему кажется, что кто-то смотрит в спину. Поговорить и поучаствовать во всеобщем веселье иногда хотелось, но что-то, чего он себе объяснить не мог, часто останавливало. Пока Ник разглядывал черновые зарисовки на пожелтевших листах, из-за стола удалились все, кроме Хизер, которая неотрывно глядела Нику куда-то меж бровей, явно чего-то ожидая.

— Чего? — спросил он, не поднимая головы.

— Мы куда-нибудь пойдём или нет? — она улеглась на стол, вытягивая руки. — Скучно. И ты, кажется, предлагал пойти к Леону.

— Пошла бы с Самантой, — Ник продолжал делать заметки к предстоящему рейду.

— Меня пьяные оргии не очень прельщают, хотя… — она прищурила глаза. — Нет, всё-таки не прельщают.

— Да что ты, — Ник прервался, когда в пустеющий холл вошли «элитные» командиры во главе с Джейсоном.

Группа уверенным шагом направилась к их столу, и эта встреча не предвещала ничего хорошего. Одетые примерно одинаково — в старую армейскую форму, они сильно отличались от Ника — старше его, напыщенные и высокомерные. В отличие от них — «элитных», или просто членов управляющего совета, ни командиры, ни обычные трейсеры не носили никакой формы, разве что, у командиров были нашивки на рукавах, кем-то вынесенные со старых военных складов уже очень давно. Совет «элитных» распоряжался всем — начиная от порядков Палладиума, заканчивая городом и жизнью всего Риверкоста. Людям нужна была власть, те, кто бы сказал куда идти и что делать, а кто ими управляет большинству не важно.

Члены Совета тоже ходили в рейды, и попасть в их отряды было престижно для новичков — опыт и положение всегда удобны подчиненным, к тому же, ради своей безопасности, они могли выбрать маршруты и задания полегче. Джейсон по сути был главой Палладиума и ему приходилось подчиняться напрямую, но отношения Ника с ним не сложились с самого начала. Кем был Джейсон Ник не знал наверняка, догадывался, что капитан был как-то связан с армией до Столкновения, но установить армейские порядки в Палладиуме получилось лишь отчасти — создав видимую систему и поддерживая собственный авторитет неплохим обеспечением как трейсеров, так и городских жителей.

Джейсону, по слухам, около семидесяти лет, но выглядел намного моложе и носил аккуратно подстриженную бороду. Морщины залегли у Джейсона в уголках глаз, и на лбу. Он часто казался задумчивым и сосредоточенным, будто его постоянно терзают мысли, далёкие от Палладиума и всего происходящего в нём. Но при этом, он никогда не упускал возможности сделать колкое замечание, издевательски пошутить или зацепить кого-то. Джейсон выглядел слишком доброжелательным, до тошноты, всегда сиял своей «слащавой улыбкой» и смотрел свысока холодными, как лёд, голубыми глазами. Высокий рост, короткая стрижка русых, с проседью волос и извечная трубка в зубах. «И где этот черт взял трубку, мне бы такую», — часто думал Ник.

— Ники, мальчик мой! — Джейсон, растягивая каждое слово, подошёл вплотную к столу, освещаемый бледным светом.

Остальные командиры остались чуть поодаль.

— Джейсон, ты мне не папаша, — Ник огрызнулся, но всё-таки встал, чтобы пожать ему руку.

Оба ростом почти под два метра, эти двое казались великанами для Хизер, наблюдавшей за ними почти вжавшись в стол — Джейсон вызывал у неё мурашки по коже.

— Подхожу ко всем, а грубишь мне только ты, — он улыбнулся ещё шире.

— Чего ты от меня хочешь? — держа Джейсона за кисть и сжимая её как можно сильнее, спросил Ник. Он пристально смотрел в непроницаемое, отвратительно добродушное лицо.

— Не нужно нервов, мой одноглазый друг, я лишь хочу рассказать о Двенадцатом Секторе и направить туда твой отряд через пару недель, — Джейсон всё также улыбался и терпел стальную хватку.

— Я не одноглазый. Придурок, — Ник, в который раз, приподнял кожаную повязку на левом глазу, продемонстрировав капитану почти ослепший глаз, подернутый пеленой и с практически бесцветной радужкой. — Сколько раз говорить — мой глаз на месте.

— Да, да… Всё время забываю, какая из частей тела все ещё при тебе! — ирония в голосе Джейсона вызвала сдавленный смех стоящих рядом командиров. — Так вот, в этом секторе разведкой обнаружены пираты, у них, возможно, есть неплохие запасы оружия, достанешь его — и я тебя щедро отблагодарю!

— У меня в отряде дети, — Ник одёрнул руку и сел обратно за стол. — Какой, к чёрту, захват оружия? Один раненый валяется. Отправь разведку, в чём проблема?

— Завтра прибывают новобранцы, пришлю тебе одного. У разведки другое задание, а это как раз по тебе, — Джейсон хмыкнул. — К этому вопросу мы ещё вернёмся.

— Не хочу я ни к чему возвращаться, мой отряд занимается водой, — прорычал Ник сквозь зубы. Разговор ему не нравился и начинал откровенно раздражать.

— Пойдешь, куда прикажу. Я смотрю, ты забываешься. Поищешь тогда воду и там, — он хохотнул. — Может, и оружие прихватишь.

Ник потянулся к ножу на поясе, но Хизер пнула его под колено. Рука остановилась на полпути, и он шумно вдохнул, то ли от боли в колене, то ли пытаясь успокоиться.

— Увидимся, — Джейсон развернулся, и вместе с группой командиров удалился из холла также быстро, как и пришёл.

— Успокойся. Он же всегда таким был. Ты сам берёшься за грязную работу, а потом злишься, — Хизер смотрела на Ника, искоса наблюдая за удаляющейся группой.

— Этому козлу вообще плевать, кого посылать к пиратам, хоть фермеров. Сам бы я пошёл без вопросов, но отряд в это впутывать не хотелось бы. А придётся. Вот засада, — Ник опустил голову на сложенные руки.

Он устало качнулся на скамейке. Из своих, кажется, тридцати, он вот уже семнадцать лет находится в Палладиуме. Собственный возраст Ник помнил смутно. Отношение капитана к нему было таким с самой первой встречи. Ник оказался сообразительным и выносливым, но вот его командиру, да и Джейсону тоже, невыносимый подросток принёс немало хлопот своими выходками. В девятнадцать лет он сместил с нагретого места своего командира — Мартина. К тому времени Ник уже оброс шрамами и ожогами, а левый глаз, повреждённый химикатами, видел только размытые силуэты. До окончания контракта службы в Палладиуме ему оставалось всего пять лет, но уже сейчас Ник понимал, что кроме как среди трейсеров, места он себе не найдет.

— Хватит киснуть. Пойдем отсюда, — Хизер дёрнула его за рукав, заставив поднять голову.

— Да, давай свалим. Тошнит от этого зала уже, — Ник перекинул сумку на длинном ремне через плечо и направился к выходу из холла.

__________________________________________________*Трейсер (tracer — паркурщик) — здесь название группы людей указано в значении «исследователь»*Палладиум — местный орган управления, защиты и обеспечения резервации.