Дай мне силы обуздать этот мир

Глава 14. Печать

Зарфи была наглухо опьянена возбуждением. Два часа беспощадного секса, который можно было назвать скорее изнасилованием, полностью раскрыли и продемонстрировали всю животную сущность волчицы. Она оставляла на коже некроманта глубокие следы клыков, которыми впивалась в тело парня, до саднящей боли расцарапывала его спину, до синяков сжимала мускулистые ноги на его талии. Из глотки Зар рвался низкий гортанный рык, когда Алан хватал её за волосы, заставляя ритмично подаваться назад всем телом, чтобы он мог войти глубже. Липкие выделения покрывали бёдра зверодевушки, постель, стол, а местами даже стены. В воздухе почти физически ощущался запах не сдерживаемой похоти.

Когда оба остались совершенно без сил, Зарфи устало улеглась в ногах Алана, нежась в полученном удовольствии. По телу мага тоже растекалось наслаждение, впрочем, мыслил он всё это время не менее трезво, чем прежде. Разве что, не чувствовал какого-то внутреннего эмоционального отклика от сумасшедшего секс-марафона.

— У вас, зверорас, нет никакой чувственной привязки к партнёру? — спросил он у волчицы, пока та, прикрыв глаза, водила пальцами по своему телу, касаясь мест, за которые некромант её кусал, прижимая к себе.

— Только желание, — подтвердила она.

— Теперь понятно, каково это. — Алан усмехнулся. — Просто секс… И никаких переживаний. Наверное, раньше я счёл бы это знаком, что мы сблизились, и ты выбрала меня.

Волчица звонко и искренне рассмеялась, посмотрела лукаво парню в глаза и дёрнула ушами:

— А что думаешь теперь?

— Думаю, что тебя давно никто не драл под хвост, вот ты и текла постоянно, — равнодушно озвучил мысль маг. — Странное ощущение, конечно. Новое.

— Неужели был девственником? — поразилась зверолюдка. — Значит, я тебя испортила!

Волчица сново заразительно расхохоталась, перекатываясь с одного бока на другой.

— Иди мойся, извращенка, у тебя весь хвост липкий.

Зарфи ухмыльнулась, бросив хитрый взгляд на парня, и медленно провела по густой слипшейся шерсти на хвосте языком, соблазнительно изгибаясь.

— Даже не пытайся, на сегодня хватит. — Алан отмахнулся и уткнулся лицом в подушку. Фыркнув, зверодевушка всё-таки слезла с кровати, замотала тело одеялом и выскользнула за дверь, щёлкнув запором.

В течение дух дней Сайфер не объявлялся в таверне. Некромант уже было подумал, что ученик архимага всё-таки решил сбежать, но ошибся с выводами: одним непогожим вечером он, заляпанный кровью по самое не хочу, притащил в комнату Лангейр, которая находилась без сознания. Занятый изучением записей, парень посмотрел на заявившегося боевого мага с неожиданным грузом, тут же подорвался с места и отложил книгу в сторону.

— Клади сюда.

Бильтайн осторожно расположил Фисс на постели, и кузнец внимательно её осмотрел. Под слипшимися от крови чёрными волосами виднелась длинная резаная рана, тело было серьёзно обожжено в нескольких местах — кожа почти почернела, по краям ожогов появились прозрачные пузыри.

— Помоги снять одежду, — приказал Алан. Они вместе с Боевым магом осторожно сняли с девушки изодранный плащ и повреждённые кожаные доспехи. Рядом легли два изогнутых клинка и прикреплённый к наручу небольшой арбалет с хитрым механизмом.

Когда Фисс осталась только в лёгкой тканой рубашке, также прогоревшей в нескольких местах, масштаб проблемы стал понятен ещё больше. Не считая множественных ожогов, ноги и руки её были усеяны десятками сильно кровоточащих глубоких порезов. Складывалось ощущение, что на неё разом накинулась толпа мечников и магов и терзала, пока она не истекла кровью до потери сознания.

Вздохнув, Алан приложил ладони чуть выше аккуратной груди Лангейр и прикрыл глаза, приступая к заживлению ран. Узревший это действо Сайфер позеленел, бросил рядом сумку девушки и поспешил выйти из комнаты, сдерживая рвотные позывы. Вид пузырящегося, почти что жидкого кожного покрова и правда был крайне отвратительным зрелищем для неподготовленного человека.

У мага ушло много сил, чтобы залечить такое количество ран, но иного выхода не было: в противном случае девушка просто потеряла бы слишком много крови. Закончив, он вымыл в кувшине с водой вымазанные кровью руки. Несмотря на то, что затянувшиеся раны уже не кровоточили, лоб её по-прежнему был слишком горячим, и парню пришлось наложить холодный компресс.

Сайфер, слегка отошедший от увиденного, сидел в общем зале, большими глотками вливая в себя воду из кружки. Алан сел напротив него и внимательно посмотрел в глаза:

— Где ты её нашёл?

— Она меня нашла, — сухо поправил боевой маг. — У храма. Подошла и свалилась на руки. Ты всё-таки отправил её в башню магов? Я знал, что это гиблая затея… — Он сжал кружку, скрипнув зубами.

— Подождём, пока очнётся, и всё узнаем.

— Ты отправил девчонку в самое пекло! Тебе что, вообще насрать, что с ней теперь будет?!

— Она сама вызвалась это сделать, — спокойно ответил некромант. — Но пока Лангейр со мной, ей ничего не грозит.

— Наоборот. — Красноволосый зло зыркнул на лидера группы. — Это рядом с тобой находиться опасно!

— Её выбор, — кратко сказал Алан, пожав плечами. — Его нужно уважать.

— Ты сам себя слышишь? Как ты можешь быть главным, если тебе абсолютно плевать, что случается с членами отряда?

— Если бы мне было плевать, я не пошевелил бы и пальцем. А сейчас я истощён и очень хочу спать, потому что отдал много сил, чтобы её вылечить. — Парень устало вздохнул, тряхнув головой.

— Чего вы тут? — раздался со стороны голос Зарфи. Волчица уселась по правую руку от кузнеца и с любопытством осмотрела присутствующих. — Ты чего такой кислый, Алан?

— Устал, — повторил тот. — В моей комнате Лангейр, ей сильно досталось. Я залечил раны, но теперь нам обоим нужен отдых.

— О-о-о… Залечил, как меня? — Зарфи обвела пальцем рубцы на своём лице. — Похоже, девочка теперь защищена от насильников получше многих, даже жаль такую красоту…

— Ты хоть какое-то представление о сочувствии имеешь? — с укором наехал на неё Сайфер, хмурясь.

— Конечно! — зверолюдка оскалилась в ответ. — Я сочувствую тем, кого ты будешь дальше душить своими представлениями о морали.

— Камни, блядь, бесчувственные, — бессильно покачал головой Бильтайн, поднимаясь из-за стола. — Делайте что хотите.

— Уходишь? — Алан поднял взгляд на ученика архимага, вопросительно приподняв бровь.

— Да. Меня тошнит от компании двух конченных психов. С меня хватит.

— Значит, собираешься нарушить приказ учителя, — задумчиво хмыкнул парень. — Надеюсь, это не помешает твоей мечте сбыться.

— Как-нибудь разберусь без тебя. — Огрызнувшись, Сайфер быстрым шагом покинул трактир. Спутники переглянулись, но говорить тут было не о чем. Оба понимали, что маг огня уже не вернётся.

— Ну и хер с ним, — равнодушно махнула хвостом волчица, заглядывая в кружку красноволосого.

— Ага, — кивнул маг. — Остаётся верить, что он не наделает глупостей.

— Если хочешь…

— Нет, не нужно. Он не виноват ни в чём, кроме своей излишней эмоциональности.

— Как интересно ты заговорил, — ухмыльнулась Зар. — А кто кричал: «Мы, люди, по-другому устроены»?

— Ничего и не изменилось. Просто я слишком сильно ударился головой и теперь не могу считаться здоровым человеком.

— Не знаю, человек ты сейчас или нет, но трахаешься — как чудовище, — внезапно съехала с темы Зарфи, хищно оскалившись.

— Уйми уже свою жажду разврата, Зар, — устало поморщился некромант. — У нас есть более важные дела.

— Ты просишь светляков в небе перестать сиять ночью, — с улыбкой пожала плечами волчица. — Ну да ладно. Что дальше-то будем делать?

— Мне всё ещё нужно захватить душу Мортис. Сайфер сказал, Лангейр пришла к храму в таком состоянии. Судя по ранам, её основательно обработали и клинками, и магией огня. По всему телу порезы и ожоги. Будто специально мучили.

— Странно. — Зарфи задумалась, закусив губу. — Если она вляпалась в передрягу с магами башни… Да нет, им нет смысла мучить девчонку. Не в их стиле. Скорее, её бы попытались схватить.

— И то верно, — согласился Алан. Хотя… Надо дождаться, когда она придёт в себя. Присмотришь?

— Конечно. — Зверолюдка кивнула. — А ты что будешь делать?

— Попробую кое-что разузнать.

Первым делом маг направился в комнату, где без сознания лежала девушка. Он поменял ей компресс и исследовал содержимое сумки. Кроме свёртка с сушёным мясом, кошеля с десятком монет, набора коротких стрел в чехле, нескольких склянок с ядами и зельями, странной формы светящихся кристаллов, метательных ножей и двух свёрнутых карт внутри не оказалось больше ничего ценного. Значит, если даже девчонка попала в гильдию, то унести то, что должна была, не сумела. Однако характер ран навёл Алана на некоторые подозрения. Когда в комнату вошла Зарфи, парень спросил:

— Слушай. Нужно кое с чем помочь, прежде чем я оставлю тебя с Лангейр. Помоги мне найти Сайфера. Сможешь?

— Не вопрос, — пожала плечами волчица. — Но зачем? Он же ушёл из отряда.

— Все ответы будут потом. Просто помоги его выследить.

С острым нюхом Зар найти мага по горячим следам было несложно: он ошивался возле гильдии авантюристов, будто ожидая кого-то: постоянно смотрел по сторонам и нервно теребил посох в руках.

— Спасибо, — кивнул некромант зверолюдке. — Побудь рядом, но не показывайся ему на глаза.

Та, странно хмыкнув, поспешила скрыться. Алан решил не выходить сразу, а выяснить, что здесь делал Бильтайн.

Ожидание оказалось недолгим: не прошло получаса, как к ученику архимага подошёл волшебник в рясе гильдии магов. Они быстро о чём-то поговорили и разошлись. Сайфер направился на главную площадь города, где сел на скамью, положил посох на колени и откинулся на спинку, закрыв глаза. Некромант обошёл его по широкой дуге, оказавшись за спиной, немного постоял там и сел рядом.

— Хочется думать, что я ошибаюсь, — негромко сказал кузнец, не глядя в сторону бывшего спутника. Красноволосый дёрнулся и посмотрел на Алана с плохо скрываемым страхом, очевидно, не ожидая увидеть его здесь.

— О чём ты?

— Да начал тут думать, что могло произойти. Девчонку исполосовали так, будто не поймать или убить хотели, а заставить мучиться как можно дольше.

— Это уже не моё дело, — отвернулся боевой маг. — Разбирайся с последствиями своих решений сам.

— Я-то разберусь, — усмехнулся некромант. — Поэтому я здесь.

Сайфер заметно побледнел.

— Что тебе от меня-то нужно? Передумал отпускать на все четыре стороны?

— Пока что — нет, — покачал головой Алан. — Просто хочу кое-что узнать. Раны у Фисс очень… Хм. Говорящие. Мечом иссекли, огнём подпалили. А потом она в таком плачевном состоянии ещё и сама добралась до храма, где по случайному стечению обстоятельств оказался ты и героически принёс её в таверну. Сначала я предупрежу тебя, что Зарфи прекрасно слышит наш разговор, а потом спрошу: ты ведь не соврал мне?

Волшебный глаз мага уставился на Сайфера. Тот с потрохами выдал себя первой же реакцией: мелко задрожал, сглотнул, его взгляд заметался по округе. Некромант невесело усмехнулся и добавил:

— Понятно. Я не ошибся. С кем ты говорил у гильдии авантюристов?

Бильтайн попытался глубоко вдохнуть, но сорвался и вздрогнул. От Алана не укрылось то, что ученик архимага медленно опустил левую руку, скрывая её под плащом.

— Я не обязан отчитываться, с кем и почему встречаюсь, — огрызнулся он. — Тем более теперь.

— Может и так. Но ты обязан ответить, почему напал на Лангейр и зачем подстроил её спасение.

— Знаешь что… — Сайфер поднялся со скамьи и сделал несколько шагов назад, со злостью глядя на мага. — Если хочешь, можешь попытаться меня убить. Прямо здесь. Вперёд!

Некромант склонил голову набок, и на его губах появилась лёгкая усмешка.

— Мог хотя бы постараться провоцировать менее открыто. Надеешься устроить битву в городе, чтобы тебе на помощь тут же подоспели твои друзья?

— У меня нет никаких друзей, — ощерился Сайфер, уже не особо скрывая намерений: его рука под плащом крепко держала меч, и кузнец прекрасно это видел по изгибам ткани.

— Послушай, — вздохнул он. — Я уже говорил, что не хочу проливать кровь без причины. Но ты навредил члену моего отряда, и я не могу просто это простить. Зачем ты издевался над Фисс?

— Ну ладно, — на удивление легко сдался волшебник, уже не пряча клинок под плащом. — Можешь считать, что ты попал в мою ловушку. Я предполагал, что ты догадаешься обо всём и захочешь меня найти. И скажу, зачем я это сделал: чтобы прикончить тебя. После убийства девочки ты превратился в монстра, перестал ценить жизни и начал хладнокровно убивать тех, кто хорошо к тебе относился. Ты сам не заметил, как сошёл с ума из-за своей магии и силы. Ты — осквернение самой сути жизни, как прочие маги смерти. Я не могу позволить такому чудовищу мирно разгуливать по Рэйвеллону и делать, что вздумается. Архимаг знает обо всём, что ты сделал. Гильдии магов и охотников тоже.

— Понятно, — спокойно ответил Алан. — Всё-таки не удержался. Это было ожидаемо. Зарфи!

Волчица показалась из-за здания неподалёку и приблизилась, не сводя взгляда с ученика архимага.

— Что тут?

— Ловушка, похоже. Чуешь кого-нибудь?

— Давно уже, — кивнула зверолюдка. — Затаились поблизости. Будет охота?

Она хищно оскалилась, явно выражая предвкушение от грядущей схватки.

— Даже если ты убьёшь всех нас, тебя прикончат. — Сайфер поднял клинок вверх, и со всех сторон к площади начали стягиваться вооружённые люди. Среди них некромант узнал магов гильдии, наёмников и даже десяток выряженных кто во что горазд авантюристов с характерными нашивками на наручах.

— Как тебе чувство, когда обрекаешь этих людей на смерть? — Алан прищурился, не сводя с Бильтайна взгляда. Око под капюшоном вспыхнуло зелёными искорками. Кузнец достал меч с кинжалом и опустил оружие остриём к земле. Металл окутала бледная дымка с золотистыми прожилками. — Вина не мучает? Мы могли бы сойтись один на один, но ты просто… Испугался.

Зарфи за спиной парня возбуждённо рыкнула, извлекая из ножен меч и держась за него обратным хватом.

— Он с самого начала был соплежуем, — рокочуще рассмеялась зверолюдка. Не выдержав этого, боевой маг с криком вытянул посох вперёд. Кристалл на навершии засиял, в воздухе появилась вращающаяся печать, и из неё в сторону некроманта устремился град огненных вспышек. Алан скрестил клинки, визуализируя действие нужного заклинания, и воздух вокруг него едва заметно задрожал. Стоило сгусткам пламени оказаться в нескольких ярдах от мага, как они с грохотом взорвались, столкнувшись с плотной пеленой зелёного тумана.

— Зар! — выкрикнул кузнец. Волчица среагировала моментально: пригнувшись, она бросилась вперёд. Несколько магов гильдии направили на некроманта посохи, а мечники кинулись наперерез, собираясь остановить зверолюдку. Но Зарфи одним умелым прыжком сиганула через бегущих, и налетела на заклинателей, кромсая их на куски бритвенно острым лезвием меча. В тылу своеобразного «котла» началась паника. Большая часть ближников, игнорируя волчицу, ринулись в сторону Алана, пока Сайфер забрасывал его пламенными шарами. Побоявшись задеть своих, он на время остановил атаки, чем предоставил парню возможность защищаться. Некромант напитал длинный меч маной, взмахнул им по широкой горизонтальной дуге, и нападавших смело мощной волной энергии смерти. Те, кто был ближе всего, уже не встали, остальные громко стонали и выли, пытаясь оклематься. Маг снова скрестил меч с кинжалом и быстрым шагом направился к Бильтайну, отражая заградительные потоки магических снарядов. Применять колдовство было достаточно сложно: сказывалось истощение после лечения Лангейр.

Зарфи увлекла за собой в другую часть площади с десяток бойцов и рьяно билась с ними, выписывая ловкие пируэты. Её меч и когти то и дело окрапляли каменную брусчатку кровавыми брызгами врагов. Большая часть окруживших ее людей была авантюристами, которые не привыкли сражаться с разумными, и в их глазах читался нескрываемый страх. Богиня войны в лице Зар скалила клыки и громко рычала с каждым ударом, рассекающим лёгкие доспехи и плоть. Двое противников оказались в тяжёлой броне, и чтобы достать их, зверолюдке пришлось пустить в ход грубую силу: она мощными ударами лапы по одному повалила их на землю, оставив на железных нагрудниках сильные вмятины, и пригвоздила к земле точными уколами, вгоняя лезвие в рот и глазницу. Над городом оглушительно пророкотал разряд грома, и совсем рядом с Зарфи в камни ударила молния. Расходящейся во все стороны волной её отбросило в сторону, и волчица на время потеряла ориентацию. Алан, ещё не добравшийся до Бильтайна, бросил быстрый взгляд на одну из крыш, где стоял, вознеся посох к небу, гильдейский колдун. Отвлекшись от основной цели, некромант покрепче сжал меч и, сделав полный оборот вокруг себя, послал в сторону мага молний волшебный хлыст. Когда он обвился вокруг ноги колдуна, кузнец изо всех сил дёрнул на себя. Волшебник с пронзительным криком полетел вниз и разбился о камни.

Сайфер не оставил без внимания замешкавшегося парня: когда тот снова обратил на него взгляд, перед посохом боевого мага уже формировалась сложноузорчатая огромная сфера с пылающим внутри неё пламенем. Медлить было нельзя, и Алан, уперев острие меча в камни под ногами, визуализировал заклинание плотного тумана. Из меча вырвалась всепоглощающая волна густой ядовитой зелени, покрывшая всё вокруг на добрый десяток ярдов.

«Ещё немного, и сил у меня точно не останется», — подумал некромант, чувствуя, как тело становится всё более тяжёлым, и заметив, что к месту битвы стягиваются окрестные патрули стражи.

— Зарфи, отходим! — Окликнув волчицу, погружённую в резню, Алан спрятал кинжал за пояс и побежал прочь с площади. Трое авантюристов попытались преградить ему дорогу, но маг на бегу проскользил вперёд по камням, рубанув одного из врагов по ноге, а потом ускорился снова, не отвлекаясь на остальных.

Зарфи нагнала его довольно быстро: сзади послышались вопли, и зверолюдка поравнялась с кузнецом, тяжело дыша.

— Бежим в таверну! — выдохнул он. — У Фисс… Зелье… Надо… — Сбитая дыхалка не давала нормально разговаривать, но Зар уловила ход его мыслей. Беглецам приходилось постоянно петлять, чтобы не нарваться на летящие вдогонку свистящие стрелы и заряды магии. Одна из стрел всё-таки попала в волчицу, пронзив плечо насквозь. Зарычав от боли, она схватилась за наконечник и рывком выдернула снаряд, отбросив его в сторону.

Двое, покрытые кровью своей и врагов, влетели в общий зал. Заметив их, хозяин трактира тут же свалился за стойку. Некромант подтащил к двери несколько тяжелых столов и свалил их в кучу, чтобы ненадолго задержать преследователей. Послышался звон разбитого стекла, но маг уже стремительно поднимался по лестнице на второй этаж. Оказавшись в своей комнате, он закрыл дверь на засов, пока Зарфи копошилась в сумке Лангейр. Девушка выглядела измученной и бледной.

— Зар… — выдохнул шумно Алан. — Хватай девчонку и уходи крышами в канализацию… Спрячьтесь… Я вас найду…

Волчица не стала спорить. Вытащив из сумки нужный пузырёк, она бросила его некроманту, подхватила бессознательное тело Лангейр на здоровое плечо и осторожно выглянула в окно. Затем ударом ноги выбила деревянную раму вместе со стёклами и скрылась снаружи.

Вырвав из горлышка тугую пробку, Алан влил в себя содержимое склянки и почти сразу почувствовал, как к нему на время возвращаются силы. Оставалось биться и надеяться, что спутница сумеет добраться до сточных туннелей.

Некромант прижался спиной к стене возле двери и не прогадал: через несколько минут снаружи раздался топот ног и треск дерева. Когда дверь в комнату парня слетела с петель, падая на пол, и на пороге показался одетый в стёганку наёмник, маг рубанул мечом сверху вниз, всадив лезвие в его голову до самых ушей, оттолкнул мертвеца, сбивая с ног следовавших за ним, и несколькими ударами прикончил троих, не дав подняться. Но со стороны лестницы спешило подкрепление. Напитав меч маной, некромант направил его в сторону приближающихся. Сформировавшись на острие клинка, вперёд сорвалась переливающаяся изумрудным блеском сфера. Коснувшись стены возле лестницы, она взорвалась, как воздушный шар, и лопнувшая оболочка высвободила бурлящую густую жижу, которая с шипением полилась на головы противников. От оглушительных воплей заложило уши — сверхагрессивная кислота плавила плоть людей, затекая под доспехи, и спастись от неё было невозможно. Выиграв для себя пару минут, маг устремился по длинному коридору прочь от лестницы. Прыгать со второго этажа не хотелось, однако выбора не было, и парень, выбив стёкла, перелез через оконную раму, после чего сиганул вниз. Приземление оказалось не самым удачным: ногу прострелила вспышка боли, и Алан, перекатившись, похромал к восточной окраине города. Походная сумка стесняла движения, но бросить её парень не мог.

Не то предугадав, куда направится некромант, не то по чистой случайности, но дорогу ему перегородил Сайфер с двумя волшебниками гильдии.

— Бесишься, что не получилось победить? — выкрикнул он, вытягивая перед собой посох.

— Я забыл, как злиться, — покачал головой Алан. Вытянув из-за пояса кинжал, он сформировал вокруг себя защитный барьер и бросился вперёд, сокращая расстояние. В магический щит с треском ударили две синие молнии и поток огненных сгустков. Барьер выдержал, но заметно ослабел.

Атаковав одновременно и рассчитывая пробить защиту парня, волшебники допустили роковую оплошность: им понадобилось время, чтобы прочитать заклинания вновь. Воспользовавшись заминкой, Алан махнул мечом по широкой дуге, посылая в сторону противников зелёную волну, а следом за ней устремился магический хлыст. С громким щелчком он хлестнул одного из помощников Сайфера по лицу, раскрошив кости черепа. Только сейчас кузнец понял, насколько сильное преимущество может дать постоянная практика с визуализацией: чтобы сформировать в голове желаемый результат заклинания, при должном умении уходили доли секунды, и тратить время на чтение не было необходимости.

Закрывшись щитом от ещё одной молнии и большого огненного шара, некромант на бегу послал во второго колдуна гильдии десяток тонких изумрудных игл. Враг успел сформировать барьер, но это же его и подвело: беспрепятственно преодолев магический щит, кузнец рубанул мечом наотмашь и обезглавил мага. Бильтайн попятился назад, вытаскивая из ножен клинок, и плашмя принял на него удар сверху. Пошатнувшись, он потерял баланс и завалился на спину, выронив оружие. Вонзив лезвие меча в бедро бывшего спутника, некромант склонился над ним и слабо улыбнулся:

— Ты сам довёл до этого. Прощай.

Клинок в ноге засиял зеленью. Сайфер задёргался всем телом и начал оглушительно вопить, видя, как плоть вокруг его раны начинает плавиться вместе с одеянием, превращаясь в вонючую жидкую кашицу. Магическая язва стремительно разрасталась. Вытащив меч, кузнец поспешил покинуть место схватки под мучительные крики умирающего жестокой смертью ученика архимага.

Гарнизон города отреагировал на битву в Штаркхене довольно быстро. К патрульным стражникам присоединились большие отряды по три десятка человек, и Алану пришлось проявлять чудеса скрытности, прячась в узких проулках, за домами и каменными заборами. Полностью избежать стычек не удалось: почти достигнув технического входа в стоки, о котором говорила Лангейр, парень столкнулся с крупным отрядом вооружённых стражников. К сожалению, живые люди вели себя не так, как обычно сражаются враги в компьютерных играх, и нападали всем скопом, вместо того чтобы умирать поодиночке. В конце концов, какие разговоры о чести могут быть, если бой не на арене?

Действовать пришлось быстро: некромант метнул в сторону недругов два магических шара, заставив тех броситься в стороны, и таким образом выиграл для себя драгоценные мгновения, чтобы накрыть место битвы густым туманом. Проблема была в том, что в нём он и сам ничего толком не видел, лишь слабые, почти неразличимые эманации жизненной энергии в телах, на которые откликалось Око, к которому парень не до конца привык и ещё не освоился с управлением.

Выбраться из передряги помог проведённый не так давно обзор города со шпиля храма. Вспомнив примерное расположение объектов поблизости, Алан выскочил из тумана и побежал в узкий переулок, находящийся чуть позади него, пересёк его, оказавшись возле бедно обставленной кузницы, и повернул направо. Почти незаметная протоптанная тропинка вела вдоль квартала, состоящего из старых лачуг. Маг бросился вдоль неё, время от времени оглядываясь. Но опасность пришла не сзади, как предполагал кузнец. Вовремя не заметив угрозы, он едва не налетел на выскочивших перед самым носом троих — одетых в пластинчатые доспехи стражников, которые, видимо, наудачу решили перекрыть обходные пути или догадывались, куда метит беглец. Только благодаря отработанному рефлексу Алан смог отвести клинком смертельный удар, и острие длинного узкого меча оставило на его левой щеке только глубокий порез. Во рту сразу же разлился вкус крови, а кожа начала гореть от боли. Но воины не собирались останавливаться, атакуя с трёх сторон. Маг отступал шаг за шагом, с трудом отбиваясь мечом и кинжалом. Короткий клинок не позволял полноценно отражать удары длинных мечей, и Алан вынужден был держать расстояние, чтобы не подставиться.

Когда ситуация стала опасной, — кузнеца просто зажали в угол, — ему пришлось вспомнить о «быстрой» магии. Напитав и усилив меч маной, он с нечеловеческой скоростью взмахнул по горизонтальной дуге, зацепив двоих нападавших, которые занесли оружие над головой. Те отшатнулись, хватаясь за рассечённые вместе с доспехами животы, и Алан, не теряя ни секунды, бросился на третьего, свалив его с ног. Он хотел добить его кинжалом, но крепкий стражник схватил мага за руки, не давая нанести удар. Алан прижал врага к земле коленом и с размаху ударил головой в лицо. Послышался хруст, стражник завыл от боли и инстинктивно потянулся руками к сломанному носу. Этого хватило, чтобы вогнать кинжал в горло мужчины. Вытерев лезвие о штанину мертвеца, кузнец тронул порез на щеке и провёл по внутренней поверхности языком, поморщившись. Кровоточащая рана оказалась сквозной. Встряхнув головой, парень поднялся, добил оставшихся солдат, которые валялись на земле с распоротыми животами, и, прихрамывая, побежал к спасительному входу в туннели канализаций.

Небольшая площадка, около десяти ядов в длине и ширине, была уставлена инструментарием чернорабочих: вокруг широкого люка с ведущей вниз железной лестницей стояли деревянные вёдра, обитые листовым железом, длинные «вёсла», черпала и грязные ветоши. Около спуска в канализацию собралась небольшая толпа одетых в простые рабочие рубахи и штаны чумазых работяг, бурно обсуждающих что-то между собой. Один из них заметил приближение Алана и указал на него пальцем, привлекая всеобщее внимание.

Грязный, раненый, с размазанной по лицу кровью, испачканным мечом в руке и мерцающим под капюшоном свечением, исходящим от Ока, он походил больше на монстра из глубин жуткого подземелья, нежели на человека. Рабочие уже начали в панике разбегаться, но некромант направил на них клинок и хрипло, но громко выкрикнул:

— Стоять всем! — Страх оказался сильнее, и батраки замерли, полными ужаса глазами глядя на мага. — Отвечайте, видели здесь зверолюдку и черноволосую девушку?

— Д-да, — судорожно кивнул один из рабочих, совсем ещё молодой парень. — Она с-спустилась вниз.

— С этой минуты вы её не видели. — Характерным свечением меча Алан добавил своим словам веса. — И меня вы тоже не видели, если хотите жить. Вон отсюда.

Не обращая внимания на улепётывающих работяг, некромант вложил меч в ножны и как можно быстрее спустился в сливы.

Ноздри тут же забил отвратительный запах мочи и дерьма, от которого кузнец успел отвыкнуть. В туннелях было темно, но возле лестницы обнаружился ящик с десятком факелов. Пришлось потрудиться, дабы зажечь хотя бы один при помощи кресала. К счастью, здесь не скапливался взрывоопасный газ, и риска взрыва не наблюдалось.

Подхватить инфекцию в таком месте было раз плюнуть, поэтому некромант был вынужден наложить на себя собственные чары. Ощущение оказалось крайне неприятным: пузырящаяся кожа на краях раны стала гореть совсем уж нестерпимо, и Алан не сдержал болезненный стон, когда покров начал срастаться, образуя широкий рубец. К счастью, боль всё-таки отступила после того, как заклинание прекратило действие, и маг, схватив одной рукой меч, а другой — факел, поспешил углубиться в туннели. Вот только где искать волчицу, он понятия не имел, и мог надеяться только на то, что её нюх совладает со здешним зловонием и поможет найти спутника.

И всё же Зарфи оказалась куда мудрее, чем предполагал парень. В отсветах факела он заметил на стене неглубокие выщербины, которые очень сильно напоминали следы когтей. Двигаясь вдоль дурнопахнущего канала с плавающими на поверхности фекалиями, маг находил всё новые и новые следы, которые, после долгих скитаний, привели его к тупику.

«И куда они делись?» — с удивлением подумал кузнец, разворачиваясь, но ответ сверкнул прямо перед носом: знакомый клинок оказался аккурат под подбородком некроманта.

— Не говори, что не почуяла, — усмехнулся Алан, мягко отводя лезвие в сторону. Зарфи скорчила мину полнейшего отвращения и хрипло сказала:

— Единственное, что я могу здесь почувствовать — это дерьмо, в котором мы оказались. Во всех смыслах.

— Где Лангейр?

— Идём.

Волчица выглядела ничуть не лучше — тоже была покрыта кровью и ослаблена. Она держала ладонь на правом боку. От взгляда мага не укрылись кровавые тёмные потёки на кожаной броне. Но у него уже не оставалось сил, чтобы вылечить её: некромант чувствовал, что ещё пара заклинаний — и он просто вырубится. Несмотря на то, что тело кузнеца заметно окрепло в магическом плане, даже большой объем маны не спасал от истощения полностью.

Зарфи провела Алана через несколько узких проходов между основными каналами стоков, и они оказались в относительно чистом освещённом помещении, Куда свет падал через толстую железную решётку на потолке. Судя по отсутствию стоковых желобов, сюда отходы не попадали.

В углу лежала закутанная в плащ Фисс, которая время от времени глухо стонала. Присев рядом с ней, парень приложил тыльную сторону ладони к горячему лбу и смахнул крупные капли пота.

— Времени мало, — вздохнул кузнец и устало потёр глаза. — Придётся рискнуть и пробиться в гильдию магов, прежде чем покинуть Штаркхен. Иначе всё зря.

— Нас могут порвать на куски, — без тени страха, скорее, констатируя факт, сказала зверолюдка, скалясь от боли.

— Могут. — Алан сел у стены и вытянул ноги, тяжело дыша. — Но выбора нет. Без тела Мортис я окажусь в тупике. А сюда наверняка рано или поздно подтянутся поисковые отряды, чтобы прикончить нас. Слишком много шума мы наделали.

— Жалеешь?

— А смысл? Всё уже произошло. Теперь придётся разбираться с новыми проблемами.

Зарфи посмотрела на покрытую свежей кровью руку, лизнула её и сплюнула на каменный пол.

— С-сука… Не слишком много пользы от меня будет в таком состоянии.

Некромант бросил на открывшуюся рану долгий взгляд. Выглядела она довольно серьёзной. По крайней мере, кровила — основательно.

— Я могу помочь, но тогда, боюсь, тебе придётся справляться одной — сил пробиваться в склеп у меня точно не останется. Только охранять Лангейр и надеяться, что нас не застанет врасплох большой отряд.

— У нас обоих нет сил, — вздохнула Зарфи. — Так мы тоже ничего не добьёмся. Придётся решать.

— Нечего тут решать. — Парень жестом попросил зверолюдку приблизиться, а когда она подошла и присела рядом, накрыл кровоточащую рану и отверстие от стрелы своими руками. — Попробуй прорваться. Я постараюсь не отрубиться.

Кончики пальцев некроманта засветились бледно-зелёным светом, и это сияние быстро окутало места травм. Зар гортанно зарычала, стиснув зубы, пока «жидкая» плоть болезненно срасталась, образуя ещё два неровных рельефных пятна желтоватого цвета. Когда свечение угасло, маг обессиленно опустил руки. Зверодевушке понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя и перетерпеть медленно утихающую боль. Она приняла протянутый ей кинжал и кивнула, ответив на этот жест слабой улыбкой. Но не удержалась и, присев на колено перед парнем, со свойственной ей страстью впилась в губы волшебника, оставив на них раны от острых клыков.

— Когда выберемся, я взыщу с тебя должок.

— Двигай давай, — еле слышно усмехнулся парень. — Об этом потом поговорим, если и правда выберемся.

Он положил на колени свой меч и прикрыл глаза. Боль в прокушенных губах слегка отрезвляла, не позволяя отключиться, и Алан мысленно поблагодарил Зарфи за это действие, даже если она поцеловала его по другой причине. Когда волчица скрылась за поворотом, некромант перевёл взгляд на Лангейр, лежавшую рядом. Залечить её раны было хоть и ресурсозатратно, но не очень сложно, а вот восстановить моральное здоровье парень не мог. Оставалось лишь ждать, когда девчонке станет лучше.

«Не хотелось бы подохнуть вот так, в крови и дерьме».

Чтобы найти место, где каналы проходили под гильдией магов, у волчицы ушло много времени. Плохо ориентируясь в этом склизком и вонючем лабиринте, она то и дело натыкалась на тупики и постоянно оставляла на камнях пометки когтями, чтобы в случае чего легко вернуться обратно.

За одним из поворотов, в техническом туннеле, соединяющем каналы, зверолюдка наткнулась на двух чернорабочих, выгребающих фекалии в сторону потока грязной воды. Заметив её, они уставились на девушку во все четыре глаза

— Ты чё тут делаешь? Сюда вообще-то нельзя!

Зарфи медленно подошла к ним, пряча под плащом клинки, и приветливо осклабилась. Вкупе с её шрамами на лице, грязью, пятнами крови и внушительного размера клыками волчица выглядела ну очень жутко — это она поняла по выражениям лиц.

— Кто меня видел, непременно умирает самой мучительной смертью. Рано или поздно… Вы меня видели?

Объяснять два раза не пришлось: яростно замотав головами, работяги со всех ног кинулись прочь, как только Зар кивнула, приказывая убираться. Встав вполоборота, она махнула в их сторону рукой, и рабочие с синхронным вскриком рухнули лицом на твёрдый каменный пол. Вытащив из их спин метательные ножи, которые зверолюдка одолжила у Лангейр, она спихнула тела в воду.

— Враньё, — фыркнула волчица. Она сразу почувствовала истинные эмоции молодых парней и поняла, что те сдадут её с потрохами, как только выберутся наружу. А этого допускать было нельзя, пусть Зар и ощутила сильный укол вины за то, что убила ни в чём, по сути своей, не повинных трудяг.

После долгих и бесполезных скитаний по запутанной сети подземных туннелей зверолюдка наткнулась на узкий проход, который уходил выше и закручивался широкой спиралью. Бесшумно ступая на влажный шершавый пол, она прокралась по нему и вышла к старой, покрытой плесенью двери, сколоченной из подгнивших досок. Прислушавшись, но ничего не услышав, волчица попробовала открыть её, однако та, судя по характерному звону металла с другой стороны, была заперта на цепь. Пришлось немного пошуметь: отойдя на два шага назад, зверодевушка усилила ногу маной и размашисто ударила в дверь, пробив внушительных размеров дыру. Расширив её ещё немного, волчица присела и почти ползком протиснулась на другую сторону, оказавшись в освещённом одиноким факелом небольшом помещении, которое напоминало склад: оно было заполнено мётлами, мотками старых верёвок, тряпками, деревянными вёдрами и множеством других неинтересных мелочей.

Не то услышав звуки уничтожения запертой двери, не то случайно, но внутрь почти сразу вошёл одетый в синюю холщовую рубаху и узкие кожаные штаны молодой черноволосый парень. Зарфи прыгнула ему навстречу, не дав понять, что произошло, втащила внутрь, прижала юнца к стене и приложила к губам палец. Он, широко раскрыв глаза, медленно кивнул, и волчица осторожно вернула входную дверь в прежнее положение.

— Кто ты и где я? — шёпотом выдохнула зверолюдка в лицо незнакомцу.

— В-вы-вы-ы… — испуганно пролепетал пацан, учащённо дыша и вращая глазами. — В-вы в ги-гильдии ма-агов…

— Чудесно… — Зарфи прикрыла глаза, удовлетворённо кивнув. — Конкретнее.

— По-по-подзем-мелье ба-башни, — всё так же заикаясь от страха, промычал заложник ситуации.

— Ты знаешь, где находится склеп с похороненными волшебниками? — Приняв быстрый кивок за ответ, волчица добродушно осклабилась, чем, казалось, произвела обратный эффект: завидев внушительные клыки, парень ещё сильнее задрожал. — Если будешь делать то, что я скажу, я тебя не трону. Мне нужно попасть в склеп и найти тело девчонки-призывателя, Мортис. Ты знаешь, где она лежит?

— Н-нет, — помотал головой побелевший пацан. — Я п-просто у-уборщик…

— Значит так, уборщик. — Зарфи слегка ослабила хватку, но не отпустила рубаху, за которую держала парня. — Ты поможешь мне незаметно попасть в склеп, я возьму то, что мне нужно, и так же незаметно исчезну, а ты забудешь о моём существовании и дальше будешь делать свою работу. Тебе всё ясно?

— Д-да, но… С-склеп о-охраняют. — Слушая испуганный лепет, Зарфи поморщилась. — Там в-волше-шебники…

— Сколько?

— Д-двое…

«Без боя не выйдет, да?» — мысленно усмехнулась зверодевушка.

— Тогда у меня будет для тебя важное дело. Если выполнишь его — останешься жив. Надо будет отвлечь магов. Придумай что-нибудь, но уведи их от склепа, когда мы придём. Либо же… — Зар кровожадно оскалилась. — Я просто прикончу их, а потом и тебя — как свидетеля.

— Не-нет! Не на-адо! — дрожащим голосом взмолился уборщик. — Я в-всё с-сделаю!

И не соврал — это Зарфи поняла сразу. Похоже, ему действительно была дорога собственная жизнь.

— В таком случае, проведи меня к склепу и действуй, как договорились. От тебя зависит твоё будущее. — Волчица улыбнулась во все зубы.

В изгибающемся дугой коридоре было пусто. Даже тихие шаги здесь отдавались достаточно громким эхом, и тихо подкрасться не получилось бы при всём желании. Трясясь, как ветка розалиста, парень на не гнущихся ногах удалялся от склада, а Зарфи, не отставая, следовала за ним. Когда спереди послышались шаги, уборщик взглядом указал волчице на дверь неподалёку, за которой она тут же спряталась и поняла, что это туалет. Грязная дыра в полу уходила аккурат в канализационный сток.

— Ты чего тут шарахаешься, Ротси? — раздался незнакомый голос из коридора. — Уже всё сделал?

Зар напряглась, готовая в любой момент выскочить и сразить чужака.

— А… Н-нет, но скоро закончу.

— Ты какой-то бледный. Что случилось?

— Крыса большая напугала, — нервно усмехнулся уборщик.

— Пора бы уже привыкнуть, малой, это ж подземелье, — рассмеялся ещё один незнакомец низким голосом. — Ладно, пошли. Смена сама себя не отстоит. Потом выслушивай от Харриса…

Шаги медленно удалились и стихли. В дверь аккуратно постучали. Волчица выглянула и с улыбкой посмотрела на уборщика.

— Молодец, Ротси. Продолжай в том же духе, и скоро забудешь про меня, как про ночной кошмар. Веди.

Преодолев несколько поворотов и спустившись по лестнице на один уровень, двое вышли в хорошо освещённый факелами длинный зал, по обеим сторонам которого стояли массивные статуи из белого камня, изображающие, по-видимому, известных колдунов прошлого. На другой стороне четверо магов в мантиях цветов гильдии стояли у запертой железной решётки, негромко смеялись и что-то обсуждали. Ротси и Зар спрятались за одной из статуй, а затем дождались, пока сдавшие дежурство волшебники покинут помещение.

— Займи их хотя бы на десять минут, я успею сделать всё, что нужно, и спрячусь здесь же.

— Угу, — дрожа, просипел уборщик. Он осторожно выглянул из-за угла статуи, затем в тенях прокрался ко входу, где они были минутами ранее, и уже в открытую побежал в сторону волшебников-стражей, даже не изображая испуг — и без того был напуган.

— Помогите… Мне!

— Э? Что, опять крыса?

— Не знаю, там, на складе, какое-то животное разнесло дверь! Оно рычало и… Я боюсь туда заходить!

— Кессель, глянь, чего там произошло. Но недолго. Не хочу получить по башке.

«Что-то пошло не по плану», — нахмурилась Зарфи, слыша удаляющиеся шаги четырёх ног. Но, по крайней мере, пацан сделал, что мог.

Охранять склеп по меркам здешних молодых магов было делом неинтересным и не особенно нужным: ну кто попрётся в обиталище мертвецов, да и зачем? Ни артефактов, ни личных вещей с ними не клали, поживиться там было нечем. Кроме того, чтобы попасть в склеп без разрешения, нужно было сперва пробиться через первый уровень башни, спуститься на второй уровень подземелья под гильдией и сразиться с двумя волшебниками. Ради чего?

Зарфи ответ на этот вопрос прекрасно знала. А вот скучающий возле двери маг — нет, и потому оказался совершенно не готов к нападению. На появившуюся из тени размытую фигуру зверолюдки он даже не успел отреагировать — ни поднять посох, ни что-либо сказать. Осознание пришло мгновением позже, когда крепкие руки волчицы сдавили его горло. Убивать колдуна Зар не стала исключительно из-за данного парнишке обещания. Когда страж потерял сознание от недостатка кислорода, зверолюдка оттащила тело в тень ближайшей статуи, превратила руку в когтистую лапу и одним резким ударом сорвала железный замок с петель. Вход оказался открыт, девушка спустилась по короткой лестнице и вошла в просторную гробницу. Здесь находилось не меньше сотни каменных саркофагов, а в стенах были вырезаны выемки, где стояли урны с прахом. Оставалось лишь найти требуемое, однако на этот шаг ушло времени едва ли не впритык. Когда подписанная именем Мортис каменная плита съехала с саркофага, и в руках у Зарфи оказалась отсечённая когтями сухая кисть, обтянутая льняными лоскутами, со стороны лестницы послышались быстрые шаги. Волчица быстро вернула плиту обратно, забросила культю в сумку и спряталась. Положившись на нюх и слух, она хорошо понимала, где был неприятель. Осторожно лавируя между захоронениями, Зар держала дистанцию и пыталась тихо подобраться к лестнице.

— Кто здесь?! Покажись! — послышался голос второго мага, что ушёл вместе с пацаном, но, видимо, уже вернулся. — Отсюда не сбежать!

Когда за очередной плитой показался край первой ступеньки, волчица решила действовать быстро. Сосредоточив ману в ногах, она припустила вверх на всей скорости. Вслед посыпались ругательства, и, кажется, в камень даже ударила ледяная стрела, обдав зверодевушку потоком холодного воздуха. Но она не оборачивалась.

Выскочив в зал со статуями, Зарфи мельком увидела уборщика, сидящего возле бессознательного стража. Поймав взгляд пацана, волчица кивнула, напоследок оскалила клыки, как бы напоминая об их договорённости, и стрелой вылетела из помещения. Добраться до склада оказалось проще, и, к счастью, волчицу никто не встретил. Но маги наверняка должны были поднять тревогу с минуты на минуту, поэтому Зарфи, не теряя времени, скрылась в собственноручно созданном дверном проёме, возвращаясь к фекальным миазмам и склизким камням.

Девушка не учла лишь одного: уборщик в разговоре со стражами упомянул разрушенную на складе дверь. И сейчас, увидев внизу возле винтовой лестницы двух боевых магов, волчица поняла свою оплошность.

«Ну конечно же, они захотели узнать, что за тварь проникла внутрь». — Мысленно дав себе затрещину, Зарфи ускорилась и на всём ходу врезалась в колдунов, которые не успели развернуться к ней. Точнее, не успел лишь один — он и поплатился за это жизнью, ощутив, как лёгкие разорвали изнутри острейшие кривые когти. Второй отлетел на пару ярдов и проскользил по мокрым камням спиной, остановившись аккурат возле стены, но быстро вскочил на ноги и наставил на незваную гостью посох. С кристалла на навершии сорвались огненные вспышки, от которых Зарфи закрылась насаженным на когти трупом. Завоняло горелым мясом, но вид мёртвого товарища, превращающегося в жаркое, не остановил колдуна, и тот продолжил насылать одно заклинание за другим, не давая волчице даже возможности пошевелиться. Зажмурившись, она чувствовала едва терпимый жар, но упорно ждала подходящего момента. Наконец, запал у мага кончился. Сбросив полусожжёный труп с когтей, Зарфи сделала один длинный прыжок, перед этим присев на четвереньки, и сбила врага с ног, впечатав в стену. Тот выронил посох из рук и обессиленно повалился на пол, корчась от боли.

— А тебя не убивать я не обещала, сладкий. — Зверолюдка схватила едва живого гильдейца за волосы, с размаху ударила лицом о камни, ломая нос, затем перевернула на спину и с животным рыком вгрызлась в горло, вырывая кадык вместе с мясом. Кровь хлынула из глотки, заливая всё вокруг, и волчица почувствовала, как ней начали возвращаться силы. Она жадно припала языком к горячему потоку, измазав в крови весь рот. Однако быстро опомнилась, вытерла лицо тыльной стороной ладони, скинула оба трупа в воду и побежала к временному убежищу.

Алан встретил Зарфи вытянутым в её сторону остриём клинка, но тут же опустил оружие и обессиленно улыбнулся уголками губ:

— Наконец-то…

— Получилось, — выдохнула запыхавшаяся спутница с блеском в глазах. — Но теперь нам точно пора уходить: тихо сбежать не получилось…

Маг кивнул и медленно поднялся на ноги, пошатываясь.

— Сможешь её нести? — Он посмотрел на Лангейр. Волчица довольно бодро подняла девчонку на плечо, товарищи выбрались из чистого закутка обратно к смрадным потокам воды и двинулись по течению. Учитывая обстоятельства побега, пятеро чернорабочих, встретившихся им на пути, не стали помехой: за беглецами и так уже велась погоня, потому Алан приказал не трогать трудяг без надобности. Те же, в свою очередь, благоразумно ушли с дороги, не рискнув даже заговорить.

На свежий воздух выбрались ближе к полуночи: чёрное небо заполонили яркие росчерки звёзд. Отойдя от города на четверть лиги, спутники скрылись в глухом лесу и разбили лагерь. Только теперь, отдыхая у огня, получилось немного расслабиться.

— История на удивление циклична, — усмехнулся парень, сделав глоток чистой воды из бурдюка. — До встречи с тобой в Финнесберге я сбежал отсюда почти так же, правда, из подземелья герцога и не без помощи Лангейр.

— Вы уже тогда были знакомы? — удивлённо вскинула уши волчица.

— Тогда — нет. Я не знал, что это была она. А вот она меня узнала после нашего похода в гильдию воров и спасла из-за того, что её отпустила Сигг.

— Вот это да! И всё так совпало, что вы встретились по чистой случайности спустя столько времени?

— Сам в шоке, — улыбнулся кузнец.

— Иногда невозможно предугадать, к чему приведут твои действия. — Зверолюдка довольно хмыкнула и помешала похлёбку в котелке.

— Да уж. Спасибо, кстати.

— За что?

— За твой кусачий поцелуй, благодаря которому я не отлетел в бессознанку, — усмехнулся соратник. Зарфи махнула хвостом и игриво блеснула глазами:

— Я же говорила, за тобой должок.

— Только не сейчас, ради всех богов, — устало протянул маг. — Ты же не хочешь высосать из меня последние силы, чтобы я сдох после нашего удачного побега?

— Какой ты, — шутливо возмутилась зверолюдка, рассмеявшись, и вернулась к котелку.

После плотного позднего ужина Зарфи убедила спутника отправиться спать. Некромант забрался в спальный мешок, погрузившись в приятную негу и чувствуя, как ноет всё тело, но быстро отключился. Волчица посидела у костра, подбросив туда немного толстых веток, а потом улеглась рядом с товарищем, положила голову ему на грудь, и, накрывшись сверху плащом, сонно засопела под тихий треск горящих дров.

Ночь прошла спокойно, и проснулись беглецы ближе к полудню: сказалась смертельная усталость.

Небо было затянуто густыми тучами, на землю падал лёгкий снежок, а ветер слабо колыхал верхушки деревьев. Судя по тому, что некроманта и зверолюдку до сих пор не нашли, напасть на их след у преследователей не вышло. В конце концов, из канализаций в разные стороны выходило несколько потоков нечистот, и определить, куда именно сбежали путники, не вышло бы при всём желании: Зарфи не оставляла меток на стенах по пути из города.

— Что теперь? — поинтересовалась зверолюдка, когда они с Аланом собирали пожитки в сумки.

— Нужно провести ритуал и связать с собой душу Мортис. Её часть у тебя?

Зар покопалась в сумке и бросила парню высохшую кисть, которую тот ловко поймал, осмотрел и убрал к себе.

— И где мы будем это делать?

— Пока не знаю. Но чем быстрее, тем лучше… Хотя одна мысль у меня есть. Пойдём на запад. Там есть деревня, Оссам. После побега я какое-то время жил в ней, прежде чем до меня дошли вести об охотников за головами, которые шли по моим следам. Я успел обустроить там мастерскую. Можно будет переночевать там и заодно сделать всё необходимое.

— Логично, — хмыкнула зверолюдка. — Тогда пошли.

В этот раз наткнуться на повозку не посчастливилось, и путь занял на два дня больше времени, чем было бы, скачи товарищи верховыми. Оссам, как и прежде, на первый взгляд выглядела довольно непримечательной и унылой. Прибыв туда аккурат к наступившим сумеркам, беглецы остановились в нескольких сотнях ярдов перед воротами.

— Я знаю здешнего старосту, но не хочу выдать своё присутствие здесь. Поэтому давай по возможности тайком доберёмся до кузницы. Она на отшибе, там вряд ли кто-то услышит или увидит нас.

— Поняла, — дёрнув ушами, отозвалсь волчица и неоднозначно ухмыльнулась, всматриваясь в полумрак.

Деревенских путники так и не встретили: в окнах домов горел тусклый свет лучин да свечей и мелькали силуэты, но, видимо, причины покидать жилища у селян не было. Двойка двинулась «огородами», стараясь обходить главные улицы. Тени хорошо скрывали товарищей, и до кузницы получилось добраться довольно быстро.

На двери висела короткая цепь, прибитая четырьмя коваными гвоздями и выполняющая функцию запора. Маг коснулся её пальцами и прикрыл глаза. Бледное свечение перетекло с руки на металл, нижнее звено стало медленно покрываться глубокой ржавчиной, разваливаясь на кусочки, которые, упав на землю, превратились в пыль. Звякнув, половинки цепи повисли на гвоздях, и некромант осторожно вошёл в мастерскую.

Всё внутри осталось почти таким же, как запомнил Алан. Разве что поверхности были покрыты пылью, а воздух неприятно холодил лёгкие.

— Придётся разжечь горн, иначе до утра замёрзнем, — поёжился кузнец. Пока Зарфи укладывала Лангейр в спальник и раскладывала вещи, парень прошёлся по всем помещениям, убедился, что со склада ничего не утащили после его побега, накидал в горн угля и распалил огонь. Меха со скрипом заработали и начали гонять кислород, стоило Алану несколько раз наступить на педаль модифицированного «ножного» поддува. Вскоре пламя разгорелось, и воздух начал теплеть, поэтому спутники позволили себе снять плащи.

— Как в старые добрые времена, — усмехнулся волшебник. — Даже не знаю, обрадовался бы Фланель моему приходу…

— Это кто?

— Староста деревни. Когда я сюда пришёл впервые, он меня в кузнице и поселил.

Алан принёс охапку сухих дров к очагу и попросил Зарфи разжечь пламя. Теперь, когда воздух прогрелся, кочегарить горн смысла не было, а вот для поддержания тепла его было многовато. Вскоре костёр в центре «жилого» помещения мастерской начал весело потрескивать, отбрасывая искры на земляную насыпь вокруг, а дым потянулся наверх через отверстие трубы. Спутники набросали в котелок горсть кусочков мяса с жиром и пару нарезанных овощей, после чего, залив всё водой, отправили похлёбку вариться над огнём.

Покой оказался недолгим: дверь в кузницу с грохотом открылась, и внутрь залетели четверо селян с вилами наперевес. Одного из них Алан мгновенно вспомнил, лишь глянув на его лицо. Но сказать ничего не успел — его перебили:

— Не дёргаться! Чего тут забыли? — Знакомец кузнеца, бросив на него взгляд, заметно изменился в лице. — Ты ещё… Что такое? Колдун?!

Маг усмехнулся, усилием воли погасил Око и попытался приветливо улыбнуться:

— Ну здравствуй, Ривель. Давно не виделись.

Черноволосый пекарь открыл было рот, но замер и медленно опустил вилы.

— Ох ё… Орочья задница! Алан? Правда ты?

— Кто же ещё сюда мог нагрянуть, как к себе домой? — пожал плечами некромант. — Как видишь, помотала жизнь самую малость… Это Зарфи, моя спутница. — Он указал кивком в сторону волчицы. Та радостно ощерилась во все зубы:

— И не только!

— Зар, я тебя тресну.

— Молчу, — тут же испарилась зверодевушка из помещения, предоставляя возможность знакомым поговорить.

— А это Лангейр, но её сильно ранили в бою, поэтому она отдыхает и набирается сил. — Теперь парень указал на спящую.

— Ну охренеть, — ошалело выдохнул Ривель. — Эти шрамы и глаз… Что с тобой вообще стряслось? Тебя не было столько времени, я решил, что охотники всё-таки поймали добычу…

— Так и есть. — Некромант подтвердил предположение пекаря кивком. — Поймали, а потом отпустили. Видимо, поняли, что ошибочка вышла-с. Так я теперь сам эту пропавшую дочку герцога ищу.

— Дела-а, — протянул Ривель. — Мужики, всё нормально, расходитесь. Это наш коваль.

Трое селян с подозрением вперили глаза в мага, но всё же развернулись и молча покинули мастерскую.

— Приветливые какие. Некоторые вещи не меняются. — Алан усмехнулся, глядя на закрывшуюся дверь.

— Да неудивительно. Мы ж думали, бандиты какие решили вломиться. Сначала я издалека какую-то зелёную херню увидел, думал, показалось. Потом ближе подошёл, смотрю — свет в окне. Ну, я и позвал мужиков. Ты что же, получается, магом заделался?

— Да как тебе сказать, — вздохнул кузнец. — Не то чтобы заделался. Скорее, обстоятельства так сложились.

— Не очень-то ты этому рад. — Ривель проницательно прищурился.

— Да проблемы одни от этой магии, если уж начистоту.

— Вот ты странный парень! Нулевой что ли?

— Скорее наоборот.

— Силён? Так люди о таком только мечтать могут. Это ж какие возможности-то! Не надо сидеть в болоте, пошёл, куда захотел, вон, хоть авантюристом записывайся да греби серебряные лопатой. Не жизнь — сказка же! — Пекарь мечтательно улыбался, но Алан отрицательно покачал головой.

— Это со стороны так кажется. Ты просто не знаешь мою силу.

— Дык, покажи! — оживился парень и даже подался вперёд.

— Нет, брат, иначе вы меня всем селом отсюда с факелами погоните, если сразу своими вилами не заколете на месте.

— Неужто жуть такая?

— Ага, — подтвердил некромант. — Поверь мне на слово. Увидишь — потом жить с этим не сможешь и сопьёшься медовухой в попытках забыть. Оно тебе надо?

— Не-е, — помотал головой пекарь. — Точно нет. Держи уж тогда при себе свои секреты, колдун. Так, а зачем вы пришли-то сюда?

— Да передохнуть надо было с дороги. До утра тут побудем и дальше двинем.

— Опять бежишь? — прищурился Ривель. — Натворил чего-то?

— Да какой-то парень из гильдии магов решил, что мне нет места в Штаркхене, и натравил свору. Пришлось спасаться. Не вырезать же весь город подчистую из-за одного с протёкшей крышей.

— Вот оно как. — Ривель сделался серьёзным и встал. — Понятно. Тогда и правда не стоит тебе тут задерживаться. К старосте не зайдёшь повидаться перед уходом?

— Не хотелось бы старика тревожить, — признался некромант.

— Тогда и я промолчу, что тебя видел. Но только до утра. Бывай, кузнец. Надеюсь, вернёшься ещё, когда за тобой перестанут гоняться охотники. — Пекарь едва заметно улыбнулся, кивнул и вышел из кузницы, притворив за собой дверь. Тут же к огню подсела Зарфи и протянула вперёд руки, согревая их.

— Утром уходим?

— Как и планировали, — подтвердил маг. — Я пока начну подготовку к ритуалу.

Зверолюдка кивнула и стала наблюдать.

Волшебник извлёк из сумки маленький кусок мела, заглянул в одну из своих книг и приступил к начертанию круга для призыва, предварительно вытерев с пола слой пыли. В этот раз, даже с учётом более сложной структуры, получилось нарисовать печать быстрее, хотя не обошлось без проблем с расшифровкой собственных записей, сделанных корявым почерком.

Когда круг был закончен, Алан достал из сумки сухую кисть Мортис, развязал льняную ленту и положил конечность в центр печати, подметив, что маги, судя по всему, специальным образом бальзамировали тела, предотвращая процессы разложения. В теории, это можно было бы использовать для создания «долгоживущей» нежити.

Дальнейшим шагом ритуала стало наполнение маной рунических символов. Когда они засияли уже привычным глазу колдуна зелёным светом, он извлёк из-за пояса кинжал Вельсигг, внимательно осмотрел его, а затем осторожно положил поверх одной из рун в качестве предмета для привязки души. Ещё раз перечитав текст, Алан, не оборачиваясь, обратился к Зарфи:

— Мой нож у тебя?

— Ага, — ответила волчица и, достав из сумки кинжал, участвовавший в ритуале с Оком, передала его некроманту. Он занёс руку над центром печати и начал произносить заклинание:

— Мортис, потерянная душа, взываю к тебе. Из пустоты призываю — явись. Предо мной — явись. В мир живых — явись. Подчинись моей воле, следуй моему слову, служи мне, пока моя смерть не разрушит этот договор. Дарую тебе обитель, дом и храм. Явись, подчинись, займи своё место. Явись, подчинись, служи мне, Мортис!

Последние слова маг почти выкрикнул, рассекая недавно зажившую ладонь ножом. Кровь окрапила серую кисть, рукоять и лезвие кинжала травницы. Печать ярко засветилась, воздух над ней начал дрожать, и перед глазом Алана появилась уже знакомая дымка. Едва различимое — не то серое, не то белое — размытое пятно, показавшееся в пространстве и отдалённо напоминающее лицо некромантши, медленно поплыло в сторону ножа, словно втягиваясь в предмет. В голове у Алана громом прозвучал отчаянный вопль, который закончился так же быстро, как и начался. Кинжал дёрнулся и замер, печать начала угасать, а дымка — исчезать. Всё снова стало, как раньше. Некромант взял оружие в руку и закрыл глаза.

— Мортис? — вслух прошептал он.

«Как неожиданно, — прозвучало в голове в ответ. — Не думала, что обитание в этой пустоте будет таким мучительно… Долгим».

— Ты помнишь меня?

«Даже не сразу поверила, но завидую — забрать себе столько силы разом… Как ты ещё жив остался?»

Маг посмотрел на кинжал, но не выпустил его из рук.

— Не знаю. Но это неважно. Я призвал тебя, чтобы узнать про твой амулет с зелёным камнем. И про эту «Госпожу».

«А порабощать зачем? Ещё и применяя мои же ритуалы, — насмешливо поинтересовалась душа. — Жестоко с твоей стороны».

— Отвечай на вопросы, Мортис. Ты здесь не ради болтовни.

На миг Алану показалось, что он услышал протяжный вздох.

«Будь помягче, я с момента смерти в нигде болталась!.. Амулет был одним из убежищ Госпожи. Через него она могла наблюдать за тем, что я делаю, и общаться со мной. У Вельсигг был такой же. Правда, эта дура каким-то образом сумела перекинуть частичку Госпожи в герцогскую девку, и амулет опустел».

— Кто такая эта Госпожа?

«Да я сама-то не знаю, — прозвучал беззаботный голос в голове. — Мне этот амулет авантюристка одна подарила, кажется, Карни, которая меня спасла давным давно и отправила в гильдию магов. А он со мной разговаривать начал, шептать всякое. Пообещал научить магии, если заключу с ним договор и буду подчиняться. Он просил обращаться к нему «Госпожа». Но Госпожа ничего о себе не рассказывала. Она долго учила меня магии смерти втайне ото всех, хоть я и была призывателем. Научила поглощать чужую ману и помогла стать сильнее. А незадолго до моей смерти потребовала украсть и принести в ту пещеру шар передачи маны из артефактория, потом — поднять нечисть, чтобы привлечь внимание. Я не понимала, зачем, но когда увидела вашу компанию, сразу догадалась, в чем дело. Точнее, думала, что догадалась».

— Вельсигг тоже была связана контрактом, верно?

«Ага, — откликнулась душа. — Но у неё получалось сдерживать Госпожу из-за того, что амулет был пуст. А вот рядом с моим её разум уже не выдержал».

Алан пытался соотнести сказанное Мортис с тем, что знал, и по всему складывалось, что и она, и Вельсигг говорили правду.

— Я связывался с душой Вельсигг. Она сказала, что нашла амулет в каком-то подземелье «под взором Великого Дракона Небес»…

«Чернее ночи и холоднее льдов? — снова раздался насмешливый голос, и некромант от удивления даже округлил глаза. — Госпожа и правда сложила все яйца в одну корзину. Маг смерти, захвативший мою деревню, когда я была мелкой девчонкой, упоминал это название, вроде бы…»

— Ты знаешь, где это? Я должен туда попасть.

«Знаю, хотя сама там не была. Что ты хочешь найти в этом подземелье?»

Пока Алан общался с духом некромантши, Зарфи обратила внимание на лежавшие неподалёку заметки товарища. Она схватила одну из книжек и начала её листать, поверхностно анализируя содержимое.

— Что-нибудь, что поможет отыскать эту вашу Госпожу, — ответил духу кузнец.

«Даже удивительно, почему я сама об этом не подумала раньше, пока была жива, — задумчиво протянула Мортис. — Это действительно может быть правдой. Впрочем, кто знает, вдруг у неё были свои причины не давать мне наводок. Госпожа тоже упоминала это место. Говорила, что подземелье находится за хребтом Анбе, где Нельс, спускаясь с гор, впадает в Холодное Море».

Маг представил весь маршрут до пункта назначения и прикинул, как много времени может занять такой поход через весь континент.

— Я тебя понял, Мортис. Спасибо за помощь.

«Как неожиданно слышать такое от соучастника моего убийства, — расхохоталась душа, находящаяся в кинжале. — Но мне даже приятно».

Как только клинок оказался за поясом, а пальцы отпустили рукоять, голос перестал транслироваться в голову, и наступила полная тишина, которую нарушали лишь звуки шуршания бумаги. Обернувшись, некромант увидел, что волчица, высунув язык, с большим интересом вчитывается в книгу, написанную Мортис.

— Ты чего там делаешь? — прямо спросил он, склонив голову набок.

— Охренеть, — восхищённо взвизгнула Зарфи, дёргая ушами и виляя хвостом. — Эта девчонка хотела раскрыть секреты вампиризма и обретения могущества лича, представляешь?!

— Ну да, я об этом уже читал, — равнодушно пожал плечами Алан. — Почему ты так восхищаешься?

— Как это почему? Ты же маг смерти, Ал! Неужели не понимаешь, какая ценная это для тебя информация? Бессмертие, как оно есть!

— Там почти никакой конкретики, глупая ты волчица.

— Да, но сама идея! И, кроме того… — Девушка хитро улыбнулась, подавшись в сторону мага. — Я, кажется, знаю, где можно раздобыть такого рода знания.

— Не говори, что собираешься ограбить королевскую библиотеку, — покачал головой Алан.

— Нет, не придётся. Ты выяснил, что за подземелье имела в виду твоя Вельсигг?

— Да. Почти в самой северной точке Айнзельда, за хребтом. А что?

— О-о-о… — Зверолюдка усмехнулась, блеснув глазами. — Тогда нам будет по пути.

— Куда это по пути?

— Узнаешь. Раз мы выяснили всё, что нужно, предлагаю расслабиться до утра, а потом выдвигаться на север.

Алан согласно кивнул и лёг на расстеленный Зарфи для него спальник, прикрыв глаза. Вдруг парень понял потаённый смысл последней фразы волчицы, но было уже поздно: он почувствовал на себе тяжесть тела зверодевушки и её острые клыки в своей коже. Организм тут же отозвался сильным возбуждением и волной мурашек, пробежавших по телу. Открыв глаза, некромант увидел перед собой покрасневшее лицо Зарфи, которая то и дело ёрзала на нём, с трудом сдерживаясь.

— Хорошо, — тихо вздохнул Алан. — Сегодня ты это заслужила. Но если будешь такой же громкой, как в прошлый раз, я утащу тебя на склад подальше от Фисс и сделаю больно.

— Ты не помогаешь, — горячо выдохнула ему в лицо волчица. — Совсем не помогаешь…

Кузнецу и правда пришлось уволочь зверодевушку подальше: как ни старалась, она не смогла скрывать своё звериное начало и очень скоро начала откровенно скулить да подвывать во всю глотку. И только на складе, когда дверь туда оказалась заперта, маг по полной программе воспользовался телом Зарфи, заставляя её то гортанно рычать, стоя на четвереньках, то громко стонать, лёжа под ним и расцарапывая спину до крови. Ненасытная зверодевка обильно кончила несколько раз, измазавшись в собственной смазке едва ли не полностью, и добрую часть оставив на партнёре. Она прекрасно умела восстанавливать силы Алана после каждого его оргазма, поэтому секс-марафон практически не останавливался и длился до тех пор, пока тело парня не перестало чисто физически реагировать на ласки похотливой зверолюдки. Только тогда Зарфи унялась и осталась лежать на некроманте, учащённо дыша. Слушая биение звериного сердца, маг мягко потрепал её по пепельным волосам и спросил:

— Понять не могу, у тебя всё-таки сезонная течка, или постоянная?

— После того, как меня взяли, я могу какое-то время не думать об этом, — выдохнула та, довольно зажмурившись. — Но чем дольше пауза, тем тяжелее сдерживаться. Почти как с убийствами разумных.

— Понятно. Настоящий монстр — либо убьёшь, либо трахнешь до смерти. Да?

— Ага, — кивнула Зарфи, дёрнув ушами. — Какая есть, терпи меня.

— Да, знаешь… Раньше, может, и приходилось терпеть. Сейчас как-то без разницы. Тем более, что Сайфер предал нас и мёртв, а Лангейр вроде как по своей воле решила идти за мной, даже зная, кто я и что сделал. Остались те, кто принимает меня таким вот — чёрствым, холодным и пустым рационалистом, у которого разве что разум да инстинкты остались.

— Инстинкты… — Волчица ухмыльнулась. — Это хорошо, что они остались. Иначе Зарфи было бы грустно.

— С чего вдруг? Нашла бы себе другого самца.

— Пока я путешествую с тобой, для меня будет проще спариваться с тобой. Тем более, ты довольно сильный. Хотя ещё и не достаточно, чтобы победить меня.

— Вот как, — усмехнулся Алан. — Ну, пусть будет по-твоему, Зар. Теперь будь добра — смой с себя и меня всю эту липкость и ложись спать. Мы выходим на рассвете, и отдых нам очень не помешает.

Зверолюдка быстро справилась с просьбой при помощи чистого лоскута тонкой ткани, которым омыла себя и тело спутника, без сил валявшегося на полу. Они всё-таки переползли в спальники неподалёку от костра и почти мгновенно уснули.

Алану снилось солнце. Большой ярко-жёлтый шар сиял в голубом небе, излучая такой свет, что парня слепило. Но, несмотря на это, он продолжал, как дурной, пялиться на светило. В голове что-то странно гудело, будто старое барахлящее радио пыталось выплюнуть прожёванный сигнал нестабильной волны сквозь помехи. Смысла этих звуков он так и не понял, а на утро вовсе забыл обо всём, что видел.