Дай мне силы обуздать этот мир

Глава 9. То, что должно

— О чем ты только думала?!

Задыхаясь, Алан бежал со всех ног, удаляясь от освещённого факелами Глиммо. Зарфи, не отставая ни на шаг, молчала. Можно было подумать, что в ней проснулась совесть, но кузнец не мог поверить, что волчица способна испытывать чувство вины, когда дело касалось убийств. Может, она и вынуждена была убивать, чтобы подпитывать себя, но неужели Руфус говорил буквально, что ей необходимы мучения разумных?

— И кого ты прибила в этот раз?

— Стражника, — на бегу выдохнула зверолюдка. Со стороны заставы послышался звон колокола, и Алан инстинктивно ускорился. Отчитывать девушку сейчас было бесполезно. Гораздо важнее скрыться от намечающейся погони. Но опытные военные среагировали быстро: на горизонте появились стремительно приближающиеся точки. Кузнец понял, что за ними послали всадников.

— Знаешь что? — срываясь на нервный крик, сказал Алан, посмотрев на Зарфи. — Разбирайся сама с этой проблемой!

— Поняла! — тут же ответила девушка, меняя курс на сто восемьдесят градусов. Ал не стал оглядываться и продолжил бежать. В нём кипела злость и обида на не умеющую держать себя в руках волчицу, на её садистскую суть и на то, что она присоединилась к рядам тех, кто портит ему жизнь. Дела и так были скверные, но Зарфи решила добавить в бочку дёгтя ведро отборного дерьма.

Сзади донеслись звуки начавшейся схватки, крики людей и дикое ржание лошадей, однако Алан и не подумал останавливаться, устремляясь дальше, на север.

А вот Зарфи чувствовала себя в своей стихии. Рыцари посчитали её лёгкой добычей и ослабили бдительность, но девушка быстро указала им на ошибку, прыгнув навстречу одному из всадников и сбив его с коня. Она оказалась сверху бородатого солдата со шрамом на лице и элегантным движением когтей с мясом вырвала ему челюсть. Ошеломлённые такой жестокостью, соратники бьющегося в агонии воина закружились вокруг зверолюдки, осыпая выпадами. Зарфи выверила момент и нырнула между ног лошади. Она расставила руки в стороны и полоснула животное но ногам, отчего то отчаянно заржало и свалилось на землю, роняя седока. Участь его оказалась незавидной: поглощённая жаждой крови, Зарфи всадила когти в железный нагрудник, вскрыв его, как консервную банку, и вырвала из тела кусок мяса, который вогнала в глотку ещё живому человеку, оставив его умирать в агонии. В этот момент в спину зверодевушки прилетел мощный удар, и она отлетела в снег, зарычав от пронизывающей тело боли. Но сдаваться в её планы не входило. Волчица краем глаза увидела всадника, скачущего к ней для последнего удара, упёрлась лапами в землю и рывком перекатилась. Увернувшись от добивания, девушка прыгнула за пронёсшимся мимо врагом, оказалась на крупе коня и вонзила в спину наездника когти, чувствуя, как ломаются его рёбра. Она сбросила истекающего кровью рыцаря лицом на землю, спрыгнула к нему и перекусила хребет клыками. Оставшиеся пятеро всадников, хоть и находились в состоянии, близком к шоку, отступать тоже не собирались. Бросив лошадей, они выстроились цепью, держа мечи наперевес, и медленно двинулись в сторону зверолюдки, готовые друг друга прикрыть. Девушка оскалилась и угрожающе зарычала, сверля врагов лишённым здравого рассудка взглядом. И всё же… Расправиться с любым из них, не попав под удар товарища поблизости, теперь было сложно, и волчица медленно отступала назад. Прежде не сталкиваясь со слаженной стратегией отрядов, с которыми сражалась, Зарфи не знала, что именно ей предпринять, где нащупать слабое место.

Вдруг один из мечников вскрикнул от боли и посмотрел вниз. Чуть выше его сапога, впившись маленькими клыками в ногу, безвольным хлыстом висел снежный змей, отчаянно перебирая лапками.

— Какого хера?! — выкрикнул он, хватая животное за основание головы. Остальные отвлеклись на этот инцидент, но момента хватило: Зарфи вложила все силы в последний рывок, чтобы оказаться за спинами у рыцарей, и устроила настоящую резню.

Алан открыл глаза, издалека наблюдая за тем, как залитое кровью лицо зверодевушки искажается в жуткой гримасе, и ему в очередной раз стало не по себе.

«Может, не стоило этого делать? — задал он себе риторический вопрос и тяжело вздохнул. — Но хотя бы прямой контроль попробовал».

Впечатления от способности и впрямь были крайне необычные. Кузнец как будто чувствовал одновременно два тела на один разум, но если нужно было манипулировать нежитью, то сам он оставался беззащитен. Зарфи повезло, что её спутник наткнулся на снежного змея, которого успел поймать и прирезать для подчинения прежде, чем волчицу пустили бы на меховые сапоги.

Однако расслабляться оказалось рано: видимо, наблюдатель со стены смог разглядеть итоги боя, и не минуло получаса, как за ними отправили новую погоню.

— Я тебя когда-нибудь, блядь, прибью! — не сдержался Алан, когда Зарфи смогла его расслышать. — Что ты предлагаешь с этим делать?!

— Охота? — без тени сомнений предложила девушка.

— Ты дура? Ты дура! За нами сейчас весь гарнизон прибежит, как ты это представляешь? Как?! — Кузнец, задыхаясь, уже орал на волчицу, не в силах сдержать свой гнев. Та, однако, не восприняла его выпад на свой счёт и посмотрела на окровавленные трупы.

— Поднимай.

— Чего?! Сбрендила совсем?

— Поднимай. — Голос у Зарфи вдруг стал жоще, она серьёзно посмотрела на парня и нервно дёрнула губой. — Иначе мы тут останемся, а тебе это не нужно. Так что поднимай всех, кого сможешь.

— Твою-то мать…

Ал от всего сердца не хотел прибегать к этому колдовству, но выбор был прост: либо держаться морали и сдохнуть, либо сломать барьер между человеком и монстром и выжить. И как бы он ни ненавидел Зарфи в этот момент, она действительно была права. Парень взял в руку горсть монет из кошеля, напитал, как мог, их собственной маной и всучил волчице. Та кивнула и бросилась к побоищу, распихивая серебренники по телам.

«Учитывая их травмы, вряд ли протянут долго, но если смогут хотя бы отвлечь…» — С этими мыслями Ал глубоко вздохнул, стараясь унять дрожь в теле. Поднимать трупы поодиночке пришлось бы долго, и мозг со скрипом заработал, пытаясь придумать идею.

«АОЕ!» — наконец, озарило его, когда толпа воинов из гарнизона преодолела уже половину пути.

— Мне, скорее всего, станет очень плохо, и если я вырублюсь, они тут же упадут, — выдохнул маг, глядя на волчицу. — Делай что хочешь, но тебе придётся меня уносить и не допустить этого.

Зарфи согласно кивнула, с прищуром посмотрев на место грядущей схватки. Алан закрыл глаза, представил, как энергия внутри него собирается в густой, концентрированный туман, а затем изливается вперёд, охватывая поле боя. Зверодевушка восхищённо зарычала, когда на её глазах пространство впереди начал заволакивать плотный зелёный туман. В то же время маг, стараясь не терять концентрацию, мысленно протянул магические нити ко всем мёртвым телам, забирая себе остатки их силы, и укрепил ей связи между собой и трупами.

«Бейтесь за меня», — успел он отдать приказ прежде, чем в глазах помутнело, а тело стало тяжёлым, будто состояло из свинца. Зарфи тут же подхватила спутника на руки. Когда туман немного рассеялся, превратившись в лёгкую дымку, волчица увидела, что лежавшие неподвижно мертвецы начали один за другим неловко подниматься на ноги, источая из глаз яркое свечение.

— Я… — еле слышно прошептал парень. Девушка поняла, что через несколько секунд он вырубится, и решила действовать радикально — полоснула по руке когтем. Кожа тут же разошлась в стороны, обнажая более глубокие слои, и сильно закровоточила. Алан заорал от обжигающей острой боли, и организм сработал, как надо: в кровь попала ударная доза адреналина. Зрачки расширились, сердце начало колотиться, как бешеное, а сама Зарфи стрелой помчалась прочь от мертвых.

Вскоре сзади послышались звуки боя. Девушка обернулась и увидела, что погоня увязла в схватке с нежитью. Она возбуждённо рыкнула, испытав сильное желание, но сумела себя сдержать, вспомнив о спутнике, болтающемся у неё на плече.

Надолго Алана всё-таки не хватило. Не больше чем через десять минут он окончательно провалился в забытие, ощутив, как разум хлестнуло плетями разрывающихся магических связей. Но этого хватило, чтобы достаточно оторваться от солдат заставы. А судя по тому, что они не спешили догонять виновников случившегося, мертвецы всё-таки потрепали их, прежде чем снова вернуться в своё естественное состояние.

Денег у Алана почти не осталось, а потому он не смог бы повторить этот фокус, даже если бы у него были силы. Драгоценные металлы и природные кристаллы, как узнал парень из книги по основам волшебства, очень хорошо проводили ману и взаимодействовали с ней, являясь неотъемлемой частью магического ремесла. Если какую-нибудь крохотную зверушку, гипотетически, ещё можно было поднять, наполнив маной бесполезный кусок чего-либо, то более или менее серьёзный ритуал требовал ресурсов, которые нежить медленно опустошала во время функционирования.

Зарфи пришлось сойти с тропы и долго петлять по лесной чаще, прежде чем она остановилась и поздним утром устроила в снегу лежбище, как они делали до этого. Кузнец не пришёл в сознание, поэтому девушке пришлось самой раздевать его и силой утрамбовывать тело соратника в спальный мешок. Когда внутри стало тепло, замёрзшая кровь, налипшая на руки и лицо волчицы, оттаяла, и зверолюдка изляпала мага во всех возможных местах, возбуждённо дыша от металлического привкуса на губах.

Алану снился тревожный сон: он стоял посреди пещеры, в которой обрёл новые силы, и держал в руках окровавленный кинжал. В нескольких шагах от него покачивалась Вельсигг с зияющей в груди раной. Она слабо улыбалась губами, с которых обильно стекала ярко-алая кровь, и шептала:

— Сделай то, что должно… Сделай… Сделай, что должно…

Тело прошибло холодным потом, и кузнец широко открыл глаза, чувствуя, как на него накатывает паника. Но подорваться он не смог и почти мгновенно сориентировался, где находится, особенно когда его рука коснулась чего-то липкого, мягкого и округлого. Рядом, прижавшись к нему телом, лежала Зарфи и глухо ворчала сквозь сон. Медленно выдохнув, Алан закрыл глаза. Ему было немного легче, но мышцы всё ещё пронизывала тянущая боль, как будто их скручивали и медленно растягивали на дыбе. А ещё он снова начал злиться на Зарфи за её выходку, которая стоила им очередного побега едва ли не на край света.

Когда над Айнзельдом простёрлась глубокая ночь, спутники, наконец, выбрались из убежища, стёрли с себя кровь, как могли, и наскоро перекусили. Зарфи несколько раз попыталась начать разговор, но Алан лишь молча игнорировал эти попытки, чтобы снова не перейти на обвинения. В конце концов, она всё же спасла его от погони, пусть и сама была её причиной.

— И что теперь? Так и будешь вечно молчать? — канючила зверодевушка обиженным голосом. Алан поднял на неё взгляд и тяжело вздохнул.

— Что ещё мне остаётся? Твоими трудами мы нажили себе врагов в ещё одном месте, и не просто нажили: из-за тебя меня теперь будут воспринимать не просто как приоритетную цель, но и как опасного врага! Знаешь такое правило: всегда убивай некромантов раньше, чем они раскачаются? Да ни один правитель не уснёт теперь спокойно, пока я жив, это ты понимаешь, овца хвостатая?

Зарфи опустила взгляд и обнажила клыки, опасно скалясь:

— Выбирай выражения, человек. Я люблю веселье, но это не значит, что на мне можно срываться. Без меня тебя прикончит первый же отряд охотников… Если этого не сделаю я.

От последних слов волчицы Алан медленно сглотнул и почувствовал, как его затрясло внутри. Он и правда несколько зарвался, воспринимая девчонку, как просто временную спутницу, забыв, что она вполне способна на какие-никакие чувства и в случае чего раскроит ему глотку, даже не поморщившись.

— Извини. — Он спрятал лицо в ладонях, пытаясь привести голову в порядок. — Я просто устал уже от этого. Задолбался бесконечно куда-то бежать и терять всё, что получаю.

— Так не беги. — Зарфи снова уплетала жареное мясо, бросая задумчивые взгляды то на костёр, то на парня. — Перестань, наконец, ныть и мечтать о тихой-мирной жизни, она тебе всё равно не светит, так уж сложилось. Прими ответственность за себя и сделай то, что нужно, чтобы отстоять так желанный тобою покой.

«Сделай то, что нужно».

«Сделай то, что должно».

Алан потрясённо посмотрел на волчицу. В душе разрасталась обида.

— Я не ною, я говорю, как есть, — наконец, ответил он. — И если в прошлом я никогда никого не убивал, не сражался и не видел смерти, я не могу просто взять и измениться по щелчку пальцев, понимаешь? Это ты всегда жила в такой среде, как животное, следуешь одним инстинктам, устраиваешь резню налево-направо и мучаешь всё живое ради сраного удовольствия!

Кузнец вдруг запнулся, осознавая, что ляпнул лишнего. Очень, очень лишнего. Зарфи замерла, посмотрела на Алана и резко дёрнула ушами.

— Ты прав, — криво усмехнулась она, бросив обглоданную кость в огонь. — Я и правда животное. Жестокое, верное инстинктам и своим желаниям. Но я хотя бы честна с собой, в отличие от тебя, корчащего высокоморальное существо. Я не буду принимать твои слова близко в последний раз, но спроси себя, насколько хорошо ты меня знаешь.

Укол попал в самое сердце. На это кузнецу было нечего ответить. Он ведь и правда ни разу не спросил девушку напрямую о том, почему она так жестока в бою. Да, ему об этом рассказал Руфус, но лично с Зарфи обсудить эту тему Алан так и не удосужился, вероятно, потому, что воспринимал волчицу, как таскающийся следом источник неприятностей, который, в итоге, несколько раз спас ему жизнь. И если на секунду отбросить своё воспитание и моральные устои, то несложно понять: Зарфи во всём права. И в том, что мирной жизни ему больше не дадут, и в том, что свои желания придётся отстаивать боем, и даже то, что в сущности своей человек — такое же животное. От этого осознания внутри всё рассыпалось на мелкие кусочки. Моральные и этические нормы настолько укоренились в мозге, что Алана буквально проворачивало через мясорубку, превращая психику в сплошной фарш. К горлу подкатил тугой ком, и парню захотелось расплакаться, но на это уже не хватило сил, настолько их с Зарфи разговор вымотал кузнеца.

— Руфус мне рассказал, — еле слышно выдавил он.

— О чём? — В голосе волчицы ощущалась отстранённость.

— Почему ты такая.

— Какая «такая»?

— Жестокая, — с трудом выговорил парень, не в силах поднять взгляд и посмотреть зверодевушке в глаза, хотя сам чувствовал на себе её внимание. — Он сказал, это единственный способ восполнять силы для тебя — боль других разумных.

— Серьёзно? — Волчица удивлённо посмотрела перед собой, а потом громко и истерично рассмеялась. — Вот дурак!

Алан непонимающе глянул на девушку, растерянно моргая:

— Это разве не так?

— Ох-х… — Вытерев выступившие на глазах слёзы, Зарфи, как ни в чём не бывало, ухмыльнулась, обнажив клыки. — То, что я могу восстанавливать силы, убивая разумных — это правда, и тут он понял всё правильно. Но боль здесь совершенно не играет роли. Просто мне нравится видеть, как из живого существа утекает жизнь. Если мой враг умирает у моих ног в луже собственной крови, значит, он слабее, я сильнее, а мучения жертвы — моя награда и её наказание. Здесь всё просто.

— Тогда к чему были те слова, что я тебя плохо знаю? Я думал, причина в этом, — потерянно сказал парень.

— Здесь нет какой-то глубокой причины. — Зарфи просто пожала плечами, глядя в огонь и думая о чём-то своём. — Я родилась на юго-востоке Рэйвеллона, в племени недалеко от границы Империи Алой Длани. Правда, не успела дорасти до зрелого возраста, когда нашу общину спалили дотла и забрали всех в рабство наёмники Империи. Рабство у них — часть жизни, я это быстро поняла, поэтому зла не таила, просто приняла обстоятельства и искала возможность спастись. Три года дралась на частной арене какого-то аристократа за свою жизнь, пока не получилось сбежать. Потом узнала, что в отместку за мой побег почти всех моих соплеменников прирезали.

— И ты не хочешь отомстить? — спросил маг, поражаясь тому, насколько спокойно девушка рассказывала ему о своей судьбе.

— Зачем мне месть? Я прикончила надсмотрщика, который любил надо мной издеваться и иногда насиловал, и сбежала обратно в королевство. А соплеменники оказались слабыми, вот и сдохли.

— Сурово, — тихо сказал Алан. — Ты, наверное, и правда в полной гармонии с собой. Могу только позавидовать этому.

Произнести эти слова оказалось нелегко, но волчица слабо улыбнулась и ответила:

— Ты тоже так можешь, пусть и человек. Когда держишься за то, что мешает тебе на пути к своему счастью, вредишь сам себе, не осознавая этого, и рано или поздно это приведёт тебя к поражению.

Фраза, сказанная Зарфи, звучала просто, но была на удивление глубокой. Её действительно стоило принять или хотя бы обмозговать. С наскока этого не получилось сделать, но Алан пообещал себе хотя бы пытаться идти в нужную сторону.

— Спасибо. Я подумаю над твоими словами.

На этой ноте товарищи продолжили путь. Девушка предложила идти дальше, на север, к хребту Анбе, раскинувшемуся на северо-западной оконечности Айнзельда. Кузнец поделился с волчицей своими мыслями о собственных тренировках и напомнил, что у них почти не осталось денег, которые понадобятся не только для пополнения запасов, но и для ритуалов.

— Это не проблема, — ответила Зарфи. — Около хребта много поселений рабочих, а сами горы пронизаны шахтами. Мы можем добыть там нужные тебе металлы или кристаллы.

— Вот только это создаст нам некоторые проблемы, — нахмурился кузнец. — Если я правильно понимаю, этот хребет — главный источник ценных ресурсов для королевства, и если контроль над ним окажется под угрозой, лично король пошлёт туда столько сил, сколько потребуется, чтобы устранить причину беспокойства.

— А ты собрался сразу же врываться в самую охраняемую шахту? — усмехнулась девушка. — Эти горы не первый десяток лет разрабатывают, и там целая куча заброшенных туннелей. Ничто не мешает обосноваться в одном из них и собирать силы.

— Но долго скрываться всё равно не получится. К тому же не забывай, что я ещё не настолько силён, чтобы поднимать и контролировать не то, что тысячи — хотя бы сотню мёртвых. А в королевстве десятки тысяч солдат, которые при необходимости встанут на марш и сотрут нас в пыль.

— Но первое время там будет тихо, — парировала Зарфи, — и ты сможешь спокойно набираться сил. Да и ресурсов накопишь. Уж с добычей еды я тебе помогу, так и быть. Тебе останется только практиковаться до тех пор, пока не сможешь одно за другим захватить в короткий срок все поселения рабочих, набрать материала для войска и поднять его.

— Ты представляешь, сколько времени это займёт?

— Неважно. — Зверодевушка фыркнула и раздражённо посмотрела на спутника. — Если хочешь добиться цели, к ней надо идти, а не стоять и думать!

«Мне бы твою уверенность», — в расстроенных чувствах подумал Алан.

Через пять дней пути на горизонте сквозь снежную завесу стали проглядываться далёкие пики горного хребта, упирающиеся в небо. Парня пробрала дрожь от величия этой картины, и он на миг представил, что однажды у него всё-таки получится покорить этот мир, отвоевав собственную свободу.

— Его величество готов вас принять. Проходите.

Одетый в строгий костюм дворецкий открыл богато украшенные резьбой двустворчатые двери, и пятеро вошли внутрь, оказавшись в просторной комнате с высоким каменным потолком.

— Нихера себе, хоромы, — восхищённо выдохнул один из них, с широко открытым ртом разглядывая детали интерьера.

В другом конце комнаты, во главе длинного стола из благородных пород древесины, сидел сам Его Величество, король Рэйвеллона Эйзентар третий из династии Плестор. Он был одет в богато украшенную тунику с вышитым золотыми и чёрными нитями гербом королевства на груди — вороном, а на его чёрном с проседью челе покоилась инкрустированная красными и зелёными кристаллами корона.

— Ваше Величество! — вперёд остальных вышла стройная черноволосая девушка в лёгком пластинчатом доспехе и зелёном плаще и поклонилась в изящном книксене. — Мы прибыли по вашему повелению.

— Садитесь, — кратко сказал Эйзентар, рукой указав вошедшим на свободные кресла. — Здесь все?

Люди быстро расселись по местам и начали представляться:

— Эйлис Реканто, глава гильдии охотников герцогства Сигнар, — уголками губ учтиво улыбнулась наёмница в зелёном плаще. Крупный мужчина с длинным шрамом поперёк горла, сидящий справа от неё, смахнув пыль с тяжёлого нагрудника, сложил руки в замок и глухим голосом произнёс:

— Филтон Макото, глава гильдии охотников герцогства Трикстон.

— Граф Курт Альяссон, глава гильдии охотников герцогства Бланш, — представился улыбчивый молодой парень в лёгком чёрном плаще с гербом своего дома на тунике, очевидно, аристократического происхождения.

Последние двое были заметно похожи внешне. Один из них бросил на другого хитрый взгляд и повернулся к правителю Рэйвеллона:

— Ваше Величество, мы братья Альдис и Регнан из дома Куорр, глава и заместитель гильдии охотников герцогства Нейдар.

Эйзентар внимательно осмотрел собравшихся, немного помолчал и кивнул.

— Рад, что вы отозвались. Я собрал вас потому, что ваши гильдии являются сильнейшими в Рэйвеллоне. — Короля никто не перебивал, но Курт Альяссон заметно приосанился, будто речь шла только о нём. — Недавно мой тайный советник рассказал мне новость об одном человеке, который объявился в нашем королевстве. О нём сообщила гильдия магов Финнесберга. Молодой парень, представился Аланом Вудманом из деревни Клэрмо, что в герцогстве Штаркхен. Мои люди уже исследовали это место, но Клэрмо оказалась опустошена болезнью, и есть мнения, что это дело рук Вудмана.

Его Величество положил на стол лист с нарисованным на нём портретом, придвинул его ближе к наёмникам и продолжил:

— Наш таинственный юноша прошёл магическую инициацию и продемонстрировал аномально высокие показатели маны и предрасположенность к магии смерти, после чего устроил бойню и сбежал из города вместе с неизвестной зверолюдкой. Вчера мне донесли, что похожая парочка прикончила несколько десятков стражников у северной заставы королевства, Глиммо воспользовавшись магией смерти, и снова исчезла.

— Вы хотите, чтобы мы нашли пацана? — уточнил Альдис, подперев пальцами острый подбородок.

— Верно, — кивнул король. — Как всем вам известно, хребет Анбе на севере Рэйвеллона — наш главный источник залежей металлов и кристаллов. Если обозы с ресурсами окажутся в опасности, поставки могут прерваться, и это скажется на всех нас. Поэтому я хочу, чтобы вы в кратчайшие сроки отыскали этого Вудмана и привели его ко мне. Особенно подчеркну — доставить его нужно живым. Необъяснимый магический потенциал этого человека мы сможем использовать в своих целях. Сделайте всё, но выполните задачу. Гильдия, что сумеет выполнить задание, получит лично от меня награду, которая с лихвой перекроет все расходы, а глава, — Эйзентар прищурился, глядя на собравшихся, — получит герцогский титул Вейриса вместе с землями.

Присутствующие заметно оживились: каждый увидел для себя такой спектр возможностей, что уступать другим было смерти подобно. Главы гильдий переглянулись и понимающе кивнули.

— В таком случае, — подвёл итог Эйзентар, — остановитесь сегодня во дворце. Мои помощники снабдят вас всей нужной информацией.

— Благодарим, Ваше Величество, — склонила голову Эйлис, и все пятеро, поклонившись правителю, покинули зал.

Горы становились всё ближе, снежные метели — чаще, а морозный ветер пробирался под плащи и обжигал кожу ледяными поцелуями. Но это было не единственной проблемой: на спутников всё чаще стали посматривать издалека голодающие звери, жаждущие полакомиться свежим мясом. Ящероподобные хищники размером с крупного волка, чья прочная шкура была покрыта острыми, как жало, кривыми шипами, следовали за чужаками чуть позади и время от времени пытались напасть. Зарфи успешно отбивала эти попытки, но чудовища не торопились сбегать, будто выжидая удобный момент. Пару раз из-под снега прямо перед носом Алана показывались огромные ветвистые рога, вслед за которыми наружу выбирались их хозяева, нападавшие из засады — массивные рептилии с длинным, загнутым кверху рогом на носу и мускулистым хвостом. Уворачиваться от их бритвенно острых когтей было тем ещё удовольствием, но кузнеца всё равно один раз серьёзно ранили в сражении, из-за чего волчице пришлось потратить на залечивание ран спутника довольно редкое зелье регенерации.

Прошло полтора дня с тех пор, как ящеры начали своё преследование, и Алан буквально валился с ног от усталости. Зарфи пыталась атаковать первой, но те тут же трусливо убегали прочь, чтобы вскоре вернуться. В какой-то момент он понял, что сил не осталось даже на то, чтобы держать веки открытыми. Сознание провалилось в сон быстро и неожиданно, парень не успел даже предупредить зверодевушку. Обернувшись, она увидела тело спутника, распластавшееся в снегу, и обеспокоенно присела рядом. Дыхание Алана было в норме, но огромные синяки под глазами намекали на причину отключки. Зарфи быстро закутала товарища в собственный плащ. Развести костёр было не из чего, и единственной возможностью отогреться оставался лишь спальник. Раскинув его на снегу, девушка кое-как затолкала бесчувственное тело внутрь и накрыла двумя плащами, а сама села рядом, выдыхая морозный воздух из лёгких. Животные неподалёку оживились и начали сокращать дистанцию.

— Что, думаете, я просто так вам его отдам? — невесело усмехнулась волчица. — Обойдётесь, он мне самой нужен.

Однако звери и не планировали нападать в лоб: вместо этого они начали расходиться в разные стороны, окружая потенциальную добычу.

— А вот это нехорошо. — Зарфи напряжённо зарычала. Сражаться в одиночку и быть уверенной в победе она ещё могла, а если при этом придётся защищать спящего…

Но ящерам понятие чести, к сожалению, было незнакомо. В их голодных чёрных глазах читалось лишь одно желание, которое девушка слишком хорошо понимала. Это означало, что драться придётся насмерть. И не то, чтобы возможность сразиться Зарфи совсем не радовала. Но мысли о беззащитном Алане всё равно кружились на краю сознания. Да и сбежать от монстров не выйдет, больно прыткими они были.

Звери тем временем отрезали спутникам любой путь к отступлению. Пять чудищ медленно сужали круг, гортанно рыча.

— Ну, вперёд, твари! — крикнула зверодевушка, зло оскалившись. — Сложно будет меня жрать, пока я жива!

Провокация не удалась: животные никак не отреагировали, будто чувствуя настрой Зарфи. Девушка сделала несколько быстрых выпадов, попытавшись цапнуть животных когтями, но те вели себя осторожно. Ей приходилось постоянно крутиться вокруг себя и следить вполглаза за спящим, чтобы его не утащили. Наконец, одна из тварей всё-таки осмелела и прыгнула на Зарфи со спины с агрессивным рыком. Она скользнула под монстра и взмахом лапы рассекла ей брюхо, оставив несколько длинных рваных ран. Заскулив, животное задёргалось и попыталось отползти, волоча задние лапы и оставляя кровавый след. Догонять его волчица не стала. Ещё один ящер громко прорычал, и все четверо одновременно кинулись на добычу, раскрыв полные острых зубов пасти. Не найдя варианта лучше, Зарфи изо всех сил оттолкнулась ногами от снега и подпрыгнула. Четвёрка сшиблась мордами аккурат под ней, но это дезориентировало их ненадолго. Два монстра попытались пробить защиту девушки спереди, и пока она парировала их выпады, третий сумел подкрасться со спины и вцепиться в плечо зверолюдки. Стиснув зубы от пронзительной боли, она схватила тварь когтями за голову, вонзая их в глазницы, и бросилась в сторону, чтобы уйти от атак впереди стоящих чудовищ. Ящеры навалились на раненного сородича, который громко рычал и мотал головой в стороны, заливая снег кровью.

— Убью, мрази! — Зарфи распушила хвост и кинулась на растерянных после падения противников, кромсая их прочную кожу. Последний пропавший из поля зрения монстр подкрался к спящему в спальнике Алану, ухватился за край шкуры и быстро поволок его прочь. Раненная зверодевушка, добив корчившихся в агонии зверей, в несколько прыжков настигла ящера, ударом лапы оставив на его морде глубокие борозды, и со всей силы припечатала головой о землю сквозь толщу снега. Послышался хруст, тело поверженного обмякло. Зарфи, хрипло дыша, привалилась к туше монстра.

— Отбились, спящая красавица. — Она сплюнула на снег кровь, зажала кровоточащее плечо ладонью и поморщилась. — Но это ненадолго…

На горизонте виднелось несколько приближающихся точек, быстро увеличивающихся в размерах. Волчица поднялась на ноги, простонав от режущей боли, и выпустила когти, готовая, если придётся, биться до последнего вздоха. Но острый глаз наконец-то смог различить незваных гостей — ими оказались всадники с большими мешками за спиной. Добравшись до спутников, они остановились в нескольких ярдах. Предводитель отряда в толстом меховом плаще снял с глаз круглые очки, защищающие глаза от ледяного ветра, осмотрел место битвы и прокричал сквозь шум ветра:

— Помощь нужна? Тут недалеко ещё несколько стай саблезавров!

Не воспользоваться шансом было бы глупо, и девушка обессиленно кивнула, указав на спящего.

— Ребята, подсобите, — приказал незнакомец. Одетые похожим образом наездники быстро подняли Алана со снега и вместе со спальником погрузили на лошадь. Они хотели осмотреть раны Зарфи, но та не далась, ответив, что на месте сама себе поможет. Снова рассевшись по коням, всадники развернулись и перешли на галоп. Зарфи, сидевшая позади ездока, бросила взгляд на горизонт и смогла-таки разглядеть несколько едва заметных чёрных пятен, мелькающих в буре.

— Хер вам, а не мясо, — зло сплюнула она, крепче держась за мужчину.

Неожиданные спасители оказались караванщиками, которые возвращались за ресурсами к одному из поселений близ Анбе. Верховыми добраться до небольшой рабочей деревушки удалось гораздо быстрее, и тамошний староста приютил гостей в своём доме, поделившись с Зарфи лекарственными травами. Теперь, когда они с Аланом были в безопасности, можно было как следует отоспаться, а потом, на свежую голову, решать остальные вопросы.

Алан проснулся на удивление выспавшимся, не считая того, что тело ещё немного болело. Сквозь полуоткрытые веки он осмотрелся и понял, что находится в доме. Парень спал на сене, застеленном куском ткани, а рядом, прижавшись к нему спиной, дремала зверодевушка с перевязанным окровавленными тряпками плечом. В другой стороне уютной комнаты на постели лежал почтенных годов пожилой мужчина, увлечённо читавший книгу в неярком свете восковой свечи. Кузнец осторожно поднялся, чтобы не разбудить спутницу, и сел за стол возле окна, чем привлёк внимание хозяина.

— Как себя чувствуешь, малец? — поинтересовался он.

— Спасибо, терпимо. — Алан втянул тонкую струйку морозного воздуха, проникшего через небольшую щель между окном и стеной. — Что это за место? Я ничего не помню после того, как меня свалило с ног от бессонницы. Нас преследовали какие-то монстры.

— Да уж, — протянул собеседник. — Ты в Зангаре, деревня такая недалеко от хребта, тут рабочие живут. Наши торговцы возвращались с юга, когда наткнулись на твою подругу. Она, говорят, вся была в крови тварей с северных пустошей, а рядом куча трупов. Тебя защищала. Ну, наши и помогли добраться до ближайшей цивилизации.

— Вот оно как… Спасибо вам, что спасли нас. — Алан слабо улыбнулся, благодаря старика.

— Да что же мы, звери какие, что ли, чтобы людей на растерзание оставлять? — Седовласый по-доброму усмехнулся. — Ненаглядную твою ранили, но она хорошо держится.

От упоминания Зарфи в таком амплуа кузнец несколько смутился, однако постарался не подавать виду. После недолгих расспросов парень ещё некоторое время сидел у окна, но понял, что его снова начало клонить в сон, и вернулся к «постели». Зверолюдка повернулась во сне и закинула руку на его живот, тихо посапывая. Решив не тревожить девушку, Алан закрыл глаза и отправился досматривать недоспанное.

Оставаться в Зангаре надолго было нельзя, поэтому через пару дней, когда рана волчицы немного затянулась, спутники собрались выдвигаться в путь.

— Куда пойдёте? — дежурно поинтересовался староста, имени которого те даже не удосужились спросить.

— На восток, — тут же вступила в разговор Зарфи. — Заказчик ждёт трофей, а мы — охоту!

Алан посмотрел на то, как завилял пушистый хвост зверодевушки, и не смог сдержать лёгкой улыбки. Что-что, а некоторые вещи не меняются.

По доброте душевной старик поделился с авантюристами немногими съестными припасами, и те, пообещав вернуть долг, снялись с места.

— Ладно, до хребта мы добрались, — вздохнул Алан, глядя на восхитительное зрелище каменных громадин.

— Ага, — согласно кивнула волчица, подтянув лямку походной сумки. — Теперь надо найти заброшенную шахту и начать там обустраиваться.

С поисками проблем не возникло: поспрашивав об этом местных, спутники узнали, что к северо-западу от деревни, на одном из пологих отрогов, есть выработанная не меньше двух лет назад пещера. Оставалось лишь надеяться, что она ещё не обрушилась. С этой надеждой товарищи выдвинулись в дорогу, прикинув, что путь до цели займёт около полутора-двух дней пешим ходом.

Под конец пути снежные поля сменились каменистым плато, и идти стало труднее. Путникам приходилось осторожно выбирать дорогу, чтобы не подвернуть и не распороть ноги об острые камни, торчащие тут и там, или не угодить в расселины, уходящие в мрачные глубины. Застрять в одной из них вниз головой совершенно не хотелось — такая смерть не особенно прельщала Алана.

Вскоре плато начало медленно идти на возвышение, превращаясь в основание отрога, который и искали напарники. Зарфи удалось разглядеть старую дорогу, запорошённую снегом, и они с кузнецом медленно двинулись вдоль неё. Чуйка не подвела зверодевушку: через несколько часов тропа резко изогнулась и вывела искателей к цели. На другой стороне глубокого провала, через который старатели построили в своё время деревянный мост, виднелась чёрная бездна шахты, возле входа в которую лежали брошенные сломанные телеги, рукояти кирок и ещё какой-то хлам. Правда, мост не выглядел надёжным, и Алан не сразу заставил себя ступить на подгнившие без должного ухода деревянные брусы, связанные толстыми витыми канатами. Мост со скрипом покачнулся, но выдержал. За исключением нескольких треснувших брусов, с уханьем слетевших вниз, доведя кузнеца до аритмии, переход прошёл успешно.

— Вот мы и на месте, — отдышавшись после адреналинового всплеска, сказал парень. Представив, сколько работы их ждёт, он отчаянно захотел вернуться в Клэрмо, и чтобы там всё стало, как раньше. Но минутную слабость кое-как получилось подавить.

Первым делом спутники зажгли факелы и исследовали внутреннюю часть шахты. Подпорки в витиеватых туннелях выглядели не очень надёжными и однозначно требовали замены, прогнившие шпалы мешались под ногами, а потолки были затянуты тонкой паутиной.

— Это что ж за пауки живут в такой мерзлоте? — удивлённо прошептал Алан, поджигая факелом свитую неизвестной тварью сеть.

— Не знаю, — честно призналась Зарфи. — Но если здесь найдётся живность, ты сможешь использовать её для ритуала.

Пока кузнец при помощи куска угля и бумаги составлял план шахты, Зарфи использовала свои небогатые запасы животного жира и тряпок, оставшиеся после покупки на заставе, и установила самодельные факелы в указанных Аланом туннелях и развилках, находящихся не слишком далеко от выхода. После этого волчица навела небольшой порядок, собрав раскиданные повсюду шпалы и сложив их в одном помещении, которое пока что определили под склад. Найдя тупик подходящих размеров, зверолюдка сбросила там вещи и разожгла костёр. Стоило подумать и о том, чтобы отгородить шахту от внешнего мира, дабы температура внутри немного поднялась. Зарфи вынесла наружу материал, связала верёвкой несколько толстых шпал, соорудив подобие большого щита, и подогнала его под нужные размеры. Когда с этим было покончено, она вернулась к костру и дождалась Алана.

— У нас нет денег для закупки ресурсов, — вслух размышлял кузнец, глядя на составленную карту. — А ещё, если мы постоянно будем наведываться в деревни рабочих и покупать стройматериалы, они могут что-то заподозрить. Но у меня есть кое-какая мысль.

— Какая? — поинтересовалась Зарфи, нанизав на сухую тонкую палочку несколько кусков мяса и обжаривая его над огнём.

— Нам понадобятся, в первую очередь, дерево, железо и жир. Нужно будет обустроить здесь кузницу, а кроме того, поменять некоторые подпорки и сделать факелы для освещения. Ты, может, хорошо видишь в темноте, а вот у меня с этим проблема. — Парень присоединился к трапезе, время от времени продолжая изучать схему туннелей. — Я могу подрабатывать кузнецом у рабочих в обмен на ресурсы и деньги. Заодно наделаю гвоздей и других мелочей, которые нам понадобятся. Волчица кивнула:

— Хорошо звучит. Я буду охотиться, так что проблем с едой не будет. А ещё можно ночами понемногу воровать это твоё железо.

— Опасно. Если заметят, что что-то пропадает, могут устроить засаду, а нам это не нужно. И не забывай, что за нами до сих пор охотятся, поэтому даже нынешний план может в любой момент покатиться псу под хвост. К тому же, я несколько раз видел своё лицо на листовках в городах, и это красный флаг для всех охотников королевства.

— Хм. — Зарфи призадумалась, монотонно жуя мясо. — Мы можем поступить по-другому. Но тогда тебе придётся мне довериться и не задавать лишних вопросов.

Волчица ухмыльнулась, и ухмылка эта парню не понравилась.

— Дай-ка угадаю… Это связано с убийствами и хаосом?

— Ну, может, самую малость, — просто пожала плечами девушка.

— Ты же понимаешь, что эта новость быстро разлетится по Рэйвеллону и привлечёт к нам внимание? — Алан в шутку щёлкнул зверолюдку между ушей, отчего та дёрнулась и слегка покраснела.

— Тогда остаётся один вариант: самим заготавливать дерево, а ночами добывать железо в работающих шахтах, когда там никого нет.

— А ты уверена, что ночью там пусто? Если работники трудятся посменно, могут возникнуть проблемы.

— Не уверена, — согласилась Зарфи. — Но придумала кое-что получше! Давай я буду охотиться на чудовищ и продавать их в этих деревнях, а на вырученные деньги — покупать всё необходимое?

— Вот это уже звучит, как план, — одобрительно отозвался Ал. — Твоя мордашка всё-таки не так сильно популярна, как моя, но один чёрт придётся быть осторожнее. Кто-то мог тебя хорошо запомнить и срисовать. Одного только не совсем понимаю…

— Чего? — встрепенулась волчица.

— Накой хрен тебе это нужно? Ладно ещё, когда меня преследуют, и на горизонте зреет бойня, тут я могу понять. Но ты же сейчас подписываешься на полнейшую рутину. Разве нет?

— Ну да, — согласилась девушка. — Я вкладываюсь в будущее, можно сказать. Ты станешь сильнее, тебя захотят убить все, и тогда мы порезвимся!

— Безнадёжная, — покачал головой кузнец. — Если ты готова на это только ради массовой бойни, то мне уже страшно.

Первая неделя оказалась самой тяжёлой. Зарфи ускакала на охоту, не сказав, когда вернётся, и Алану пришлось сильно экономить запасы на случай непредвиденной катастрофы. Почти всё время он посвящал медитациям, практикам и тренировкам с мечом. Живности в шахте так и не нашлось, да и денег с собой не было — волчица забрала всё, — поэтому с воскрешением поработать не вышло. Зато кузнец опробовал свою давнюю задумку и попытался при помощи магии воздействовать на внутреннюю структуру меча. В своём мире он достаточно глубоко изучил тему термической обработки металлов и хорошо представлял, как происходят превращения внутри структуры стали. Освежив их в памяти, Алан попытался повторить процесс закалки без использования нагрева и остывания в нужной среде. От проецирования в сознании сложных форм молекулярной структуры голова начала сильно гудеть, но результатов добиться получилось, пускай и далеко не с первого раза. На исходе второго дня эксперимент принёс плоды: режущая кромка стала несколько твёрже и почти не тупилась при лёгких ударах о железный отрезок рельсы, который валялся в шахте, покрытый ржавчиной.

Следующие четыре дня парень старательно оттачивал концентрацию и применял простые заклинания, включая базовые, основанные на сырой мане. Вспомнив поход в пещеру некромантши, он попробовал повторить приём Кайдена и сформировать в воздухе светящийся шар. Через несколько часов практики у него получилось, правда, шар этот оказался бледно-зелёным и слабо освещал пространство вокруг. Да и жил не очень долго, развеиваясь через полчаса. Зато у парня получилось наполнять маной деревянные шпалы, создавая из них некое подобие мерцающих гнилушек, которые, хоть и светили не очень ярко, держались гораздо дольше, выполняя функцию химических источников света. Алан раскидал самодельные ХИСы по всей шахте и методом наблюдения выяснил, что запаса маны им хватает почти на сутки непрерывного свечения. Впрочем, полноценно заменить факелы они всё же не могли.

Зарфи вернулась через неделю. Израненная, перевязанная, смертельно уставшая, но безумно довольная, она бросила на землю перед кузнецом сумку с провизией и мешочек, плотно набитый монетами.

— Ого, — удивлённо протянул парень. — Кого ж ты убила за эти деньги?

— Не спрашивай, — вздохнула волчица. — Давай потом?

И тут же отъехала в глубокий сон.

На следующий день она поделилась краткой историей ожесточённых схваток с монстрами в ледяных пустошах, а после завтрака вывела спутника наружу. Перед входом в пещеры Алан увидел массивную тушу крупного шипастого зверя, похожего на смесь гепарда с тигром и медведем. Оживить его получилось только спустя пятнадцать попыток, когда в брюхе зверя оказались тридцать серебренников. Монстр тяжело поднялся на когтистых мускулистых лапах, прогнулся в пояснице, как будто потягивался, и раскатисто зарычал, оглушив товарищей.

— Ты не представляешь, сколько сил я угробила, чтобы завалить эту тварь, — гордо вздохнула волчица.

— Да нет, мне больше интересно, как ты эту тушу приволокла сюда! — Алан посмотрел на девушку с нескрываемым восхищением, почувствовал прилив слабости и покачнулся, упав на одно колено. Но в обморок не рухнул, что радовало.

— Мне пришлось прикончить охотника-одиночку, — призналась девушка. — Иначе не хватило бы силы.

— Ну и ну, — покачал головой кузнец, но ничего больше не сказал. В конце концов, это же просто одиночка…

«И когда, Ал, ты стал так просто относиться к человеческим смертям?» — съязвил внутренний голос. Алан почувствовал укол вины. Но факт оставался фактом.

«Охраняй шахту», — мысленно приказал парень, и зверь разлёгся прямо возле входа, замерев, будто статуя. После этого маг отвёл животное к костру и приказал ждать там. Привлекать внимание к шахте лишними фокусами не стоило.

Выспавшись и залечив раны, Зарфи отправилась с деньгами по деревням, где купила повозку с лошадью, немного дерева, сырого железа, угля, сено для коня, кожу и молот по просьбе соратника. Затем они вдвоем соорудили некое подобие горна и самодельные двухкамерные меха из кожи, а кусок рельсы Алан использовал в качестве наковальни. При помощи магии деформировать металл так, чтобы можно было полностью избежать процесса ковки, у кузнеца не получилось, а вот уплотнять его структуру, имитируя нагартовку, и производить закалку вышло неплохо.

После того, как напарники в течение дня заменили подгнившие подпорки на новые и подремонтировали мост перед шахтой, Алан потратил несколько суток, чтобы выковать два десятка цельнометаллических ножей. Науглероживать он их не стал, ограничившись максимально возможным с его нынешней силой уплотнением поверхностного слоя режущих кромок, но результаты были впечатляющими, и девушка снова отправилась в дорогу, чтобы продать изготовленные инструменты. Пока она пропадала, парень выковал себе новые клещи в нескольких вариациях и молот с острым бойком, а немногие оставшиеся слитки пустил на мелочь вроде гвоздей и подсвечников для следующей партии товара.

В этот раз Зарфи обернулась быстрее. Она купила ещё немного древесины, которая пошла на обустройство входа в шахту, и железа с углём. Товарищи заменили несущие балки и сколотили приемлемого вида входную дверь, перекрыв остальное пространство стеной, которую изнутри укрепили дополнительными подпорками. После этого отапливать помещение, где жил Алан, стало заметно эффективнее.

С очередным уходом зверолюдки на охоту парень взялся за проект, который требовал достаточно много времени, ресурсов и маны — он начал изготавливать для Зарфи меч. Сопровождая каждый этап работы вливанием большого объёма внутренней энергии, он изготовил самодельный напильник, будущий клинок и фурнитуру к нему, оставив хороший запас по металлу, чтобы заготовка не слишком истончилась в процессе цементации, а затем целые сутки занимался науглероживанием поковок. Закончив с этим, Алан магически деформировал поверхность напильника, придав его поверхности достаточную остроту, и обработал лезвие откованного клинка. Это потребовало гораздо больше времени, чем если бы он пользовался водяным камнем, но найти таковой оказалось нетривиальной задачей. Поэтому пришлось изворачиваться.

На пятый день, закончив со слесарной работой, Алан ещё раз уплотнил структуру стали, а затем долго корпел над заточкой лезвия с использованием маны. К концу процесса сил у мага не осталось совсем, и он, отложив готовое оружие в сторону, провалился в долгий и необычайно крепкий сон.

Разбудили его рычание и звуки боя. Разлепив веки, Алан увидел подконтрольного ему мёртвого зверя, крошащего мощной пастью череп какого-то бедолаги в походной одежде, дёргающегося в предсмертной агонии, заливая пол кровью. В полумраке туннеля мелькнула тень ещё одного незваного гостья. Дать ему уйти было никак нельзя. Подскочив, но ещё шатаясь на ногах, кузнец схватил вчера изготовленный меч и бросился вдогонку, ощущая прилив адреналина. Спасающийся бегством человек забежал не в тот туннель и упёрся в тупик, где его и нашёл Алан.

— Кто ты такой? — угрожающе поинтересовался кузнец, сжимая клинок в руках.

— П-п-просто пу-путник! — дрожащим фальцетом пропищал тот. Только теперь парень увидел, что перед ним — худой подросток, которому было от силы лет пятнадцать.

— И что ты здесь забыл, путник?

Бедняга дрожал так, что толком не мог ничего нормально сказать, заикался и был белее снега.

— Я… М-мы… И-иска-али… — Он не успел договорить, потому что в этот момент со спины раздался заинтригованный голос Зарфи, сбросившей на землю два тяжёлых мешка:

— Ооо! Неужто гости?!

— Угу, — кивнул кузнец. — забрели сюда, пока я спал. Одного тварь сожрала, а второй… Вот.

— Н-не надо, не у-убивайте! — захныкал паренёк, вжимаясь в стену так, будто та могла ему помочь, и закрываясь от парочки руками. Волчица медленно подошла к нему и протянула руку, едва коснувшись, но юноша дёрнулся так, будто его прошибло током.

— Тише, человек, тише, всё хорошо, — успокаивающим тоном вещала Зарфи. Она сделала ещё шаг вперёд, сократив последнее остававшееся между ними расстояние, и по-матерински обняла подростка. Тот уже откровенно рыдал и издавал какие-то совсем нечленораздельные звуки.

— Отведи его к костру и накорми, Зар, я принесу вещи, — приказал Алан, перехватывая меч обратным хватом и с трудом поднимая мешки.

Изуродованный труп пришлось спрятать в одном из тупиков вместе с немёртвым зверем. Только через пару часов у паренька, назвавшегося Зеном, получилось хотя бы немного успокоиться, чтобы начать понятно излагать мысли. Из его объяснений товарищи поняли, что Зен и его покойный друг Керц жили в деревне в полулиге от убежища мага, не первый год шатались по склонам Анбе, а эту шахту обнаружили ещё два месяца назад, но никак не могли добраться.

— Что же, добрались… На своё горе. — Алан невесело усмехнулся, с сожалением глядя на мальчугана. Он понимал, к чему всё приведёт, но в груди всё равно жгло от этого понимания так, что смотреть в глаза Зену кузнец не мог. И защитить его без вреда для себя — тоже. Кроме одного варианта.

— Послушай, пацан, — тяжело вздохнул маг, кое-как найдя в себе силы посмотреть на гостя. — Мне не хочется этого говорить, но ты не по своей воле попал в переплёт, из которого у тебя не так много возможностей выбраться. И я это говорю не потому, что хочу тебя запугать, а наоборот. Ты же видел ту неживую тварь и то, что она сделала с Керцем?

Зен судорожно кивнул, на его лице отчётливо виднелось отчаяние.

— Вот и подумай. — Ал протянул ему палочку с жареным мясом. — Мы живём тут тихо, никого не трогаем, охраняем свой дом, торгуем с окрестными деревнями. Если информация о нас и нашем убежище попадет в массы, нас найдут и прикончат. Оно нам надо? Нет.

— Я н-никому не с-скажу! — бросился клятвенно заверять испуганный до полусмерти юноша, но маг остановил его жестом.

— Ты сам себе не веришь. А даже если и так — как объяснишь, что вернулся без товарища? Почему тело не забрал, если он погиб? Почему сбежал, если мог спасти? Что вы делали у хребта, где были? Поверь, если кто-то захочет, он вытянет из тебя эту информацию, пусть бы и под пытками. А если кто-то будет нас искать и узнает про это происшествие? Наводки, Зен. Наводки уничтожат наш покой и мирную жизнь на корню.

Зарфи с ноткой восхищения во взгляде следила за логической цепочкой, будто предвкушая скорый поворот в диалоге.

— Поэтому выбор у тебя, увы, невелик, как бы ни хотелось мне иного. — Кузнец с грустью посмотрел в глаза пареньку и слабо улыбнулся уголками губ. — Либо ты не смиришься и примешь быструю и безболезненную смерть от нашей руки, либо будешь слу…

— Буду-буду-буду! — Зен рухнул на колени и начал едва ли не биться головой о землю.

— Подожди! — резко прервал его Алан. Дождавшись, когда тот успокоится, он продолжил. — Либо ты будешь служить нам с Зарфи всю свою оставшуюся жизнь, пока эта самая жизнь не покинет твоё тело в глубокой старости.

— Я с-согласен, — быстро проговорил подросток. Но в глубине души маг сильно сомневался в его словах. Он отправил мальчика спать возле костра, а сам вместе с волчицей вышел на свежий воздух.

— Ну и дела, — вздохнул кузнец.

— Тоже не веришь?

— Угу. При первой же возможности дёру даст. И я его прекрасно понимаю.

— Тогда зачем предложил этот выбор, если сам знаешь, что он — иллюзия?

— Для очистки совести, — честно признался Алан, чувствуя тяжесть на сердце. — По крайней мере, я дал ему шанс жить дальше, пусть парню и придётся забыть о своей прошлой жизни. Как мне когда-то. Даже выбор был такой же.

— В каком смысле? — Зарфи заинтересованно подняла взгляд на товарища.

— Да… Неважно. Дела давно минувших дней. Посмотрим, чем это всё кончится. Кстати, это тебе.

Маг протянул девушке новый меч, и та, тщательно осмотрев его, сначала громко восторгалась, а потом и вовсе кинулась на шею, едва не задушив.

— Я буду беречь его, — заверила она, приложив руку к груди.

Предчувствие не подвело Алана. Волчица разбудила его посреди ночи, и по её виду всё стало ясно.

— Положи рядом со вторым, — тихо проговорил маг. Сон сняло как рукой, и он полночи пялился в потолок, пытаясь справиться с потоком самобичевания, смешанного с опустошением. Ему не хотелось рвать на себе волосы и проклинать мир, как раньше, но на смену этим эмоциям пришли пугающие нотки равнодушия, словно яд, отравляющие некогда здоровое сознание своим присутствием.

— Теперь я начинаю понимать, о чём ты говорила, Зар, — шёпотом произнёс некромант. Чтобы хоть как-то отвлечься от раздрая, он бездумно обнял свернувшуюся рядом зверодевушку и прижал её к себе, уткнувшись лицом в пепельные волосы.

«Я сделаю то, что должно».