Давай поспорим, дракон

Глава 21

– Даже так? – усмехнулся мужчина. – И откуда же ты родом, Пелагея-Полина?

Я молчала, не зная, что ответить. Как-то, когда говорила предыдущую фразу, не думала о том, что буду говорить после. Сказать, что попаданка? Но как здесь относятся к иномирянам, я не знаю. Да и, к тому же, тогда придется говорить истинную цель своего участия в отборе. А уж в этом случае Лепестка Света мне наверняка не видать, как своих ушей. И все же…

– Я прибыла издалека… – начала я уклончиво.

– Ммм… Издалека. И из каких же краев?

В голосе императора слышалась явная насмешка. Будто бы он и так уже все знал, просто сейчас тянул время, ожидая, как бы более остро меня потом уколоть моей же правдой.

Нет… Не хочу рассказывать всего.

– На самом деле я… Я тайная сестра Пелагеи! Меня воспитывали долгое время дикие варвары, а потом…

– Довольно. Не стоит утруждать себя выдумками, Полина. Я ведь знаю правду.

Знает?!

– Какую правду? Вы о чем?

– Я о том, что видел сегодня в колодце. И о том, что удалось выпытать у твоей псевдо-матушки.

Я вся похолодела. Так знает? Или нет?

– И что же?

– Правда хочешь, чтобы я сказал? Не боишься последствий?

Боюсь! Очень! Вот только в неведении жить еще хуже!

Только открыла рот, чтобы сказать, что я на все готова, как вдруг заметила кое-что странное. Мимо нас, крадучись вдоль стеночки, шел заяц из “Ну, погоди!”.

Я сглотнула подступивший к горлу ком. Невольно глянула на императора, чтобы посмотреть, не замечает ли он чего-нибудь странного. Но он, не отрываясь, гипнотизировал меня взглядом.

– Что-то не так? Так мне сказать или ты сама все расскажешь?

Ладно. В конце концов, это мой единственный выход сейчас. Пусть не совсем разумный, но все же…

– Смотрите! Там!

Патрик лениво глянул в ту сторону, куда я тыкала своим наманикюренным пальчиком, и замер. Значит, зайца вижу не только я. Что ж… Это определенно плюс. Или уже минус?

– Это иллюзия?! Твоя же?! – рыкнул мужчина, поднимаясь с кровати.

Заяц времени не терял. Заметив, что на него начата охота, он заметался по комнате, будто не зная, куда деваться. Хотя я точно знала, что он обладает прекрасными способностями и сквозь стены проходить, и просто так в воздухе испаряться.

– Я не знаю, что это… Правда! – призналась я, но, разумеется, мне не поверили.

Патрик прошептал какое-то заклинание, и с его рук сорвалась полупрозрачная сияющая огненными всполохами сеть. Однако, она не сделала зайцу ничего. Вместо этого он по обыкновению решил уйти по-английски, не прощаясь, и сиганул прямо в окно, пройдя его насквозь.

Патрик кинулся к окну. Глянул вниз. Поняв, что там никого нет, обернулся ко мне.

– Таааак, – протянул он. – И что же это было?

Я шмыгнула носом.

– Не знаю. Правда. После моего выступления прошлого вот не убрался. И теперь ходит за мной по пятам.

– Странно… Особенно, если учесть, что это твоя магия… Магия иллюзий.

Ага. Только ты, Патрик, не берешь в расчет важную деталь. Ту самую, что у меня, к примеру, вообще магии нет. Никакой. Но это, разумеется, мелочи. Пустяк!

– Сама не знаю, как так вышло.

Мы какое-то время молчали. Мужчина, чем-то задумавшись, а я просто из страха опять ляпнуть что-нибудь не то.

– И все же, Пелагея-Полина, ты – одна сплошная загадка. Думаю, что на сегодня наш разговор будет закончен. Мне нужно много над чем подумать.

Мужчина завершил нашу встречу так же быстро, как она началась. Он вызвал какого-то слугу, и тот черным ходом провел меня из покоев императора до моей комнаты.

Я же, оказавшись одна, не знала, радоваться мне или плакать. С одной стороны меня едва не раскрыли и не заставили дать чистосердечное признание. С другой… С другой я ушла из покоев Патрика и между нами ничего не было. То есть, в список его очередных побед меня занести пока нельзя. И это, наверное, хорошо. Если затолкать куда-то те чувства, которые заставляли меня восхищенно таять от его поцелуев…

А с утра жизнь вроде бы вошла в привычную мне колею. За завтраком нас с участницами собрала леди Офелия Краус и объявила о том, что нас ждет одно из самых замечательных испытаний всех времен и народов – бал. И для того, чтобы дать нам вволю подготовиться к нему, Его Императорское величество лично свозит нас по магазинам. Разумеется, каждую по очереди.

– Первой с Его Величеством за покупками отправится леди Присцилла де Боруа… – сообщила Офелия. – А вам, леди Ансвальд, император Патрик забыл кое-что передать вчера, и просил меня, чтобы я вам отдала эту вещь.

Я заметила, как в руке у распорядительницы блеснула какая-то вещица, похожая на…

– Брошка! – услышала я взволнованный голос Мелинды рядом с собой. – Ведь тебе он вчера так ничего и не подарил.

Я вздохнула. Похоже, мне тоже придется таскать на себе отслеживающий артефакт. Но, с другой стороны, это значит, что я пока все еще не выбываю с отбора? Даже, если учесть, что ночи любви у нас с ним не вышло. Равно как и ночи признаний.

– Примите это. Наденьте и не снимайте! – распорядительница приблизилась ко мне и аккуратно нацепила мне украшение на воротничок платья. – Кстати, для вас, леди Ансвальд, есть еще кое-какая новость.

– Какая?

– К вам пришел гость. Он назвался вашим другом и сказал, что Его Императорское Величество лично обещал вам встречу. Я уточнила у императора, и он ответил своим согласием. Единственное, эта встреча пройдет в одном из залов замка. Ваша новая личная служанка проводит вас, – сказала Офелия.

– Новая служанка?! – изумилась я.

Леди Краус кивнула в сторону двери. Та распахнулась, и я глазам своим не поверила, увидев ту рыжеволосую девочку, суд над которой был отдан в мои руки на одном из испытаний. Выходит, что император Патрик прислушался ко мне и решил выполнить мою просьбу?

– Я – Никки Браун, буду рада служить вам, леди Ансвальд! – счастливо улыбаясь, девушка сделала книксен.

Остальные участницы отбора, явившиеся невольными свидетельницами происходящих здесь чудес, недовольно зашептались. Им явно не понравился подобный жест Патрика.

– А у нас не будет персональных слуг? Их обещали всем, – раздраженно фыркнула Присцилла.

Офелия усмехнулась.

– Разумеется, будут. И все они уже ждут вас в ваших комнатах. Поэтому я предлагаю вам всем как можно скорее с ними познакомиться.

Когда все начали расходиться, я поблагодарила леди Краус и последовала за рыжеволосой Никки. Та уверенным шагом вела меня куда-то по коридорам замка, не замолкая ни на минуту. Девушка оказалась очень разговорчивой и добродушной.

– Вы не представляете, как много для меня сделали, леди Ансвальд! Если бы не ваша просьба, моя судьба могла бы сложиться очень плохо.

– Пустяки. Любая бы на моем месте поступила бы так же, – улыбнулась я. – Да и Его Величество видел, думаю, что ты не виновата в этом преступлении…

Никки счастливо кивнула.

– Я так надеюсь, что вы станете нашей императрицей, леди Ансвальд! Я очень этого хочу.

Хорошо слышать, что кто-то тебя так поддерживает. Но жаль ее разочаровывать…

– Этого, к сожалению, не произойдет, – сказала я.

– Но почему? Вы же считаетесь одной из фавориток. У вас очень хорошие шансы!

Я дернула плечом.

– Это не меняет ничего. Императрицей мне не быть.