Давай поспорим, дракон

Глава 11

– Следующее испытание будет достаточно сложным… – зычным голосом начала леди Офелия Краус, собрав всех девушек после завтрака в зале. – Вы должны понимать, что возможно займете место рядом с императорским троном. А это значит, каждая из вас должна обладать умениями политика. Императрица должна быть тенью своего мужа, но она должна быть прежде всего хозяйкой дворца и хозяйкой империи. Вы не можете вести себя недостойно статусу, как не можете игнорировать людей, которые будут жаждать вашей аудиенции, чтобы решить свои проблемы. Именно в этом и будет заключаться следующее испытание.

– Простите… – подняла руку среброволосая Амилла де Вайн. – Но в чем именно будет заключаться испытание?

– Сегодня вы посетите “Императорский Суд”. Там каждая из вас попробует роль судьи. Запомните, ваше решение отменить будет нельзя. И именно его будут оценивать уже те, кто выставляет оценки за испытание. Разумеется, и Его Величество тоже.

– А как нам нужно будет одеваться на это мероприятие? – спросила Мелинда, сидящая рядом со мной.

– Это не ваша забота. Каждая из вас наденет особую мантию, перед тем, как занять кресло верховного судьи.

Девушки возбужденно зашептались, Офелия сказала, чтобы мы все были готовы через час и отпустила нас. Я уже собиралась идти в свою комнату, но на выходе из зала ко мне подошла одна из участниц – Присцилла, весьма грубо схватив за руку.

– Император – мой! – прошипела она.

Я изумленно приподняла бровь.

– Серьезно? А он об этом в курсе? На нем что, твой лейбл вышит?

– Что ты несешь?! Я тебя предупредила, выскочка из нищего рода! Император Патрик сделает меня своей женой, и лучше не вставай у меня на пути!

Мою руку отпустили. Присцилла, гордо вздернув нос, продефилировала на выход из зала. Я тяжело посмотрела ей вслед. Похоже, мою победу весьма неоднозначно восприняли участницы. Надеюсь, не дойдет до всяких отравлений или проклятий, в результате которых у меня вырастет второй нос...

Я уже подходила к дверям собственных покоев, как заметила нечто странное. У самой моей двери лежала алая роза, а рядом с ней письмо, запечатанное темной сургучной печатью.

Немного удивившись подарку, и некстати вспомнив про яды, я опасливо взяла в руки конверт, а затем и розу. Войдя в комнату отложила цветок в сторону, не найдя вазы. Вскрыла письмо и вчиталась в убористый почерк.

“Дорогая леди Пелагея Ансвальд. На первом же испытании вы произвели на меня неизгладимое впечатление. Ваш образ до сих пор стоит у меня перед глазами. Прошу, примите этот скромный цветок как знак моего бесконечного восхищения вами.

А.Н.”

Интересно, кто такой этот А.Н., да и к тому же, разве участницам отбора разрешается иметь поклонников?

Машинально поискала глазами вазу, но поняла, что у меня в комнате ее попросту нет. Вздохнула и решила прогуляться до распорядительницы отбора. Спрошу у нее, куда поставить цветок, а также, что делать участницам отбора с поклонниками. Вдруг я должна выбросить или сжечь цветы, дабы не порочить честь императора?

Сжав розу в руках, я вышла из комнаты.

Распорядительница обнаружилась в своих покоях, где просматривала какие-то бумаги. Мое появление вызвало у нее удивление, взгляд задержался на розе, что я держала.

– Леди Ансвальд? Вы что-то хотели?

Я чуть кашлянула.

– Я хотела спросить… Просто довольно неловкая ситуация вышла. Я сегодня нашла розу у себя под дверью… И признания в письме… Скажите, это нарушает какие-либо критерии отбора? Просто я хотела поставить цветок в вазу, но если это противоречит правилам, то…

Распорядительница хотела что-то ответить, но тут дверь в комнату Офелии распахнулась, явив чем-то взволнованного императора. Патрик сдул упавшую ему на лоб челку и, приподняв бровь, уставился на меня. Затем взгляд соскользнул на цветок.

– Леди Ансвальд… Какая встреча. Собираетесь взять урок по цветоводству?

В его голосе чувствовался яд. Сладкий такой, нежный и убивающий. А взгляд… Молнии метал! Но я же ни в чем не провинилась!

– Надо было его все-таки выбросить, да? – спросила я еще раз у распорядительницы, но та мягко засмеялась.

– Ваше Императорское Величество, – обратилась она к дракону. – Пелагея пришла узнать, что по правилам отбора следует делать с появившимися ухажерами… Думаю, что девушки могут принимать цветы. Ведь им нужно будет как-то устраивать свою судьбу, если они не пройдут в финал…

Патрик, кажется, еще сильнее помрачнел.

– Что еще за ухажеры у леди Ансвальд? – таким голосом тараканов бы морить.

Я невинно похлопала глазами.

– Если не нравится, я выкину. Или вам подарю. Хотите?

Я протянула мужчине розу, но тут отшатнулся от нее словно от змеи.

– Нет уж. Оставьте себе. Будет, чем утешаться, когда вылетите после сегодняшнего испытания.

– Ничего я не вылечу! – прошипела я, но заметила полный сурового осуждения взгляд леди Краус и прикусила язык. – Спасибо, что разрешили оставить розу. Кстати, у нее изумительный аромат.

Я сделала немного кривой реверанс и, попросив разрешения выйти, ушла.

Отчего-то сердце застучало чаще. И от взгляда его до сих пор по телу мурашки бегали…

Испытание было довольно интересным. Всех девушек привели в величественный и поистине огромный зал суда, где на возвышении высились два трона - один большой, на котором уже восседал Его Величество Патрик, и второй рядом с ним – малый. Неподалеку на скамеечках расположились судьи отбора, среди которых я на этот раз заметила Офелию. У выхода замерли стражники в темно-зеленых формах.

– Присаживайтесь, леди… – скомандовала леди Краус.

Мы послушно заняли свои места на скамейках за судейскими.

– Первой пойдет леди Присцилла де Боруа, – объявила распорядительница.

Присцилла поднялась со своего места. Девушки-помощницы накинули ей на плечи кроваво-красную мантию.

– Займите малый трон рядом с Его Императорским Величеством, – велела леди Краус.

Девушка горделиво вздернула подбородок и прошла к трону, перед этим сделав глубокий реверанс перед Императором Патриком. Тот чуть кивнул головой. Было заметно, что Присцилла ему нравилась больше остальных девушек. Я замечала, что мужчина часто смотрит на нее оценивающим взглядом, будто бы корону примеряет, в самом деле!

Невольно подобные мысли вызвали у меня раздражение. Да какая мне разница, на кого он там смотрит и кто станет его королевой? Плевать! Мне главное “Лепесток света” заполучить, и бегом вызволять родителей.

– Введите подсудимого! – раздался неизвестно откуда исходящий зычный голос. Меня аж до мурашек пробрало.

Высокие двери распахнулись, и двое мужчин, одетых в доспехи, ввели тощего мужчину. Он был одет довольно бедно, если не сказать, что в лохмотья. Я заметила, как скривилось лицо Присциллы при взгляде на него, и каким спокойным и холодным остался взгляд у Патрика.

Один из стражников достал пергамент и стал читать.

– Григги Френкс, возраста сорока семи лет. Обвиняется в том, что украл корову у горожанки Фелисии Миксфритсби. Корову нашли уже забитой, так что вернуть ее не представляется возможным. Так как у Григгри Френкса нет денежных средств, чтобы возместить убыток, просим рассмотреть его дело на Императорском Суде.

– Серьезно? – услышала я как зашептались девушки. – Этого похитителя рогатого скота притащили на Императорский Суд?

И все же все с интересом уставились на малый и большой трон, ожидая, что будет дальше.

– Ну, дорогая моя невеста. Вынесите свое решение. Как вы считаете, какое наказание должен понести этот человек?

Присцилла усмехнулась.

– Разумеется, его нужно отправить на исправительные работы. Пусть своим трудом заработает на новую корову!

– Помилуйте, госпожа! – подсудимый упал перед ней на колени. – Если я отправлюсь на исправительные работы, то некому будет присмотреть за моей маленькой дочуркой! Она совсем кроха, а мама у нас умерла при родах!

Присцилла приподняла бровь.

– Какое мне до этого дело? Вы совершили преступление, и должны ответить.

Патрик усмехнулся.

– Уведите подсудимого. Я приму решение леди Присциллы до Боруа к сведению, но вынесу в итоге свое. Пригласите следующую участницу!

Красноволосая драконица спустилась вниз, заняв свое место в зале. Следующей пошла Виолетта. Ей досталось дело мужчины, избившего жену на глазах у детей. Девушка вынесла решение о заключении на несколько лет с тяжкими работами, и, кажется, Патрик остался им доволен.

У следовавшей за ней Мелинды было дело о похищении драгоценностей, и она долго не могла понять, что делать с вором, который все вернул на место. У девушек за ней тоже попадались различные истории и они с переменным успехом выносили решение. Но вот настала и моя очередь.

– Леди Ансвальд. Выходите и садитесь на малый трон.

Я поднялась со своего места. Офелия Краус накинула мне на плечи красную мантию, и я нерешительно проследовала к трону.

– Ну же, леди. Или вы боитесь, что не справитесь с испытанием? – шепнул мне Император.

– Еще чего! – так же шепотом отозвалась я и села на трон.

Было довольно непривычно. Даже пугающе. Незначительная я вдруг оказалась на мести судьи. Ведь от моего решения сейчас может зависеть чья-то жизнь…

И все же, не зря я боялась. Патрик наверняка для меня подготовил какую-нибудь пакость. Вон как довольно усмехнулся, посмотрев на меня!

И правда. Когда ввели маленькую рыжеволосую девушку в зал, я невольно закусила губу. Она была напугана едва ли не до смерти! А возраст ее вряд ли превышал семнадцать лет.

– Никки Браун. Восемнадцать лет. Обвиняется в том, что наводила порчу на свою мачеху, Милену Браун.

Серьезно?! И что я должна сказать?!

– Какое будет ваше решение, леди Ансвальд? – мягким, почти бархатным голосом поинтересовался Патрик.

Заррраза! Почему мне просто не дали убийцу или вора?!