Cветлейший князь Старко

Глава 1

Двадцать седьмой день рождения радовал подарками, здравицами и весельем. Старко пел своим гостям песенки и даже танцевал с любимой женой. Нелюбимых жён, как и любимых любовниц, у него не было. Зато было своё царство-государство, верные друзья и недавно родившийся сын. А ещё — лучшая в мире береговая оборона, о которую даже флоты великих держав обломают зубы, если сунутся. Хотя дураков пока не находилось, ибо авторитет, нажитый в Крымской войне, защищал получше стальных пушек. А жаль, уж так хотелось проверить живинку в деле.

— Ваша светлость, примет ли ваша страна участие в войне с Францией на стороне России? — допытывался журналист Медведев.

— Валерий Михайлович, мы мирная страна, только добровольцы воюют. Там, где посчитают нужным.

— Извините, что беспокою сегодня, но вы же знаете, что за день будет завтра.

Да, весь мир воспринял зиму, как своеобразное перемирие, понимая что 1 марта, то есть «весной», боевые действия могут возобновиться. Австрия начнёт ввод своей армии в Ломбардско-венецианское королевство, а Франция может начать передислокацию экспедиционного корпуса с Корсики в Геную и Пьемонт. Русские пока скованы нехваткой флота, но вполне могут прислать войска в Северную Италию посуху. Валевский и Кавур исчерпали попытки договориться миром с другими странами. Поразительно, но истощённые Восточной войной державы никак не находили хоть что-нибудь для создания платформы для переговоров.

— Валерий, а почему бы сейчас не заняться более интересным и весёлым анализом?

— И каким же, ваша светлость?

— Попробуйте на вкус распространённую фразу: «Пьёт, как сапожник» и попробуйте выявить какие ещё слои населения и социумы соответствуют ей, — рассмеялся именинник, — поверьте, результат будет ошарашивающий!

— Так это целое исследование придётся проводить.

— Да, мой друг, зато итог получится шокирующим.

Старко наперёд знал, что пытливый журналист выявит, что поголовное регулярное пьянство, то есть, потребление хмельного, отличительная черта дворянства. Тех, кто регулярно посещает балы, рауты и салоны, где бесконечной чередой движутся стюарды, раснося фужеры и бокалы. А так же собирают пустые и относят их туда, где всё это громадьё снова наполняют для гостей.

— И ещё одна фраза очень любопытна своей нелепостью.

— Какая же? — заинтриговался Медведев.

— С милым рай и в шалаше. Попробуйте провести эксперимент а-ля «Ромео и Джульетта сбежали и теперь живут в шалаше, скрываясь от недругов». Ромео, например, вынужден подрабатывать дровосеком, а Джульетта лично стирает их вещи, готовит еду для любимого и всё это в лесу, в настоящем шалаше.

— Но они же из высшего слоя общества, как они построят шалаш и всем другим будут заниматься?

— Я готов оплатить очень много добровольной паре, которая попробует так пожить, хотя бы три месяца и не сбежать от трудностей бытия. Кстати, любопытно, сохранят ли они чувства друг к другу после этого?

Да уж, насколько легко произносить расхожие фразы и насколько трудно им соответствовать. Впрочем балагуренье всегда является прекрасным релаксантом в непростые периоды жизни. А то окружающая действительность навалилась всей силой и грозила непредсказуемыми последствиями. Даже акционерное общество «Самара-Магнитная гора» подвергалось сомнению. Компаньоны не были уверены в том, что будет какой-нибудь прок от вкладываемых средств.

— Олег Александрович, — как-то высказался барон Штиглиц, — представим, что железную дорогу мы построим. Омертвим вложенный капитал в расчёте не будущее. Но в тех краях совершенно нет леса, чтобы жечь из него уголь.

— Александр Людвигович, имея железную дорогу на Волге мы можем закупать такой уголь у других. Пусть подвозят по великой русской реке, пока не найдём уголь каменный, чёрный.

— Но тогда себестоимость чугуна, производимого в предполагаемом Магнитогорске будет очень высокой.

Приходилось доказывать, что это временное явление. Просто нужно строить домны, как у Круппа (Старко совладелец технологий), а чугун всё равно будут выкупать. Он, что ни говори, является стратегическим материалом эпохи стали, пара и экектричества. Дело в том, что в Европе сложилась именно в этот период уникальная ситуация. Многие промышленники готовы вложить дополнительные средства в индустрию, но не имеют регулярных поставок чугуна для переплавки его в нужные им стали. Как только кто-нибудь начнёт регулярно обеспечивать нужными объёмами, сразу появится спрос.

— Эх, Олег Александрович, мне бы вашу уверенность, — ответил тогда Штиглиц.

Прошло всего три месяца и он удивился, когда великий князь Константин Николаевич обратился к нему с запросом.

— Господин барон, мы с господином Путиловым обсудили возможность строительства металлических кораблей и выяснили, что совершенно нет свободного чугуна в надлежащем количестве. Переговорите, пожалуйста, с вашими знакомыми. Может найдут способ увеличить производство чугуна в Швеции, а уж мы за ценой не постоим.

— Вообще-то, ваше высочество, мы намечаем строительство железной дороги от Волги к горе Магнитной, где количество руды просто неисчерпаемо.

— Прекрасно, тогда запишите нас в первые же покупатели, будьте любезны.

Вот так улучшается настроение у компаньонов, влезжих вроде в бесперспективное дело. Чего уж говорить о том, что по кускам начинается строительство дорог от Москвы в ту самую Самару. И через несколько лет поставки не будут зависеть от погодных условий, кроме совсем уж злобных снегопадов.

Бал подходил к концу и гости постепенно, один за другим, прощались со Старко. Компаньоны предполагали задержаться ещё на несколько дней, чтобы подбить итоги переговоров, проведённых во второй половине феврале. Обстановка настолько нестабильна, что унесёт светлейшего князя куда-нибудь на театр военных действий и ищи-свищи его потом. Особенно волновала тема, чем закончатся торги по герцогству Аляска. Полная секретность, что разумно для всех интересантов, известно лишь количество претендентов. Семеро всего лишь, причём лишь два являются частными лицами, представителями безумно богатых семейств. Ещё два банка и три государства изъявили желание обладать вроде выгодной территорией. Американцы, странным образом, отказались, посчитав три миллиона фунтов (пятнадцать миллионов долларов) чересчур дорогой ценой. Результат станет известен четвёртого марта 1856 года, имеет смысл дождаться его в Старкограде.

Личный представитель Константина Николаевича Романова тоже попрощался. Он и прибыл-то лишь затем, чтобы ещё раз отблагодарить за то, что Старко продал четыре восьмидюймовки и дюжину гаубиц, которые за зиму в Петербурге установили на лучшие корабли Балтийского флота. Жаль, что снарядов оказалось лишь по триста на ствол и придётся докупать про запас. Заказанное можно получить, когда балтийцы пройдут Датские проливы и спустятся к Куксхафену. А вот когда Киль окажется в руках Старко, тогда все вопросы вооружений и поставок боеприпасов будет гораздо легче решать, чем в нынешней ситуации.

— Олег Александрович, огромное вам спасибо за оказываемую помощь. Вы истинный патриот России!

— Рад стараться, ваше высокопревосходительство!

Приходится соблюдать этикет и культур-мультур, так как с Россией многое связывает. Да и зачем зря обижать полпреда излишними амбициями и понтами? Пусть завтра отправится на очередной стальной канонерке, приобретённой Адмиралтейством, вдоль берегов каботажным плаванием. Пока французов не видать поблизости. Тем более, что это судёнышко спокойно может отбиться от двух-трёх фрегатов за счёт изрядной дальнобойности по нынешним военно-морским меркам. Да и не будут лягушатники подставлять свои корабли зазря, не имея соответствующих пушек. Для их производства нужна индустрия и огромные капиталовложения а не только желание. Ну, и снарядов не напасёшься вдосталь. Временное преимущество Старко и Ганновера пока никто не отменял, а добраться до «передовиков» можно из Франции лишь по морю. Или объявив войну Пруссии, чтобы провести наземные войска через Рейнскую провинцию. Да и тут объективность не в пользу Парижа. Понадобится двухсоттысячная армия, чтобы хоть как-то попытаться превзойти совместный «стальной» семидесятитысячный корпус.

Пятого марта началось обсуждения торгов по получении информации. Победили, на удивление, китайцы! Никто так и не понял зачем их императору понадобился герцогский титул и громадная территория, но дурацких вопросов не задавали. Аукцион шёл анонимно, вроде своеобразного тендера, и претенденты не знали сколько предлагают их соперники. Китайцы загнули цену выше всех в итоге — четыре с половиной миллиона британских фунтов. Они ещё не знали, что в конце года начнётся Вторая Опиумная война и поэтому расщедрились больше всех.

— А как же теперь Русско-Американская компания? — сразу озадачился доктор Рихтер, давно уже построивший личную больницу в Петербурге для очень богатых людей, а также медицинский исследовательский центр (на паях со Старко), куда собрали многих передовых врачей мира.

Кстати, эти оба-двое то же самое создали в Старкограде и Ганновере, чтобы никому из дружеских монархов обидно не было.

— Так её не расформировали, Иван Карлович, так и будет работать, но в условиях равноправной капиталистической конкуренции, — отчитался Старко на основании полученной телеграммы, — всего лишь льготы отменили.

Вообще-то РАК получила ещё и целых триста тысяч рублей компенсации (льготы-то до 1862 года). А те из руководителей компании, кто не со всем был согласен, быстренько заткнулись, когда царь-батюшка намекнул на то, что ему очень не хватает руководящего состава на местах для освоения Сибири. В дальнюю даль почему-то никому не хотелось отправляться с насиженных в столице мест. Тем более, что все понимали что император Поднебесной понавезёт в Аляску своих верноподданных, благо у него их невпроворот. Свободу судоходства по Юкону для всех новые власти не запретили, а даже приветствовали. Кораблям нужно где-то останавливаться, обслуживаться, а значит и платить деньгами за хлопоты местных и за их заботу о путешественниках. Прикольно, но «лихорадочные» уже освоили более короткий путь через Чилкут, как это было и в реальной истории. А акции «Калифорния-Аляска» снова поднимались в цене, благодаря мегаприбылям от торговли ништяками и ширпотребом сразу в двух местах — Форт-Россе и Рашен-сити.