Черный апостол

Глава 8

Легкая прострация в конце концов сменилась деловой сосредоточенностью, я отдал наложнице бокал с недопитым вином, слез с кресла и начал осматривать погибших. К сожалению, это оказалось совершенно бесполезным занятием — в карманах гостей не обнаружилось никаких вещей, а их лица так и не вызвали у меня в памяти внятного отклика. Складывалось впечатление, что по мою душу явились какие-то местные ниндзя, очень сильно заботившиеся о своей анонимности.

— Здесь есть гильдия убийц?

— Простите, господин?

— Гильдия убийц. Это когда всеми преступниками руководит какой-то авторитет, а они живут по своим правилам. Ну, как в обычной гильдии живут купцы или сапожники.

— Не слышала о таком, господин. В королевстве разбойников обычно ловят и казнят.

— Ага, вижу…

Отсутствие более-менее организованной преступности серьезно затрудняло начатое мною расследование, но тут я додумался до гениальной в своей простоте мысли — раз уж одна из душ отправились прямиком к богине, та вполне могла провести допрос вместо меня. Как-никак, если убитый черт знает когда Зулар до сих пор существовал в пределах ее информационного поля, выполнял приказы, тренировал неофитов и даже сохранил остатки разума, то свеженький покойник вполне мог раскрыть имена своих заказчиков.

— Лакарсис, уважаемая, ты здесь?

Где-то на задворках разума шевельнулся знакомый холодок, но внятного ответа не последовало. А я очень кстати вспомнил о том, что призрак голодной бездны, неустанно сопровождавший меня все последние месяцы, за последнюю неделю почти никак не давал о себе знать. С одной стороны, глобальных оснований для его присутствия пока и не наблюдалось, но в целом это могло свидетельствовать о том, что богиня слегка выдохлась после разгрома армии колдунов и теперь предпочитала сидеть где-то на задворках энергетического плана, медленно восстанавливая растраченные силы.

Такой вариант меня категорически не устраивал.

— Лакарсис, помощь нужна. Сейчас.

Увы, но этот призыв тоже ничего не дал — моя покровительница упорно отмалчивалась, делая вид, что происходящие в реальном мире события никак ее не касаются.

— Уважаемая, черт бы тебя побрал, помощь нужна!

Наблюдавшая за мной Салла робко улыбнулась, затем что-то поняла и выразительно округлила глаза, однако эта пантомима большей частью прошла мимо меня. Я вызвал оранжевую дымку, заставил ее сгуститься в небольшое облачко, громко и четко повторил запрос — и снова ничего не добился. Судя по всему, Лакарсис была готова в неограниченных количествах принимать новые души, но дружеские разговоры с подчиненными однозначно выходили за рамки ее текущих задач.

— Вот дерьмо.

Ругательства никак не исправили ситуацию — богиня попросту наплевала на мои проблемы. И я не совсем понимал, как к этому относиться.

— Господин? Может быть, надо позвать стражу?

У меня возникло острое желание послать наложницу вместе с ее советами по всем известному адресу, но я кое-как сдержался и отрывисто кивнул:

— Ты права. Сиди здесь, не высовывайся.

Найти дежурного гвардейца удалось возле ближайшей лестницы — воин опирался на изящный мраморный барельеф, смотрел куда-то вниз и безостановочно зевал, демонстрируя абсолютно недопустимую для элитного солдата потерю концентрации. Впрочем, на мое приближение он отреагировал вполне нормально — подтянулся, отлип от уютного камня и вежливо улыбнулся.

— Доброй ночи, — буркнул я, оглядываясь по сторонам. — Ко мне в келью только что вломились какие-то люди с мечами. Это тут в порядке вещей, что по дворцу бродят убийцы?

— Убийцы? — гвардеец посерьезнел и опустил руку на пояс. — Где?

— Я их прикончил, но суть дела от этого не меняется. Вызовите сюда капитана.

— Сейчас?

— Да, блин, сейчас. Ваша хваленая гвардия проспала двух сволочей, которые минуту назад пытались меня убить. Так что идите к капитану, выдергивайте его из теплой постельки и тащите сюда. Я очень хочу знать, что он думает по этому поводу.

— Как скажете, благородный лорд. Вам нужна какая-нибудь помощь?

— Нет. Мне нужен чертов капитан.

— Уже иду.

Несмотря на мои заверения в том, что подмога здесь не требуется, первыми в келью заглянули еще трое гвардейцев. Никто из них не стал задавать лишних вопросов и дело свелось к простой охране — двое солдат расположились около двери, еще один занял позицию у окна, после чего вся троица замерла, уподобившись экспонатам из музея восковых фигур. Надо сказать, что их присутствие благотворно сказалось на общей атмосфере — облюбовавшая диван Салла заметно повеселела, да и у меня на душе стало чуточку спокойнее. Впрочем, до полнейшей расслабленности было еще очень далеко.

— Что здесь случилось? — возникший на пороге капитан Сколо выглядел растрепанным, сонным и злым. — Где лорд апостол?

— Я здесь. Доброй ночи.

— Доброй ночи. Что здесь произошло?

— Это вы мне объясните, что здесь произошло. И какого вообще хрена всякие уроды свободно гуляют по дворцу, пытаясь меня убить.

— Где они?

— Лежат вон там.

Капитан прошел в спальню, внимательно рассмотрел мертвецов, после чего задумчиво почесал затылок. Судя по всему, лица погибших дали ему примерно столько же информации, сколько и мне.

— Вы их знаете?

— Нет.

— А что вообще случилось?

— Я проснулся от какого-то шороха. Встал, увидел, что в комнату лезут двое мужиков с мечами. Пошел и убил их к чертовой матери.

— В темноте? — уточнил офицер. — Или…

— Да, я вижу в темноте. Кажется, это стало для них весьма неприятным сюрпризом.

— Понятно.

Собеседник тоскливо замолчал, а до меня внезапно дошло, насколько мало шансов раскрыть подобное дело в условиях дремучего средневековья. О дактилоскопии здесь явно никто не слышал, глобальных баз данных не существовало, вся оперативная работа наверняка сводилась к разговорам с доносчиками, но устроившие покушение люди могли предусмотреть этот вариант и воспользоваться услугами пришлых наемников. То есть, получить реальные доказательства их вины было почти нереально. Хотя в личности главного заказчика я не сомневался ни одного мгновения.

— Есть мысли, кто мог это устроить?

Капитан досадливо скривился, отвел взгляд, после чего неохотно мотнул головой:

— Нет.

— Что, прям совсем ни одной мысли нет? Может, тогда есть соображения, как эти козлы вообще попали на охраняемую вами территорию?

— Мы с этим разберемся, — вздохнул Сколо. — И обязательно усилим охрану четвертого этажа.

— Можете отрезать этим двоим головы, а затем показать их городским стражникам, — предложил я вполне рабочий в данных обстоятельствах план. — Вдруг кто-нибудь их узнает.

— Спасибо за совет, лорд апостол.

— Еще могу посоветовать следить за внешним периметром здания, стенами и главным входом. Чтобы никто не забирался сюда посреди ночи.

— Конечно, лорд апостол.

Судя по всему, капитан смирился с ролью груши для битья и был готов принять на свою голову еще большее количество насмешек, но издеваться над ним мне уже надоело. В конце концов, несмотря на очевидный промах обеспечивавших безопасность дворца гвардейцев, правила игры здесь диктовали вовсе не они. Чего стоило только внезапное появление в моей спальне присланной лордом Скарца наложницы.

— Будете изучать здесь что-нибудь еще? Или я могу идти спать?

— Мы уберем тела, — немного воспрянул духом офицер. — И пришлем служанок, чтобы вытерли полы.

— Большое спасибо.

Технические хлопоты продлились около получаса. За это время сопровождавшие капитана бойцы убрали из кельи трупы, явившиеся на зов сонные горничные протерли пол и стены, а у меня наконец-то иссякло желание куда-то идти и что-то делать. По большому счету, все было яснее ясного — свергнутый с религиозного престола жрец подгадал удачный момент, отправил ко мне в гости парочку убийц, но просчитался и теперь должен был на время затаиться. Вывести его на чистую воду не представлялось возможным, так что мне оставалось лишь держать ухо востро, угадывать возможные направления нового удара и закрывать наиболее слабые места. Собственно, от ядов я уже немного защитился, теперь следовало как-то обезопасить жилище, решив вопрос с дверными замками.

— Приятной ночи, лорд апостол, — решил откланяться закончивший с делами капитан. — Больше ничего не нужно?

— Дайте кинжал какой-нибудь. Или просто нож.

— Да, конечно.

Получив желаемое и выпроводив гвардейцев за дверь, я проверил замок, после чего воткнул клинок в щель над дверным полотном, а затем навесил на рукоять глиняную кружку. Теперь в случае попытки несанкционированного проникновения эта конструкция должна была развалиться, предупредив меня об опасности.

— Хорошая мысль, господин, — одобрила мое начинание Салла. — Вы слышали, как они вошли?

— Нет, случайно проснулся. Хотя, может, и услышал чего.

Поднятый наложницей вопрос был весьма хорош — в мои апартаменты уже дважды заходили незваные посетители и если в первый раз я валялся в отключке, то сегодня подсознание сослужило мне чертовски хорошую службу, вовремя предупредив об опасности. Было ли это совпадением? Ответа на сей животрепещущий вопрос у меня не имелось, зато я очень хорошо понимал, куда потрачу следующую награду.

— Это не дело…

— Что не дело, господин?

— Не дело, что все подряд ходят сюда, как к себе домой. Ты тоже отмычкой пользовалась?

— Нет, меня провел человек лорда Скарца.

— Да, слышал… а почему, кстати, у этих уродов не было отмычек? Блин, вот я идиот…

— Что-то не так, господин?

— У них не было отмычек. Значит, их сюда тоже кто-то проводил. Понимаешь?

— Да, господин. И что?

Вместо ответа я с силой потер щеки ладонями, а затем встряхнул головой. Каким образом несостоявшиеся убийцы открыли дверь, действительно было не важно — раз уж их провели на территорию дворца, то могли и ключ выдать, и дверь открыть, и красную ковровую дорожку до моей кровати расстелить.

— Ладно, давай спать.

— Хорошо, господин.

Следующим утром произошло маленькое, но весьма характерное событие, тут же настроившее меня на пессимистичный лад — когда нам принесли завтрак, наложница без какого-либо стеснения взялась его дегустировать, отщипывая от каждого из блюд солидные кусочки, а затем тщательно их пережевывая. Понять, ради чего это делалось, смог бы даже круглый дурак.

— Давай-ка лучше я сам все попробую.

— Нельзя, господин. Вас могут попытаться отравить.

— Со мной такие фокусы не прокатят. А ты можешь умереть.

— Это мой долг, господин.

Почему-то столь яркое проявление жертвенности вызвало у меня в душе вспышку отвращения — то ли из-за того, что я сам был не способен на такие великодушные жесты, то ли из-за того, что в данном случае они и не требовались.

— Хватит, говорю. У меня иммунитет от ядов, так что есть будешь только после меня.

— Хорошо, господин.

Как ни странно, начавшийся таким образом день не принес с собой никаких особенно тревожных событий. Случившийся ночью инцидент как будто исчез из местной сводки новостей, встречавшиеся на моем пути гвардейцы вели себя как обычно, а в храме продолжалась вялая текучка немногочисленных прихожан. Одним словом, жизнь города шла по давно проторенной колее, абсолютно не собираясь из нее выпрыгивать. Это вызывало в моей душе легкий когнитивный диссонанс и желание что-нибудь сделать, но вместо этого я продолжал торчать возле колонны, рассматривать подходивших к алтарю людей и думать о стратегических последствиях неудачного нападения.

К сожалению, неизвестные враги все еще занимали доминирующую позицию — разменяв пару пешек, они успешно протестировали мою защиту, одновременно с этим оценив реакцию богини на случившееся непотребство. А поскольку мы с Лакарсис так ничего и не сделали в качестве ответного шага, следующую атаку можно было считать неизбежной. И у меня не имелось ни малейшего понятия о том, какой она окажется на этот раз. Яд, свалившийся на голову камень, выпущенная из темного переулка стрела, заклинание — вариантов хватало с избытком.

— Дерьмо.

Едва дождавшись наступления обеда, я в компании двоих гвардейцев добрался до академии, нашел там Абраци, после чего буквально вывалил ему на голову ворох свежих новостей. Это спровоцировало вполне ожидаемый результат — старикан ощутимо встревожился, а затем надолго впал в задумчивость.

— Что скажете, уважаемый магистр?

— Здесь постарался кто-то из служителей Ванареса, — нехотя озвучил вполне очевидную и напрашивавшуюся догадку волшебник. — Возможно, сам Ракоццо.

— Даже не сомневаюсь. А делать-то что в этой ситуации? Кстати, вы его давно видели?

— Говорят, он куда-то уехал. Почти сразу же.

— Алиби делает, гад.

— Не знаю, что такое алиби, но за это время он вполне мог добраться до южного побережья и прислать сюда убийц.

— Значит, в городе есть кто-то, кто им помогал.

— Разумеется. Вы готовы продолжить обучение?

Собеседник абсолютно не горел желанием поддерживать разговор на щекотливую тему, так что мне волей-неволей пришлось вернуться к роли старательного ученика. Впрочем, сегодня обычных занятий было явно недостаточно.

— Скажите, магистр, а есть какие-нибудь базовые секреты в освоении заклинаний? Например, я очень долго тренировался делать огненные шары, но воздушная линза получилась очень быстро. Да и молния тоже. Это потому, что у меня появился какой-то навык?

— Ваш огненный шар на самом деле очень сложен, — пожал плечами волшебник. — Вот как вы себе его представляете?

— Э… ну, просто огненный шар.

— А откуда там берется огонь?

— Не знаю.

— Чтобы его получить, вы создаете в контуре заклинания горючие вещества, следом поджигаете их и закольцовываете схему таким образом, чтобы она поддерживала себя в рамках доступной энергии. Все это происходит без вашего контроля, но суть процесса именно такова.

— А… кажется, осознал. То есть, я изначально занимался ненужной работой?

— Работа очень нужная, — покачал головой Абраци. — Но приступать к ее освоению следовало чуть позднее.

— Получается, дело именно в создании этих самых веществ? А молния…

— Ваша молния — это всего лишь поток чистой энергии. Очень простое заклинание.

— Понял. Значит, в дальнейшем нужно следить за тем, что именно я пытаюсь сотворить?

Магистр сначала утвердительно кивнул, а затем поморщился и глубоко вздохнул:

— К сожалению, лорд Максим, вам очень сильно не хватает знаний по магической теории. Их можно получить на уроках в нашей академии, но тогда у вас больше ни на что не останется времени. Думаю, когда мы сформируем нужный фундамент, этому вопросу имеет смысл уделить некоторое внимание.

Лично на мой взгляд, именно из таких вот не совсем очевидных вопросов и состояла вся суть нормального обучения, но в данном случае магистр был чертовски прав — практические навыки сейчас играли первостепенную роль. Как говорится, ночью в темном переулке лучше быть тупым и сильным, чем слабым и начитанным. Соответственно, требовалось не углубляться в теорию, а оттачивать уже имевшиеся навыки, создавать личный магический резерв, а также учиться мгновенно отвечать на возникающие угрозы.

— Готовы продолжить?

— Еще один момент. Если мне захочется сделать портал для того чтобы вернуться к себе домой, для минимизации энергетических затрат следует воспользоваться некими базовыми принципами? Или здесь никак не обойтись без интуиции?

Абраци картинно закатил глаза, но быстро смирился с необходимостью прочитать незапланированную лекцию и все же ответил:

— Чтобы создать портал между мирами, вам следует досконально изучить теорию, ознакомиться с разработками наших ученых, придумать энергетические обоснования для стабилизирующих контуров, а также сделать еще множество сложных манипуляций. В результате ваше заклинание получится очень эффективным и потребует для своей реализации очень мало энергии. Альтернативный способ основан на интуитивной модели — вы можете приказать мирозданию открыть портал в нужную вам точку и портал будет создан, но для его работы потребуется огромное количество сил. На данный момент мы придерживаемся мнения, что наиболее разумным является смешанный стиль работы — вы замещаете знания интуицией, но при этом облегчаете себе глобальную задачу, используя знания. Соответственно, чем больше знаний, тем легче вам будет достичь цели.

— А вы можете создавать порталы?

— Никогда всерьез ими не занимался, — пожал плечами волшебник. — Но если мне будет нужно перенестись на другую сторону королевства, то у меня это совершенно точно получится.

— Ясно.

— Готовы продолжить?

Общение с магистром перестроило крутившиеся у меня в голове мысли на более позитивные рельсы. Вдобавок, я не мог не отметить, что систематические упражнения действительно развивают мой магический потенциал, выводя его на совершенно иной уровень — хотя обещанный учителем резерв все еще не сформировался, теперь процесс накопления силы шел чуть ли не в автоматическом режиме. Стихийная энергия сама тянулась ко мне, ее оставалось лишь зачерпнуть, а потом использовать. Это было гораздо удобнее той схемы, которую мне приходилось использовать до этого, но перспективы выглядели еще лучше — я стал понимать, насколько легко даются базовые заклинания признанным волшебникам, а также еще больше проникся выбранной профессией. Жаль только, что очередных наград от богини пока что не предвиделось и ускорить собственное развитие было нечем.

— На сегодня хватит, — сообщил Абраци спустя два часа после начала урока. — Как следует отдохните, но постарайтесь не забивать себе голову лишними сложностями, лорд Максим. Лучше сконцентрируйтесь на текущих целях, все остальное приложится.

— Хорошо. Спасибо вам, уважаемый магистр.

— Не за что, лорд, не за что…

Отдыхать я, разумеется, не стал — по плану у меня была тренировка в казармах. И когда я туда пришел, то наконец-то увидел первое подтверждение того, что ночное происшествие хоть кого-то задело за живое — выглянувший на площадку капитан без лишних слов представил мне серьезного жилистого сержанта, который должен был стать моим новым тренером и спарринг-партнером.

— Постарайтесь не покалечить друг друга. Жало, тебя это особенно касается.

— Не переживай, капитан, все будет хорошо.

— Тогда веселитесь.

Тренировка с участием сержанта привлекла еще больше зрителей, чем обычно, но сама по себе оказалась довольно скучной — гвардеец опасался бить в полную силу и ограничивался прямолинейными тычками, я же не спешил показывать свои навыки, стараясь блокировать удары оппонента и очень редко переходя в контратаку. Впрочем, спустя какое-то время до противника дошло, что достать меня никак не получается и он чуточку взвинтил темп, но в целом у нас получилась обычная разминка с элементами настоящих занятий. Впрочем, это все равно было лучше моих обычных упражнений.

— Спасибо, сержант. Надеюсь, вы еще успеете меня чему-нибудь научить.

— Да вы и так много знаете, — добродушно проворчал гвардеец. — Просто скрываете.

— Ну, был кое-какой опыт.

— Оно и видно. Завтра придете?

— Постараюсь…

В течение следующих двух дней не случилось ничего действительно запоминающегося. Король издал указ о временном повышении налогов, горожане отметили сбор первого в этом году урожая, с фронта прилетели несколько новостей о победоносном шествии королевской армии, но чего-то более существенного я так и не дождался — ни новых покушений, ни результатов проведенного гвардией расследования, ни любопытства других лордов. Вокруг меня как будто сгустился некий информационный вакуум, прорваться через который удалось только благодаря чистой случайности.

— Господин апостол, можно с вами поговорить?

Я отвлекся от созерцания алтаря и с некоторым удивлением глянул на подошедшего ко мне человека — за последние недели желавших завязать со мной беседу прихожан можно было сосчитать по пальцам одной руки, так что я успешно свыкся с ролью декоративного элемента, большую часть времени занимался своими делами и не обращал особого внимания на заходивших в храм людей.

Пришлось встряхнуться, отодвинуться от колонны и заново переквалифицироваться в добродушного проповедника.

— Да, слушаю вас.

— Вы меня не помните?

Лицо собеседника показалось мне смутно знакомым, но идентифицировать его с точностью я все же не смог и виновато улыбнулся:

— Нет, простите. Вроде бы узнаю, а вроде нет.

— Мы с друзьями вам пирог приносили. Я в армии королевской служу.

— А, конечно, теперь вспомнил. Что-то случилось?

Солдат замялся, явно не зная, как сформулировать свой вопрос, но спустя несколько секунд все же собрался с духом и выпалил:

— Люди говорят, что богиня насылает болезни.

— Чего?

— Так люди говорят, — торопливо повторил собеседник. — Я сам ничего такого не знаю.

— Стой. стой. Кто эту чушь говорит? Где?

— По городу слухи разные ходят, лорд апостол. Как будто те, кто к вашему алтарю прикасаются, сразу же болеть начинают, а потом вообще дохнут, как мухи.

— Но это же бред.

— Я тоже думаю, что бред, — радостно кивнул боец. — Потому и сюда пришел, чтобы вам рассказать. Мы с ребятами совсем здоровые, а с богиней поговорить нам за радость, точно говорю. Она добрая.

— Подожди. Давно эти сплетни в городе ходят?

— Не знаю точно, лорд апостол. Дня два или три, наверное.

— Вот дерьмо.

— Я тоже думаю, что врут они все. Сами в храм зайти боятся, а вот языком чесать…

Солдат продолжал говорить, но я его уже не слушал, пытаясь оценить возможные последствия расползавшейся по городу молвы. Выдуманная кем-то небылица скорее всего упала на благодатную почву, ее наверняка подхватили не слишком озабоченные поиском истины слушатели, так что в самом ближайшем времени о новой городской страшилке должны были узнать все подряд. Вдобавок, действия Лакарсис изначально служили мощной подпиткой такого рода небылиц — как-никак, возникавшую после общения с ней слабость вполне можно было списать на симптомы внезапной болезни. А если один из прихожан после этого умудрился сдохнуть в результате банального отравления или же сердечного приступа, то версия о насылаемых богиней недугах вполне могла перерасти во всеобщую уверенность.

— Так что сказать ребятам, лорд апостол? — пробился через пелену моих рассуждений голос солдата. — Брешут ведь?

— Брешут, — я согласно кивнул и болезненно поморщился. — Да что тут еще скажешь. Богине людям вредить никакого смысла нет, она только что весь город от колдунов спасла. Придумал какой-то дурак глупость, а другие дураки ему верят.

— Правда ваша, лорд апостол. Мы-то на стенах все помним.

— Вот-вот…

Этот разговор оставил в моей душе на редкость тягостное ощущение — я в который уже раз почувствовал себя загнанным зверем, вокруг которого медленно и неторопливо сжимается кольцо облавы. Внешне все по-прежнему выглядело чинно и благородно, никто из жрецов Ванареса не пытался оспаривать мои притязания на храм, никто не устраивал митингов под его окнами, жизнь во дворце также шла своим чередом, но за этой прекрасной ширмой творилось нечто совершенно иное. И меня по-прежнему очень сильно тревожила мысль, что на текущем этапе враги всего лишь прощупывают ситуацию, оценивая степень возможного противодействия. Не получилось убить новоявленного апостола — не беда, попробуем очернить его религию в глазах простых людей. Не удастся изменить общественное мнение касательно обновленного храма — устроим еще одно покушение. Снова ничего не выйдет — придумаем что-нибудь еще.

Самое паршивое, что без вменяемой поддержки со стороны влиятельных столичных аристократов я был обречен тыкаться по углам подобно слепому котенку, терпеть все новые и новые тычки противников, после чего бесславно сдохнуть. А лорд Скарца по-прежнему не торопился идти ко мне на выручку. Равно как и магистр Абраци, который прочно занял место моего учителя, успешно абстрагировавшись от всего остального.

Не в силах мириться с этой тягостной неопределенностью, я потратил оставшееся до обеда время на разработку хоть какого-то плана встречных действий и в конце концов пришел к выводу, что мне стоит на время вспомнить свои былые похождения, выйти в город, после чего лично оценить настроения местных обитателей. В этой идее не было ничего действительно прорывного, но она позволяла мне заняться реальным делом и я взялся за ее реализацию с небывалым энтузиазмом.

Самой главной задачей на текущем этапе являлась маскировка — щеголять седой шевелюрой во время тайного рейда по столичным кабакам было бы верхом глупости. То же самое касалось и одежды — любой из моих костюмов обязательно привлек бы ненужное внимание. Решить эту проблему удалось за счет небольшого путешествия в соседние лавки — заглянув к первому попавшемуся торговцу, я спросил у него рабочую одежду для уборки, плотную бандану, а также максимально простые и грубые башмаки. Поскольку на верхних этажах храма все еще царил бардак, эти покупки не вызвали никакого удивления у сопровождавших меня гвардейцев и первая часть плана оказалась успешно выполнена — мы вернулись обратно, я сложил обновки в подсобном помещении, а затем с чистой совестью отправился в академию.

Занятия с магистром прошли достаточно быстро, тренировку с гвардейцами я на этот раз пропустил и до самого вечера предавался отдыху в компании с наложницей. Надо сказать, что такой распорядок дня понравился мне гораздо больше стандартного — думаю, будь обстоятельства немного другими, я бы с удовольствием остался на должности праздного аристократа-бездельника, заботящегося только об удовлетворении своих низменных телесных потребностей. Но желание хотя бы немного разобраться с творившимися рядом интригами все же вынудило меня покинуть дворец и отправиться на поиски приключений.

Первая часть задуманного оказалась самой легкой — вернувшись в храм, я переоделся, сообщил стоявшим на часах гвардейцам, что скоро вернусь, а затем без лишних проволочек скрылся в ближайшем переулке. Сгустившиеся над городом сумерки, надежно прикрывавшая волосы тряпка и простенькая одежда позволили мне очень быстро затеряться среди других гуляк и отсечь возможную слежку — покрутившись минут двадцать по ремесленным кварталам и выйдя к реке, я немного успокоился на этот счет, сбавил ход, после чего начал высматривать подходящий кабак. Как раз здесь и начались основные сложности — хотя всевозможных питейных заведений в столице хватало, далеко не в каждом из них обсуждали мою покровительницу. Выпив кружечку пива в первом попавшемся трактире, я снова выбрался на свежий воздух, заглянул в соседний притон, съел там пару сочных жареных колбасок, вернулся на улицу…

— Ищешь кого-нибудь, солдатик?

— Что?

— Развлечься хочешь, говорю? — заговорившая со мной женщина призывно улыбнулась и выпятила грудь. — Дешево возьму.

— Не, я выпить хочу. Друзей ищу.

— Пожалеешь.

— Потом вернусь.

С трудом отвязавшись от назойливой проститутки, я нырнул в очередную закусочную, оприходовал там еще одну кружку пива, следом повторил это нехитрое действие в соседнем кабаке, добавил ко всему съеденному и выпитому несколько жареных куриных ножек, отправился дальше, сделал еще пару остановок… и наконец-то услышал то, зачем пришел в город.

— Это все из-за богини, — убежденно заявил своему соседу крупный раскрасневшийся мужик в кузнечном фартуке. — Вот матерью клянусь, старик еще лет десять прожить мог, а тут взял и помер.

— Вроде же сердечко прихватило?

— Именно! До этого бегал по трактирам как резвый конь, а в храм сходил и тут же окочурился.

— Ну да, странно.

— И люди говорят, что в храме этом все совсем не так просто. Жрец новый в уголке стоит, наблюдает, а люди потом еле живыми на улицу вылазят. Недобрая это богиня, точно тебе говорю. Хуже колдунов.

— Ну, колдуны-то те еще твари.

— А эта? Вот так зайдешь к ней, поблагодаришь, а дальше спать ляжешь и не проснешься.

Я взял у маячившего за стойкой администратора кувшин с пивом и тарелку чесночных сухариков, отошел за ближайший свободный столик, после чего принялся наслаждаться жизнью, попутно вслушиваясь в идущую рядом беседу.

— Больше скажу, Дамар не один ведь сапоги повесил. О Кривом Шало когда-нибудь слышал?

— Неа, — мотнул головой собеседник поймавшего вдохновение болтуна. — Кто такой?

— Кожами занимался, вино домашнее иногда делал. И тоже помер на днях.

— Из-за богини?

— А я тебе о чем говорю? В храм этот поганый сходил, три дня поработал — и все, нет его больше.

— Старая Елана так же в землю легла, — ни с того ни с сего встрял в разговор еще один посетитель. — Настолько радовалась тому, что колдунов победили, что к богине пошла. А через неделю хоронили уже.

— Вот! Говорил же!

— Ну да, паршивое дело…

С трудом ополовинив кувшин и доев неожиданно вкусные сухарики, я покинул заведение, а затем не очень твердой походкой направился в сторону храма. Увиденная сценка подтвердила самые черные из моих предположений — мало того, что кто-то целенаправленно распространял негативные слухи о храме Лакарсис, так еще и сама тема оказалась чересчур интересной и животрепещущей для обычных слушателей. Соответственно, не исключался тот вариант, при котором уже через пару недель общество начнет записывать каждую новую смерть на счет явившейся в город богини. Более того, я почему-то был уверен, что именно так все и произойдет.

А самым обидным было то, что мои противники без зазрения совести использовали мои же наработки — как в области распространения информации, так и области ее смыслового наполнения. Мне хотелось добиться притока верующих за счет городских сплетен, а также создания госпиталя, но сейчас меня били теми же самыми сплетнями, играя на страхах обычных людей перед болезнями и смертью.

Что с этим делать, я не понимал.