Черный апостол

Глава 4

Внимательно рассмотрев морозный орнамент и бесстрашно потрогав новый алтарь, я обошел зал по периметру, после чего в сопровождении предпочитавшего помалкивать волшебника отправился исследовать свои новые владения.

На первом этаже ничего действительно интересного не нашлось — мы обнаружили только заполненные метлами, ведрами и прочим хламом подсобки, скромную кухню, а также запасной выход. Второй ярус оказался жилым и там имелись в наличии многочисленные свидетельства недавнего исхода — покидавшие обитель жрецы старались утащить с собой любые мало-мальски ценные вещи, не брезгуя даже покрывалами с кроватей и занавесками.

Все выглядело так, словно храм разграбили полчища диких варваров. А каким образом я должен был приводить все это безобразие в порядок, было решительно непонятно.

— Лучше бы просто так выгнал.

— Очень хорошо вас понимаю, лорд, — тут же откликнулся Абраци. — Но слуги могут это исправить.

Так как никаких слуг в моем распоряжении не наблюдалось, я лишь молча кивнул и направился к следующей лестнице. Третий этаж оказался предназначен для проживания высшего духовенства — несмотря на усилия жрецов, в просторных комнатах сохранились остатки недавней роскоши. Высокие шкафы, массивная полированная мебель, оставшиеся кое-где ковры — все это говорило о том, что настоятель вел отнюдь не монашескую жизнь. А у его братии, скорее всего, хватало запасных аэродромов.

Чувствуя, что совершенно зря дал волю своим непосредственным конкурентам, я поднялся на четвертый этаж и оказался в здоровенном круглом пентхаусе, по центру которого располагался вместительный бассейн с подогретой ароматной водой. Кажется, предыдущее руководство действительно умело радоваться жизни.

— Думаю, вам не следует пускать сюда обычных людей, — заметил магистр. — Вряд ли им стоит это видеть.

— Да, вы правы…

Честно говоря, показать горожанам роскошные апартаменты служителей Ванареса мне все же хотелось — это могло стать дополнительным стимулом для безболезненной смены религии даже у самых преданных фанатов старого бога. Но Лакарсис обновила только первый ярус здания, другие этажи выглядели совершенно иначе и такой диссонанс вызывал абсолютно ненужные вопросы о реальной силе новой покровительницы страны. Получалась забавная ситуация, при которой публичная демонстрация служебных помещений дискредитировала одновременно обе стороны конфликта.

— Давайте вернемся.

— Как скажете, лорд.

— Хотел уточнить у вас один момент касательно охраны. Я могу использовать для этого гвардейцев? Или обычных стражников?

— Думаю, можете, — пожал плечами Абраци. — Но в будущем лучше обзавестись собственными людьми.

— Такие вещи решает командир гвардии? Или какой-нибудь управляющий?

— Капитану Сколо будет приятнее, если вы обратитесь к нему лично.

— Ясно.

Спустившись на первый этаж, я еще раз осмотрел алтарь, после чего вышел на улицу и попытался объяснить гвардейцам новую задачу. Хорошо еще, что элитные бойцы оказались привычны к подобным неожиданностям — стоило мне только сообщить, что дело будет урегулировано с их капитаном, как дальнейшие вопросы сами собой отпали.

— Не тревожьтесь, благородный лорд. Скажем людям, что храм временно закрыт.

— Спасибо.

Пока мы с Абраци возвращались во дворец, я усиленно размышлял о том, как разобраться со всеми свалившимися на мои плечи делами. Уровень ответственности оказался непривычно высоким — за последнее время мне приходилось решать только местечковые задачи, но сейчас их масштабы разрослись до пределов целого государства и это меняло абсолютно все. Получится ли объяснить жителям других городов, что отныне нужно молиться какой-то новой богине? Смогу ли я проконтролировать выполнение королевского указа на задворках страны? Во что может вылиться религиозное двоевластие? Вопросов было чертовски много, найти на них ответы никак не получалось, ситуация становилась все более тоскливой…

— Дерьмо.

К счастью, общая атмосфера нежданного праздника частично сглаживала эти переживания, заставляя меня отвлекаться от тревожных мыслей. Абраци тактично помалкивал, кучковавшиеся на улицах люди самозабвенно обсуждали победу над колдунами, солдаты изредка отдавали нам честь, вокруг царила радостная суета, но никто из попадавшихся навстречу горожан так и не распознал в неряшливо одетом аристократе того самого лорда, который недавно призвал на поле боя настоящую живую богиню. Мы успешно добрались до площади, затем миновали знакомую караулку и попали на территории дворца, однако сразу после этого я остановился, абсолютно не понимая, что нужно делать дальше.

Благо, что волшебник вовремя пришел на выручку.

— Думаю, теперь следует навестить лорда Бакро. Это главный управляющий, если вы забыли, лорд Максим.

— Да, конечно. Большое спасибо за подсказки, без вас я бы точно не справился.

— Ничего страшного, лорд. Возможно, когда-нибудь мне тоже пригодится ваша помощь.

Мотивы хитрого старикана были предельно ясны, но в данном случае наши интересы совпадали — залезть на вершину местной иерархической пирамиды было гораздо проще вдвоем, чем поодиночке. И если спустя какое-то время моя протекция могла стать заметно более весомой, нежели слова старого волшебника, то сейчас все обстояло с точностью до наоборот.

Пока у меня в голове бродили эти меркантильные соображения, мы успели подняться на третий этаж дворца — именно здесь находился рабочий кабинет местного администратора. Стоявший возле лестницы гвардеец проводил нас цепким взглядом, но Абраци не стал задерживаться и разъяснять причины своего визита, вместо этого негромко постучав по отшлифованному в лучших традициях земного столярного искусства косяку. Изнутри донесся невнятный шум, а потом дверь открылась и нам предложили зайти внутрь.

Лорда Бакро я уже видел на заседании Малого совета и он произвел на меня достаточно позитивное впечатление. Сейчас оно только усилилось — встретивший нас управленец полностью отбросил официоз и стал выглядеть как обычный добродушный мужик из соседнего подъезда. Впрочем, дорогая рубиновая мантия в сочетании с таким же дорогим интерьером комнаты частично обесценивали это впечатление.

— Хорошего дня, благородные лорды, хорошего дня. Лорд Максим, это было восхитительно. Все королевство перед вами в долгу.

— Благодарю вас, лорд Бакро.

— Располагайтесь, прошу. Чем я могу вам помочь?

— Нашему новому апостолу следует обжиться во дворце, — тонко усмехнулся маг. — Нужно выделить ему подходящие комнаты, снабдить одеждой, познакомить с гвардией, а также присвоить парочку титулов. У меня есть целый список.

— Список, значит. Как насчет вина?

— Я только за, дорогой лорд.

Спустя несколько минут остатки деловой атмосферы полностью исчезли — мы с волшебником получили по здоровенному бокалу приятно пахнущей рубиновой жидкости и устроились на мягких стульях, хозяин кабинета развалился в кресле и беседа стала напоминать задушевный разговор старых добрых друзей. Правда, это не мешало управляющему делать многочисленные пометки в толстой вощеной тетради, а также выписывать какие-то очень важные документы.

— С комнатами проблем не будет, — сообщил Бакро, потягивая напиток. — Распоряжусь, чтобы вам отдали ключи от Светлой кельи. Не пугайтесь, лорд апостол, это просто название.

— Да я любому жилью рад буду.

— Любое подойдет для простых людей, а вам требуется хорошее.

— Спасибо.

— Лорд хотел бы занять должность главного палача, — вкрадчиво произнес Абраци. — Как думаете, это получится?

— А зачем вам эта должность? — искренне удивился Бакро. — Вы шутите?

— Это связано с богиней, — я сделал очередной глоток и небрежно махнул рукой, демонстрируя сложность и щепетильность поднятого вопроса. — Таким образом она получает дополнительные силы.

— Кажется, наш палач будет очень огорчен.

— Ничего, переживет. — хмыкнул чародей. — Заодно хоть вспомнит, как на службу ходить.

— Верно, магистр. Как вам вино?

— Замечательное. Давно ничего похожего не пил.

— Не поверите, оно трофейное. Перехватили один из имперских обозов, еле спасли несколько ящиков от солдат.

— Забавная история. Продолжим?

— Да, конечно. Что там у нас, портной?

— И цирюльник, наверное, — вставил я свои пять копеек. — А то эти патлы уже надоели.

— Зря вы так, лорд, — осуждающе покачал головой хозяин кабинета. — Вам сейчас пригодится загадочный и необычный облик. Пусть люди видят, что апостол новой богини от них отличается.

— Думаете, так будет лучше?

— Мне кажется, да. Сделаем для вас хороший серебристый камзол, добавим кое-каких деталей, приведем в порядок волосы — и люди это оценят.

Логика собеседника не вполне соответствовала моему взгляду на ситуацию, но кое-какие из его рассуждений все же заслуживали внимания. К тому же, местные аристократы явно лучше меня знали, чем живут и о чем думают их подданные.

— Ладно, как скажете. Извиняюсь за бестактный вопрос, а мне полагается хотя бы минимальное жалованье? Чтобы не умереть с голоду раньше времени.

— Этого точно не случится, — рассмеялся управляющий. — Главное, дождитесь того момента, когда вам начнут приносить пожертвования. Насколько я знаю, жрецы Ванареса ни в чем не нуждаются.

— Понятно.

— Было бы неплохо выдать лорду какой-нибудь орден, — заметил Абраци. — Я еще обговорю это с генералом, но если вы прибавите что-нибудь от себя, тоже будет неплохо.

— Сделаем, — согласился Бакро. — Думаю, награждение лучше устроить во время завтрашнего праздника. Ближе к вечеру люди окончательно размякнут и все пройдет как нельзя лучше. Благодарность вашей Лакарсис, награждение, казнь…

— Казнь?

— Ну, вы же сами просили отдать вам имперских солдат. Для толпы это станет отличным развлечением.

— А, ясно.

— Джако! Иди сюда!

За стеной раздался торопливый шорох, а потом в углу комнаты открылась маленькая дверь и перед нами возник сутулый юноша в темно-синей мантии.

— Да, господин лорд?

— Смотри сюда. Вот эту бумагу отдашь казначею, обратно заберешь ключ и десять золотых. Вот эту отнесешь церемониймейстеру, пусть подготовит орден. Еще зайдешь к обслуге, пусть прачки бегут в Светлую келью и приведут ее в порядок, а портной с цирюльником заглянут туда сразу после них. Будет работа.

— Все сделаю, господин лорд.

— Давай, беги.

Когда юноша скрылся за дверью, Абраци со вздохом сожаления допил вино и выбрался из кресла:

— Думаю, нам все-таки пора. Благодарю за помощь, лорд Бакро.

— Не стоит, уважаемый магистр. Кстати, вы уже поднимали вопрос о включении лорда Максима в Коронный совет?

— Еще нет. Думаю, это должен решать король.

— Я ему намекну при случае.

— Еще раз благодарю.

— И от меня тоже огромное вам спасибо, — спохватился я. — Был очень рад личному знакомству.

— Взаимно, лорд, взаимно…

Следующим пунктом нашей программы оказался визит к гвардейцам. Как объяснил волшебник, мне в обязательном порядке нужно было представиться королевскому спецназу — просто для того, чтобы рядовые бойцы не задавали лишних вопросов, пускали меня туда, куда нужно и выполняли текущие распоряжения вроде срочной организации той же самой физической охраны. Ради этого знакомства мы опять вышли из дворца и углубились в раскинувшийся позади него парк — именно там располагалось длинное приземистое здание, в котором жили охранявшие покой высшей аристократии люди.

Капитан Сколо оказался на месте, пропустили нас к нему без каких-либо проблем, а общение получилось весьма плодотворным. Хотя и быстрым.

— Приветствую, благородные лорды, — вышедший навстречу офицер уверенно махнул рукой, приглашая следовать за собой. — Лорд Абраци, лорд Максим, мое почтение.

— Хорошего дня, капитан, — магистр спокойно кивнул и направился в указанную сторону. — У вас без происшествий?

— Происшествия будут завтра, — ответил капитан, быстро шагая по коридору. — Сегодня все хорошо.

— Я хотел представить вам лорда Максима, но вижу, что вы уже все о нем знаете.

— Конечно. Он будет жить во дворце?

— С допуском до четвертого этажа включительно. Можете уточнить у короля или лорда Бакро.

— Хорошо. Лорд Максим, у вас есть какие-нибудь пожелания относительно нашей работы?

— Мне нужно найти учителя для тренировок, — ляпнул я. — Чтобы заниматься фехтованием.

— Найдете. Есть ли замечания относительно нашей работы?

— Мы привлекли ваших ребят для защиты бывшего храма Ванареса, — поспешил на выручку Абраци. — Там человек десять и будет лучше, если вы смените их до конца дня.

— Дальнейшая охрана потребуется?

— Да, еще какое-то время.

— Хорошо. Нам сюда.

Миновав очередную дверь, мы оказались на совершенно безлюдной площадке для занятий физической подготовкой — кроме стоек с деревянным оружием, здесь имелись грубоватые гимнастические снаряды, настоящий турник и колодец, возле которого виднелись две пустые лохани. Капитан окинул свою вотчину недовольным взором, подошел к висевшему на столбе колоколу и дважды ударил по нему увесистой колотушкой. По окрестностям тут же разнесся басовитый неприятный звон, а из казармы выглянул первый гвардеец.

— Командир?

— Общий сбор.

Уже через пару минут площадка заполнилась людьми — бойцы отнеслись к сигналу с максимальной ответственностью и в полном составе выбрались на свежий воздух. Я не до конца понимал, зачем это было сделано, но капитан тут же разъяснил ситуацию:

— Гвардия, у нас во дворце новый лорд. Смотрите внимательно, запоминайте, чтобы никаких жалоб в будущем я не слышал. Пропускать до четвертого этажа, дальше задавать вопросы. Это ясно?

Никто из полутора сотен здоровенных мужиков никак не отреагировал на его слова и офицер довольно кивнул:

— Хорошо. Лорд Максим, около двадцати лет, высокий, седые волосы, темные глаза, шрамов нет. Занимает должность апостола нашей новой богини. Может брать для себя охрану, может ставить временную охрану возле храма. Может приходить сюда и тренироваться, если захочет. Сломаете ему кости во время занятий — лично зубы пересчитаю. Это ясно?

Толпа ответила на это заявление добродушными шепотками и легкими улыбками, но желающих высказаться вслух по-прежнему не нашлось.

— Хорошо. Разойдись.

Спустя тридцать секунд вокруг не осталось ни одного рядового гвардейца. Капитан проводил последнего из своих подчиненных долгим взглядом, сплюнул на землю, после чего развернулся к нам и спросил:

— Что-нибудь еще?

— Думаю, этого вполне достаточно, лорд Сколо, — улыбнулся Абраци. — Благодарим вас за такую скорость.

— Я не лорд.

— Этого вполне достаточно, капитан Сколо.

— Будут вопросы — обращайтесь.

— Обязательно.

Распрощавшись с негостеприимным капитаном, мы вновь отправились во дворец. Эти однообразные переходы понемногу стали меня утомлять, но я все равно с интересом наблюдал за гулявшими в парке людьми. Их было мало, все они явно принадлежали к высшей аристократии страны и выглядели соответствующим образом — мужчины щеголяли однотипными, но весьма добротными камзолами, а женщины благодаря своим ярким платьям и экстравагантным прическам напоминали диковинных тропических птиц. К сожалению, мой наряд по-прежнему годился только для ходьбы по городу и я в такой компании чувствовал себя немного скованно.

— Сюда, лорд. Здесь еще один вход.

Подъем на четвертый этаж прошел без каких-либо сложностей, зато в отведенных мне апартаментах нас сходу приняла в свои объятия целая толпа соскучившихся по работе людей — не успел я толком рассмотреть интерьеры шикарно обставленной комнаты, как меня отправили мыться, а затем потащили на примерку. Действия портного, сапожника и парикмахера никак не выходили за рамки дозволенного, в их словах звучало неизменное уважение, но я все равно почувствовал себя ничтожным котенком, угодившим в эпицентр какого-то природного катаклизма.

— Стойте ровно, лорд. Выпрямите спину.

— Вот сюда наступите. Нет, не так, а прямо. Да, сейчас…

— Вы предпочитаете серебристые цвета?

— Сколько пар обуви нужно сделать?

— Позвольте, я вас расчешу…

— Ай!

— Извините, лорд. Сядьте в кресло.

— Стойте на месте! И разведите руки в стороны.

— Не дергайте ногой, прошу вас.

Устроившийся на большом красивом диване Абраци явно получал наслаждение от происходящего — бородатое лицо старикана то и дело освещалось доброй снисходительной улыбкой. Я же всего через несколько минут возненавидел копошившихся вокруг меня людей искренней и незамутненной ненавистью. Особенно после того, как не в меру ретивый цирюльник поцарапал мне ухо.

— Твою мать!

— Простите, благородный лорд.

— Дай этим двоим закончить, а?

— Хорошо, благородный лорд.

Как только чертов парикмахер перестал мешаться под ногами у других специалистов, дело пошло заметно быстрее. Меня обмерили с ног до головы, сделали оттиск обеих ступней на дощечке с влажной глиной, приложили к щиколоткам несколько странных деревяшек, после чего наконец-то оставили в покое.

— Первый наряд будет готов завтра утром, другие — через несколько дней. Сапоги сделаем за неделю, но сегодня еще посмотрим среди готовых, чтобы вам было удобнее.

— Благодарю.

— Цвета всегда должны быть серебряные?

— Нет, одного такого костюма вполне хватит. Остальные пусть будут черные, серые или коричневые.

— Сделаем как для себя, благородный лорд.

Как только мастера ушли, начался бенефис цирюльника — обретя полную свободу действий, он заставил меня сесть в кресло, а затем принялся самозабвенно возиться с волосами, бормоча себе под нос какую-то навязчивую мелодию. Сказать, что вся эта процедура буквально сразу же начала меня раздражать — это не сказать вообще ничего.

— Долго еще?

— Потерпите, благородный лорд. Внешний вид очень важен.

— Ладно, ладно…

Стрижка затянулась почти на час. В течение этого времени я многократно проклял лорда Бакро и его восхитительные идеи касательно моего облика, окончательно проголодался, а также вспомнил о том, что у меня в столице есть какие-никакие, а знакомые — что бы ни думала про наши личные отношения Алиша, ее дядя наверняка испытывал благодарность за спасение племянницы и мог оказаться весьма ценным союзником. Правда, в настоящий момент мне хотелось увидеть именно свою подругу, а не очередного столичного аристократа.

— Скажите, а лорд Скарца сейчас в городе?

Расслаблявшийся на своем диване магистр недовольно поморщился, но затем кивнул:

— Да. И Алиша Скарца тоже.

— Отличная новость. А вы не знаете, как их найти?

— Скажите гвардейцам, чтобы они показали вам дорогу. Прошу прощения, но я слегка устал за последнее время.

— Да, конечно.

Желание мага избежать встречи с другим лордом выглядело чуточку забавным, однако я догадывался, на чем оно основано — судя по некоторым оговоркам и недомолвкам, Ландо Скарца занимал гораздо более высокое место в местной табели о рангах и просто так лезть к нему на прием Абраци попросту опасался. Мне бы также не повредила капелька щепетильности в этом вопросе, но я помнил о своих достижениях и не собирался исполнять роль бедного родственника. Да и ложная скромность еще никого и никогда не украшала.

— Все готово, лорд!

Как ни странно, увиденная в зеркале картина меня вполне устроила — спутанные серо-белые космы приобрели чистый серебристый оттенок, объем прически уменьшился, ее форма стала достаточно изысканной, а сам я уподобился авангардному и очень модному деятелю земного шоу-бизнеса. Не сказать, что такое сравнение являлось чрезвычайно лестным, но общий стиль здесь все же угадывался и это было здорово.

— Ну как?

— Нормально. Даже хорошо. Очень хорошо.

— Хорошая работа, — подтвердил Абраци, вставая со своего места и обходя меня по кругу. — Осталось дождаться ваших костюмов и приглашения в Коронный совет.

— А лорд Скарца состоит в совете?

— Да, состоит.

Поскольку данная тема собеседнику очевидно не нравилась, я предпочел ее не развивать и переключился на более прозаичные вещи:

— Забыл у вас спросить, уважаемый магистр. Скажите, что мне нужно сделать для поступления в магическую академию?

— Ничего, — улыбнулся Абраци, поглаживая бороду. — Когда будет нужно, я сам займусь вашим обучением.

— Большое спасибо.

— Не стоит, лорд. А ты можешь быть свободен.

— Да, великий магистр, — прислушивавшийся к нашему разговору цирюльник быстро кивнул и попятился к двери. — Был рад помочь, благородный лорд!

— Иди, иди.

После того как мы остались в одиночестве, волшебник глубоко вздохнул, еще раз осмотрел меня с головы до пят, а затем спросил:

— Справитесь дальше сами?

— Думаю, да. Вроде бы, ничего сложного.

— Будут возникать вопросы — обращайтесь к гвардейцам или слугам, они все здесь знают.

— Хорошо.

— На столе кошелек с деньгами от лорда Бакро. Не потеряйте.

— Ни в коем случае.

— Тогда хорошего вам дня, лорд Максим. Отдыхайте, занимайтесь делами, а если решите навестить Ландо Скарца, то проявите вежливость. Он не любит, когда ему надоедают по пустякам.

— Спасибо за совет.

— Зайду к вам завтра утром.

— Спасибо еще раз. Не знаю, что бы я без вас делал.

Распрощавшись с магом и проверив содержимое небольшого кожаного мешочка, я обратил внимание на свое новое жилище и минут двадцать бродил из комнаты в комнату, изучая обстановку. Мне достались целых четыре помещения — вместительная гостиная, небольшая спальня, а также крошечный кабинет и ванная. Интерьеры каждой локации откровенно радовали глаз — выдержанная в одном стиле мебель поблескивала глянцевым лаком и даже на первый взгляд смотрелась очень дорогой, разложенные повсюду ковры по своему качеству напоминали персидские, а использовавшаяся для драпировки ткань поблескивала золотыми и серебряными нитками. Одним словом, мне удалось получить действительно шикарные апартаменты. Причем совершенно бесплатно.

Немного повалявшись на огромной кровати, я вспомнил о текущих делах, испустил долгий вздох сожаления, после чего вернулся в гостиную, забрал деньги и отправился искать свободных от работы гвардейцев.

Обнаружить их удалось все в той же караулке на выходе с территории дворца.

— Хорошего дня, лорд апостол.

— Вам тоже. Мне нужно, чтобы кто-нибудь проводил меня к дому лорда Скарца. Вы знаете, где он находится?

— Конечно, благородный лорд. Вы предупреждали лорда Скарца о своем визите?

— Э… нет.

— В таком случае, будет лучше, если мы отправим туда гонца, а вы немного подождете. Если вас это устроит.

— Может быть, за это время кто-нибудь покажет мне город? Я здесь только второй день.

— Конечно, лорд. Эй, Джарка, Сконци, прогуляйтесь с лордом. Слышали, что нужно?

— Да, сержант, — откликнулся один из сидевших в сторонке гвардейцев. — Все сделаем.

— И сбегайте кто-нибудь к посыльным, пусть предупредят лорда Скарца.

— Сделаем, сержант.

Новая прогулка по улицам столицы понравилась мне гораздо больше предыдущих. Мы никуда не торопились, сопровождавшие меня воины охотно отвечали на любые вопросы и поясняли назначение различных зданий, а заметно повеселевшие горожане отказывались узнавать в прилизанном аристократе того потрепанного и замученного жизнью человека, который недавно уничтожил армию чернокнижников. Висевшее в небе солнце ласково гладило мою кожу своими теплыми лучами, легкий ветерок добавлял необходимую свежесть, а чирикавшие на мостовой воробьи рассеивали внимание, позволяя в полной мере наслаждаться отличным летним днем. Портил общее впечатление только голод, ни с того ни с сего взявшийся подтачивать мои внутренности.

— Вон там находится школа для ученых, — сообщил Сконци, небрежно тыкая пальцем в показавшееся на перекрестке здание. — В ней алхимиков учат, лекарей и строителей. Ну и всех остальных.

— Ясно.

— А с той стороны сейчас будут торговые ряды.

— Понял.

— Мы по кругу идем, обходим внутренний город. Центральная площадь вон там.

— Да, это я уже сообразил…

В какой-то момент времени нам навстречу выскочил неприметный человек, оказавшийся тем самым гонцом, которого отправляли к лорду Скарца. Сразу после этого вектор нашего движения резко сменился — выслушавшие доклад гвардейцы тут же развернулись и направились к ближайшему переулку, а я последовал за ними, думая о том, что говорить во время встречи. Наверное, самой лучшей тактикой было декларирование своего желания пообщаться с Алишей — в этом случае мой визит переходил в категорию личных, ни к чему не обязывал принимающую сторону и оставлял ей все возможности для маневра, а мне позволял составить беспристрастное мнение о дяде своей возлюбленной.

— Это здесь, лорд. Вас подождать?

— Да, если не сложно. А то я сам вряд ли обратно вернусь.

— Шутите?

— Есть немного.

— Заходите, — прервал наш разговор объявившийся в дверях шикарного белоснежного особняка мужчина. — Лорд Максим, я вас жду. Гвардия, для вас подготовлен стол на веранде.

— Спасибо, благородный лорд!

Я ничего не ответил, но вежливо кивнул и направился к дому, исподволь рассматривая его хозяина. Родственник Алиши был абсолютно на нее не похож — черты его лица смотрелись гораздо более крупными и отчетливыми, фигура казалась чуточку грузной и не в меру коренастой, однако толстяком он не выглядел. Скорее уж, потерявшим форму бодибилдером или усердно качавшим мускулы солдатом.

— Заходите, — повторил аристократ, царственным жестом приглашая меня внутрь здания. — Вот сюда.

— Прошу прощения за столь внезапное появление, лорд Скарца. Откровенно говоря, я не хотел тратить ваше драгоценное время, но мне очень нужно увидеть вашу племянницу. Если вас не затруднит такая просьба.

— С Алишей вы не встретитесь, у нее хватает других дел, — спокойно ответил лорд, направляясь вглубь дома. — Но у нас с вами тоже есть, что обсудить.

— А… да, конечно.

— Сюда.

Гвардейцы в сопровождении выскочившего навстречу слуги отправились куда-то дальше, а мы свернули в одну из комнат, оказавшуюся классическим кабинетом. Хозяин, не чинясь, достал из ближайшего шкафа бутылку вина и два бокала, после чего махнул рукой в сторону одного из кресел:

— Садитесь, лорд. Вы действительно прибыли к нам из другого мира?

— Так точно.

— И как сильно ваш родной мир отличается от этого?

— Достаточно сильно. Например, у нас совсем нет магии.

— Слышал о таких случаях. А ваше общество?

— У нас более вольный этикет. Люди просто разговаривают между собой, не выделяя статус собеседников. Конечно, это всегда держится в уме, но заострять на таких вещах внимание не принято.

— Именно поэтому вы и пришли сюда? Вот так, просто?

— Если я допустил бестактность, то прошу меня простить. К сожалению, я еще не вполне знаком с местными правилами.

— Ничего страшного. Держите.

Я взял предложенный бокал, поерзал в кресле и уставился на собеседника, гадая о том, какую тему для обсуждения он выберет. По-хорошему, заниматься этим следовало мне, но инициатива окончательно перешла на другую сторону и вернуть ее себе было не так уж просто.

— Алиша рассказала мне о вашей помощи, — внезапно сообщил лорд. — Вы в любой момент можете рассчитывать на мою благодарность. Это даже не обсуждается.

— Спасибо, но я же не за этим пришел.

— Не торопитесь, лорд. Мне кажется, вы не совсем понимаете, что происходит.

— Возможно. Объясните?

— Именно для этого мы с вами сейчас и разговариваем. Попробуйте вино, оно хорошее.

Пока я осторожно дегустировал напиток, аристократ внимательно рассматривал валявшуюся на столе книгу, явно собираясь с мыслями. А когда я отставил пустой бокал в сторону, начал говорить:

— Ваши действия произвели очень сложный эффект. Дело в том, что вы создали новый центр силы, который сдвинул уже существующие границы. Король больше не чувствует себя главной властью, совет магистров серьезно обеспокоен желаниями вашего приятеля Абраци, а жрецы Ванереса уже начали требовать компенсацию. Не спорю, генерал Тариджи, лорд Бакро, а также некоторые другие личности весьма рады случившемуся, но вы должны учитывать подобные тонкости. Вы этим уже занялись?

— Еще нет. Я же никого тут не знаю.

— Разумеется. Но делать это все равно необходимо. Кого вы считаете своими друзьями?

— Ну… магистр Абраци, генерал… еще лорд Бакро, наверное?

— Бакро вам помогать не будет. Точнее, он будет помогать всем подряд, а не только вам.

— Вы?

— А вот теперь мы подходим к очень важному моменту. Генерал занимается своей армией и его нисколько не волнует придворная возня, магистр Абраци очень хочет попасть в Коронный совет и готов ради этого на любые жертвы, но меня текущее положение вполне устраивает. Ради чего мне занимать вашу сторону?

Проникновенная речь аристократа вызвала у меня легкий ступор — до этого момента я абсолютно не планировал участвовать в местечковых интригах, создавать вокруг себя коалицию преданных союзников и завоевывать таким образом место под солнцем. Вдобавок, обещание некой иллюзорной «благодарности» очень сильно контрастировало с недвусмысленным отказом от поддержки — вне зависимости от того, была в этой поддержке реальная нужда или нет. Да и вообще, я шел сюда ради встречи с Алишей, а не таких вот разговоров.

С другой стороны, поднятая собеседником тема выглядела чертовски актуальной и важной.

— Лорд Скарца, я запутался. Можете объяснить, к чему вы ведете?

— Конечно. Вы понимаете, что нарушили давно сложившийся баланс?

— Да.

— Понимаете, что любая нестабильность ведет к грызне за власть?

— Да, это везде так, даже у нас.

— Хорошо. Вы понимаете, что ваше существование в качестве апостола выгодно чрезвычайно малому количеству людей?

— Думаете, меня захотят убить?

— Кое-кто уже готов это сделать, — усмехнулся аристократ. — Но не сделает, пока за вашей спиной маячит богиня.

— Это радует.

— Теперь подумайте о том, что будет, если вы снова начнете общаться с Алишей. Подумайте как следует.

— Вас будут расценивать как моего союзника. И относиться будут соответственно.

— Вы умный человек, лорд Максим. Я не хочу, чтобы моя семья как-то пострадала из-за вас. Этого не случится.

— Понятно. Я могу идти?

— Не торопитесь обижаться. Вам в любом случае нужна чья-то помощь, а в моих силах ее оказать. Без лишних церемоний, тихо и незаметно.

— Спасибо, обойдусь как-нибудь.

— Вы умный человек, но вам необходимо повзрослеть, — подкорректировал свой недавний вывод хозяин дома. — Если бить каждую протянутую руку, настанет момент, когда ее больше никто не протянет.

Мне очень хотелось встать и уйти, однако где-то в глубине души я понимал, что лорд Скарца прав, а его осторожная стратегия является максимально разумной. Как бы лично меня ни коробила внешняя сторона этой разумности.

— Прошу прощения.

— Вы можете очень далеко пойти, — расщедрился на комплимент собеседник. — Но для этого нужно сделать первые шаги. Скажите, как вы представляете себе ваше апостольство?

— Это сложный вопрос. Все случилось очень неожиданно.

— Вы когда-нибудь занимали такие посты?

— Нет.

— Вы имеете представление о том, что нужно делать?

— Нет.

— Как будут проходить ваши молитвы?

— Лорд Скарца, я не знаю.

Аристократ задумался и следующие пару минут хранил молчание, явно оценивая мою готовность к самостоятельным действиям. После чего негромко вздохнул и произнес:

— Вам нужно как можно скорее открыть храм. Люди не успели забыть то, что произошло сегодня утром, их готовность служить высшим силам очень велика и вы должны это использовать. Откройте храм завтра во время праздника, организуйте какую-нибудь магию, займитесь проповедями, расскажите всем, чего хочет… Лакарис?

— Лакарсис.

— Расскажите, чего она хочет и как обычный человек может выразить ей свою благодарность. Это ваша главная задача на ближайшее время. Станьте настоящим апостолом, а не бумажным, вытесните жрецов Ванареса с их мест и тогда у вас появится возможность идти дальше.

— Ясно.

— Выбирайте нужные приоритеты. Сейчас вам необходимо как можно дольше удержаться на том месте, где вы оказались, а не искать общества Алиши или заниматься другими глупостями.

— Понял.

— Думаю, я смогу вам кое в чем помочь. Но пусть это останется между нами.

— Конечно, лорд Скарца.

— В таком случае, возвращайтесь во дворец и начинайте планировать завтрашний день. Сходите к Бакро и узнайте, что будет на празднике. Если сможете, поговорите с богиней и узнайте слова молитв. Придумайте для себя речь, придумайте ответы на неудобные вопросы. Начинайте готовиться.

— Спасибо.

— Ступайте, лорд Максим. Надеюсь, это не последняя наша встреча.